arcomusical: honoring the berimbau · elliot cole pay tribute to the berimbau’s association with...

36 PERCUSSIVE NOTES SEPTEMBER 2019

Arcomusical: Honoring the BerimbauBy Gregory Beyer

PN W O R L D

rcomusical (Portuguese

for “musical bow”) is a

non-profit organization

with a mission to spread

the joy of the Afro-Brazilian berimbau

and related African and Afrodiasporic

musical bows. Arcomusical’s multiple

programs in composition, performance,

research, publication, education, and

community function in consort to real-

ize this vision. Through the development

and presentation of a pioneering musical

bow repertoire that includes solo, cham-

ber, and concerto settings, Arcomusical’s

two flagship ensembles, Arcomusical

Brasil (Belo Horizonte, Minas Gerais,

Brazil) and Projeto Arcomusical (DeKalb,

Illinois) afford audiences a unique expe-

rience.

Whereas U.S. audiences frequently

experience the musical bow for the first

time, in Brazil and in Africa audiences

find themselves in disbelief at the music

coming from a well-known instrument

carrying a strong association with either

the Afro-Brazilian body game of capoei-

ra or a myriad of southern African bow

traditions. In performance, melody and

counterpoint ricochet in hockets that

spiral across the ensemble. As every

member of Arcomusical contributes to

the whole in critical ways, the ideal of

community belonging is inherent in ev-

ery performance. Remove just one voice

from the whole and the music becomes

impossible to convey.

Furthermore, both Arcomusical en-

sembles invite audiences to hold and

play the instruments after concerts

and to engage with questions and in

conversation. The group’s instruments

are meant to be in community. There is

nothing “precious” about them.

At PASIC 2019, the American group

Projeto Arcomusical will offer a world

music showcase, performing music from

its second album release, Spinning in the

Wheel. [Note: This CD is reviewed in the

“New Percussion Literature and Record-

ings” section of this issue.] The theme

of the album is a celebration of the be-

rimbau’s deep connection to capoeira.

In particular, selections by myself and

Elliot Cole pay tribute to the berimbau’s

association with capoeira Angola, con-

sidered the most traditional form of ca-

poeira.

The name of the album is an English

translation of one line from a ladainha

(“litany”) composed and recorded by the

widely respected master Angoleiro, Me-

A

Projeto Arcomusical Friday, Nov. 15, 5:00 P.M.World Showcase Concert

Projeto Arcomusical (from L to R: Daniel Eastwood, Raychel Taylor, Kyle Flens, Alexis Lamb, Ethan Martin, Gregory Beyer) July 2018, Cherry Valley, IL.

Photo Credit: Four/Ten Media

PERCUSSIVE NOTES SEPTEMBER 2019 37

stre Moraes: “…quero ver rodar na roda /

na roda viver o rodar / na roda vou dar

uma volta / vou ver o mundo girar…” (“…I

want to see the spinning in the wheel / in

the wheel [long] live the spinning / in the

wheel I’ll take a spin / I’ll see the world

turn…”).

In capoeira, the roda bears both practi-

cal and symbolic significance. The game is

played in a circular physical space defined

by the battery of eight percussionists at

one end completed by a ring formed by

the bodies of the participants, stretched

from one end of the battery to the other.

Sitting cross-legged in the roda, partici-

pants sing, observe, and eventually take

a spin in the wheel themselves. Whether

young or old, female or male, everyone

in capoeira is invited to participate. Ca-

poeiristas are expected to be able singers,

musicians, and players, and the lessons

learned in the circle of capoeira (e.g., at-

tention to community, respect for one’s

elders, alertness, improvisation, strategy,

self-confidence, self-defense) are lessons

that easily transfer to the “circle of life.”

The anchor of Spinning in the Wheel

is Elliot Cole’s “Roda,” a 20-minute,

four-movement tour-de-force. The rap-

id-fire percussive twists and turns of

the first movement contrast mightily

with the gorgeous lullabye-esque sec-

ond movement. The third movement’s

punk-rock density gives way to singing

in the fourth movement that deliberately

quotes one of capoeira’s most famous cor-

ridos (a call-and-response song form), “Pa-

ranauê,” whose lyrics reference the river

Paranâ that separates Paraguay from the

Brazilian states of Paraná and Mato Gros-

so do Sul.

The Paranâ, whose waters extend from

the Rio del Plata basin, was critical for

mid-nineteenth century trade. This site

became the geographical focal point of

the devastating Paraguayan War (1864–

1870) in which the Brazilian Empire was

the leading force of the Triple Alliance

with Uruguay and Argentina against

Paraguay. Desperate for soldiers, the

Brazilian army conscripted thousands of

Brazilian slaves who fought and died in

the bloodiest battles in Brazilian history.

The impact of this war on the surviving

Afro-Brazilian soldiers was scarring and

permanent.1

It is, therefore, not surprising that sev-

eral songs from the capoeira tradition

make reference to the Paraguayan War.

They are sung with pride, having cer-

tainly been composed by the war’s Af-

ro-Brazilian survivors, who were prom-

ised their freedom in exchange for their

service. At PASIC, Projeto Arcomusical

will present my Berimbau Sextet no. 2,

“Traíra,” into which is deliberately woven

another famous capoeira ladainha (litany)

referencing the same war, “Eu ‘tava em

casa”: “Eu ‘tava em casa, o meu bem / sem

pensar sem imaginar / quando bateram

na porta, o meu bem / Salamão mandou

chamar / para ajudar a vencer, o meu bem

/ a guerra com Paraguay.” (“I was at home,

my love / without thinking or imagining /

when they knocked on the door, my love

/ Solomon sent them calling / to help to

win, my love / the war with Paraguay.”).

My training in capoeira Angola began

in Chicago with Contramestre Beto DeF-

reitas and continued in Belo Horizonte,

Arcomusical Brasil (from L to R: Natália Mitre, Breno Bragança, Mateus Oliveira, Zé Henrique Soares, Daniela Oliveira, Rafael Matos) February 2018, Belo Horizonte, MG, Brazil.

Photo Credit: Thiago Mourão.

Mestre Gato Preto, Mestre Traíra, and Naná Vasconcelos. Mestre Traíra Capoeira da Bahia album cover, Itamar Crispim


Brazil during a year-long sabbatical with support from Northern Illinois University and the Fulbright Scholar program. Choosing

Mestra Alcione Oliveira as my principal teacher, I learned about the historical importance of the capoeira recording Mestre Traíra,

Capoeira da Bahia. Released in 1963, it was the first commercial recording of of capoeira music in Brazil and today is a widely ad-

mired musical reference in the capoeira community. Indeed, it is an incredible exemplar of the complex, tightly woven counterpoint

of three berimbaus led by Mestre Gato Preto (José Gabriel Góes b. 1929) accompanying the unforgettable singing of Mestre Traíra

(born José Ramos do Nascimento,1916–1970). To understand the inner workings of this recording, I made note-for-note transcrip-

tions of the first and final tracks, “Santa Maria” and “Sequência de rítmos.” (See Examples 1A and 2A.)

In the composition “Traíra,” I re-imagined this material in the hands and voices of six berimbau performers. The sextet is an in-

tentional homage to the capoeira community, and in particular to the musicality of Mestres Gato Preto and Traíra. Furthermore, the

spirit and voice of seminal berimbau artist Naná Vasconcelos (1944–2016) makes a special appearance later in the work.2

EXAMPLE 1A. MESTRE TRAÍRA, CAPOEIRA DA BAHIA, TRACK ONE, “SANTA MARIA,” FIRST THREE PHRASES OF THE LADAINHA MELODY, “EU ‘TAVA EM CASA.”

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ô meu bem, Sal o mão man dou cha mar

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par a jud ar à ven cer

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ô meu bem, a guer ra com Pa ra gua

Mestre Traíra, Capoeira da BahiaTrack 1 - Santa Maria


EXAMPLE 1B. GREGORY BEYER, BERIMBAU SEXTET NO. 2, “TRAÍRA.” RE-SETTING OF THE SAME MELODY IN A DIFFERENT KEY AND OVER THE 12/16 AFRO-BRAZILIAN RHYTHM, BARRAVENTO, SPLIT BETWEEN SIX BERIMBAUS.

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12Sextet no. 2: "Traíra"


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EXAMPLE 2A. MESTRE TRAÍRA, CAPOEIRA DA BAHIA, TRACK SEVEN, “SEQUÊNCIA DE RÍTMOS.” TOQUES ANGOLA DOBRADA, SANTA MARIA, AND GEGÊ.

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Mestre Traíra, Capoeira da BahiaTrack 7 - Sequência de rítmos

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EXAMPLE 2B. GREGORY BEYER, BERIMBAU SEXTET NO. 2, “TRAÍRA.” THE SAME THREE TOQUES SET FOR 6 BERIMBAUS.

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Santa Maria

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5:1

Gegê

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EXAMPLE 3A. NANÁ VASCONCELOS, SAUDADES, TRACK ONE, “O BERIMBAU.”

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Naná Vasconcelos, "O Berimbau" (15:49)from the album, Saudades, (1980)


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EXAMPLE 3B. GREGORY BEYER, BERIMBAU SEXTET NO. 2, “TRAÍRA.” EXCERPTS FROM THE SAME PASSAGE, SET FOR SIX BERIMBAUS.


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Everything Arcomusical has created

and stands for would not be possible

without the musical legacy that these

men bequeathed to the world. Arcomu-

sical is honored to have the opportuni-

ty to present this special performance

at PASIC to honor the artistry of these

great masters and to continue to build

international bridges through the per-

cussive arts.

DISCOGRAPHYProjeto Arcomusical, Spinning in the Wheel

(National Sawdust Tracks NS-028, 2019).

Nana Vasconcelos, Saudades (ECM 1147,

1980).

José Ramos do Nascimento, Mestre Traíra Ca-

poeira da Bahia (Editora Xauã, 1963).

ENDNOTES1. For American readers, it may be useful to

draw analogies between this war and the

U.S. Civil War that unfolded just a few

years earlier in the same decade (1861–65),

between the Mississippi and Paranâ Rivers,

and between the enslaved Brazilian sol-

diers and the United States Colored Troops

(USCT) who were recruited to fight for the

Union Army in the Civil War and later be-

came known as “buffalo soldiers.”

2. For copies of the complete transcriptions

referenced above of recordings by Naná

Vasconcelos and Mestre Traíra, or a copy

of Berimbau Sextet no. 1, “Traíra,” visit

www.arcomusical.com. PN

http://www.arcomusical.com

http://www.oberlin.edu/con

arcomusical: honoring the berimbau · elliot cole pay tribute to the berimbau’s association with...

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