,I

Ravford Ste€le pula uniforma dugmanului sufletului sau $i

r" ";;;;;;;;.'"ergea prin nisipul lrakului cu pasi mari

si hotffiti. indreptindu-se sPre aeroPoflul din Bagdad' in uni-

i"t ^ olLJ" ii"ta murtat de lipsu dt sens a intregii afaceri'

De pe plaloul ars de soare auzea $petele 5i vaietele a-sute de

,*ii, p'..'* n" "u fi capabil sa inceapa sa ii salveze' $ansele

^ll'-'"''"^.i *,iu

" "iaF depindeau de cit de repede reu5ea sa

i".* t? * o* * outea sa fie rcpede aici? Doar nisiP Pe$e rol';1-.fr;;;;pil cu chloe si Buck' in Statc $i cu rsion?"' ;;;,;o;;" delirin

Tim LaHaye & Jerry B. Jenkins

nici macar pentru o unghie, ala ca Rayford mai dadu odata cuhaina de pamint. in plus, s€ apuca sa o calce in picioare, dindu-Si

in sfirgit seama de ce era atit de grea. Telefonul sau se aflaintr-unul dinhe buzunare.

in tirnp ce ingenunchea pentru a-gi recupera haina, Rayford

reveni la logica sa innebunitoare, la pragmatismul care il faceasa fie cine era. Neavind nici o idee despre ceea ce ar fi pututgasi prinhe ruinele apartamentului sau, nu-$i putea permite sa

se dispenseze de ceea ce ar fi putut fi singurul rind de hainecare-i mai ramhese.

Rayford isi imbraca jacheta, ca un pusti obligat sa poarte o

haina intr-o zi calduoasi" Nu se mai obosise sa indepafieze pie-

tdsul de pe ea, aga ca, indreptindu-se in viteza catre ramA$ilele

aeroportului, silueta lui desirata era mai pugin impresionanu de-cit de obicei. Ar fi putut fiece drept supravietuitor al unui acci-dent aviatic, un pilot care-gi pierduse cascheta $i caruia i serupsesera nastudi de la uniforma.

De atitea luni de cind traia in Irak, Rayford nu-si puteaaminti sd fi prins vreun moment de ra,coarc inainte de asfintitulsoarelui. Totusi, cutremurul parea sa fi modificat nu doar topo-grafia locului, ci $i temperatura. Rayford fusese obignuit cu ai-couri ude de transpiralie 5i cu pielea uda de sudoare, insii acumvintul, acel curent rar gi misterios, il racorea, in timp ce duceatelefonul la ureche, dupa ce formase numarul lui Mac Mccullurnprin apelare rapida.

in acel moment auzi biziitul si piriituril€ elicopterului luiMac in spatele sau. Se intreba incotro se in&eptau.

Aici Mac, se auzi vocea grava a lui Mccullum.Raylbrd se rasuci gi vazu elicopterul, care acoperea soarele

ce cobora spre asfindt.

- Nu pot sa cred, chestia asta chiar funclioneaza, spuseRayford.

il tdntise de pamint, il lovise cu piciorul 9i' pe ling'r asta' se

gindise ca tumurile GSM din apropiere ar fi trebuit sa fi fost

scoase din funcliune in urma cuEemudui'

- De indata ce voi padsi sectod' va inceta sa mai functio-

neze, Ray, spuse Mac Din cite vad, totul e la pamint' Aparatele

astea functioneaza ch ni$te statii de emi3ie-rccePtie' doar la mica

di$anB. Nu e nici o $ansa sa gasesti un amPlificator celular'

- A5adar. orice posibilitate de a suna in State"'

- Iese din discutie' spuse Mac Ray, Pot€ntatul CarPathia

\"rea sa-[i vorbeasca, dar mai intii"'

- Nu vrcau sa stau de vorba cu el, poli sa-i sPui asta'

- Dar inainte de a til da la telefon, continua Mac' tin sa-lireamintesc ca intilnirea noastra e in continuare Yalabila

pentru

diseara. Corcct?

Rayford incetini pasul $i privi in parnint' tecindu-$i o mina

prin Par.

- Ce? DesPre ce vorbegti?

- in regula, atunci, foarte bine, spuse Mac Ramine stabilit

ca ne vom indlni diseara. Acum Potentatul"'

- inleleg ca vrei sa stam de vorba mai tirziu' Mac' dar nu

mi-l da la telelon pe Carpathia' pentru ca if jur"'

- Ramii pe fir sa vorbe$ti cu Potentatul'Ray isi muta telefonul in mina dreapta' gata sal zdrobeasca

de pamint, dar se ablinu. Voia sa afle ve$ti despre cai dragi'

atunci cind caile de comunicare se vor redeschide'

- Capitane Steele' se auzi vocea Iipsita de emotie a tui

Nicolae CarPathia.

- La telefon, spuse Raylbrd, uecind peste dezgustul pe

care-l resimtea.

Se gindi ca Dumnezeu va iena tot ce ii va spune Antihris-

nllui, dar i$i inghi$ acele cuvinte Pe care ar fi wut cu adevarat

sa i le spuna.

PECETLUIREA SFINTILOR

I-l Tim LaHaye & Jerry B. Jenkins

Degi gtim amindoi in ce fel as putea sa nspund flagranteitale insubordonari 9i lipsei de respect cu care m_ai ratat, spuseCarpathia, aleg sa te ien.

Rayford continua sa mearga, stlingind Si scriSnind din dintipentru a se abline sa urle la celalall.

- S-ar parea ca nu-qi gase$ti cuvintele pentru a_1i exprima re_cunoltin(a, continua Carpathia. Si acum, asculta_ma cu atenlie.Am la dispozilie un loc sigur, dotat gi cu provizii, unde ambasa_dorii mei intemalionali gi personalul meu mi se vor alatura.Amindoi gtim ca avem nevoie unul de celilalt, a$a ca i1i sugerez...

- N-ai nevoie de mine, spuse Rayford. Iar eu n_am nevoiede iertarea ra. Ai linga dne un pilot de ma(ima competentii, aiaca permite-mi, la rindul meu, sa-Ii sugerez sa uifi de mine.

- Sa fii pregatit pentru momentul in care va ateriza, spuseCarpathia, cu o prima nuanla de iritarc in glas.

- Singura destinafie pentru care aS accepta sa ma sui in eli_copter este aeroportul, spuse Rayford. $i aproape ca am ajunsacolo. Asa ca spune-i lui Mac sa nu mai coboare in haosul deaici.

- Capitane Steele, incepu din nou Carpathia, cu condescen_denla, i{i admir credinla irationala ca id vei pute4 intr_un fel saualtul, gasi solia, dar stim amindoi ca asta nu se va intimpla.

Rayford nu spuse nimic. Se temea c4 intr-adevar, Carpathiaare dreptate, dar nu i-ar fi oferit niciodata satisfactia de a o recu_noalte. $i cu siguanF ca n-ar fi renuntat niciodata la cautare, atitavreme cit nu si-ar fi dovedit sie$i ca Amaida nu supravietruise.

Vino cu noi, capitane Steele. Reintoarce_te la bord !i voiconsidera ca izbucnilea ta nu a avut niciodata...

- Nu merg nicaieri pina nu-mi gasesc sofial Da-mi-l peMac la telefon.

- Ofipml McCullum e ocupar in momentul asta. ii voi nan-smite un mesaj.

PECETLUIREA SFINTILOR

- Mac ar putea sa piloteze dracia aia $i fa'ra miini Lasa-masa vorbesc cu el!

- Atita vreme cit n-ai nici un mesaj de ffansmis, calPitaneSteele...

- Bine, ai cigtigat. Spune-i lui Mac...- Iata un momer in care n-ar h cazul s,l negtijam eticheta,

aapitane Steele, Un subordonat care tocmai a fost iertat arc da-

toria de a se adresa superiorului sau...

- Bine, Potentat C"tpathia, spune-i lui Mac sa vina dupamine daca nu reu$esc sa ma intorc pina l a oft22 O0,

- $i ar hebui sa fii in stare s,r te intorci, adirpostul se afla lami clicuri ti jumatate nord-est de cartierul general initial. Vei

avea nevoie de urmatoalea Parola: ,,Operaliunea Furia".

- Ce? ,,Qrm de Carpathia $tia despre asta?"

- Ai auzit be-am spus, capitane Steele.

Cameron ,,BucK' Williams pagea cu luare-arninte pin molo-

zul de linga gum de aerisire, acolo unde auzise vocea limpede,

sanaloasa, a rabinului Tsion Ben-Judah, blocat in adapostul subb-

ran. Tsion il asigua ca nu era ranit, ci doar speriat si claustofob'

Locul era suficient de strimt chiar $i fa.Ia biserica ce se prabu$ise

deasupra lui. Neavind nici o cale de iesire, doar daca cineva ar h

sapat un tunel Pina la el, rabinul urma cit de curind sa inceapa sa

s€ simta ca un animal in cusc4 iar Buck $tia asta-

Daca Tsion s-ar fi aflat intr-un pericol iminent, Buck ar h

sapat Si cu miinile goale pentru al elibera. insa Buck se simleaca un medic responsabil cu tderea ugentelor, care trebuie sa de-

cida care dinhe cazud necesita o ingdjire mai rapida. Dindu-i

asiguffi lui Tsion ca se va inloarce. o pomi spre casa conspi-

rativa, penru a-$i gasi sotia.

Pentru a trece de dMmaturile care reprezentasera singura

biserica $i totodata ca'min Pe carc o cunoscuse vreodata, Buck

fu din nou nevoit sa se timsca pe ling,r rana$iFle paminte$ti ale

PECETLUIREA SFIN[ILORt7

l6 Tim Lallaye & Jerry B. Jenkins

dragei Loretta- E4 care fusese un prieten atit de bun, mai intiipentu raposatul Bmce Bames, iar mai apoi penhu rcstul mem-brilor Armatei Patimirilor. Armata numarase la inceput patrucombatand: Rayford, Chloe, Bruce Si Buck. Amanda li se ala-turas€. Pe Bruce il pierdusera. Tsion li se alatuase.

Era oare posibil ca Armata Patimirilor si se fi redus acum laBuck 9i Tsion? Buck refuza sa accepte acest gind. i$i gasi ceasul

imbibat de noroi, asfalt 9i cu un mic ciob dint-un paftriz. Frecacristalul de cracul pantalonului gi simli cum amestecul grunjos

taie matedalul, infigindu-i-se in genunchi. Era ora nou.i dimineaF

in ML hospect, iar Buck auzi o alarmi aeriana, o alerta de br-nada, si.renele unor masini de salvare, una aproape gi doua maiindepaftate. Focud de annt Tipete. Plins€te. Motoare.

fu fi putut oare sa miasca fala Chloe? Lui Buck i se daduseo a doua gansa; se afla acolo cu un scop. Voia ca iubirea vieliilui sa fie linga el 9i se ruga - in mod egoist, iti dadu el seama -ca ea si nu h ajuns deja in cer, inaintea lui.

Privirea perilerica a lui Buck inregisua umflatura de pe pro-

priul obmz sting. Nu simlise nici durere si nici singe Oi traseseconcluzia ca rana era superficiala. Acum, nu mai era la fel de

sigur. Cauta in buzunarul de la piept ochelarii di soare. Una dinlentile era sparta- in cealalta, vazu reflectata o sperietoare de ci-ori, cu parul vilvoi, cu ochii albili de spaima $i cu gura larg des-

chisa, inghilind aerul. Degi rana nu ii singer4 parea totufi a fidestul de adinca. Nu era insa timp penEu Fatamente.

Buck iDi goli buzunarul de la camasa, dar pastra rameleochelarilor, care erau un cadou de la Chloe. in tirnp ce se intor-cea la Range Rover, studie terenul, dibuind drumul prin sticla,cuie $i caramizi precum un batrh, asigurindu-se tot timpul camerye pe pamint solid.

Buck trecu de ma$ina lrrettei si de ceea ce mai ramasese dine4 hotarit sa nu se uite intr-acolo. Deodata, parnintul se mi$ca,iar el se clatina. Mafina Lorettei, pe care fusese incapabil sa o

IIneasca din loc cu citeYa momente in uma, se zgudui 5i apoi

disparu- Sub sPatiul de parcare, pamintul se prabugise' Buck se

brins€ p€ burta cit era de lung si arunca o privire peste margi-

Ea noii craPaturi. Masina. ajunsa de nerecunoscut' se opri

baupra unei 1evi principale de canalizare, la gase metri sub pl-

nbt Cauciucurile explodate, incremenite in pozilie verticala'marau cu picio.arele unui animal ucis pe gosea' Deasupra ra-

ragiplor dezastrului, contorsionat 9i flagil' se afla cadavrul des-

turar al Lorettei, o sfinta a Padmidlor' Nu incapea indoiala ca

Gintul urma sa continue sa se prabuseasca Era imposibil de

rjuns la trupul Loreftei. Buck se gindi ca daca va fi sa o ga-

ssasca moarta ri pe Chloe, 9i dori ca Dumnezeu sa-l ingroape

grb pamint. odala cu masina Lorenei'

Buck se ridica incet, dintr-odata constient de efectele pe

.^are drumul ?acut in timpul cutremurului le produsese asupra

mu5chilor 5i incheieturilor sale. Studie pagubele suferite de ve-

hiculul sau. Degi se rostogolise 9i fusese lovit din toate pa4ile'

parea a fi inca surprinzator de funclional' Portiera din dreptul

locului goferului era stfmbata, parbrizul se facuse bucad in in-

Eriorul masinii, iar bancheta din spate se desprinsese din podea

pe una din laturi. Unul dintre cauciucuri plesnise $i se vedea ar-

matura, dar parea solid si continua sa rctina aerul'

Unde se allau telefonul si laptopul lui Buck? Le lasase pe

bancheta din fala. Continua sa spere, in pofida oricarui argu-

ment ralional, cd amindoua scapaseri inhegi in urma dezashu-

lui. Buck deschise poniera din drcptul locului pasagerului 9i

cerceta cu atentie podeaua de sub bancheta din f4a Se uittr sub

scaunele din spate. intr-un colt, deschis si cu unul dinEe arcudle

monitorului ruPt, se afla laptoPul sau'

Buck isi gasi telefonul in buzunarul lateral al u$ii' Nu se a$-

tepta sa poata contacta pe cineva cu toate pagubele produse tur-

nurilor GSM $i, in general, cu toate constructiile prabu$ite la

pamint. il deschise, iar autotestul telefonului ii arala ca acesta

l9t8 ECETLUIREA SFINTILORTim LaHaye & Jerry B. Jenkins

avea semnal zero. Totusi, trebuia sa incerce. Suna la Loretta

acasa. Nu primi nici macar un mesaj de avarie de la compania

de telefoane: Acelagi lucru se intimpla cind suna la biserica,

apoi la adaposn lui Tsion. Ca 9i cum i-ar fi jucat o farsa sadica,

telefonul scotea sunete de parca s-ar fi straduit din rasputed saprinda legatura. Apoi, nimic.

Buck i$i pierduse toate reperele. Era fericit totusi ca Range

Rover-ul poseda o busola incorporata. Pina fi bisedca pareasmulsa din amplasamentul ei obignuit, pe colt. Stilpii, Iiniile de

inalta tensiune $i s€mafoarele erau la pamint, cladidle darimate,

copacii smulgi din radacina, garduri zzvirlite peste tot.

Buck se asigura ca Range Rover-ul putea functiona la

$acliune integrala. De-abia putea parcwge gase metri gi era ne-

voit sii impinga masina peste o panta mai dificila. Statea cuochii in pafu pentru a evita orice obiect care ar fi putut producepagube suplimentare Range Rover-ului, caci era foane posibil

sa fie nevoit sa-l mendna pe acesta in functiune pina la sfusitul

Patimirilor. Ceea ce, in cel mai bun caz, tot insemna mai mult

de cinci ani din acel moment.

Rulind peste bucad de asfalt si beton care altadda alcatuiau

o stlada, trecu din nou pe linga ruinele Bisericii New Hope

Vi.llage. Jumatate din cladirc era ingropata in pamint. insa acea

parte in care se aflau strane $i care, pe vremuri, era indreptaE

spre vest, se alla acum pe direclia nord 9i stralucea in soare. Po-

deaua altarului pa.rea sa se fi rasucit cu nouazeci de grade,Dupa ce depa5i biserica. opd oi privi intr-acolo. Cite o fanta

de lumina se ivea intre perechile de strane, in s€cliunea de zece

strane, cu exceplia unui singur loc. Acolo, ceva bloca privirea

lui Buck. Bag:r Rover-ul ln marsarier $i dadu cu grija cu spa-tele. Pe podea, in fata uneia dintre acele strane, se aflau talpile

unei perechi de tenigi, cu virfurile indreptate in sus. Buck voia,

inainte de toate, sa ajunga acasa la Loretta gi s-o caure pe Chloe,

& nu putea sa lase pe cineva zacind sub dadmaturi' Em oaref€1il ca cineva sa fi suPravietuit?

Trase frina de mina si tlecu Peste locul pasagerului' iesind

+i afara, calcind neglijent peste o mutlime de lucruri care arf purut sa ii perforeze pantofii. Ar it vrut sa fie atent si prag-tai., inra nu

".u ti-p penhu asta' Buck i5i pierdu echitibrul la

o diganF de $ase, metri de acea pereche de tenisi si cazu cu fata

irainte. Resimtri socul caderii in palme 9i in piept'

Se ridica 5i ingenunche linga tenigi' care apa4ineau unui trup'

lrrge picioare zvelte, imbracare in blugi negd' duceau la niSte qol-