Four Games in Three Days 

At least that was the plan 

By Nick Gandy 

       

The speed of the swing and the sound of the ball meeting the bat was all the 5,534 fans needed to know that 

Toronto Blue Jays slugger Jose Bautista had just launched Doug Fister’s third inning pitch over the left field wall 

at Florida Auto Exchange Stadium in Dunedin. 

Sitting in the second row, no less than 20 feet from Joey Bats, it was an unmistakable sound.  Houston Astros left 

fielder Eury Perez knew it also as he stood and watched sail out of the yard.  There would be no climbing the 

wall for a heroic catch. 

It was Game One of Four during a three‐day Florida 

Spring Training road trip beginning in Dunedin and 

ending in Fort Myers. 

More than 1.5 million baseball fans flock to 14 Florida 

ballparks annually to watch Major League Baseball 

players prep for their upcoming seasons.  It’s a 

tradition dating back to the late 1800s.  It’s also a 

tradition for me to be in the stands dating back to the 

mid‐1970s. 

I still get excited about 1:05 first pitch games, but for 

as long as I’ve been attending Florida Grapefruit 

League games, I’ve never experienced the day/night doubleheader in two Florida locations. 

Game one featured the Bautista shot in Dunedin and Game two saw the Baltimore Orioles build a 4‐0 lead off of 

New York Yankees starter C.C. Sabathia before he even retired the first Orioles batter.  Yankees fans at 

Steinbrenner Field in Tampa, voiced their displeasure after a Mark Trumbo blast cleared the fence in left‐

centerfield. 

“Call it quits, CC,” yelled one fan behind me to the veteran pitcher now in his 16th season.  “You got nothing 

left.” 

The sights and sounds of Florida Spring Training. 

The only spring home of the Toronto Blue Jays existence sits just south of 

downtown Dunedin, a relaxed lifestyle community on Florida’s Central West 

Coast.  On Friday mornings in March, the downtown district is alive with a 

weekly downtown marketplace.  Baseball fans clad in Blue with Bautista, 

Donaldson and Tulowitzki across the shoulders wander along Main Street.  

A block past Main Street to the west is the St. Joseph Sound that leads to the 

Gulf of Mexico.  It’s quite a scene. 

A few blocks south of downtown, on Douglas Avenue, is Bauser’s, where 

gameday parking spaces are available for a $10 fee, with the added benefit of with a Free Beer.  A promotion 

baseball fans from the U.S. or Canada are unable to overlook. 

Come back to Bauser’s after the game with your ticket and it gets you a buy one, 

get one drink of any flavor. 

Walking the three blocks from Bauser’s to Florida Auto Exchange Stadium, fans 

pass houses, small businesses and a VFW Hall.  It’s a small town feel in a crowded 

area of Florida.  The stadium was built in 1930 and the Jays have called it home 

since 1977.  It has been renovated a couple of times since.   

Since the Jays inaugural game in March of 1977, It’s seen the likes of Dave Steib, 

Joe Carter, Carlos Delgado, Robby Alomar, Tony Fernandez and now Bautista and 

his home run hitting teammates.  Dunedin might as well be Ontario south during 

the month of March. 

At an adjacent table pre‐game at Bauser’s was a young Canadian family eating a 

packed lunch while dad sipped his parking spot free beer.  In the stadium, behind 

us was another family from Ontario spending spring break in Dunedin.  One of 

the sons was a first baseman who mimicked Travis Smoak while playing the 

position in his youth league. 

A walk around the field found a throng of fans trying the attract the attention of 

the Blue Jays players as they made their way down the first base line from the 

clubhouse to the dugout.  Among them was a 30‐something Canadian fan sporting a “My First Spring Training 

Game,” sticker with a Blue Jays logo in the middle. 

In the concourse, there stood a father and son, with the son wearing the same sticker, writing down the posted 

starting lineups in their game programs, were also visiting from Canada. 

It made for a rousing version of “O Canada.” 

Powered by Bautista’s home run followed by a Troy Tulowitzki blast in the 5th inning, the Blue Jays sent the 

home fans back to Bauser’s happy with a 7‐2 win over the Astros. Fans were also treated to an appearance by 

40‐year old journeyman situational reliever, Randy Choate, who came in for his trademark of retiring one batter.   

Choate replaced Steve Delabar in the top of the sixth inning with two outs and after a variety of lefthanded 

sidearm pitches, coaxed Luis Valbuena into a ground out to first base.  Mission accomplished for Choate and 

day’s work done as Drew Storen came in to pitch the seventh inning. 

A short walk back to Bauser’s, more baseball talk with Canadian baseball fans and another quick beer and it was 

time to head for Game Two. 

Meet Florida March Traffic 

It’s less than 25 miles from Florida Exchange Stadium, around the north side of Tampa Bay, a turn to the south 

and around to the east side of the Tampa International Airport to Steinbrenner Field. 

On a Friday afternoon, in March, around 5:00 p.m., that trip will take just about an hour and make you wonder if 

you’ll see the 6:35 first pitch. 

With the quaint, 5,500 seat stadium on Douglas Avenue well in the rear view mirror, the 11,000 seat structure 

on one of Tampa’s busiest thoroughfares, Dale Mabry Boulevard, is a stark contrast. 

We entered Florida Auto Exchange Stadium at ground level walked up 8‐10 steps into the stadium and then back 

down to field level a few steps.  At Steinbrenner Field, we walked up a giant staircase, after viewing the 

numerous retired numbers of Yankees greats, to the outer concourse with a multitude of concessions and then 

into stadium. 

    

Fans crowded the inner concourse as the grounds crew sprayed the infield dirt one final time.  Fans had barely 

taken a second sip of beer before Baltimore’s Joey Rickard ripped a liner down the third base line past Rob 

Refsynder for a double.  After a fielder’s choice, moving Rickard to third, Manny Machado lined another double 

for a run.  Mark Trumbo then sent Yankees centerfield Jacoby Ellsbury to the wall to watch the ball sail over, just 

to the right of the scoreboard. 

Let the jeers begin from the Yankees fans begin.  Many more followed in an 11‐2 Orioles win. 

By the sixth inning, there were few numbers lower than 50 on the field, for either team. 

A late‐inning highlight was the appearance of Orioles reliever and a member of the 2016 All Name Team, 

Odrisamer Despaigne.  The 18‐letter named right hander pitched an impressive three innings allowing only one 

hit.  

The difference between the amount of space afforded the Yankees, winners of 27 World Series, compared to 

the Blue Jays, winners of two World Series, allows for more fan amenities at Steinbrenner Field.   

Following the Friday night game, fans were treated to a post‐game party on the right field deck featuring a band 

and half‐price concessions.  Why fans would make a beeline past the post‐game party for the crosswalk across 

Dale Mabry Boulevard to the parking lot, is beyond me. 

The female lead singer of the band, sponsored by a Tampa Bay area classic rock station, belted the Santana hit 

“Game of Love,” to perfection while the guitar player added equally impressive guitar riffs.  All the while, the $8 

beers became a more reasonably‐priced $4 beer and Yankees $14 Nacho Helmets became $7 Nacho Helmets 

and you got to keep the Yankees helmet. 

Where did all those folks need to be on a Friday night in Tampa when there was an abundance of home plate‐

shaped tables in the right field party deck, music and half priced concessions? 

     

Florida weather takes a turn for the inclement 

The day/night doubleheader in different locations was accomplished on a relatively overcast day where the sun 

will burn an unknowing non‐Floridian.  Even us North Floridians know to apply sunscreen on days where the sun 

is not noticeable but still there.  We made it unscathed on the overcast afternoon of baseball. 

When we awoke in Tampa to head south to Bradenton for a Pirates game at McKechnie Field, the sky was blue 

but there was an ominous gray to the north. By the time we reached the peak of the Sunshine Skyway and came 

down to sea level in Bradenton, the gray skies from the north had turned darker and were on our tail. 

On Friday, our pre‐game meal in Dunedin was homemade, hand‐dipped ice cream in Strachan’s Ice Cream parlor 

on downtown’s Main Street.  Not to be outdone on Saturday, just south of downtown Bradenton we ventured 

into Turner Donuts for a bacon, egg and cheese bagel and homemade donuts. 

As we entered the establishment, decorated in the way one would find a Chinese buffet, there was no line.  By 

the time we took our seat at the counter next to a gentleman wearing a Pirates cap, the line was five deep and 

growing.  It was obviously a pre‐game favorite. 

Heading south down 9th Avenue, cars pass just outside of the stadium and a high fly ball crossing over the third 

base line can end up cracking an unknowing windshield. Turn left off of 9th just past the stadium and find a spot 

in a variety of local business parking lots.  A roofing company parking lot offered up $5 parking.  No free beer 

though. 

As we handed over the $5 bill, the rain fell steadily and the proprietor informed us, “You know this is going to be 

going on for a while, don’t ya?”  We offered a positive response, put on our rain jackets and headed toward the 

stadium with the black and gold clad fans. 

Upon entering the state’s oldest spring training stadium, originally constructed in 1923, there was a hubbub of 

activity in the gift shop and underneath the home plate grandstand, as the rain continued.   

Many Florida Spring Training locations offer memorabilia auctions to part fans with their ballpark spending 

money and the local vendor at McKechnie Field offered plenty of items featuring former Pirates stars.  Another 

offered replica championship rings of past World Series and Super Bowl winners that attracted plenty of 

attention. 

Shortly before 12 Noon, the steady rain 

turned to a downpour and puddles of water 

began forming in short right and left field.  A 

quick look at the phone and the radar 

showing a mass of green, yellow and red to 

the west in the Gulf of Mexico did not offer 

much hope for the scheduled 1:05 first pitch. 

Our seats were in the covered area of the 

field just behind home plate so after the 

downpour subsided we ventured out with a 

few others to watch the rain fall and take a 

look at the gameday program.   

Many former Major Leaguers relocate to 

Florida once their playing careers are over and the Pirates program informed us former catcher Mike Levalliere 

and his wife, Judy, are now residents of the Bradenton area.  

Local real estate buyers and sellers are treated to “dinner with Spanky,” a member of the Pirates from 1987‐93, 

when they buy or sell a house with Judy. 

Another look at the roster found an addition to the all‐Spring Training name team.  Pirates pitcher Arquimedes 

Caminero, another 18‐letter name, tying Odrisamer Despaigne from the Orioles. 

The dreaded announcement came informing us, the rain we were currently watching would not be ending soon 

and therefore, the game was cancelled. 

A quick walk around the newly‐renovated stadium’s 360‐

degree boardwalk in a light rain offered different views of 

the field from the Kona Bar just to the right of the 

centerfield batter’s eye.  As fans move toward the right 

field foul line, a look away from the field found players 

taking swings in the batting cage under cover from the rain 

and a turf field for running sprints between the cage and 

the Pirates locker room. 

Pittsburgh fans enjoy their local beers and there are plenty 

of opportunities to purchase Yeungling and Iron City Light 

throughout the stadium. 

 

Heading south for final game 

We departed Bradenton in hopes of now seeing Three Games in Three days.  We could still boast we saw Four 

Stadiums in Three Days.  The final stop was Hammond Stadium at the CenturyLink Sports Complex in Fort Myers, 

home of the Minnesota Twins. 

But the game wasn’t until the next day.  What to do until the 

1:05 first pitch nearly 24 hours away?  The Fort Myers area 

has shown serious growth since the days when the 

Philadelphia Athletics, Pittsburgh Pirates and Kansas City 

Royals held Spring Training in the area. 

There’s still an area of old Florida to find on the north side of 

town showcasing the coastline and local artists on Pine Island. 

Venture west through Cape Coral on Pine Island Boulevard 

until you start seeing art on telephone poles.  That’s a sure 

sign you’re entering the artist community of Matlacha and its 

colorful storefronts.  

The scenery of the island is quite a change from the Interstates and inner cities found on the drive south from 

the Tampa Bay area. 

After two days of ballpark food, there was a need for some vegetables and a Sweet Tomatoes salad bar can be 

found on Highway 41 south on the way from Pine Island to Fort Myers, home of the Twins and Boston Red Sox.  

Located across the street from the salad bar haven is a Total Wine store, a Sam’s Club of liquor, wine and beer.  

A baseball lover’s dream. 

While the three stadiums previously visited had been surrounded by homes, businesses and industrial areas, 

Hammond Stadium at CenturyLink Sports Complex is almost an island unto itself.  Yes, there are rooftops just 

past the outfield fence, but to the south, there’s plenty of open space on Six Mile Cypress Parkway.  The parking 

lot is expansive and a palm‐tree line sidewalk entices baseball fans to take in a breathtaking view of the stadium 

entrance. 

 

Recent renovations to the stadium have widened concourses, added a 360 degree boardwalk around the 

stadium and variety of other new amenities, including an expanded gift shop, for fans of the Twins and spring 

training baseball.   

Just to the left of the main stadium are five fields where fans can come early and take a peek at future Twins 

stars.  This is one of the lesser known facts about Florida Spring Training in March. Arrive early and you never 

know what you’ll find. 

For an additional charge, serious fans can gain VIP access to pre‐game batting practice on the fields outside the 

stadium and watch former Twins manager Tom Kelly hit ground balls to infielders and grab autographs from 

Twins favorites as they go to and from the lockerroom. 

    

On this day, two of the Twins top players, Brian Dozier and Joe Mauer ventured onto the fan side of the rope to 

sign autographs and pose for photos with Twins fans. 

The Twins and Pirates homes in Fort Myers and Bradenton fall in the middle between the 5,500 seat stadium in 

Dunedin and Tampa’s 11,000 seat stadium.  Both can accommodate 8,000‐9,000 fans with berm seating and 

outfield seats at the bars on the boardwalks. 

Florida Spring Training offers baseball fans of all ages a pre‐season look, in March, at what is to come for the 

162‐game season stretching into October.  With the majority of the games starting at 1:05 p.m., fans of all ages 

are in a good mood. They’re out to enjoy the nation’s pastime in a relaxed atmosphere. 

While it may not be the same as it was 20 or 30 years ago, the people and personalities of the game make it a 

timeless experience under Florida’s March sun.