CHASSEURS DE TEMPÊTESBien calés dans leur WorkStar®, les chasseurs de tornades plongent au cœur de violentes tempêtes.PAR ROD O’CONNOR PHOTOS DE ROARK JOHNSON

En cet après-midi de fin de printemps, l’air étouffant des Grandes Plaines est chargé d’électricité. Des nuages d’un gris menaçant s’agglutinent dans le ciel de l’est du Nebraska, au-dessus d’un convoi de onze camions roulant sur la route 275 en direction nord-ouest – en plein cœur de l’allée des tornades.

En tête de file, un DOW 7, un des trois véhicules futu-ristes munis d’un radar météo mobile (dits « dopplers sur roues »), s’élance dans le ventre de l’orage menaçant qui se forme rapidement à l’horizon. Armés d’imposantes antennes paraboliques et de mâts de communication culminant à 56 pieds, les camions semblent prêts pour une mission sur la Lune. Mais ces WorkStar® modifiés s’en prennent plutôt aux plus dangereux des adversaires ter-restres : ils font la chasse aux tornades.

À LA POURSUITE DU MONSTRE La saison des tempêtes a été beaucoup trop calme pour ces climato-maniaques, qui ont avalé des milliers de milles en sillonnant en tous sens les vastes autoroutes du centre des États-Unis – une région particulièrement vulnérable – à la recherche de tornades.

À la vue d’éclairs, l’équipe passe à l’action. Soudain, la voix

de Joshua Wurman, président du Center for Severe Wea-ther Research (CSWR), crépite sur les ondes radio : « Nous avons un mur de nuages! », hurle-t-il, faisant référence aux monstrueuses masses qui se forment au-dessus de leur tête. « DOW 7 s’arrête pour un sondage. »

À ce moment, l’échange radio s’intensifie entre Joshua et ses collègues. « Voyez-vous ce nuage qui descend? Est-ce qu’il tourbillonne? », demande Paul Robinson, chercheur en météo du CSWR, traînant derrière dans DOW 6. Herb Stein, le meilleur pilote du groupe, stoppe brusquement DOW 7 sur l’accotement poussiéreux et actionne les boutons des quatre dispositifs de levage hydrauliques. Quatre pattes émergent à tour de rôle des côtés du camion, lui donnant des airs de Transformer. En quelques secondes, elles sur-élèvent le châssis de douze pouces. L’antenne parabolique de huit pieds tournoie comme une toupie.

Joshua sort la tête du camion. Le vent s’amuse avec sa chevelure poivre et sel. Il semble épuisé, ce qui est com-préhensible vu les conditions oppressantes, dignes d’un sous-marin, qui règnent dans la cabine arrière, renforcée d’acier. Aux côtés de Joshua, perchée sur un siège pivo-tant, la chercheuse principale Karen Kosiba fixe attentive-ment deux des quinze écrans entassés dans la cabine de

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5,5 pieds de haut sur 8,5 pieds de large et 6 pieds de long.

Karen se concentre sur les images d’ondes radio à codage couleur, trans-mises du plus profond de la tempête par les DOW (ces superordinateurs peuvent recueillir jusqu’à plusieurs té-raoctets de données par jour). Joshua saute du camion, balaie rapidement l’horizon du regard et ajuste ses lunettes. « En ce moment, nous atten-dons de voir ce qui va se passer », explique-t-il, tel un capitaine Achab bien au fait des habitudes de sa proie.

L’HISTOIRE D’UNE LONGUE PASSION Mieux connu pour ses apparitions sur Discovery Channel dans la série à succès Storm Chasers, Joshua étudie le côté sombre de mère Nature depuis une vingtaine d’années. Il a fait ses premières armes au sein du National Center for Atmospheric Research, à Boulder, où il réside, avant de fon-der le CSWR, en 2001, pour chasser les tornades à sa façon.

Au fil de ses projets, il a parcouru le globe à l’affût de presque toutes les menaces météo, y compris les tornades, les ouragans, les blizzards et les feux de forêt. Pour leur projet de recherche actuel, nommé ROTATE (Radar Obser-vations of Tornadoes and Thunderstorms Experiment), Joshua et son équipe, formée d’une trentaine de chasseurs

de phénomènes météo (scientifiques, universitaires et bénévoles aguerris), voyagent à bord de trois camions DOW et de huit véhicules d’éclairage. Ils espèrent recueillir des données sur les vents à basse altitude au cœur des tornades.

« Nous cherchons à comprendre la nature des vents qui rasent le sol dans les tornades parce que ce sont eux qui causent le plus de dommages », explique Karen. En sachant mieux comment se forment les tornades, l’équipe espère pouvoir perfectionner

les systèmes d’avertissement et les abris, et ainsi contribuer à réduire le nombre de victimes.

En 18 ans, Joshua et les membres de son équipe ont intercepté 170 tornades. Chose étonnante, aucun d’eux n’a été blessé. « Pourtant, nous faisons parfois face aux pires conditions de conduite imaginables », souligne-t-il. Parmi celles-ci figurent des pluies diluviennes, des bourrasques incessantes et des grêlons de la taille d’une balle de softball qui laissent leur trace sur les véhicules.

Les premiers DOW dont se servait Joshua étaient installés sur des véhicules utilitaires légers qui pouvaient à peine supporter l’équipement requis pour ce travail dangereux. En 2008, au moment de renouveler l’équipement, Joshua s’est rendu au McCandless Truck Center d’Aurora, au

Ces climato-maniaques ont avalé des milliers de milles en sillonnant en tous sens les vastes autoroutes du centre des États-Unis à la recherche de tornades.

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Colorado. Il voulait un véhicule commercial robuste, ca-pable de soutenir le poids de l’équipement, mais aussi facile à conduire, pour que tous les membres de l’équipe puissent prendre le volant. Le véhicule devait aussi être suffisam-ment durable pour résister aux conditions météo les plus hostiles – et assez fiable pour ne pas laisser l’équipe en plan au milieu de nulle part. « Nous leur avons proposé un WorkStar mieux adapté à leurs activités que le véhicule qu’ils utilisaient à l’époque, raconte Ken Conway, représen-tant de McCandless. Ils devaient pouvoir faire confiance au véhicule qu’ils conduisaient. »

Lorsqu’on l’interroge sur la confiance que lui inspirent ses camions WorkStar, Joshua raconte la désagréable rencontre qu’il a eue récemment avec une tornade sur une route rurale de l’Arkansas. « Habituellement, nous pouvons nous enlever du chemin, mais cette fois là, elle nous talonnait. C’était une nuit de pluie torrentielle et de grêle. Les conditions étaient épouvan-tables. Le camion nous a permis de semer la tornade. Une partie de notre mission consiste à rester en vie… pour pouvoir réaliser la mission suivante! »

Pour renforcer le WorkStar afin qu’il puisse affronter les tempêtes, Joshua a retenu les services de Richey inc., un

atelier de carrosserie de la région de Denver qui se spé-cialise dans l’équipement destiné aux conditions extrêmes, des véhicules d’urgence aux plateformes pétrolières. Suivant les schémas détaillés fournis par Joshua, Jeff Richey, le propriétaire, et sa brigade ont réalisé la majeure partie des travaux de soudage et de fabrication des pièces d’acier. Ils ont reconfiguré le camion selon les spécifica-tions de l’équipe.

Ils ont boulonné le mât et les radars, puis intégré des stabilisateurs hydrauliques spécialisés. Ils ont aussi ajouté des systèmes d’éclairage sophistiqués, soit des feux de détresse et des projecteurs à faisceau étroit capables d’éclairer les routes les plus sombres. Une génératrice de

12,5 kW a été installée pour alimen-ter les ordinateurs et les transistors à bord. Enfin, un immense réservoir de 240 gallons a été fixé le long du rail, ce qui permet aux camions DOW de parcourir jusqu’à 1 200 milles sans ravitaillement – un avantage certain lorsqu’on est pourchassé par une tor-nade ou qu’on pourchasse soi-même un ouragan. « Nous avons travaillé avec Richey pendant des années pour mettre au point des systèmes exac-tement conformes à nos besoins », explique Joshua.

« C’était une nuit de pluie torrentielle et de grêle. Les conditions étaient épouvantables. Le camion nous a permis de semer la tornade. Une partie de notre mission consiste à rester en vie… pour pouvoir réaliser la mission suivante! »

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DE REDOUTABLES FACE À FACETROIS TEMPÊTES ONT SOUMIS LES CAMIONS DE JOSHUA WURMAN AU TEST ULTIME

1 SPENCER, DAKOTA DU SUD, TORNADEDATE : 30 mai 1998INTENSITÉ MAXIMALE : F4ESTIMATION DES DÉGÂTS : 18 000 000 $US

Un véhicule DOW a mesuré des vents de plus de 220 mi/h à moins de 1 mi du centre de cette tornade. La petite ville de Spencer, à 45 mi au nord-ouest de Sioux Falls, a été rasée par la tempête.

2 OKLAHOMA, OKLAHOMA, TORNADEDATE : 3 et 4 mai 1999INTENSITÉ MAXIMALE : F5ESTIMATION DES DÉGÂTS : 1 200 000 000 $US

Pendant la plus importante tornade ayant frappé cet État, un DOW d’une génération antérieure a mesuré les vents les plus puissants jamais enre-gistrés : 301 mi/h!

3 GALVESTON, TEXAS, OURAGAN IKEDATE : 13 septembre 2008INTENSITÉ MAXIMALE : Catégorie 2ESTIMATION DES DÉGÂTS : 37 600 000 000 $US

Perché sur le passage supérieur d’une autoroute à Galveston, un DOW WorkStar a triomphé de rafales de tempête de 100 mi/h lorsque l’oura-gan Ike, né dans l’Atlantique, a touché terre. Sur le plan des dommages, cet ouragan n’a été supplanté que par Katrina.

En ce moment, tous ces systèmes sont mis à l’épreuve. Les DOW foncent au-delà des champs de maïs et des exploitations de bovins le long de la route 6, dans une course folle pour prendre de vitesse la tempête en formation. L’objectif : pouvoir l’attendre à Mead, petite ville située trente milles à l’ouest d’Omaha, où l’équipe profitera d’un point de vue idéal.

En peu de temps, une foule s’amasse le long de la crête où le WorkStar DOW 7 s’est immobilisé pour une opération de reconnaissance. Des nuages plus sombres et plus menaçants se dessinent, alors que le vent sou-lève la poussière à la manière d’un puissant tracteur. Les curieux, tout excités, montrent du doigt la structure en entonnoir qui semble se former rapidement. Mais il devient vite évident que les vents ne tournent pas dans la masse gonflée.

MEILLEURE CHANCE LA PROCHAINE FOIS Après une vingtaine de minutes, Joshua conclut qu’il n’y aura pas de tornade aujourd’hui. L’équipe est déçue. Mais l’air s’est rafraîchi, et une certaine fébrilité se fait sentir. Après des semaines à poursuivre leur quête sans relâche, les chasseurs de tornades ont au moins eu quelque chose à se mettre sous la dent.

« Pour se spécialiser dans l’étude des tornades, il faut être optimiste, déclare Joshua avec un sourire narquois, parce que si nous savions où les tornades vont surgir, nous n’aurions pas besoin de faire tout ça. »

Pour Joshua, demain est toujours un autre jour. D’après les données recueillies par les radars, le gros temps se dirige vers le Kansas. Et tandis que l’équipe remonte dans le DOW, Joshua peut être certain d’une chose : son camion est prêt à affronter tout ce que l’atmosphère déchaînée peut lui réserver.

En fait, à peine quelques semaines plus tard, un des DOW a roulé directement dans la trajectoire d’une tor-nade dans le centre du Kansas. Des vents de cent milles à l’heure ont détruit une maison tout près du DOW, mais celui-ci s’en est sorti sans une égratignure.

« L’équipe et le camion sont indemnes, raconte Joshua, bien en sécurité dans sa maison de Boulder. Nous avons recueilli des données inédites en faisant une lecture plus près du sol que jamais. Le WorkStar s’est montré robuste et fiable dans des conditions extrêmes. »

Joshua et son équipe sont fin prêts pour la tempête du siècle.

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