I hereby verify that I, Auden Granger, have adhered to the Honor Code in this assignment.       Granger 1 

Auden Granger 

Prof.  Kelderman  

Self and Sovereignty in Global Indigenous Literatures  

13 March 2016  

Paper 2: The Performance of Gender in Johnson’s  Hoolool of the Totem­Poles  

“Big Joe had left her with but three precious possessions­ ‘Tenas,’ their boy, the warm, 

roomy firwood house of the thrifty Pacific Coast Indian build, and the great Totem Pole that 

looked outside at its northwestern corner like a guardian of her welfare and the undeniable 

hallark of their child’s honorable ancestry and unblemished lineage” (Johnson 81).  In lines such 

as these,  Hoolool of the Totem­Poles , written by E.  Pauline Johnson, presents a clearly gendered 

narrative that identifies the role of women as a maintainer and protector of cultural traditions 

rather than their creator.  The main character, Hoolool, is defined in terms of the masculine 

figures in her life, and maintains social power only in the gap between her husband’s death and 

her son’s maturation into adulthood.  This emphasis on masculinity even in the life and work of 

women is echoed by the authorship and dedication of the work itself.   

The primary social role that Hoolool plays in  Hoolool of the Totem­Poles  is as a 

protector.  Her efforts in the story are as a protector of cultural emblems, tribal traditions, cultural 

narratives, the home, and her young son.  This social role corresponds to a definition of 

femininity specifically ordered in relation to the masculinity of her husband and her son.  This is 

an example of what Judith Halberstam describes in her  Keywords for American Cultural Studies 

   I hereby verify that I, Auden Granger, have adhered to the Honor Code in this assignment.       Granger 2 

piece as gender defined in terms of kinship (117), suggesting this gendered definition also rests 

in the generational binaries of familial roles.   

Hoolool lives as a widow with the “three precious posessions” her husband had left her. 

The home she lives in and maintains and the son she gave birth to and raised are both defined as 

gifts from her deceased husband.  Her son is further defined in terms of her husband and his 

ancestry in the description of the totem pole as a sign that Tenas “shall be a great man some day” 

(83), which is physical evidence of his descendency as “the honorable son of a long line of 

honorable sons” (83).   

Hoolool works tirelessly for her young son, acting as breadwinner and provider as well as 

caretaker.  Even so, her capable work is still attributed to a masculine­created object.  “After Big 

Joe died Hoolool would have been anchorless without that Totem Pole” (81), the narrative 

describes.  She is reliant upon the phallic symbol of her son’s paternal line, the ideas of her 

young son, and the demand of a male audience.  Rather than creating something herself, her 

accomplishments are seen as the result of her interpretation of her son’s dream and her 

replication in miniature of the male­created totem pole.  In fact, her son’s idea is even further 

attributed outward towards a specifically male and white figure, as Hoolol states, “I know little 

of the white man’s God… except that He is good,” declaring that surely He must be who gave 

her son this idea (85).  Hoolool is able to support herself and her son through his call for her to 

make him a plaything, and the totems are even specifically described as “young” (86), drawing 

further attention to her role as a woman in giving birth and raising children.   

   I hereby verify that I, Auden Granger, have adhered to the Honor Code in this assignment.       Granger 3 

Hoolool would be unable to support herself and her son by crafting miniature totems 

without the male­dominated market for Indian “curios” (81).  Thusly, Hoolool’s works of 

cultural replication are enacting work based in the desire of a male­dominated, male­defined 

European market economy that benefits primary by exchanging hard currency for 

feminine­associated products like jewelry or weaving, described as “leaving their white man’s 

coin in lieu of old silver bracelets… or finely­woven cedar­root baskets” (81).  While in some 

ways tourism and “curio­hunting” enabled female entry into the marketplace (already dominated 

by Pacific northwest male­driven industries like logging and fishing) as a cultural producer, 

Hoolool is still acting in a system based in the oppression of cultural appropriation and racism 

coupled with the gendered “mode of oppression that sorts human bodies into binary categories in 

order to assign labor, responsibilities, moral attributres, and emotional styles” (118). 

Subsequently tourism is both a dominative and penetrative act in both gendered and racialized 

terms.   

These elements all conclude in the production of a role of social power for Hoolool that 

exists exclusively as a temporary placeholder between two positions of masculinity.  There is 

never any doubt that Hoolool will transfer the role of breadwinner to her son when he is old 

enough, and the creation of the small totem poles are intended not so much as a long­term 

method of sustaining her family as a way to provide “...a pile of coin that would fill all her needs 

until Tenas was old enough … to take his father’s place at the hunting, the fushing, and above all, 

in the logging camps up the coast” (82).  This is emphasized by the conclusion of the story, 

   I hereby verify that I, Auden Granger, have adhered to the Honor Code in this assignment.       Granger 4 

which draws attention to the fact that by this point, her son “has supported his mother in comfort 

for two years, and he isn’t full grown yet” (87).   

It is also noteworthy that this story was dedicated to the Boy Scouts of America.  Doing 

so seems to define the female author in terms of her value to young men and the nature of 

masculinity, just as Hoolool is defined.  Johnson creates a narrative that emphasizes the values of 

the Boy Scouts, who use masculine language and association to describe traditionally 

feminine­associated values, like those of cleanliness, obedience, thriftiness, and courtesy.  At the 

same time, the Boy Scouts often approached a performance of rugged masculinity through 

culturally appropriative and dismissive acts such as “playing Indian.” Performing the role of 

Indian meant performing masculinity for these young men, suggesting perhaps an attempt in the 

structure of this story to encourage values like the thriftiness and helpfulness of Tenas.   

While this reading certainly lends itself to a gendered analysis, it is striking that gender is 

traditionally explored in narratives written by women and remains unexplored in those written by 

men.  As Halberstam states, “...Scholars use the term “gender” when they wish to expose a 

seemingly neutral analysis as male oriented and when they wish to turn critical attention from 

men to women” (116).  The gendered implications of stories written by men are considered 

neutral, while those stories by women are often considered to be a distinct reflection on gender. 

Doing so defines female authors in opposition to the neutral terms of masculinity just as 

thoroughly as Hoolool is defined in  Hoolool of the Totem­Poles .   

   I hereby verify that I, Auden Granger, have adhered to the Honor Code in this assignment.       Granger 5 

Hoolool is defined in her accomplishments and capability to support herself and her son 

(even in traditionally female­associated roles) in her relation to her deceased husband and her 

young son.  She holds social power only in the space between her husband’s death and the 

maturation of her son, at which point she is content to be supported by him.  Even creations that 

seem original to Hoolool are in fact based in several layers of masculine influence and are thusly 

attributed to or dependent upon others, including Big Joe, Temas, God, and the ‘curio­hunters.’ 

This connection to masculinity in feminine social roles and work is reflected in the perception of 

gender in works by female writers, like this one, particularly in the dedication of this story by a 

Native female author to an organization for white young men, the Boy Scouts of America.