Alex Boswell12/5/2012Category: Advocacy For Students and Democratic Citizenship

Advocating for the Literacy of Diverse Learners

The artifact below is an excerpt from a book that I created with a partner as a project for a course calledLiteracy for Diverse Learners in my second semester at SUNY New Paltz. It was created in reaction to learningabout a multitude of issues pertaining to literacy and multicultural education in the United States. The firstinspirational spark for this project was when I read a number of publications on students who speak AfricanAmerican Vernacular English (AAVE) at home and are put in special education or ESL classes because of it. Thesestudents sometimes find themselves pushed into an educational setting that lacks interesting materials, as well as theencouragement to feel confident about their knowledge and their ways of building meaningful understandings. Inaddition, these students are sometimes discouraged from feeling respect for where they come from and how theyspeak at home.

This artifact is one example of my advocacy for students with diverse cultural backgrounds and uniquelearning styles. In addition, this artifact serves as an example of my desire to provide a classroom setting in whicheveryone is welcome and can bring their unique perspectives, and ways of building knowledge, to the classroomwithout the fear of feeling wrong for the way each individual participates most effectively in their own education.

The goals of this book were:1) to create an interesting and engaging text for 8th and 9th graders on a third grade reading level.2) to eradicate the primitive language myth from popular ways of perceiving who deserves respect and who is to betreated as knowledgeable based on how a person speaks.3) to be used as a tool for helping students who speak AAVE to recognize grammatical and phonological patterns inboth Standard English and AAVE, in order to be able to code­switch for one's advantage.4) to encourage conversation about racial divides in school settings, sexual harassment, other issues pertaining torace and gender, and alternatives to violence.5) to be used in both the English and history classrooms. For a history class, the story connects African history toUnited States history, references a true story about the slave­trade, provides references to important AfricanAmerican women in history, and provides a map for geographical reference. For an English class, the story can beused to improve literacy and comprehension, to teach literary elements, to teach critical thinking skills, and toconnect a Maya Angelou poem to themes and issues represented in the story.6) to build upon prior knowledge by using culturally relevant pedagogy.7) to teach reading for authentic meaning­making literacy experiences: for pleasure, to be informed, and to perform atask.8) to embrace various learning styles. This was attempted through the use of illustrations, an audio recording, arecommended note­taking system, and questions that were formed to help facilitate discussion and build knowledge.

The goals of this book are goals that I continue to develop for my own classroom. I seek to create a socialclimate in which all students are able to be richly engaged and able to participate as unique individuals within theclassroom community. My skills in being able to effectively create engaging and relevant materials with studentadvocacy in mind are still developing. This is an example of my skills and ambitions for student advocacy as afirst­year student at SUNY New Paltz in the undergraduate Secondary English Education program.

Alex Boswell12/5/2012Category: Advocacy For Students and Democratic Citizenship

Artifact for “Advocating for the Literacy of Diverse Learners”

I wrote the excerpt of the story that is provided below, while my project partner transcribed the storyinto African American Vernacular English (AAVE). Together, we designed an illustrated book that could be readin both Standard English and one form of AAVE. The book included:

● A map of Africa for students to see where two of the countries mentioned in the text are.● One page at the beginning of the book with the pictures and names of influential African American

women in the past and present.● A poem, “Still I Rise,” by Maya Angelou at the beginning of the book● Directions at the beginning of the book for the INSERT note­taking system, developed by Vaughn

and Estes, to help readers build understanding and more deeply, as well as actively, interpret what theyread.

● Questions at the end of the text to encourage discussion and critical thinking. The questions couldalso be used as a form of assessment.

● A CD recording of both the Standard English version and the AAVE version of the text.● A prompt for teachers to create their own supplementary activity, tailored for their specific

students, to guide readers who speak AAVE to identify and understand the grammatical patterns ofStandard English in relation to their own AAVE. The main purpose of this would be to help students intheir ability to switch from AAVE to Standard English when needed.

NzinghaBy Alex Boswell

While all of these thoughts were swirling through my mind as I waited for Aunt Adisa to come home, agroup of boys came from around the corner and went across the street to play basketball in the courtyard. In thegroup of boys was my classmate, Taylor, who was wearing a long blue t­shirt with the sleeves cut off and redbasketball shorts. I walked over to say hello and asked if I could join the game. “Yeah, Nzingha. You can playon our team,” Taylor said. The air was so hot, I could see heat rising from the blacktop, but it didn’t stop us fromplaying. A guy named Justin tossed me the ball and I was about to shoot for the hoop, when all of a sudden I feltsomeone grab me. I turned to see who it was and then a boy from the other team knocked the ball from myhands. “Come on Nzingha, what was that?” Taylor exclaimed. “What? Taylor, did you see that? That guy justgrabbed me!” Taylor looked at the boy, who just stood there in a firm stance, then looked back at me, and said

“I didn’t see anything. Just stay focused next time.” We started the game again. I noticed a woman, with braidedhair in a cone shape above her head. She sat down on the bench at the bus stop across the street, close to myAunt Adisa’s apartment building. From the bench, she watched us playing basketball. I wiped the sweat from myforehead and brought my attention back to the ball. Then another member from the other team pushed me so thatI tripped one of the boys in front of me. We both fell to the blacktop and he fell on top of me. “Get off of me” Isaid, trying to push him off of me. He stayed there and just smirked at me.“Get off!” I yelled.Taylor pulled the guy off of me and helped me up. All of the other boys were laughing and smirking. “This girl isruining our game” one of his friends shouted. “She should just sit down and watch. She can’t play the way weplay.” I glared at the boy, feeling hurt and annoyed. Taylor saw the look on my face and said, “Just give her onemore chance.” We started to play again. I kept my guard up because I wanted to show those boys that I couldplay as mercilessly as they did. I looked everyone straight in the eye as I dribbled the ball hard against theground. The hollow sound from the bouncing ball echoed against the blacktop. One of the boys tried to push meagain but I kept my feet planted on the ground. I passed the ball to one of my teammates. As I tried to block oneof the boys on the other team, someone grabbed me again but I ignored it and kept playing. Finally, I got a holdof the ball and sent one smooth shot to the hoop. As I turned with a smile, the tallest boy on the opposite teamtowered above me. With his deep voice, he looked down at me and said “you lesbo” and then he spat on myshoes. I looked down at my feet and then back up at him. “Just because I can play basketball with you guysdoesn’t mean I deserve to be treated like this. And, just because I can make a shot while you’re harassing me,doesn’t make me gay!” I turned away. He started to come after me but Taylor held him back before he couldcome close enough.

I felt full of rage. The woman with the beautiful hair that had sat down on the bench earlier called to meas I made my way across the street, “Young lady, you have to watch out for yourself.” I was walking towardsher to get back to my aunt’s apartment. “Okay,” I said. “I can see you feel irritated. What is your name?” thewoman asked.“My name is Nzingha,” I said, as I looked up from the sidewalk and wiped the sweat from my face.The woman’s eyes lit up, “Nzingha is a very beautiful name. My name is Safia.” Safia paused to look at me.“I like your hair.” I said immediately.“Well, thank you. This is a hairstyle from Ghana called Akwyelebi.”“Are you from Ghana?” I asked.“No, I am originally from a country in Africa called Angola. Do you have any family members in Africa?”I said, “Nobody I know.”Safia responded, “I only asked because your name is familiar to me.”“What do you mean?” I asked.“There was once a Queen Nzingha of my country.”“What?” I asked, confused and interested.“You don’t know the story of your name?”“No.”

Safia shifted her seat on the bench and she began to tell me, “Queen Nzingha was alive in the 1600’s.She was queen of Angola, although back then it was called Ndongo and Matamba. She was a warrior andfought for justice. This is probably one story that isn't in your history textbook. Did you know that there have

been many woman leaders? Nzingha was one of them. Many people say that Nzingha worked on creatingpeaceful deals with the Portuguese. There is one story, in which Nzingha met with the Portuguese colonialgovernor at his palace. The governor had a chair arranged only for himself to be seated. Nzingha refused to standlike a beggar so she asked a servant to kneel down with his hands on the floor and to serve as her royal stool.Nzingha did this to not let the Portuguese governor disrespect her for being an African woman leader, by forcingher to stand. Later, Nzingha declared a war that lasted thirty years against slave­hunting Europeans. Nzinghaformed friendships with many groups of people and asked the Jaga people, who were known to be fiercewarriors, to join her. Nzingha also encouraged escaped slaves to fight with her. The tactics that her soldiers usedwere copied by African armies centuries later. She fought fearlessly, past the age of 60, and she died when shewas 80 years old in 1663. Angola, my country, was not free from the Portuguese until 1975 but the Angolanpeople still celebrate Nzingha and all that she did for her people. She was a very important woman.