Introducción y plan de la obra

El suministro de cosas necesarias para la vida proviene del trabajo anual de cada nación. Puede consistir en el producto del trabajo, o en el intercambio de ese producto con otras naciones.

La proporción entre el producto existente y el número de personas que lo consumen va a depender de dos circunstancias: de qué tan bien se realice el trabajo, y de la proporción entre el número de personas que tienen un trabajo útil, y los que no lo tienen.

El número de trabajadores productivos, dependerá de la cantidad de capital destinada a darles ocupación, y a la forma en que éste se emplea.

Capítulo 1: De la división del trabajo

La división del trabajo produce un progreso general en las facultades productivas del trabajo.

Un ejemplo de la división del trabajo, y de cómo afecta positivamente a la producción, se da en la fabricación de alfileres. Un trabajador o muchos trabajadores trabajando por su propia cuenta, probablemente no podrán hacer muchos alfileres al día; pero si el proceso productivo se subdivide en distintas personas que realicen distintas operaciones específicas, la producción diaria se incrementará considerablemente.

La agricultura no ha progresado a la par de las manufacturas, ya que el trabajo en tal sector no puede dividirse tal y como se hace en el sector de manufacturas. La inversión de mayor capital y de mayor trabajo en el sector agricultor, no lleva generalmente a una producción proporcional al gasto, ya que la producción está limitada por otros factores como la fertilidad y la extensión del suelo. Es en este aspecto donde se observan las diferencias entre países ricos y pobres, ya que es posible que en la agricultura la producción sea similar, pero en las manufacturas se evidenciará la diferencia entre los distintos países.

Las circunstancias específicas por las que la división del trabajo permite un aumento en la producción son la mayor destreza de cada obrero en particular, el ahorro de tiempo al cambiar de una ocupación a otra, y la invención de máquinas.

La división del trabajo permite la multiplicación de producciones, que junto a una sociedad bien gobernada, genera una opulencia universal que llega hasta las clases más inferiores.

En la producción general, cada vez participa una mayor cantidad de personas y se va especializando, a su vez, cada vez más la producción. De esto resulta una mayor variedad de trabajos, incluyendo los transportes y la fabricación de vestimenta, sin las cuales hasta la persona más humilde de un país civilizado, no dispondría de las cosas que se consideran más indispensables para la vida.

Capítulo 2: Del principio que motiva la división del trabajo

La división del trabajo deriva de la propensión de la naturaleza humana al cambio de productos.

Para conseguir sus propósitos, el hombre suele buscar la ayuda de los demás, apelando al egoísmo del otro, haciéndole ver cuáles son las ventajas que el acto de ayuda o cooperación tendrá para el otro. Esta propensión a actuar de tal forma, es la misma que refleja el acto de intercambio monetario o el trueque. La propensión al intercambio es la causa originaria de la división del trabajo.

La certidumbre de poder cambiar el exceso del producto de su propio trabajo, después de satisfechas sus necesidades, por la parte del producto ajeno que necesita, induce al hombre a dedicarse a una sola ocupación, cultivando y perfeccionando el talento o el ingenio que posea para cierta especie de labores.

Los talentos individuales surgen con la costumbre y la educación, es decir, son consecuencia y no causa de la división del trabajo. Los talentos más dispares se caracterizan por su mutua utilidad, ya que los respectivos productos de sus aptitudes se aportan a un fondo común.