"I really get this module!" Using online discussion boards to enhance students’

understanding of global climate change

Wendy Woodland and Jennifer Hill 

Department of Geography and Environmental Management, University of the West of England, 

Bristol, United Kingdom.  

e-mail: wendy3.woodland@uwe.ac.uk

1. Context – BSc Geography & Environmental Management, UWE, Bristol What do students find most challenging on a level 3 undergraduate climate change module?  uncertainties; complexity (Gautier and Rebich, 2005); non-linearity (Alley et al., 2003)breadth of climate change (amount of background reading required)

2. This study 

Can asynchronous discussion boards enhance the student learning experience in terms of:  •promoting deep learning (Marton and Säljö, 1976; e.g. conceptual understanding, evaluation, reflection, discursive interaction)?•improving motivation and shaping attitudes and values with respect to global climate change?

Our pedagogic challenge•to help students apply their palaeoenvironmental knowledge to predictions of future climate change and climate change policy•passive transmissive learning  transformatory learning

•can we advance students along the cognitive, affective, interpersonal hierarchies? 

3. Module coursework• contributes 50% of the module grade

The brief• use Younger Dryas stadial (12.8 – 11.6ka BP) as 

an analogue for abrupt climate change• application to climate change modelling & policy development

Element 1: online discussion board (Blackboard VLE)• small groups (n=4) for 4 weeks • two 200-word posts per student / week (equivalent to 1600 words)  shared archive of material

Element 2: individual report• 1500 words• utilise shared archive• reflect on contested nature of Quaternary science & consequences for climate change policy 

development

4. Outcomes

• discussion boards = engagement with new technology: only 12% of the students had used discussion boards before

Cognitive hierarchy• moderate / strong positive influence 

on understanding complexity and uncertainty

• “The use of the discussion board allowed me to reflect on some of the more difficult concepts 'in the spotlight' and subject to refute. It placed pressure upon the real understanding and not simply regurgitation of the science.” 

Affective hierarchy• confidence:  receiving and responding within the affective domain

• moderate / strong positive impact on motivation

“The discussion board lasted 4 weeks, 4 weeks which realistically I wouldn't have done as much reading. I read very widely around the subject to try and get a valid point to put in. I wouldn't say spending more time on it is a bad thing. This was my favourite coursework... if there is such a thing? :)”

• engagement in online environment vs in-class (Dengler, 2008; Dreyfus, 2001)

• a risk-free online environment (Dreyfus, 2001; Land, 2004)?

Inter-personal hierarchy

• “I have never…spoken to other people on my course academically in that way.”

• but, only 29% reflected on tutor feedback in isolation

5. Lessons learned

•  describe the rationale for the project ; use of case study (Younger Dryas)• clarify expectations for the online environment• ask clear and engaging, but nevertheless challenging, questions that promote 

critical thinking, reflection and negotiation • mediate the work to create an enabling environment for learning • allow adequate time for student reflection and discussion  • allow sufficient time to develop, deliver and manage new ICT materials • integrate the technology into the learning environment, supporting and 

enhancing existing structures and practices with the aim of offering a structured autonomy to students