A Sermon by Carson E. Reed

1625 Cooledge Rd, Tucker, GA 770-414-8717 www.northlake.org April 3, 2011

Concluding message in the Empty Spaces: Tough Questions and Christian Faith series

Can I Find a Plot Summary?Although I enjoy the challenge of making sense of an epic historical novel, or some eight hour mini‐series TV drama, it does take some effort.  My latest romp was Ken Follett’s The Pillars of the Earth; it’s a good one! Novels or Films that present dozens and dozens of characters over great expanses of time in different geographic regions, requires a great deal of attention and focus to make sense of the author or director’s intentions.  And I am usually glad for someone who gives me a summary of the plot or identiFies the main characters before hand.  A little information on the front end helps me make sense of what am reading or watching.

Understanding the Bible can be a lot like reading a three volume novel!  The material of the Bible spans several thousand years of history across many different cultures 

and contexts, and was written by a wide host of persons.  To pick up a copy of the Bible and start reading can lead to wonder, amazement, confusion, and mystery—all within the turn of a few pages!

However, even that can prove to be dangerous and misleading.  Sometimes well meaning people pull out a particular section of the Bible and then assert that this is what God says, while ignoring the larger, fuller story.  This sort of thing happened to me when I took my father‐in‐law to see The Fellowship of the Ring—the First Film of the trilogy, The Lord of the Rings.  Even though I had told him that this is only part of the story, he was severely disturbed by the “ending” of the First Film.  He had little interest in seeing the second or third Films to get the full story.

Reading the Bible means that we need to get the full story—else we can quickly draw inadequate conclusions to what God is doing in the world.  To pull out some idea out of the Old Testament or from Revelation and then build a whole theology around it, would be like taking a James Patterson 

or Tom Clancy novel, ripping out the First 100 pages and the last 100 pages  and handing it to a friend.  I assure you that your friend will not be amused!

So how do we get the whole story of the Bible? One incredibly helpful thing about reading the Bible is that we have the resources of a community of people who have been reading and reFlecting on these ancient documents for two thousand years.  Now I would be the First to admit that the church has not gotten everything right.  However, if we will look beyond the occasional loud voice that cries out with pseudo‐Christian rhetoric and listen for the heartbeat of the Christian faith we will Find a rich and stable chorus of voices that offer a simple melody that embodies the story line of the Bible.

Over the next few minutes I want to share with you that story line.  Of course, this outline of the God’s story doesn’t answer every question.  That is not my intent or purpose here.  Yet I do believe, with all my heart, that what I am about to 

share is the framework where all of our questions can Find a solid beginning place.

So here we go.  God’s story in Five chapters.

God’s Story . . . And You!

A Sermon by Carson E. Reed

1 CreationThe First chapter of God’s story begins with beginnings.  No surprise here.  But what is surprising is to observe that God, as Creator, launches a universe full of expanding wonder and extraordinary delight.  He fashions a world where plant and animal life thrive, and where human beings are called into being.  And perhaps most wondrous of all, is the pronouncement that all of what God creates is good.  God creates good stuff!  And the human beings, created in God’s image, are very good.

The initial chapter of God’s narrative afFirms the goodness of the world and of humankind.  God as Creator loves what He has created.  And God as Creator seeks to share the joy of creation with the humans who bear His image.  Thus humans share in creative activity through music, art, architecture, and literature.  We are builders, makers, and beings with imagination.  And, in partnership with 

God, humans are charged to care for the good earth.  Thus, creation demonstrates God’s loving and joyful commitment to create beings who share His love and joy in a real, physical world.

2 ChaosBut in this good world there are other forces at work.  These forces create tension, conFlict, and challenge—just as you Find in any novel or Film.  In fact, the very reason that novels and Film consistently have narrative tension or, as my children would say it while they 

were growing up—bad guys!—is that novels and Film are imitating reality.

This reality is apart of the narrative of God’s story.  I call it chaos.  Because God created a world that is physically and morally free, it makes possible the opportunity for destructive forces to form and make claims upon the earth and upon the humans that God created.  Early Christians called the moment when the dark chaos struck humankind the Fall.  The First humans over‐reached their freedom; they stepped beyond God’s gracious boundaries in an act of self‐assertion.  

Sadly, what they discovered, as humans have discovered ever since, is not more freedom.  Rather they found themselves held captive to forces that lead to brokenness and death.  The story of the fall frames the inevitable narrative of chaos in the world as human beings seek for meaning and signiFicance.  We reach for meaning, we strive for signiFicance, but in the end, we face the whirlwind of chaos.

And the First humans, Adam and Eve, are the prime characters in God’s story that experience the wonder of creation and the destructive force of chaos.  In their story we are introduced to the chaotic results of self‐assertion, sin that leads the ultimate separation of death.

3 CovenantBut God acts graciously.  His interest in humankind does not relent.  Rather God presses forward with His intense interest in people by making a covenant.  First with Abraham and then later with Abraham’s great‐great grandchildren, Israel, God makes formal commitments to be their God no matter what.  What God chooses to do is no mere contract where the party of the First part agrees to do x for the party of the second part if the party of the second part does y.  Contracts require all parties of the transaction to complete their commitments.

Rather, what we observe with God is the remarkable action whereby God makes commitments to be Abraham’s God and Israel’s God in an unilateral way.  God’s devotion and presence is not predicated on Israel’s level of competence or performance!  The covenant is a sovereign act of grace.  That is why we can read from the rich 

history of Israel story after story of God’s providential care, His prompting and chastening, and His never failing love for Israel.  Each of those stories—Abraham and Sarah and all the patriarchs, Moses and Israel’s Exodus from Egypt, the time of the monarchy and all of the kings and great prophets—God is found to be “The LORD, the LORD, a God merciful and gracious, slow to anger, and abounding in steadfast love and faithfulness, keeping steadfast love for the thousandth generation” (Ex 34.6).  In all of God’s actions the consistent message is that God will never leave nor forsake.

Yet even in the face of God’s faithfulness, the chaotic force of sin and death continue to wreak havoc on human kind.  The people of Israel receive God’s covenant only to pervert God’s faithfulness into privilege.  God’s gracious laws, designed to create harmonious boundaries for life, are twisted into restrictive regulations that choke out life.  Thus another chapter emerges.  God’s faithfulness takes on speciFic shape and form with the coming of Jesus Christ into the world.  

A Sermon by Carson E. Reed

4 JesusLet’s say that you have a new and difFicult concept that you need to share with colleague at work or with a prospective client. How do you go about communicating this new idea in a way that your colleague can understand or your client can appreciate? It can be a real challenge!  You could send a memorandum with detailed charts.  You might offer a book that explains the concept.  You might even take your client to a conference where speakers present lectures and seminars about it.  Actually, if the idea is important enough, you would likely use several methods.

However, the most important way to communicate something important and new and difFicult is for you to spend time, signiFicant time, with your client or colleague.  You talk about it.  You explore questions together.  And, with truly important ideas that shape our lives, you wish to model the idea with your own life and words.In the Christian story, this is what we call Incarnation.  God communicates through creation and He speaks through a wide array of other voices that we Find in Scripture.  But the big and decisive way in which God chooses to communicate with us is come and actually hang out with human beings—up close and intimate.

The fourth chapter of God’s story is the story of God becoming human, being born into human existence through the mysterious union of God’s Spirit and a young woman Mary.  But the man Jesus is no mere man.  The Divine Son of God is also the one who struggled with loneliness and grief and human longing.  Fully God, fully human; Jesus is God Incarnate.

And the reason for God’s action in Jesus Christ was to enter into the marvelous but very broken world to launch a second creation—from within.  It is one thing to build something from scratch.  But God takes on the challenge of remodeling human kind.  He takes on the work of 

recreating us and showing us how to live with grace and goodness.

It is not easy in just a few words to state all that Jesus does. But we do have the historic confession that declares belief in the life, death, and resurrection of Jesus.  If we used three important words that come from this declaration about Jesus as a guide, I think that we could offer a brief summary. 

To speak of Jesus’ life is to afFirm that Jesus’ teaches us how to live—to really live.  If Jesus is who he really claims to be, then in our relationship with Jesus we are encountering the smartest and wisest person who has ever lived.  Thus his formative teaching, such as what we discover in the Sermon on the Mount (Matthew 5‐7), guides us in our understanding of how to live gracefully and meaningfully.

To speak of Jesus’ death is to address the nagging, devastating problem of chaos.  From the time of the First humans—Adam and Eve—until now, people constantly face the inability to live without messing up in our own lives, in our relationships with others, in our ways of handling the challenges that face nations, and in our care for the earth.  This inability we call sin.  Sometimes we mess up intentionally, striking out against others intentionally.  Sometimes we just suddenly discover, without any recognizable intent, that we have hurt others. And sometimes, we simply Find ourselves with our heads barely above water that is Filled with challenges and struggles that threaten to overwhelm us.

All of these various forces—our willful actions, our inadvertent actions, and the chaos of human experience in the world—have a deadening effect on our relationship with God and the life He desires for us.  And by the word “deadening,” I really mean “life‐destroying.”  And no matter how hard we may try, we can not resuscitate ourselves.

But God, on our behalf and consistent with his covenant commitments, acts decisively through Jesus.  In Jesus’ voluntary death, something is altered in the “death” we have experienced.  God removes the deadness of our lives through Jesus’ death.  Or, to put it another way, Jesus’ death releases us from the death‐grip that sin has on us.

But there is more.  Christians also afFirm Jesus’ resurrection.  In His death, Jesus deals with our death, or separation from God, and opens the door to full life with God.  And wondrously, the resurrection of Jesus declares the kind of life we have in God.

The resurrected Jesus remarkably announces that not merely are we released from our own death, but that God has unleashed his power—beginning with Jesus—to remake the world.  As persons who believe in Jesus we are graciously empowered by the power that raised Jesus from the dead to participate in Resurrection Life.  By this term, I mean to say that our story announces that God is re‐creating the world and Jesus is Exhibit A, or what the Bible calls the First fruits of what is happening all around us.  And the life God is recreating begins now, right now, and extends into all time.

A Sermon by Carson E. ReedIt is a remarkable claim—almost unbelievable, really.   The life, death, and resurrection of Jesus announces that God is on the move, in person, to bring people into a relationship that will forever change them. The one thing that keeps people from dismissing this remarkable claim is the fact that many have come to believe these claims.  They believe in part because of the historical, veriFiable realities about Jesus.   They believe in part because of the witness of so many throughout history.  But most of all, they believe, because in their believing they have discovered the truth of God’s deep passion in Creation, in Covenant, and now, in the Incarnation.  God is a Lover who will not relent in His seeking for those He loves.  And through Jesus, through the Incarnation, Christ became one of us in order that we might become like Him and thus share in the wonder of being loved.

But there is one more chapter.  It would be a natural human response to simply end here.  God loves us and through Jesus humans have come to know that love—the end.  Certainly such a response is natural because we assume that our place in God’s care is really the central issue.  Yet there is more!

5 RestorationThis Final chapter demonstrates the fullness of God’s interest in humankind.  As the story of Jesus closes the new focus in the Bible is about the people who have made a commitment to Jesus.  As the message of Jesus’ life, death, and resurrection is announced, many people come to faith and place their trust in Jesus.  Wonderfully, this new wave of believers form a living community of people that embody Jesus’ resurrection life. 

This Final chapter is the story of these Jesus followers.  And the Bible tells stories of their life together, of the way in which they take risks to share what they have learned with others, and their anticipation of Jesus’ return.  These Christians model the ethics of Jesus’ life, the sacriFicial love of Jesus’ death, and the restorative power of Jesus’ resurrection.

But one important thing needs to be highlighted about this Fifth and Final chapter of God’s story.  Although the chapter picks up with the early Christians and it concludes with the anticipation of Jesus’ return and the end of time, there is something missing.  If we look closely at what we can Find in the New Testament we recognize that the missing section is really about us.

Tom Wright, a British New Testament scholar suggests such a way of thinking in an important essay about the authority of Scripture.  He states: “Suppose there exists a Shakespeare play whose Fifth act had been lost.  The First four acts provide, let us suppose, such a wealth of characterization, such a crescendo of excitement within the plot, that it is generally agreed that the play ought to be staged. . . .  [Thus] the key parts [are given] to highly trained, sensitive and experienced Shakespearian actors, who would immerse themselves in the First four acts, and in the language and culture of Shakespeare and his time, and who would then be told to work out a :ifth act for themselves.”

Here is the exciting news.  You and I are being invited into God’s story.  I have been a fan of Garrison Keillor for over 20 years.  I will never forget going to see a live production of Prairie Home Companion.  Sitting in the audience was great fun with all the music, the stories, and the humor.  Curiously, near the end of the show, Keillor begins singing old songs and invited the audience to sing along.  What had been something I was observing and admiring now became something that included me and all of the people around me.  I was part of the show.

God opens his arms and says, “come and join in on what I am doing in the world!”  You see, He started something in the very beginning that was very good and He is bent on included each of us.

Casting Call?When a theater begins to prepare for a new production they post a call to potential cast and production members.  One term for this is the Casting Call.

The story of God stretches from the beginnings of time, embraces the goodness and the chaos of the world, announces God’s covenant faithfulness, enters into human existence powerfully through the Incarnation, and is restoring, even now, God’s original intentions for a new day.  That is God’s story.  It is the story that Christian people have been hearing, embracing, living.

God keeps announcing to potential cast and production people to participate in His story.  Why not make His story, your story?  Unlike most Broadway productions, every audition is warmly welcomed.  And unlike most Films and novels, every person—and I mean every person—has a vital role to play in God’s Story.

Why don’t you sign up?  I can assure you that of all the Academy Awards and Pulitzer Prizes given, God’s story is the one for all the ages.