2/21/2015 100-year-old WAC shares Army memories | Soldiers Magazine

http://soldiers.dodlive.mil/2013/06/100-year-old-wac-shares-army-memories/ 1/4

 

HOME FEATURES NEWS BLOG MEDIA BACK ISSUES

100­YEAR­OLD WAC SHARES ARMYMEMORIESSTORY BY JULIA HENNING, ARMY NEWS SERVICE

 

Joan De Munbrun enlisted in the Army in 1942 at the age of 28. The Women’s Army Corpsveteran celebrated her 100th birthday, June 15, just a day after the Army turned 238.

(Photo courtesy of the Veterans Home of Chula Vista)

 

WASHINGTON (Army News Service, June 25, 2013) — At 28 years old, Joan De Munbrun arrived forbasic training wearing a fake mink coat, red hat and purple dress. The other women there had shorthair and were dressed in men’s fatigues. The year was 1942.

“We are going to stay feminine, now, aren’t we girls?” De Munbrun said she remembered asking theother ladies.

Looking back now, De Munbrun describes the event as humorous. She was a hairdresser by trade, andhad grown up in Minnesota. Later, when she was just 13, her mother died. So De Munbrun went tolive with her aunt in Wisconsin.

At 15, she got her first job at a summer resort in Wisconsin. Over a month and a half, she earned just$90 — about a dollar a day.

“The $90 I took and hitchhiked alone back to Minneapolis … and started beauty school,” De Munbrunsaid. “That’s the only way you got around, you hitchhiked alone, because you didn’t have any money.”

By the time she was 20, De Munbrun had started her own beauty store under the marquee of atheater, two blocks from the “wealthy district” in Minneapolis.

“Those were the only people who could afford a hairdresser,” De Munbrun said.

She said at the time “I didn’t have more than an eighth­grade education.” Instead, she learned fromher customers — most of them teachers, professors and other professionals. It wasn’t until later, whilein the Army, that she would earn a high school diploma.

“On December 7, 1941, the whole world changed … that was the day the war began,” De Munbrunsaid, her voice dropping low. “My patrons all had husbands and

brothers, and they all left — all of them left.”

The fiancé of one of her friends left shortly after the war started. He was among the first casualties inthe first two weeks of the war — two weeks before his wedding.

“After that, it was one after another. Most of the boys who went in first were casualties,” De Munbrunsaid. “You can imagine what that did to me. The girls were so upset that I just couldn’t take it. As

15 November 2013After 36 years in the Army, 27 as aparatrooper, former 82nd AirborneCSM bids farewellThroughout his 36­year career,Command Sgt. Maj. Thomas Capel hasleft his mark on thousands of U.S. andpartner­nation soldiers and leaders.

26 June 2013‘Beetle Bailey’ draws attention topost­traumatic stressFans of the long­running comic strip"Beetle Bailey" got a bit of a surprisewhen its creator, U.S. Army World WarII veteran Mort Walker, set aside hisusual military­inspired humor to tacklea more serious subject: post­traumaticstress.

29 May 2013USAREUR, Danish forces wrap upannual multinational senior NCOconferenceSenior NCOs from 32 European armiesand the U.S. gathered in Denmarkrecently to share military tactics andtechniques, and build relationshipsamong allied and partner forces.

22 May 2013‘Starting Strong’ gives Armyprospects a taste of soldiering"Starting Strong” gives civiliansinterested in the Army a chance to liveand breathe a military occupationalspecialty for a week with an Armymentor and actual Soldiers, todetermine if Army life is for them.

22 May 2013Oklahoma Guard Soldiers aidresponders in tornado’s wakeAlthough their work is not done, thecombined efforts of the OklahomaNational Guard and first responders inMoore, Okla., have resulted in morethan 100 tornado survivors beingrescued.

NEWS

ALL POSTS

PHOTOS

ALL PHOTOS

175Like         

2/21/2015 100-year-old WAC shares Army memories | Soldiers Magazine

http://soldiers.dodlive.mil/2013/06/100-year-old-wac-shares-army-memories/ 2/4

Joan De Munbrun joined theArmy as a WAC in 1942. Sheturned 100 this year, just a dayafter the Army’s own 238thbirthday. (U.S. Army photo)

Joan De Munbrun cuts into a cake baked to honor theUnited States Army’s 238th birthday, and her own 100thbirthday. De Munbrun, a former Army WAC, now lives atthe Veterans Home of Chula Vista, Calif. (Photo courtesy

of the Veterans Home of Chula Vista)

soon as I heard that they were going to take women, I signedup.”

She was among the first women to do so.

For nine months, the women were taken as the Woman’s AuxiliaryArmy Corps. After that initial nine months, women were sworn inas part of the Army, where De Munbrun served for three years.

“I was never out of uniform, and I was only home once,” she said.

Her time in the service was not easy.

“The casualty list would come out — not only one or two, but 500or 1,000 boys,” she said.

More than 410,000 American service members died in World WarII. As a photographer for the Army during that time, De Munbrunsaid she was aware of many that did not make it home to theirfamilies.World War II

De Munbrun was sent initially to Eagle Pass Army Airfield inTexas, near the Mexican border. She, unlike the other women,requested to work “in the field,” where she served as aphotographer there for 18 months.

“We had to take the picture of the crashed planes, send the serial number to Washington so theycould write the plane off. Then, when the boys were causalities — and there were many — we hadtaken their picture when they came on the field, and I’d have to go pull the picture, pull the negative,and develop it for their families,” she said. “Can you imagine what that meant?”

Nine men died every 13 weeks, De Munbrun said. “You felt a loss.”

After Texas, she was transferred to Denver, Colo., where for 18 months she taught the operation andmechanics of aerial cameras to service members.

“There, they sent us pictures of the war. I’d have to show the boys the gun cameras and the warpictures because that’s what I was training them on. So you see, I saw a lot more of the war thanmost people,” De Munbrun said.

Many died during World War II, and De Munbrun was an indirect witness to much of that throughmilitary photography. That knowledge took its toll on her, eventually.

“You can only feel so much pain,” she said, her voice sounding shaky. “You can only feel so muchsorrow. It was sort of a numbing feeling. It was what was going on. You were there and you didn’t —you couldn’t — feel sad all the time.”

She was later moved to Texas for another 18 months, where she lived in a woman’s camp and workedwith the men.

“Many of the women were assigned to our camp to keep books or something like that, but I wasalways assigned to the men because of my photography,” she said, adding the men were gentlemen.“[The male Soldiers] treated us like sisters.”

After the Army, she was sent home to Minneapolis. Perhaps the warmer weather in Texas had agreedwith her, but she said after a month of sub­zero temperatures in Minnesota, she decided to moveelsewhere. “I moved to California.”

Out west, De Mundrun worked as aphotographer part of the time, but saidshe couldn’t make a living. So she wentto work in an office.

“Of course the women didn’t make asmuch as the men did, working rightalongside them. Isn’t that something? Itwas a different world, but we made it,”De Munbrun said.

One of the things De Munbrunremembers most was having to adjustback to civilian life and learn to make herown decisions.

“Do you realize in the three years [I wasin the Army], I never had a chance tothink of anything for myself or anythingpersonal?” she said, saying that theArmy had told her what to wear, what todo, when to go to bed, and when to wakeup.

“When I got out and when I got to Minneapolis, it was hard to think for myself,” she said. “When I gotto Minneapolis, I didn’t know how to act hardly. I didn’t know how to think because everything, everymove, had been directed for us.”

In Los Angeles, De Munbrun went to photography school for two years before joining the AmericanLegion.

She served as a photographer for publications in New Mexico and the Denver Post. She was married

BACK ISSUES

2/21/2015 100-year-old WAC shares Army memories | Soldiers Magazine

http://soldiers.dodlive.mil/2013/06/100-year-old-wac-shares-army-memories/ 3/4

for a short time and had one son. She now has two grandchildren and seven great grandchildren.

On June 15, one day after the Army’s 238th birthday, she turned 100.

De Munbrun now lives by herself in veteran housing in Southern California, and though she has pooreyesight, she remains upbeat.

“I guess I feel so grateful,” she said. “I try to be with people who I can learn from. I think that’s why Iknow so many people.”

One thing she would tell current Soldiers to do is treat each other with respect.

“Anyone who has been in the service knows there is a different feeling — a feeling of being united andcaring about each other and being proud of each other,” De Munbrun said. “And we help each other.”

Grief that never dies1 comment • 5 months ago

Takecover — On Gold Star Mother's Day,pledge to vote to honor a fallen hero. Nobetter way to carry on …

Comanche code talkers of World War II1 comment • a year ago

Michael Arnold — There's my partner'sgranddad Forrest at far left.

Jumping into history: The Army’s firstAfrican American paratroopers8 comments • a year ago

Mark A. Duce Thomas — As A PastPresident of local Triple Nickel chapter,Samuel Council Chapter of the 555th …

Resident artist1 comment • a year ago

Guest — Congratulations, SFC AmyBrown. Being chosen as the ArmyIllustrator is a great honor and …

ALSO ON SOLDIERS

2 Comments Soldiers Login

Sort by Best Share⤤

Join the discussion…

• Reply •

kerri • a year ago

What a beautiful woman. Stories like this get to bring the honor to women whoserve, who choose the path less followed. Thank you Ms. De Munbrun for yourservice, your sacrifice and your commitment to not only women who got to follow inyour footsteps; but for answering the call to protect this country.

3△ ▽

• Reply •

Gary Ferguson • 2 months ago

I personally knew Joan De Munbrun. I was the first Deputy Administrator of the CAState Veterans Home in Chula Vista where she spent the remaining years of herextremely productive life. She remained in Independent Living until she was 100years old, doing everything for herself. We remained friends even after I had retired.My wife and I will miss her deeply. She was always optimistic and busy caring forand helping others until her death. As a retired professional photographer, shestarted the Home's first Photography Club, sharing her knowledge and photographyskills with other interested persons. She organized the Home's first American LegionPost, was selected to serve on various Home and American Legion committees andwrote for the Home's first monthly newspaper (working along side of John Smith -an army medic wounded in Vietnam).

Both of these individuals were extremely upbeat, patriotic Americans, who selflesslygave of themselves their entire lives to help keep this country great and free. Both ofthese Americans were my role models.

△ ▽

WHAT'S THIS?

Subscribe✉ Add Disqus to your sited Privacy

Recommend

Share ›

Share ›

175Like         

2/21/2015 100-year-old WAC shares Army memories | Soldiers Magazine

http://soldiers.dodlive.mil/2013/06/100-year-old-wac-shares-army-memories/ 4/4

FOLLOW US ON

Soldiers Magazine is produced bythe Defense Media Activity for theSecretary of the Army Office of theChief of Public Affairs. All picturesare U.S. Army photos unlessotherwise identified. The opinions ofcontributors are not necessarilythose of the Army.

EXTERNAL LINKSARMYAIR FORCEMARINESNAVYTHE DEPARTMENT OF DEFENSE ACCESSIBILITY/SECTION 508

ONLINE MAGAZINESMARINES MAGAZINEAIRMAN MAGAZINEALL HANDS MAGAZINE

CONTACT

EDITORQUESTIONS AND COMMENTS

HOMEFeaturesNewsBlogMediaBack Issues