Diary of Joseph Pickering (Part 01 of 18) ‐ Foreword 

by John Bowden 

 

From Durham to Nottingham: A Durham Coal Miner's Experiences During the 

Lockout and Depression from 1927  

"The one thing about being born into a mining community is that you know where 

you spring from, you know who you belong to, your roots are firmly embedded." 

S. Chaplin 1978 

 

 

The 1926 Strike to improve the wages and conditions of the coal miners ended in 

defeat and to a large extent they were worse off than previously. During the dispute, 

Durham Coalfields particularly, lost valuable export orders. The introduction also of 

the 8 hour day exacerbated the problem of over production in an already 

diminishing market. As a result about 30,000 Durham miners had not restarted after 

the strike. In addition, whilst the coal owners promised there would be no 

victimisation, a number of families were evicted from their homes and their 

furniture put onto the streets ‐ in some cases without alternative accommodation. 

Families had to survive on the dole or parish relief. 

 

It was in this era that I was born. My grandfather, father and his five brothers were 

all coal miners in the Durham coalfield at Leasingthorne, Chilton and Dean & Chapter 

Collieries. As a child I was unaware of the hardships being suffered amongst the coal‐

mining communities. All of my friends were in the same boat – we rarely got any 

luxuries so we didn’t really miss them. We made up our own games, had our 

“adventures” and generally had a happy and contented time. However, I learned 

later in life through family anecdotes just how much of a struggle my wider family 

and other Durham miners had providing for their individual families during the long 

period of depression that lasted from 1927 to the outbreak of the Second World War 

in 1939. My father and his brother for instance, worked for a period of time as farm 

labourers in Spalding, before returning to the coal – mines. For me, the most 

poignant evidence illustrating the struggle to survive was written by an uncle on my 

mother’s side of the family. The story which follows was written by Mr Joseph 

Pickering of Close House near Bishop Auckland, Co Durham and is reproduced in his 

own words with permission of his daughters Mrs Elsie Hunt and Mrs Dorothy Box. 

 

Diary of Joseph Pickering (Part 02 of 18) ‐ Looking for work  

 

In the 1930’s the living and working conditions of the ordinary people in this country 

were tragic and disgraceful. 

 

There were more than 2 million unemployed some of whom were on the dole and 

others receiving Parish Relief because their unemployment benefit had been 

stopped. The miners in Durham, Northumberland and South Wales, suffered severe 

hardship during this period. I was unemployed in 1931 as a miner and found it 

impossible to get work in my native Durham, therefore I decided to try my luck in 

South Yorkshire around the Doncaster area. It was possible at that time to travel by 

rail on a one day cheap excursion ticket. These tickets were mostly available on 

Sundays, so on August Bank Holiday Sunday 1931 I left Shildon for Doncaster. 

 

On arrival in Doncaster I made a further journey by bus to a colliery place called 

Askern about 7 miles north of Doncaster. I was met there by a friend and he invited 

me to stay at his home while looking for work. I also unexpectedly came across 

another friend from County Durham and he was good enough to let me have the 

loan of his bicycle until I found a job. This was indeed a help to me, for I was able to 

travel a great many miles which otherwise I could not have done. I stayed with my 

friends at Askern for 5 days, travelling to collieries miles away with always the same 

answer – full up. Almost all the pits in South Yorkshire were on short time, two or 

three days a week, very few were lucky enough to do 4 days a week. On the Friday I 

went to Upton Colliery near Pontefract. This colliery had some of their own workmen 

unemployed. The position seemed to be getting desperate now so I continued my 

journey from Upton and decided to call on another friend of mine whose address I 

had in my pocket. It was pouring heavy rain when I arrived at this friends house at 

South Emonsal. 

 

It was dark when I arrived and my friend Jim answered the door himself. When he 

recognised me, he would not allow me to speak until I had got into a change of dry 

clothing. Jim and I spent part of that night talking over old times, and later in the 

evening we visited his brother George who lived further down the road. Both Jim 

and George were very sorry to think they could not help to get me fixed up with a 

job. They were both working at Hemsworth and were only getting 2 or 3 days a 

week. However Jim said he had a relative living at a place called Harworth and would 

give me his address. I stayed the night with him and next morning left for Harworth. 

Saturday morning was a lovely sunny day which was a nice change from the Friday. 

Jim and George both accompanied me on their bikes as far as Doncaster. They gave 

me directions from there as to what road to take. I bade them both farewell and 

wondered what may be in store for me at the end of my journey. 

 

Diary of Joseph Pickering (Part 03 of 18) ‐ The Spencer Union  

 

I arrived at Harworth Colliery at about 12.30 in the afternoon. The colliery was 

situated in the village of Bircotes, which struck me as being a nice clean place with its 

modern colliery houses and quite a good number of well‐kept gardens. I was rather 

surprised to notice the number of houses which were vacant in Bircotes, but of 

course I found out later the reason why so many of these nice houses were vacant. I 

now found the house I was looking for which is the address I had been given by Jim 

Wilkinson, and Mrs. Pearson, that was the name of the people I had been sent to, 

answered my knock. I introduced myself and told her who had sent me. I was 

immediately invited inside and made very welcome. Soon Tom arrived home and he 

also made me very welcome. These people were complete strangers to me and 

could not have been better to me if I had been one of the family. 

 

After having a very enjoyable meal Tom and I sat talking about the prospects of me 

getting a job at the pit. I learnt that the wages paid at Harworth Colliery were not 

very attractive and the work was very hot owing to the depth of the mine. He also 

told me that the only trade union that the colliery company recognised was the 

Nottinghamshire Miners Industrial Union better known as Spencers Union. This 

organisation was formed during the miners National Lockout in 1926, and they had 

succeeded in getting certain miners in Nottinghamshire to break away from The 

Miners Federation during the 1926 Lockout and returning to work. The miners in 

Nottinghamshire suffered tyranny and severe hardship for 10 years through their 

mistake in allowing the Spencer Union to get control in that Coalfield.  

 

I spent the weekend looking around the colliery villages of Bircotes and Harworth 

with Tom and we spent the Saturday night in the Comrades Social Club which was 

similar to our Working Men’s Clubs in Durham. The miners I met in this club were 

very friendly and sociable and I soon gathered they did not have very much goodwill 

towards the Spencer Union. Tom and I called at the Assistant Managers house on the 

Sunday morning and I asked him if there was any chance of a job at the colliery. He 

thought Sunday morning was such a strange time to call at anyone’s house looking 

for work. I explained to him that if I did not have prospects of work by Sunday night I 

would have to return to County Durham as I was on a cheap day ticket. However the 

trick worked and he said if I called at the colliery office the following day he would 

see what could be done. I thought this seemed almost a promise of work and Tom 

decided I must stay overnight and go to the colliery next morning. 

Diary of Joseph Pickering (Part 04 of 18 ) ‐ Employment in Harworth Colliery  

 

When the Assistant Manager interviewed me on the Monday he gave me a note to 

take to the Head Clerk, who would, after another interview with him, give me 

another note to take to the lamp room authorising the attendant to supply me with 

a safety lamp on the Tuesday morning to start down the pit. However the Head Clerk 

asked me a few questions and also asked me how long I had been out of work. I 

replied I had been unemployed for about 3 months, he seemed very much surprised 

when I said this and he said they did not usually set men on who had been out of 

work so long. I told him that in County Durham there were miners who had not 

worked for years. After a little further discussion he said I could call and see the 

Manager again the next day.  

 

Well the next day the Manager did see me again, and he said he could not 

understand how men came to be out of work for 3 months, but he decided I could 

start. Of course all this formality and red tape meant I did not start work until Friday, 

a loss of 3 days for me. The working conditions I found at Harworth were very much 

different to those which prevailed in County Durham, the pit was about 3,000 feet 

deep and it was very hot work but I soon got acclimatised to it. I stated previously 

about the large number of company houses which were vacant in the colliery village 

of Bircotes. It appeared that the colliery company made a rule that you must have 

worked 3 weeks before you could apply for a company house. During this period 

they made certain enquiries from the management and other colliery officials as to 

whether you were a suitable workman or not.  

 

However after having worked at the colliery for 4 weeks I was given the key for a 

house and my wife and 5 year old daughter Elsie moved from Shildon to Bircotes in 

the same van as the furniture. We now got settled down in our new surroundings 

having left County Durham as an unemployed miner, I was entitled to about £4‐10‐0 

removal allowance from The Durham Miner’s Association. I wondered how I was 

going to claim this money, seeing as the only union which was recognised at 

Harworth Colliery was the Spencer Union, which of course was not recognised by the 

Durham Miner’s Association. However Durham informed me that a representative 

from the Nottinghamshire Miner’s Association would call on me and pay the amount 

due. The chap who did call to see me worked at Harworth Colliery. It seems the 

colliery company did not object to him paying the removal allowance to men coming 

from Durham, on behalf of the Durham Miner’s Association. But if he made any 

effort to try to persuade men to join the Nottinghamshire Miner’s Association in 

opposition to the Spencer Union then he was asking for the sack. I am afraid this 

must have happened later, for he suddenly seemed to disappear for I never saw or 

heard of him again.  

Diary of Joseph Pickering (Part 05 of 18) ‐ Working conditions at Harworth Colliery  

 

Well by now I had got quite used to the work and conditions at Harworth Colliery. I 

ought to mention we were working full‐time here, six shifts on days and also six 

shifts on the afternoon shift if you cared to work on the Saturday afternoon. The 

Saturday afternoon was a short shift 12 noon until 6 pm. Most collieries used to 

work this shift as about 75% of the colliers were on the minimum wage which at that 

time was 10 shilling and 4 pence per shift, so most of us were glad to be able to get a 

few more shillings in the pay packet. At Christmas, the pit was laid off for Christmas 

Day and Boxing Day and of course there wasn’t any pay for statutory holidays at that 

time. The pit did not have any time off for New Year’s Day, a notice was always 

displayed at the Colliery Office warning all workmen that anyone not turning up for 

work on New Year’s Day would not be allowed to resume work for a month.  

 

It so happened that my wife was expecting a baby; I was getting ready for work on 

the afternoon shift of New Year’s Day when I had to make a quick journey to seek 

the nurse to come and attend to my wife. By the time I had done this I was too late 

for work and was therefore obliged later that afternoon to call at the Colliery Office 

and explain to the Assistant Manager why I was absent from work on that particular 

day. However he said he would overlook the matter on that occasion but in future I 

must remember I was a collier and not a nurse. This was only one of the intolerable 

conditions which prevailed in the Nottinghamshire coalfield during the period of 

Industrial Unionism. At that time you were unable to have the doctor of your choice, 

a certain sum was deducted from your wages for the colliery doctor. If you did not 

wish to have this doctor you could go to another one which meant you had to pay 

twice.  

Diary of Joseph Pickering (Part 06 of 18) ‐ Nottingham Miners' Association  

 

As I stated previously my wife gave birth to a baby boy on New Year’s Day. We had 

him named Malcolm and rather unfortunately after six weeks he took ill and died. In 

the early part of March 1932 the Colliery Company decided to close a certain district 

in the seam where I worked so there were two hundred of us given notice to seek 

work. But I was rather fortunate, after three days unemployed I was given a start in 

another part of the pit. After having lost contact with the man who had paid my 

removal allowance over to me from the Durham Miner’s Association, I had not been 

able to pay any union contributions to the Nottinghamshire Miner’s Association as 

there did not seem to be any place to which I could pay – and I did not have any 

intention whatsoever of becoming a member of the Spencer Union.  

 

A few months later I met a chap at the pit one day, his name was Bob Bunton, and I 

was very much surprised and also very pleased to learn that he was a member of the 

Nottinghamshire Miner’s Association. He told me he sent his contributions and the 

contributions of another six men direct to Nottingham each month. This was indeed 

very good news to me, and I was soon once again a member of the Nottinghamshire 

Miner’s Association. Bob Bunton and I became very firm friends and we vowed we 

would work together to try and get the miners of Harworth organised for the 

purpose of forming a branch of the Nottinghamshire Miner’s Association. We 

realised that it would take time and we would have to be careful, and work in secret. 

There had been men in the past who had made attempts to form a branch but I am 

afraid they had tried to work too quickly, with the result their efforts had been 

discovered by the Colliery Company. This was rather unfortunate for these men for 

not only did they lose their jobs, but were also evicted from their homes. However, 

Bob and I got in touch with the agents of the Nottinghamshire Miner’s Association 

Bill Bayliss and Val Coleman and they said they would help us as much as possible.  

 

In the meantime they sent us a supply of contribution cards and other literature and 

sometimes they came along on Sunday mornings and tried to speak at a meeting in 

the Market Hall. Of course at that time when they came to speak we just mingled 

with the crowd, as we dare not show any indication that we were taking any active 

part in the proceedings. Bob and I used to go around the colliery village and visit the 

people’s homes to collect union contributions, we did this mostly on Saturday nights. 

We were amazed at the way some of the men responded to our call for them to 

become members of the union.  

 

We also used to collect subscriptions from people for the labour party; this of course 

was done by calling at the people’s homes and making them members of the party. 

Bob Bunton and I also did this work, in secret. We were the only two people who 

attended the annual meeting of the Labour Party at Redford, and we always got a 

very good welcome from the members there and also the MP who was the 

representative for the Bassetlaw Division.  

The people of Harworth were beginning to take much more interest now, in getting 

organised in the Nottinghamshire Miner’s Association, and also in the political field 

in the way of local government. At that time the Nottinghamshire County Council 

was under Tory control. Our representative on the council was the colliery manager 

and one of the colliery owners was chairman of the council. So it could be realised 

what a number of difficulties we were faced with and what the consequences would 

mean to us if they discovered what we were trying to do. 

Diary of Joseph Pickering (Part 07 of 18) ‐ Recruiting new members  

 

Everything seemed to be going along as usual at Harworth Colliery and in the 

Company owned village of Bircotes. Bob and I continued to recruit new members to 

the Nottinghamshire Miners Association. We now had another colleague who was a 

member and who desired to take an active part in helping us to organise. His name 

was Frank Holmes and we found him to be very honest and trustworthy, I will have 

more to say about Frank later. About this time of course we were having difficulty in 

keeping our membership as good as we would have liked, owing to the fact that 

quite a good number of men kept leaving the colliery because of underground 

conditions and others were given notice to cease work on some pretext or other. 

This of course made our work of recruitment very difficult indeed. By this time my 

wife had another baby daughter, Dorothy, so we are now four in family. 

 

I sometimes used to wonder what would be our predicament if I was discovered 

taking an active part in the formation of a union which was against the interests of 

the Colliery Company. However, I soon cast these thoughts from my mind and 

continued to work with a determined effort along with Bob and Frank to bring about 

a much happier state of affairs for everyone at Harworth. As time went on our 

membership started to increase rapidly, so much so that some of our members were 

getting very impatient and said we now ought to come out into the open and 

challenge the Colliery Company and demand recognition of the Nottinghamshire 

Miners Association. We explained to them that we must be quite sure we were 

ready for a fight and of course that meant having somewhere near a 100% of 

members.  

 

However, after a time we decided to make further progress, so after a discussion 

amongst ourselves we decided to write to the miners’ agents Bill Bayliss and Val 

Coleman at Nottingham, asking them to arrange to meet us, which happened one 

very lovely Sunday morning in the summer of 1935. We had a secret meeting in the 

Crown Hotel at Bawtry. We were asked to work among ourselves as a temporary 

skeleton branch. There were four of us at the meeting, Bob Bunton, Frank Holmes, 

myself and another chap whose name I cannot just remember, but he did not work 

with us for long because he packed up at Harworth Colliery and left the area. It was 

resolved at this meeting that we arranged among ourselves to hold a meeting 

monthly and to elect a delegate to attend the monthly council meeting of the 

Nottinghamshire Miners Association held in Nottingham. 

 

Now that we had formed ourselves into a committee we discussed the matter of 

holding our monthly meetings. We decided as a safety precaution to have the 

meeting each month in our homes. And to prevent any suspicion we would hold the 

meetings in a different home each month. The first meeting was held in my home, 

we also decided we would attend the Nottinghamshire Council Meeting each in turn 

as the Miner’s delegate from Harworth , this would give each of the four of us an 

opportunity of coming in direct contact with other miner colleagues from other parts 

of the Nottinghamshire coalfield. At our first meeting I was elected to go as the first 

delegate from Harworth. I will always remember the Saturday afternoon when I first 

attended that Miners Council Meeting. The chairman in his opening remarks stated 

how pleased he was to be able once again to introduce a delegate from Harworth 

and hoped that our efforts would be blessed with much more good luck than had 

been in the past. I was given a great ovation at the end of the Chairman’s remarks 

and men from all over the hall came forward to shake me by the hand and said they 

realised what a tough job we were doing a Harworth. The decision for each of us 

going in turn to Nottingham gave us new heart in the work we set out to do.  

 

As we continued to call on our members in their homes to collect their subscriptions 

we were able to report progress and this in time enabled us to get more members. 

We had by this time increased our working committee to eight. The names of our 

new colleagues were David Buckley, Mick Cain, John Arthur Wilson and a chap called 

Patchett who seemed to be known as Capt Patchett owing to his army career in 

earlier years. These men were real good fighters for the Trade Union movement. At 

the beginning of 1936 Bob Bunton made a wonderful discovery, he had been 

informed that the piece of land right opposite the colliery belonged to the 

Cooperative Society so he approached the management board of the Society asking 

permission to put a hut or cabin on this land for the purpose of using it to collect our 

union subscriptions. They granted us permission for this, for which we paid a small 

rent.  

 

We had now come right out into the open and on pay day after the men had 

received their wages they made it their first job to come over to the union hut to pay 

their subscriptions. We were expecting real trouble from the Colliery Company after 

this move, but strange to say nothing happened. This gave other men who had not 

yet joined our ranks the courage to come forward and join us. The membership had 

increased so rapidly by this time that the members felt that the time had come when 

they ought to have the opportunity of electing representatives with a view to having 

a full branch working. We discussed this as our main business at the next meeting 

and it was decided to hold a ballot as soon as possible. 

Diary of Joseph Pickering (Part 08 of 18) ‐ Daily life down the pit  

 

Life at the colliery was going on in the normal way, the heat down the mine was 

sometimes almost unbearable, we very often worked in the nude not even wearing 

our socks and every now and again taking our boots off to empty the sweat from 

them. The pit was fully mechanised by now, long wall coal faces up to 400 yards long 

with numbers of men varying from 20 up to 40 on a face filling the coal on to the 

conveyor belts. On each conveyor face there were certain colliers who were known 

as chargehands, they received a little extra payment for this duty; they did not work 

like the rest of us, but it seemed their job was to make sure the rest of us kept the 

conveyor piled up with coal. In other words they were spying on the men and if they 

got their eye on any man who seemed to be in the habit of straightening his back too 

often they just dropped a quiet hint to the deputy and that particular collier was in 

trouble.  

 

The deputy was a very important man at the pit. If he used any bullying methods to 

any man, and the man spoke back to him in his own language then he was liable to 

be sent out of the pit immediately. If any man did have an argument with the deputy 

and was not sent out of the pit, then if he was sensible he would be on the lookout 

elsewhere. Of course all the deputies were not all villains of the peace, there were 

some who were decent chaps, but the system under which they worked caused 

them also to live in fear. If production wasn’t kept up to a very high level then they 

had a great deal of explaining to do.  

 

I always remember what a difficult job it used to be when you got down the pit and 

you were making your way in‐by on foot. There used to be heaps of stone dust 

tipped at certain distances and it got spread out in the travelling way with men’s feet 

walking amongst it. This made it very unpleasant and the men very often covered 

the mouth and nose to prevent inhaling too much of the dust. Of course later on 

they installed Paddy Trains to convey the men in‐by and this enabled us to get away 

from the stone dust much quicker. As I have already stated it was decided to hold a 

ballot to elect representatives for the formation of a branch of the N.M.A. at 

Harworth. A special meeting of all members was called to take place in the Harworh 

Picture House on the Sunday night. The hall was packed and our two agents from 

Nottingham were present. It was decided to elect by show of hands. Dave Buckley 

was elected secretary, Frank Holmes treasurer and I was elected Chairman. We also 

elected a committee and I am sorry to state that Bob Bunton who had worked so 

hard over the years to get Harworth organised did not get on the committee. This 

sort of thing does seem to happen to a good number of people but Bob still 

continued to give of his best to the Union’s cause. Of course the fight was not over, it 

had only just begun and the real test was to come later. 

Diary of Joseph Pickering (Part 09 of 18) ‐ Fighting for union recognition  

 

As I have already stated we had now come into the open first by collecting the 

members’ contributions at the union hut facing the colliery, and secondly by electing 

a full working committee. But we did not seem to be making any progress in the way 

of getting union recognition from the Colliery Company. However, we invited the 

General Secretary of the Miners Federation, Mr Ebby Edwards, to come to Harworth. 

He attended a packed meeting in the Harworth Picture Hall and explained the 

position to us insofar as our method of demanding recognition with the Colliery 

Company was concerned. He said before any struggle started, and he felt there 

would be a fight, we had to realise we would be fighting all the coal owners 

throughout Nottinghamshire and not just one Colliery Company. He regarded 

himself as a general and wanted to make sure his men were fully prepared before 

going into action. He gave us an assurance that when the time came we would get 

the fullest support from the Miners Federation of Great Britain. I think most of us 

came from that meeting that some time in the future we would get the help we 

needed. An interesting fact at this particular time seems that there was no sign of 

victimisation in any way whatsoever.  

 

It appears quite obvious for some reason or another we were never threatened for 

collecting contributions on pay day. Of course the Spencers Union representatives 

were the only people who were allowed in the colliery office on any union business. 

Diary of Joseph Pickering (Part 10 of 18) ‐ Moving to Armthorpe Colliery (Markham 

Main)  

 

After a while the section of the pit in which I worked was about finished and each 

week the numbers of men in that section were reduced and transferred to other 

work places. In the end I was sent along with three other men to help to open out a 

new conveyor face. It was very hard work and also very hot. During the early stages 

of the job we had to revert back to the old fashioned system of pushing tubs about 

and when they were full they carried 18 cwt of coal. They were steel tubs and this 

made the work much heavier. I continued on this work for about a fortnight and I 

soon came to the conclusion that the amount of wage I received did not in any way 

compensate for the type of work I was doing. So I decided to be on the lookout for 

another job elsewhere. I was a little undecided at first about leaving Harworth 

Colliery in view of the fact that I helped a good deal in the past in making it possible 

to get a branch formed at Harworth. However, I felt I must try to earn a little more 

money so I went to a colliery near Doncaster called Armthorpe (known as Markham 

Main) and was set on as a collier. Of course my first duty was to inform Dave, the 

secretary, that I would be leaving so they could elect another chairman.  

 

We called a special meeting of all members for this purpose and had a good 

attendance. I explained to the men about leaving and was thanked by the meeting 

for my services to the union. It was decided to elect another chairman by a show of 

hands and I am pleased to say Mick Cain was elected without any opposition and I 

was convinced he was a good man for the job. The following week I started my work 

at Armthorpe Colliery and I was travelling from Bircotes on a bicycle, a return 

journey of about 20 miles. It seemed rather strange to me at first as I was coming 

home in my pit dirt because at Harworth we had the pit head baths. 

 

I may say at this stage my wife, whose health had not been too good for a 

considerable time, seemed to get worse. She had a sister. Nancy. living in County 

Durham who had just finished her course at Bishop Auckland Grammar School. 

Nancy wrote asking us if she could come and stay at Bircotes and we readily agreed. 

She proved to be a great help to us as our own two girls were just young, the 

youngest one, Dorothy, was just a baby. After a year or two Nancy got on with a 

decent young chap called Eddy Tunstall and they got married and went to 

Armthorpe where Eddy also worked.  

 

I did not work very long at Armthorpe Colliery before I realised that I wasn’t any 

better off financially than I had been when working at Harworth. The work down the 

pit was much cooler of course, but after working there for a short while I got into 

some very wet work – over the boot tops. It had been my intention to apply for a 

company house and move to Armthorpe. There were a few houses vacant in the 

colliery village of Armthorpe but I was unable to find one to my satisfaction. 

However, after thinking everything over very carefully I realised that the conditions 

at this colliery were not as good as they ought to have been considering the fact that 

the union was 100% organised.  

 

The colliers did not seem to have a sufficient supply of steel supports to enable them 

to work with safety. I very soon had an argument with the deputy over this trouble. I 

had walked off the conveyor place to try and find some material and when I got as 

far as the loader end the deputy was there, who told me I had no right to leave my 

work on the conveyor. I told them I had every right to make sure that I was able to 

work with safety. I was rather amazed to think how afraid some of the colliers 

seemed to be of the deputies particularly as they appeared to have a strong trade 

union. I worked at this colliery for six weeks, doing my 20 mile return journey on the 

push bike. 

Diary of Joseph Pickering (Part 11 of 18) ‐ My return to Harworth Colliery  

 

I had now made up my mind not to move to Armthorpe and decided to seek work 

again at Harworth so one day when I got home from work during the afternoon I 

went along to Harworth Colliery and saw the under‐manager, Harry Pedelaty who 

told me to work my week’s notice and he would sign me on again as a collier. I 

started work a week later at Harworth and was pleased I had come back for I was 

sent to a good conveyor face and my wages were better than I had been receiving 

previously. I soon made contact with my former trade union colleagues and they 

were very pleased to think I was with them once again. They had not succeeded so 

far in getting recognition as a trade union, but it appeared they were doing very well 

as regards membership.  

 

I mentioned earlier of my brother‐in‐law – Eddie Tunstall – he decided to leave 

Armthorpe and he very soon followed me into Harworth, got work there, a house at 

Bircotes and was soon settled down among us. I ought to have mentioned earlier 

that there were the general elections in 1935 and our Member of Parliament was a 

member of the National Government which won the 1931 election. He was Malcolm 

Macdonald the son of Ramsay Macdonald, the Prime Minister up till 1931. Ramsay 

and his son were labour stalwarts, Ramsay and Malcolm turned their backs on the 

labour party when in 1931 the joined the newly formed Government known as the 

National Government. I am sorry to say that Malcolm who was a member of 

parliament for labour in our area at Harworth which was in the Bassetlaw division, 

was returned by the people in 1931 as a member of the National Government. 

Diary of Joseph Pickering (Part 12 of 18) ‐ The 1935 election  

 

The people of Harworth and Bircotes seemed rather confused in the 1931 election 

when they voted for Malcolm Macdonald as he had previously been the official 

labour candidate. However, there was a great change at Harworth and the rest of 

the constituency in the 1935 General Election. We got a great deal of help from the 

labour party members of Firbeck Colliery who happened to be on strike at that time. 

A bus load used to come every day to Bob Bunton’s house which was used as 

committee rooms and once again the Colliery Company took no action. Bob took a 

big risk in doing what he did as he could have been sacked and evicted from his 

house. It was obvious the Colliery Company must have realised that we were 

strongly organised. Perhaps things would have been different if Malcolm Macdonald 

had gained the seat, but he was heavily defeated and the official labour candidate 

Capt Fred Bellenger won the Bassetlaw seat back for labour. 

 

An interesting incident took place in Harworth during the 1935 election – Malcolm 

Macdonald the so‐called National Labour candidate was given permission by the 

Colliery Company to hold his public meetings in the Colliery Institute which was a big 

place and a very suitable place for meetings. It was most interesting to note that at 

the first meeting Malcolm and his sister Isobel were the speakers and the chair was 

taken by the Colliery Manager, Mr Wright. But the meeting for Mr Wright went 

wrong – the hall was absolutely packed, people were sitting in the window sills, men 

were standing on the hot water pipes which went round the hall, and it was quite 

clear that Mr Wright was going to have a very difficult job to keep the meeting under 

control. There were people present from all parts of the district, it appeared there 

were some men in the meeting who had previously worked at the colliery who had 

been sacked, victimised, and in some cases had been evicted from their houses. They 

gave the chairman a very hectic time and made it impossible for him to get order. By 

the time Malcolm and Isobel arrived on the platform the din was terrific, the hot 

water pipes had so much weight on them they eventually burst, this brought the 

meeting into a state of confusion. The floor became flooded and it was almost 

impossible to see anything for steam. The police were called in and free fights were 

taking place in the hall but most of the people seemed to be after Malcolm’s blood 

but the police after a certain amount of difficulty were able to get Malcolm and 

Isobel out through a side door and hurried them into their car and away to safety. I 

may add that Malcolm never made any attempt to hold another meeting in 

Harworth during the 1935 election campaign. The people had at last had their eyes 

opened. 

Diary of Joseph Pickering (Part 13 of 18) ‐ Unofficial stoppage  

 

In the latter part of July 1936 trouble began at Harworth Colliery – it happened one 

day during the afternoon shift. It seems there was a breakdown on one of the 

conveyor faces when a belt broke. It was about 4.30 pm and as it seemed the 

damage was going to take longer than normal to repair, the deputy in charge 

ordered the men to have their snap (meal break). The recognised snap time on the 

afternoon shift was 6 pm when all machinery and men stopped work for 20 minutes. 

So when the order was given to the colliers to have their snap, they obeyed with the 

exception of two men who continued to work until 6 pm. Of course these two men 

were reported by the deputy and on the following day these men found their lamps 

had been stopped which meant they were not allowed to go down the pit.  

 

The message soon got round to the rest of the men on the afternoon shift. I was just 

on the point of going for my lamp when I was told about the trouble. A few men had 

already gone to the pithead so we were unable to contact them, but the majority of 

the men were informed with the result we refused to go down the pit. It so 

happened the secretary, Dave Buckley, and the president, Mick Cain (Jock) were 

already down the pit on day shift, so we decided to remain in the pit yard for an hour 

until 2.30 pm when they would get to bank. When they did arrive I and the two men 

concerned along with others explained to the union officials what had happened. 

They then called upon all the men over to the green where we decided to hold a 

mass meeting that night in the Market Hall to decide what our next step would be.  

 

At the meeting in the evening it was decided unanimously that the night shift men 

and the men on the day shift the following day would remain from work as a protest 

against the treatment of the two men who had refused to take their snap before the 

recognised time. I am glad to state that the stoppage that night was a 100% 

complete success. The pickets were on duty at the pit yard entrance, and Jock, the 

Branch President put in some very good work in persuading certain men not to go 

down the pit. These certain men of course were men who were living outside the 

area, travelling to work on push bikes or motor cycles, who had not heard of the 

dispute, two bus loads of men also returned home. We got the same strong support 

the following morning from the men who were due for work on the day shift.  

 

Later that morning another meeting was called and was addressed by our agents 

from Nottingham – they were very pleased to know how solid the miners at 

Harworth had stood together in this dispute. But as the stoppage was so far 

unofficial they asked the men to return to work for the time being until the matter 

was fully discussed at a special delegate meeting in Nottingham. They reminded us 

that the Colliery Company was still refusing us recognition as a union. We took the 

advice of our agents, starting work that same day on the afternoon shift, we had 

completed a 24 hour stoppage which had been almost a 100%, and this was most 

encouraging. 

 

We returned to work on the advice of our representatives from Nottingham, but 

after starting work we were in for a shock – we found that not only were the two 

men who were involved in the snap time dispute sacked ‐ but a number of other 

men besides. It seems the management had decided to do a bit of sorting out by 

getting rid of certain other men whom they considered to be trouble makers. 

However, we continued to work and decided to inform Nottingham of the position. 

The result was a special Sunday evening and was addressed by our agents Val 

Coleman and Bill Bayliss. It was decided at this meeting that a Ballot of all colliery 

workers at Harworth would be taken in the pit yard. The men would be asked to 

vote either for the Nottinghamshire Miners Association or the Spencers Union.  

 

When the day of the ballot took place we were informed by the police, that we were 

not allowed in the colliery yard for this purpose. It therefore had to be taken on the 

highway just off the colliery yard, Bill Bayliss, our agent along with Dave Buckley and 

Jock Cain were in charge of the ballot. After all the three shifts of men had given 

their vote it was about 10.30 pm and it was arranged that the ballot boxes would be 

deposited in the local Post Office for safe keeping until the following morning. The 

next day certain people of good character, impartial to the dispute were asked to be 

present during the counting of the ballot papers. I am pleased to say the result of the 

voting was a huge majority in favour of the Nottinghamshire Miners Association.  

 

The miners of Harworth were still very unhappy to think that a certain number of our 

colleagues were not out of work, and the colliery management still refuse to meet 

any of our representatives to discuss the matter. The county officials even wrote to 

the management at Harworth Colliery who sent them a reply stating they could not 

meet anyone other than the official representatives of the Industrial Union which 

was the only Union recognised by the Nottinghamshire Coal Owners.  

 

Meanwhile more discontent was growing among our members in regard to the man 

who was employed by the men at Harworth Colliery as Checkweighman. It appeared 

this man who was a member of Spencers Union was not doing his work in the 

interest of the colliers who paid him wages. It seems he was allowing the Master 

Weighman to state tonnage figures which were not correct thus causing a loss of 

true earnings to the colliers. A special meeting was called to discuss the matter and 

after all the facts of the case were looked into, the meeting decided to give the 

Checkweighman in question his notice to cease work. It was also decided to elect a 

member of the Nottinghamshire Miners Association to take on the job. At a later 

meeting which all colliers were duly informed there was a full attendance and Frank 

Holmes made his way to the pit to commence his new job, but when he arrived at 

the pit head he got a shock – both the Manager and the Under manager were there 

waiting for him and he was ordered off the premises. 

Diary of Joseph Pickering (Part 14 of 18) ‐ Official stoppage  

 

Of course the colliers of the early morning shift had already gone down the pit and 

started work. But, of course, Frank Holmes whom we had chosen as our new 

Checkweighman was back home, and the word soon got around as to what had 

happened with the result that those of us on the afternoon shift met in the pit yard 

and decided not to go down the pit. We remained in the pit yard until the day shift 

men got to the surface at the end of their shift. We all then made our way to the 

green where we had the union hut and it was decided to hold our meeting that night 

in the Market Hall to decide what further action we should take. We had a packed 

meeting in the Market Hall and we made a unanimous decision not to return to 

work, also to inform our agents at Nottingham of the position.  

 

On the second day of the stoppage our agents arrived at Harworth, another meeting 

was held in the Market Hall – this was a very rowdy meeting and a great deal of 

bitterness towards the Colliery Company was evident. It was with great difficulty that 

our agents from Nottingham were able to persuade the men to return to work with 

the intention of giving our notices to the Company so as to make the strike official. 

We returned to work as advised but we were in for a shock – on presenting 

ourselves at the check office for our lamp tokens, a colliery official scrutinised a large 

sheet ‐ If a man’s name was not on it, he was told there was no work for him. There 

were hundreds of men, myself included, who were turned away. It appeared the 

only men who were allowed to work were members of Spencers Union.  

 

Though the two day strike was 100% complete, we were now faced with a problem 

of a good number of men working and who did not seem prepared to stand by the 

men who were refused work. We got in touch immediately with the 

Nottinghamshire Miners Association official land the dispute was soon declared 

official. We soon realised that the Colliery Company intended to make this a long 

and bitter struggle with the hope that they would defeat the Nottinghamshire 

Miners Association. Our fears soon proved to be correct, by the end of the first week 

of the stoppage, the postmen in the district were working overtime. Every miner 

who had been stopped form working by the Colliery Company received his insurance 

cards by registered post and notice to say he was no longer employed by the 

Company. Also by the end of the first week 150 policemen were brought to the 

colliery village, some of whom were sent to lodge with men who had continued to 

work. Some were also staying in a new Police Station which had just been previously 

built. 

Diary of Joseph Pickering (Part 15 of 18) ‐ Picket lines and blacklegs  

 

We decided to organise a strong picket line as it was obvious some men were 

determined to continue to blackleg. We decided to work together as pickets in twos 

‐ a chap called Joe Deighton ‐ and I picketed one area for the night shift and we soon 

found we had two policemen for company who followed 3 or 4 yards behind us. We 

had to be very careful how we approached a blackleg – under the Trades Dispute Act 

we were supposed to use a peaceful persuasion method with these people and it 

seemed as though the police in most cases were sympathetic with the blacklegs, or 

better known as scabs. Joe and I were rather fortunate on our first night of picket 

duty the two policemen who kept on our track were quite friendly when we got 

talking to them. They said they wished we had postponed this dispute as they had 

hoped to be present at the policemen’s ball in Nottingham that night. We agreed it 

would have been much more pleasant than walking the streets of Bircotes at 

midnight as it happened to be a cold wet night.  

 

The coal owners of course had much in their favour in regards to this dispute, the 

County Council was Tory controlled and the Chairman of the Council was also one of 

the owner of Harworth Colliery. This explains the reason why so many police were 

imported into the area so quickly. I am quite sure it was the appearance of such a 

large number of police on the streets that started all the trouble later. 

 

We soon realised we were not making much progress as far as the picket line was 

concerned, the police were arresting some of our men on any reason they could 

think of. The Colliery company had about 200 men going to work on the night shift, 

they were all brought to a certain point in the village of Bircotes, known as Ward’s 

Hut, which was an office used by the Housing Manager. When they were all 

assembled they were marched in military order to the Colliery by a strong force of 

police. The scabs were known as The Chain Gang, they were followed by hundreds of 

our men crying left right, left right, and despite the fact they had strong police 

protection, there were some very ugly scenes at times, so much so that some of our 

members ended up in the police court, some were made to pay a fine and others 

even sent to prison.  

Diary of Joseph Pickering (Part 16 of 18) ‐ Miners' relief fund  

 

As I stated previously most of the men who were working were members of the 

Spencer Union, so the Nottinghamshire Miners Association gave an offer to any 

person who was working, that, if he ceased work and joined our organisation, he 

would come into immediate strike benefit, and all other benefits that a fully paid up 

member received. I am pleased to say that quite a good number of men took 

advantage of the offer and came with us. The rest who continued to work seemed 

determined to do so, and they continued to work right throughout the seven 

month’s dispute. The local relief committee which was formed by the branch officials 

got organised and certain members were sent out to most of the pits in 

Nottinghamshire and Yorkshire – the idea was for the men to stand at the pit gates 

with collecting boxes during pay time on Fridays, also a notice displayed asking for 

help for the Harworth Miners Relief fund.  

 

We had two buses laid on for conveying the men to collieries and this method 

continued throughout the stoppage. It was amazing how generous at all the pits 

were – especially in Nottinghamshire where all the pits were under the Spencer 

Union. We also had a system in which we had members going out to the various 

colliery villages and calling on the miners in their homes, with the purpose of 

explaining our case to them. We had hopes that this may have given us enough 

support to persuade miners to call a County strike in Nottinghamshire. I remember 

going on one of these visits. Frank Holmes and I were detailed to go to the Wellbeck 

Colliery near Mansfield. When we arrived at this place we decided to split up and 

each to half the village as it was rather a big place and by doing this we were able to 

get around much quicker.  

 

I seemed to get a rather mixed reception when I knocked on the doors of different 

people. It was quite clear some of these folk lived in fear; I called at one house, the 

man who answered the door must have been a night shift worker. He said the 

people of Wellbeck were a contented community and everyone was quite happy 

with things as they were. I came to the conclusion he must be, what was known to 

us as a butty man and would have men working for him, and just paying them as he 

thought. However, I called at another house, the woman who answered the door 

gave me an entirely different picture of the conditions that prevailed. She said there 

were many occasions when she never knew at which time to expect her husband 

home from the pit. It seemed he was working on what is called stint work which 

means a man must clear so many yards of coalface before he leaves off work. She 

said many of his meals had been spoilt owing to this. I remember the Colliery 

Company tried to bring the same system on at Harworth at one time, but the men 

ignored the order and everyone used to finish at the end of the ordinary shift despite 

the threats we received.  

 

During my visit in Wellbeck I got into one street and I was soon surrounded by a host 

of women who wanted to know where the other chap was. I asked them what other 

chap and they said the man in the bowler hat. Of course I realised they were 

referring to Frank who always wore a bowler hat. Frank had of course been to 

Wellbeck the previous week to try to convert them. 

 

We had to talk mostly to the wives as the only chance of seeing the men were those 

who happened to be working on the night shift. It seem a good number were afraid 

to express their opinion and yet we got good financial support in the 

Nottinghamshire coalfield on pay day when the collecting box went round. The relief 

committee did a very good job with the money that came into the fund. Each man 

on strike or locked out got a supply of coal each week. Frank Holmes was elected sick 

visitor and if sickness came to any home of a family Frank would visit them with the 

result they were granted a little extra money and extra coal during that period.  

 

We had a mass meeting every Sunday evening in the Bircotes Picture Hall. These 

meetings certainly kept the morale of the people up. Besides having our own 

representatives from Nottingham there was Herbert Smith and Joseph Jones from 

Yorkshire, Jack Lawson from Durham, Arthur Horner who was now secretary of the 

Miners Federation of Great Britain and also Stafford Cripps and his wife. We used to 

have concerts, boxing, and ladies’ football matches, and also Sybil Thorndyke and 

Theatre Company from Nottingham came to Harworth and gave us the play “The 

Tollpuddle Martyrs”. We had this show in a field in the open air with a platform fixed 

up as best we could. We found by having these attractions it helped to keep the 

morale of our members up and also helped the relief fund a good deal as we used to 

take a collection of whatever people could afford. On Fridays we had a fish‐man 

come to the Market Hall and each man could be supplied with two pound of wet fish 

for twopence on production of his union card. 

Diary of Joseph Pickering (Part 17 of 18) ‐ Violence in the streets  

 

Meanwhile a great deal of bitterness was growing among our members. A number of 

scabs were still working and were just laughing at our members as they went to 

work under very strong police protection. However, things came to a head early in 

1937, a huge crowd of strikers set out one night to meet The Chain Gang. The 

situation was looking very serious but the police realised what was about to happen 

so they marched The Chain Gang which gave them a short cut into the colliery yard. I 

am afraid if this move had not worked there would have been some ugly incidents 

happening. The crowd made for the pit yard entrance where the strong police force 

was waiting, but this did not prevent trouble taking place. One scab had been foolish 

enough to venture to go to work without police protection but he received a severe 

blow on the head that put him out of action. Two double decker buses entered the 

pit yard and the bricks and stones started to fly causing the workers inside the buses 

to crouch under the seats for safety. Almost all the windows of these buses were 

broken. While this was taking place some trouble had started at the other end of the 

village. Some of the strikers had made an attack on the Colliery Institute as they 

knew a certain number of blacklegs were inside. The iron gates to the entrance were 

broken as were most of the windows in the building. Some of the houses of the 

blacklegs did not escape, walls were pulled down and windows broken.  

 

The following night, which was Saturday, the weekly dance was taking place which 

used to be held in the Market Hall for the benefit of the relief fund, when the police 

made a raid and arrested the branch union president, Mick Cain. A pall and myself 

were in the comrades club when word was brought in about the raid. Most of us 

came out of the club and found women and children screaming inside the dance hall 

so we got the children into the club grounds for safety. Outside in the street it was 

like a battlefield, the police were running about using their truncheons on anyone 

getting in the way. A house in a back street was being used as a first aid station. My 

pal and I recognised a chap we knew lying moaning in the street. He had a nasty 

bump on his head and we managed to drag him into the house for treatment before 

taking him home round the byways to avoid the police. 

 

It seemed the police were determined to arrest someone for the cause of the 

trouble the previous night. On the Saturday night during the social evening they 

made Jock their victim. He was later sentenced to two years in prison at the 

Nottingham Assizes. There were also a number of other men who received prison 

sentences. 

Diary of Joseph Pickering (Part 18 of 18) ‐ Epilogue  

 

Joseph wrote this story whilst in his bed slowly dying of the disease pneumoconiosis 

but unfortunately died before its completion. We know that he continued working at 

Harworth until 1941 when he had to leave the industry due to a leg injury and severe 

arthritis. He had to leave his colliery house so he returned to his roots in Close House 

and became a worker in a munitions factory. 

 

If any descendents of people mentioned in this story, or anyone interested in 

commenting on, or developing some of the events written about, I would be 

delighted to hear from you through this website.  

 

NB The people sentenced at the Nottingham Assizes as a result of the Harworth riot 

referred to in Joseph’s story were as follows; 

 

Michael Kane George Albert Chandler John Henry Smith William Carney 

George Barker Frank Johnson Albert Edward Ridsdale John A Wilson 

Mrs Margaret Haymer Thomas Smith Thomas Richardson Bernard Murray 

 

 

ACKNOWLEDGEMENTS 

Nottinghamshire Evening Post & 

Nottinghamshire Guardian 

Reports in Editions from 27.1.37 to 

29.7.37 

City of Nottingham Libraries Information 

And Museum Service  

Photocopies of above 

National Coal Mining Museum for EnglandAccess to Archives 

Mrs E Hunt and Mrs D Box  For providing their father’s autobiography

   

BIBLIOGRAPHY   

   

The Durham Miner 1919 ‐ 1960 

W R Garside 

Pub George Allen & Unwin 

Report ‐ National Council for Civil LibertiesHarworth Colliery Dispute 

 

Digitised by Norma Riley 

Note: The views that are expressed on the website are the contributors own and not 

necessarily those of Durham County Council. This is a community website so no 

guarantee can be given of the historical accuracy of individual contributions