John Dewey (1859 - 1952) has made, arguably, the most significant contribution to the development of educational thinking in the twentieth century. Dewey's philosophical pragmatism, concern with interaction, reflection and experience, and interest in community and democracy, were brought together to form a highly suggestive educative form. John Dewey is often misrepresented - and wrongly associated with child-centred education. In many respects his work cannot be easily slotted into any one of the curriculum traditions that have dominated north American and UK schooling traditions over the last century. However, John Dewey's influence can be seen in many of the writers that have influenced the development of informal education over the same period. For example, Coyle, Kolb, Lindeman and Rogers drew extensively on his work. John Dewey's significance for informal educators lies in a number of areas. First, his belief that education must engage with and enlarge experience has continued to be a significant strand in informal education practice. Second, and linked to this, Dewey's exploration of thinking and reflection - and the associated role of educators - has continued to be an inspiration. We can see it at work, for example, in the models developed by writers such as David Boud and Donald Schön. Third, his concern with interaction and environments for learning provide a continuing framework for practice. Last, his passion for democracy, for educating so that all may share in a common life, provides a strong rationale for practice in the associational settings in which informal educators work.

Dewey, J. (1916) Democracy and Education. An introduction to the philosophy of education (1966 edn.), New York: Free Press. Classic discussion of education for democracy ('sharing in a common life') that includes an important reconceptualization of vocational learning. It remains (for me at least) an infuriating book to read. At times ideas are not expressed with the clarity they deserve; there is repetition; and not enough signposting for readers. But... there is gold in these hills.

Dewey, J. (1933) How We Think. A restatement of the relation of reflective thinking to the educative process (Revised edn.), Boston: D. C. Heath. Brilliant, accessible exploration of thinking and its relationship to learning. Dewey's concern with experience, interaction and reflection - and his worries about linear models of thinking still make for a rewarding read. The book's influence lives on in the recent concern with experience and reflection in writers like Boud, Kolb and Schön.

Dewey, J. (1938) Experience and Education,New York: Collier Books. (Collier edition first published 1963). In this book Dewey seeks to move beyond dualities such as progressive / traditional - and to outline a philosophy of experience and its relation to education.

To approach Dewey's concern with experience and knowledge in more detail: Dewey, J. (1929) Experience and Nature, New York: Dover. (Dover edition first published in 1958). Explores the relationship of the external world, the mind and knowledge.

John Dewey (1859-1952) believed that learning was active and schooling unnecessarily long and restrictive.  His idea was that children came to school to do things and live in a community which gave them real, guided experiences which fostered their capacity to contribute to society. Dewey had a gift for suggesting activities that captured the center of what his classes were studying. Dewey's education philosophy helped forward the "progressive education" movement, and spawned the development of "experiential education" programs and experiments. For example, Dewey believed that students 

should be involved in real-life tasks and challenges:

maths could be learnt via learning proportions in cooking or figuring out how long it would take to get from one place to another by mule

history could be learnt by experiencing how people lived, geography, what the climate was like, and how plants and animals grew, were important subjects

Dewey

John Dewey is a preeminent Pragmatist who dominated the educational stage in the first half of the 20th century, especially in the United States. Dewey’s central concept of education was greater emphasis on broadening intellect and developing problem solving and critical thinking skills. For him, education was not mere teaching of facts, but the integration of skills and knowledge into pupils’ lives. As a Pragmatist, he is concerned with immediate issues that have practical bearing on human interests rather than with long-term considerations of purpose and value:

For him, education is the fundamental method of social progress and reform since society can formulate its own purpose through education and can organize its own means and resources, thereby shaping itself with definitiveness and moving its economy in the direction it desires.

In his child-centered education revolution, Dewey was much influenced by Rousseau and had similar great faith in natural goodness, if children were brought up under wholesome, intelligent influences. For Dewey, education was a device to facilitate democracy, which to him was the most desirable kind of society and a cooperative way of life.

When education is allied to the practice and institutions of democracy, either for the production of ‘democratic’ man, or for education itself to be democratic, there is significant difficulty in precisely describing the term ‘democracy.’ This is because of the vast interpretations that it enjoys. Although the term carries strong overtones of commendation, unfortunately, democratic decisions and practices are sometimes quite compatible with injustice, ineptitude and disaster. Plato feared what democracy could lead to and thus threw his considerable intellectual weight against it.