Billo, Timothy. 2007. Bocas del Toro-Galapagos of Central America. Bocas Breeze. September / Septiembre 2007 (4) 9.

http://www.thebocasbreeze.com/previous-issues/september-septiembre-2007.shtml

Bocas del Toro – The Galapagos of Central America

Author Tim Billo's assistant Elving Castillo, of Bahia Honda, is holding some golden collared manakins. The birds were measured, photographed and released back into

their natural Bastimentos habitat.

Elving Castillo, asistente del autor Tim Billo, de Bahía Honda, sosteniendo un Saltarín Cuellidorado. Los pájaros fueron medidos, fotografiados y puestos en

libertad nuevamente en su hábitat natural de Bastimentos.photo by / foto por Tim Billo

Golden collared manakins of Bastimentos are larger than their mainland counterparts and have different vocalizations.

Los Saltarines Cuellidorados de Bastimentos son más grandes que sus pares en tierra firme y tienen vocalizaciones diferentes.

photo by / foto por Tim Billo

As a biologist studying birds on the Bocas del Toro archipelago I would like to express my concern over conservation issues on Isla Bastimentos and other islands in the Bocas del Toro province of Panama. From my own studies and through research done by many scientists before me, I can vouch for the biological uniqueness of this area and the urgent need for stronger conservation measures.

The birds of the Bocas del Toro archipelago were not well-studied until the Smithsonian Bocas Expedition (SBE) in the late 1980s and early 1990s began systematically sampling on each island. Below I will highlight some of the notable finds of that expedition, as well as some of the preliminary results of my own more recent research. I will conclude with some more detailed thoughts on conservation issues relevant to the archipelago.

One of the more notable finds of the SBE included two Mangrove Cuckoos on Isla Solarte. This species is known to be uncommon on the Pacific side of Panama and has never before been found on the Caribbean coast between northern Costa Rica and Venezuela. Thus, the mangroves of Solarte and Bastimentos are likely an area of critical importance for this rare species. Recent proposals by developers to build a marina in Bahia Honda – the narrow bay between Solarte and Bastimentos – along with the greatly increased boat traffic a marina such as this would cause, would most likely directly affect this species if it regularly occurs here, and especially if it is breeding. More surveys are needed to determine the status of this bird, but its presence highlights the importance of mangrove conservation in this area.

Of all the birds discovered by the SBE, the Stub-tailed Spadebill was perhaps the most surprising. Prior to the expedition, this species was unknown in Panama. Its closest mainland relatives are on the Pacific slope of northwestern Costa Rica. Though no genetic work has been done on this species, the Bocas del Toro race is likely a unique subspecies. It is an uncommon to locally common resident of the understory of mature and second growth forests of the Bocas del Toro archipelago, but is entirely absent from the mainland. It is likely sensitive to understory clearing.

Another surprising discovery made by the SBE was the presence of two subspecies of Green Honeycreeper. One of these species is found throughout the Panama mainland, as well as on the more recently formed islands of San Cristobal and Popa. However, two individuals found on the much older island of Bastimentos have the blue-green plumage of an entirely different species, its nearest mainland relatives found in the Andes of Colombia and western Venezuela. Proposed development on Isla Bastimentos will likely also affect this bird of forest canopies, which molecular genetics studies will likely show to be a rare subspecies unique to Bastimentos. The discovery of this species highlights the importance of Bocas del Toro as a biological crossroad between North and South America. Further study will increase our understanding of the ecological and climatic forces that allowed some South American species to expand their ranges northward historically, and also the reasons for the subsequent retreat of some species which have left relictual populations on the islands of Bocas del Toro. There are several other North/South American species pairs that currently meet and change over in Bocas del Toro

including the Scarlet- and Sulfur-rumped Tanagers and the Golden and White Collared Manakins, both on the mainland.

The Golden Collared Manakin, the subject of my studies, also shows complicated and unusual variation across the islands and mainland of Bocas del Toro. The birds found on Isla Bastimentos are significantly larger than their mainland counterparts (although smaller than those found on Isla Colon and Isla Escudo), and surprisingly give a vocalization different from the Golden Collared Manakin. Thus, they show unique phenotypic differences that make it worthy of conservation as a separate subspecies. Similar, though larger, manakins found on Isla Escudo, the oldest and most isolated of the Bocas del Toro islands, date the likely origin of this subspecies to greater than 10,000 years ago. It was probably once present on the mainland too, during a time when sea levels were lower (during the last ice age) and all of today’s islands were attached to the mainland by “land bridges”. However, pure Golden Collared Manakins and White Collared Manakins appear to have subsumed its range on the mainland as the climate changed, leaving it isolated on the islands today. There are also other differences between the Bastimentos manakins and their mainland counterparts: island birds are more social, the males forming extremely large groups, and building display courts (used in female attraction) that are much larger than their mainland counterparts, and often much closer together. The behavior and genetics of these birds on Bastimentos warrants more study. This species often occupies forest edges, and can be found in mature second growth forest, as well as oldgrowth. It is not tolerant of large-scale clearing, however, and it is particularly sensitive to clearing of the forest understory, a practice often employed by developers in this region.

The avifauna of the Bocas del Toro Archipelago is also notable for what it lacks. Perhaps most notable is the absence of toucans from Isla Colon and Isla Bastimentos. Presumably these species were present when the islands were attached to the mainland, but we have no idea what led these species to go extinct on these islands. Presumably the habitat is suitable. The water distance from Isla Popa to Bastimentos is less than one kilometer, and even less if one takes into account the many intervening mangrove islands. It would seem that these large birds could cross the gap if they so desired, but maybe water gaps of this size are indeed insurmountable.

Isolated populations of species no longer found on the adjacent mainland and other islands give us insight into the former ranges of many species and the ecological or climatic conditions that might have caused their retreat or continued persistence. It should be noted that these unusual biogeographical patterns are not restricted to birds. Similar patterns can be seen, for example, in pit vipers which are absent from Isla Bastimentos, yet present on the older Isla Colon and Isla Escudo. Further, there is a squirrel species that is restricted to Isla Colon whose closest mainland relatives occur in northwest Costa Rica and Nicaragua. Understanding the reasons for historical range shifts and extinctions can give us insight into the effects of future climate change.

The patterns are not restricted to fauna either. A Smithsonian sponsored rapid diversity assessment in which I participated in 2003, discovered a species of tree on Isla

Bastimentos that had never before been recorded in Panama, its closest relatives being in Costa Rica.

A combination of processes, including hybridization and isolation on islands has also likely allowed for the evolution of novel subspecies not found outside of the islands. This is evident not just in birds like the Golden Collared Manakin, but also in animals of other classes, such as the three-toed sloth with a unique form on each island, and the multiple unique morphs of the poison dart frog found in Bocas del Toro (as was documented in a previous issue of the Bocas Breeze). Many other animals, including invertebrates and fish in the freshwater streams of Bastimentos and other islands are entirely unstudied. Due to their isolation, there are likely many unique species and subspecies waiting to be discovered in these habitats.

The Bocas del Toro archipelago has often been called the “Galapagos of Central America.” These islands are a living laboratory for understanding evolutionary and ecological processes. It should be noted that the only terrestrial protected areas constitute a disproportionately small section of Isla Bastimentos. Surprisingly, none of the other islands have any formal protection. We are only just beginning to document the unique combinations and morphs of flora and fauna on these islands, and the ecological and climatic forces behind present day and historical biogeographical distributions in Bocas del Toro. Isolated populations in these islands also offer us unique opportunities to see the speciation process in action in the species-rich lowland tropics.

The lack of terrestrial protection is even more alarming when one considers the impact of forest clearing and subsequent sedimentation on marine ecosystems. Healthy marine ecosystems are essential to the future conservation of this entire area and the survival of local human populations. Bocas del Toro is perhaps best known for its coral reefs which have spawned a booming tourism industry. The Isla Bastimentos Marine Park protects only a fraction of these reefs and, according to Smithsonian research scientist Hector Guzman, many of the most diverse reefs exist beside terrestrial areas that are unprotected. The region can likely handle more small scale development projects that take into account the conservation of the ecosystems that tourists come to see. It cannot handle large scale development that destroys natural ecosystems rather than protecting or restoring them. Small scale tourism projects should be developed in conjunction with the indigenous communities present on these islands, rather than adding unsustainable development to currently undeveloped areas, and excluding the local people from participation and profit. The indigenous communities present on the islands understand that intact ecosystems are essential to their own survival, and that increased income from sustainable tourism can also decrease their direct dependence on the land. Large scale development projects that exclude the indigenous population and destroy or alter large sections of land and sea, relegate these already poor people to continued poverty and continued dependence on diminishing natural resources.

At the very least, thorough, large-scale taxonomic inventories are needed on all of the islands, particularly for non-vertebrate fauna. This should be done before any further large-scale development takes place. Second, the boundaries of Isla Bastimentos Marine

Park should be expanded to include land area and mangroves directly abutting the most diverse reefs. Critical wildlife habitat should be identified on each island, and conservation easements should be granted to ensure the connectivity between these habitats as well as the gradual restoration of buffer zones. Indigenous communities should be allowed access to the resources they need in these buffer zones using traditional low-impact, sustainable practices, with the idea that as they develop small-scale community tourism, they will eventually rely less on these finite and unique island ecosystems. Large-scale development should be halted in areas adjacent to forest preserves and reefs, and preferably stopped altogether. New protected areas should be established on every island in the archipelago, especially Isla Escudo, and urgently on Isla Colon (which lacks any public protected areas) and Bastimentos which both currently face the most development pressure. Strict zoning laws are needed to limit the kinds of development and location of development relative to critical biological resources. These measures are needed to ensure the continued function of the Bocas del Toro Archipelago as a natural ecosystem and scientific laboratory, and to ensure that the people of Bocas have a sustainable future.

Three-toed sloth with an infant holding tightly to her chest crosses the road at a snail's pace. Sloths stand to be endangered by forest fragmentation and continued

development and deforestation for cattle pastureUna osa perezosa de tres dedos con su bebé agarrado fuerte a su pecho cruza la

carretera a paso de tortuga. Los perezosos están en peligro de extinción debido a la fragmentación de bosques y continuo desarrollo y deforestación para pasto para el

ganadophoto by / foto por Tim Billo

Bocas del Toro – El Galápagos de Centroaméricapor Tim Billo

Como biólogo que estudia los pájaros en el archipiélago de Bocas del Toro, quisiera expresar mi preocupación por temas relacionados a la conservación en la Isla Bastimentos y otras islas de la provincia de Bocas del Toro en Panamá. Con mis propios estudios y a través de investigaciones realizadas por muchos científicos antes que yo, puedo afirmar la singularidad biológica de esta área y la urgente necesidad de tomar medidas más fuertes para su conservación.

Los pájaros del archipiélago de Bocas del Toro no habían sido muy bien estudiados hasta la llegada de la Expedición de Bocas del Smithsonian (SBE) a finales de los años 80 y principios de los 90, cuando comenzó a sondear sistemáticamente en cada isla. Resaltaré adelante algunos de los descubrimientos más notables de esta expedición, así como algunos de los resultados preliminares de mi más reciente investigación. Concluiré con pensamientos más detallados sobre temas relevantes de la conservación del archipiélago.

Uno de los hallazgos más notables del SBE incluye dos Pájaros Bobos en Isla Solarte. Se sabe que esta especie es poco común en el lado Pacífico de Panamá y nunca se había encontrado en la costa caribeña entre el norte de Costa Rica y Venezuela. Por consiguiente, los mangles de Solarte y Bastimentos son un área de gran importancia para esta rara especie. Propuestas recientes de desarrolladores para construir una marina en Bahía Honda, la estrecha bahía entre Solarte y Bastimentos, junto con el gran aumento de tráfico de botes que una marina como esta causaría, afectará directamente a este especie si ocurre aquí regularmente y, especialmente, si se está reproduciendo. Se necesitan más estudios para determinar el estatus de este pájaro, pero su mera presencia resalta la importancia de la conservación de los manglares en esta área.

De todos los pájaros descubiertos por la SBE, el Pico Plano Rabón fue quizás el más sorprendente. Antes de la expedición, esta especie era desconocida en Panamá. Sus parientes más cercanos en tierra firme están en las laderas del noroeste de Costa Rica. Aunque no se haya hecho ningún trabajo genético con esta especie, la de Bocas del Toro es una subespecie única. Es poco común en el sotobosque perteneciente al bosque maduro y secundario en el archipiélago de Bocas del Toro, pero está totalmente ausente en tierra firme. Es muy sensible a la deforestación del sotobosque.

Otro sorprendente hallazgo del SBE fue la presencia de dos subespecies del Mielero Verde. Una de estas especies se encuentra tanto en toda la tierra firme panameña, como también en las más recientemente formadas islas de San Cristóbal y Popa. Sin embargo, dos individuales encontrados en la isla de Bastimentos tienen el plumaje azul verdoso de una especie totalmente diferente; sus parientes más cercanos se encuentran en los Andes colombianos y Venezuela occidental. Los desarrollos que se han propuesto para la Isla Bastimentos también afectarán a este pájaro de dosel forestal, al cual estudios de genética molecular demuestran que es una rara subespecie única en Bastimentos.

El descubrimiento de esta especie resalta la importancia de Bocas del Toro como intersección biológica entre Norteamérica y Sudamérica. Estudios adicionales permitirán una mayor comprensión de las fuerzas ecológicas y climáticas que permitieron que algunas especies de Sudamérica expandan su alcance hacia el norte y las razones del posterior retiro de algunas especies que han dejado poblaciones en las islas de Bocas del Toro. Hay varios pares de especies del norte y sur de América que actualmente se encuentran y cambian en Bocas del Toro, incluyendo el Sangre de Toro y el Frutero de Espalda Amarilla, el Saltarín Cuellidorado y el Saltarín Cuelliblanco, ambos en tierra firme.

El Saltarín Cuellidorado, tema de mis investigaciones, también muestra variaciones complicadas e inusuales por las islas y tierra firme de Bocas del Toro. Los pájaros que se encuentran en Isla Bastimentos son significativamente más grandes que sus pares en tierra firme (aunque son más pequeños que aquellos en Isla Colón y Escudo de Veraguas) y sorprendentemente, tienen una vocalización diferente a la del Saltarín Cuellidorado. De este modo, ellos muestran diferencias fenotípicas únicas que hacen que valga la pena su conservación como una subespecie separada. Similares, pero más grandes, los Saltarines encontrados en la Isla Escudo de Veraguas, la isla más antigua y aislada de Bocas del Toro, datan el origen de esta subespecie hace más de 10,000 atrás. Probablemente, estuvo presente alguna vez en tierra firme también, cuando el nivel del mar era más bajo (durante la última era de hielo) y todas las islas que encontramos ahora estaban unidas a tierra firme por “puentes terrestres”. Sin embargo, los Saltarines Cuellidorados y Cuelliblancos puros parecen haber incluido su alcance allí mientras el clima cambiaba, dejándolos ahora aislados en las islas. También hay otras diferencias entre los Saltarines de Bastimentos y sus pares en tierra firme: los pájaros isleños son más sociables, los machos forman grupos extremadamente grandes y áreas de seducción (utilizadas para atraer a las hembras) que son más grandes que las de sus pares en tierra firme y usualmente, se juntan más. El comportamiento y genética generales de estos pájaros en Bastimentos merecen más estudio. Esta especie ocupa usualmente los bordes forestales y

se puede encontrar en bosques maduros y secundarios, como así también en bosques antiguos. No es tolerante a la deforestación a gran escala y es particularmente sensible a la deforestación del sotobosque, una práctica empleada usualmente por los desarrolladores de la región.

La avifauna del archipiélago de Bocas del Toro es también notable por sus carencias. Quizás, la más notable es la ausencia de tucanes en Isla Colón y Bastimentos. Supuestamente, estas especies estaban presentes cuando las islas estaban unidas a tierra firme, pero no sabemos la razón de su extinción. Presumiblemente, el hábitat es adecuado. La distancia de agua entre Isla Popa y Bastimentos es menos de un kilómetro y mucho menos si tomamos en consideración las islas de manglares que se encuentran en el medio. Pareciera que estos grandes pájaros pueden cruzar la distancia si lo quisieran, pero quizás, distancias acuáticas de este tamaño son insuperables.

Poblaciones aisladas de especies que no se han vuelto a encontrar en tierra firme y otras islas nos da una idea de las distancias anteriores de muchas especies y los requisitos ecológicos que pudieron haber causado su retiro o su persistencia continua. Se debe aclarar que estos patrones biogeográficos inusuales no se limitan a los pájaros. Patrones similares se pueden ver, por ejemplo, en víboras, las cuales no se encuentran en Isla Bastimentos, aunque lo hacen en Isla Colón y Escudo de Veraguas. Además, hay una especie de ardilla que sólo se encuentra en Isla Colón, mientras sus parientes más cercanos de tierra firma se encuentran en el noroeste de Costa Rica y Nicaragua.

Una combinación de procesos, incluyendo hibridación y aislamiento en las islas, también ha permitido la evolución de subespecies originales no encontradas fuera de las islas. Esto es evidente no sólo en pájaros como el Saltarín Cuellidorado, sino también en animales de otras clases, tales como los perezosos y las múltiples transformaciones de la rana venenosa de dardo encontrada en Bocas del Toro. Isla Bastimentos, solamente, tiene cuatro distintas transformaciones. Todas son halladas sólo en bosques maduros con sotobosque intacto. Muchos otros animales, incluyendo a los invertebrados y peces en corrientes de agua fresca en Bastimentos y otras islas, no son estudiados. Debido a su aislamiento, hay muchas especies y subespecies únicas esperando ser descubiertas en estos hábitats.

El archipiélago de Bocas del Toro ha sido a menudo denominado el “Galápagos de Centroamérica”. Este título no está lejos de ser cierto. Estas islas son un laboratorio viviente para la comprensión de procesos de evolución y ecológicos, tales como especiación, biogeografía histórica y actual y los efectos del cambio climático. Se debe destacar que las únicas áreas terrestres protegidas constituyen una pequeña parte desproporcionada de Isla Bastimentos. Ninguna de las otras islas tiene protección formal. Estamos comenzando a documentar las combinaciones y transformaciones únicas de la flora y la fauna en estas islas y las fuerzas ecológicas detrás de las distribuciones biogeográficas históricas y actuales en Bocas del Toro. Las islas nos ofrecen oportunidades únicas para comprender el proceso de especiación en las tierras bajas tropicales, las cuales son ricas en especies.

La falta de protección terrestre es aún más alarmante cuando se considera el impacto de la deforestación y la posterior sedimentación en los ecosistemas marinos. Los ecosistemas marinos sanos son esenciales para la futura conservación de esta área y la supervivencia de poblaciones locales humanas. Bocas del Toro es quizás conocida por sus arrecifes de corales, los cuales han generado un boom en la industria turística. El Parque Marino de Bastimentos protege sólo una parte de estos arrecifes y, según Héctor Guzmán, científico investigador del Smithsonian, muchos de los más diversos arrecifes existen al lado de áreas terrestres que no están protegidas. La región puede soportar desarrollo de proyectos más pequeños que consideran la conservación de los ecosistemas que los turistas vienen a ver. Pero no puede soportar desarrollos a gran escala que destruyen ecosistemas naturales y que no los protegen o restauran. Los proyectos turísticos a menor escala deben ser desarrollados junto con las comunidades indígenas presentes en las islas, en lugar de agregar desarrollo no sostenible en áreas no desarrolladas y excluir a los locales de su participación y beneficio. Las comunidades indígenas de estas islas entienden que los ecosistemas intactos son esenciales para su propia supervivencia y que el aumento de ingreso debido al turismo sostenible puede también disminuir su dependencia directa de la tierra. Los grandes proyectos que excluyen a la población indígena destruyen o alteran amplias porciones de tierra y mar y relegan la gente, ya pobre, a continuar en la pobreza y a depender de recursos naturales cada vez más reducidos.

Como mínimo, se necesitan inventarios taxonómicos a gran escala en todas las islas, particularmente de fauna invertebrada. Esto debe hacerse antes que se construya un proyecto de gran tamaño. Luego, los linderos del Parque Marino de Bastimentos deben ser expandidos para que incluya áreas terrestres y manglares que se encuentren contiguos a los arrecifes más diversos.

Las zonas de protección deben reservarse para permitir a las comunidades indígenas el acceso a los recursos que ellos necesitan utilizando prácticas tradicionales de bajo impacto y sostenibles, con la idea de que mientras se desarrollen pequeñas comunidades turísticas, ellos dependerán menos de estos ecosistemas únicos de la isla. Se deben detener los desarrollos de gran escala en áreas adyacentes al territorio forestal y arrecifes. Se deben establecer nuevas áreas protegidas en cada isla del archipiélago, especialmente en Escudo de Veraguas. Se necesitan zonas legales estrictas para limitar las clases de desarrollos y su ubicación en relación a los recursos biológicos críticos. Estas medidas son necesarias para asegurar la continua función del archipiélago de Bocas del Toro como un laboratorio natural científico y para asegurar que la gente de Bocas tenga un futuro sostenible.

The Stub-tailed Spadebill was a surprising discovery on Bastimentos ... it has not been previously found in Panama at all - its closest neighbors being on the Pacific side of

Costa Rica!El Picoplano Rabón fue un descubrimiento sorprendente en Bastimentos… no había sido previamente encontrado en Panamá; ¡ sus vecinos más cercanos están en el lado

Pacífico de Costa Rica!photo by / foto por Tim Billo

Bocas del Toro is perhaps best known for its coral reefs, only a fraction of which are protected by Panama's parks and wildlife system

Bocas del Toro, quizás es conocida por sus arrecifes de corales, solo una fracción están protegida por los parques y sistema de vida silvestre de Panamá

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