SôcôlaChoTuổiMớiLớn

KayAllenbaugh

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:

Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach

TableofContentsLỜIGIỚITHIỆU

LÁTHƯTÌNH

ỞBIỂN,CUỘCSỐNGKHÔNGCÒNNGÀYTHÁNG

BÓNGMAỞHATCHETHOLLOW

VẤNĐỀĐẬUXE

TÔIKHÔNGBIẾTNHỮNGNGƯỜINÀY

KHIÊUVŨĐÊMGiángsinh

SỰCÔNGBẰNGĐƯỢCCHIAĐỀU

TAEKWONDOBÌNHDÂN

OLIVERBASCOM

KHÁMPHÁSỰQUYẾNRŨCỦAMÌNH

HỌCSINHMỚI

HÃYTÌMVÀBẠNSẼTHẤY

TƯỞNGNHỚJESS

KHÔNGTHỂQUAYLẠI

KHÔNGPHẢIKIỂUMÌNHTHÍCH

NHỮNGLỜIKHUYÊNCỦAKAYDÀNHCHOTEEN

MỘTBÀIHỌCHAY

PHẢICỐQUÊNANH

PHÁLUẬT

NHỮNGLỜITHÚNHẬNVỀMỘTlẦNLÀMHIP-PY[1]

ĐÔIKHIBẠNPHẢIÉPMÌNHTHUACUỘC

NHỮNGCÁNHHOATINHTHẦN

HEOBIGSBUNS

ĐƯỜNGCẠO

MỘTCHUYỆNĐÁNGNHỚ

NÀNGGOODBARNHỎ

PHÙTHỦYVÀMATHUẬTCỦABÀ

TẬPLUYỆNTHÀNHHOÀNHẢO

CÁIGIÁCỦATHÀNHCÔNG

KÍỨC

NỤHÔNĐẦU

DỄNHƯĂNKẸO

TRƯỞNGTHÀNHTỪNHỮNGVẾTTHƯƠNG

LISALÁIXE

BẠNBÈLÀNHƯTHẾ

TÌMEMTRAI

GẬYGỘCVÀGẠCHĐÁ

TỪKHÔNGĐẾNHOÀNHẢO

LỰACHỌNCỦAKELLY

NGUYÊNTẮCMỘTNĂM

KHI“CÓ”NGHĨALÀ“KHÔNG”

MỘTHOẠTĐỘNGCỦALỚP

NÓIGÌ

GIỮLẠIĐIỀUTỐTNHẤTSAUCÙNG

Quyểnsáchnàydànhchotấtcảnhữngcôgáitrẻ

cóhammuốnhọchỏiđểtrưởngthànhvànuôidưỡngtâmhồn.Chúccácbạnsớmtìmđượcniềmtintrongchínhmìnhvàtrongnhữngngườikha

LỜIGIỚITHIỆUẤmlòng,đầyámảnhvàvuinhộn,nhữngcâuchuyệnhấpdẫntrongSô-cô-lachotuổimớilớn

sẽnhắcbạnnhớrằngmìnhcóbiếtbaonhiêuđiểmchungvớicáccôgáitrẻởkhắpmọinơi.NhữngngườikểchuyệntrongSô-cô-lachotuổimớilớnchiasẻnhữngtrảinghiệm,nhữngbiếnđộngtrongcuộcđờicủahọ–vềcáchđặtmụctiêuvàphấnđấu,vềviệcđãtừnglànạnnhâncủamộttròđùavàvượtquatròđùađónhưthếnào,vềtìnhyêutìmthấyởnhữngnơibấtngờ,vànhậnrasựhuyềndiệutrongtấtcả.Nhữngcâuchuyệnnàysẽanủibạn,chỉchobạnthấyrằnghạnh phúc thường nằmởmặt kia của nỗi đau. Bạn cũng sẽ khám phá ra tại sao tình yêuthươnglạicóthểmởđườngchosựtrọnvẹncủatinhthần.

Sốngđộngbằngsựhàihước,chânthànhcùngvớigiọngvănthânthiết,Sô-cô-lachotuổimớilớnsẽgiúpbạnkhámphámọikhíacạnhcủađờisốngtinhthần–cáchnuôidưỡngniềmtinởchínhmình,pháthuykhảnăngsángtạocủabảnthân,tìmthấytìnhyêutừbèbạn,chamẹ,thầycô,vàtrảinghiệmnhữngniềmvuitrongsáng.

Sô-cô-lachotuổimớilớnhoặclànhữngcâuchuyệnđượcviếtbởichínhcáccôgáituổimớilớn,hoặclàlờikểcủanhữngphụnữhồiứclạivềnămthángthiếuniênđãquacủamình.Từnhữngcâuchuyệnthắpsánglòngngườiđếnnhữnglờithúnhậnđángthương,bằngnhữngtrảinghiệmnhẹnhànghaydữdội,chúngđãchạmđếnbaonhiêuđiềumàmọicôgáitrẻphảiđốimặttrênhànhtrìnhlớnlên.Bêncạnhđó,chúngcũngcangợinhữngngườidẫnđườngmàtôitinrằngChúađưađếnchomỗichúngta–nhữngtấmgươngtốt,thầycô,nhữngngườibạn–đểchỉđườngkhitalạclối,đểcổvũkhitathiếulòngtinvàochínhmình,vàđểchiasẻkhitathànhcông.

Vìthếtôikhuyênbạnhãytìmmộtgócriêngtư,thoảimái,nhấmnhápítsô-cô-lavàđểnhữngcâuchuyệnấmlòngtrongcuốnsáchnàytrànđầytimbạn.Khibạnlậtnhữngtrangsách,hãylắngnghenhữngthôngđiệpđầyýnghĩadànhriêngchomìnhcũngnhưnhữngcâuchuyệnsẽmangđếnchobạnmìnhniềmanủi.Tôimongrằngnhữngcâuchuyệnnàysẽchobạnthấymìnhcóthểđixađếnthếnàokhihiểurõgiátrịcủabảnthân,nhữngphẩmchấtđángtrânquýnhấtcủamìnhcũngnhưcủangườikhác,vàchobạnthấynơinàomìnhcóthểtìmthấysựanủikhicầnđếnnónhất.

ChúcchoSô-cô-lachotuổimớilớnsẽsưởiấmlòngbạn,mangđếnchobạnniềmhyvọng,sứcmạnhvàsựkhônngoan–nhữngđiềukhiếnbạnngàycàngtrởnênhoànthiện.

I

TÔISẮPRỜIKHỎIĐÂY

Thứlàmbạnkhócởtuổilênsáusẽkhôngcònquantrọngkhibạnhaimươisáu.

Hãythêmhaimươinămvàocáchđánhgiácácvấnđê

củabạnvàcườikhúckhích.

JENNIFERJAMES

LÁTHƯTÌNHBillythươngyêu!!!

Emviếtđểnóivớianhlờitạmbiệt.Emsẽnhớanhnhiềulắm.Lúcnàoemcũngnghĩvềanh,từgiâyphútthứcgiấcbuổisángđếnkhiemđểconmèorakhỏiphòngbanđêm[1] .Ngaykhiemvừangủ,anhlạitrôivàonhữnggiấcmơ,ômemtrongvòngtayvàkhiêuvũvớiemsuốtđêmdài!Emướcgìmìnhcóthểởtrongvòngtaythựcsựcủaanh,cảmnhậnlànmôiấmápcủaanhtrênmôimình.Emsẽyêuanhđếnlúcchết!Dùkhônggặplạinhaunữa,emcũngsẽluônnhớvềanh!Anhmãilàtìnhyêucủađờiem!

Tôikýtên“Trànđầytìnhyêu,Kathy.”RồivạchmộtloạtnhữngchữXvàOcuốithư,xịtnướchoalênphongbì.Cólẽvàigiọtnướcmắtnhòetêntôisẽlàmộtdấunhấnấntượng,nhưngdùcốhếtsức,tôivẫnkhôngépnổigiọtnào.Nướcmắttôiđãkhôcạnrồi,khôngcòngiọtnàonữa.Tôigiơ lá thưra trướcmặtngắmnghía, thầmngưỡngmộ thànhquảcủamình.Nókháổn,nhưnghơichắpvá,vàhìnhnhưcònthiếuthiếucáigìđó.Phảirồi!Tôigiấuthậtnhanhláthưdướigối,chuồnkhỏiphòng,kiểmtrađểchắcchắnrằngmẹvẫnởtrongbếp,rồilenlénvàophòngmẹ.Mởhộptrangđiểmra,tôichọnthỏisonđỏnhất,trétđầylênmôi,rồirónréntrởvềphòng.

Taytôirunrunkhiấnđôimôiđỏrựccủamìnhlêncuốithư,mạnhhếtsức.RồitôidánthưlạivàthêmmộtnụhônthậtlớnvàotêncủaBillytrênphongbì,giữmôicủamìnhởđólâuơilàlâu.Láthưđãxong.BâygiờtấtcảnhữnggìcầnlàmlàgọichocôbạnthânNicky,sắpxếpđểcôấynhậnnósaubuổilễởnhàthờngàymai.

GiađìnhtôisẽchuyểnđivàothứHai.Batuầntrước,chatôithôngbáorằngôngvừanhậncôngviệcmớiởmộtthịtrấnkhác.ChúngtôisẽrờikhỏiWhittier,California,vàchuyểnđếnmộtnơicáchđâyvàitrămdặm.

“Không!Chaơi,không!”Tôihétlên,khôngkìmđượcnướcmắtđangtràora.“Chúngtakhôngthểchuyểnđiđược!”

“Saolạikhông?”Chahỏi,rõràngbịxúcđộngmạnhbởiphảnứngdữdộicủatôi.

“Bởivìconkhôngmuốnchuyểnđi!”

“Đókhôngphảilàmộtlýdongheđược!”

“Nhưngconkhôngquenaiởđóhết!”Tôirênrỉ.Tôikhôngthểnóivớicharằngtôikhông

muốnchuyểnđivìđãyêuđiêncuồngBillyBaker.Nếuchuyểnđi,tôisẽkhôngbaogiờgặplạianhấy,sẽkhôngthểcướianhấyvàomộtngàynàođó,sinhchoanhấynhữngđứaconvàsốnghạnhphúcmãimãi.Tôibiếtđâykhôngphải làcáchgiải thích tốtnhấtđểmộtđứacongáimườibốntuổinóivớicha,nhấtlàkhiôngvẫnxemcôlàmộtđứanhóc.

“Kathy,chúngtasẽchuyểnđếnmộtthịtrấnkhác.Consẽnhanhchóngquenvớicácbạnmớithôi!”

Tôibắtđầuđộngnão.Tìnhhuốngnàyđòihỏimộtkếsáchthôngminhhơn.

“Nhưngchaơi...”Tôihạgiọng,cốchọnmộtâmđiệuthậtthuyếtphục.“Giờconđanghọctốtởtrường.Conrấtyêuquýcácthầycôvàcóthểcuốinămconsẽđượcxếphạngcao.”

Chatôinhănnhó.Tôibiếtmìnhđãtungmộtđònhiểm,cóthểthấychađangcảmthấyrấttệ.Thậtkhôngmay,đãquátrễvớiôngđểlàmbấtcứđiềugì.Tấtcảđãanbàivàchúngtôisẽphảichuyểnđi.Thôirồi!

Ngàyhômsau,tôigặpNickytrongcôngviênsaubuổilễởnhàthờ.

Tôitraochocôấyláthưtrongmộtphongbìlớnvànói,“Nicky,nóđây!Tớsẽchuyểnđivàosángmai.Cậuđợitớibữatrưarồihãyđưathưnàychoanhấynhé.”

“Cậuyêntâm,”Nickynói.

“Hứavớitớlàcậusẽđợiđếnlúcấynhé.”

“Ừmà,tớhứa.”

TôimuốnBillybiếttôisẽyêuanhmãimãi.Thậtra,tôimớichỉnóichuyệnvớianhvàilần,vàmỗi lầnnhư thế, tôi cũng chỉbiết trốmắtnhìnanh, lầm rầm “Hi,Billy” trướckhibỏ chạy.ChúngtôihọccùnglớpmônLịchsử,nhưngtôichẳngbaogiờđượcngồigầnanh.Mỗilầncôgiáophânlạichỗngồi,thìvìlýdonàođótôilùingàycàngxahơnvềphíacuốiphòng,trongkhianhcứchuyểndầnlênmấybànđầu.Tôisẵnsàngđánhđổibấtkỳđiềugìđểcôgiáoxếptôingồicạnhanh.Nhưngcôchẳngbaogiờlàmvậy.LáthưnàylàcơhộiduynhấtđểnóichoBillybiếttôiyêuanhđếnthếnào.Tôiđãtrảilòngmìnhchoanh,vàthúnhậnvớianhrằngtôiđãcómộtdựđịnh.Tôicũngrunlắm,timđậpthìnhthịchtronglồngngựckhinghĩđếnlúcgặplạianh.Tạisaolạikhôngnhỉ?Tôicógìđểmấtđâu.

Giađìnhtôichuyểnđi,Nickyviếtchotôirằngcôấyđãlàmtheolờitôidặn.CôấyđưachoBillyphongbìvàobữatrưavàgầncuốigiờthìcảtrườngđềuđượcxemláthưcủatôi!Mọingười chẳngnói về chuyệngìkhác trong ítnhất làmột tuần.ChẳngbiếtNicky có chọc tôikhông,nhưngcậuấycònnóilàcóhẳnmộtbàibáongắnvềláthưtrêntạpchícủatrườngnữa.

Phảimấtcảthángtrờitôimớivượtquađượccảmgiácxấuhổấy.Haituầnmuốnchếtvàhaituầnnữalàmmộtngườicựckỳkhóchịu.Điềuanủiduynhấtvớitôilà,ơnTrời,tôichẳngbaogiờphảigặplạibấtkỳaiởđónữa,nhấtlàBillyBaker.

Cuốicùngthìtôicũngtrởlạilàchínhmìnhvàbắtđầucóbạnmới.Bỗngnhiênmộtbuổitrưa,chamẹtôibướcvàophòngkhách.Cảhaiđềurấtvuivẻ.

“Chacótintốtlànhchoconđây,”chatôithôngbáovớimộtnụcườithỏamãn.“Này,chabiết

conbuồnđếnthếnàokhiởđây,Kathy.Conđoánxemcóchuyệngìnào?Chasẽnhậncôngviệccũ.VàchúngtasẽtrởvềWhittier!”

Saukhoảngimlặngchoángváng,đủdàiđểmộtdấuhỏi thaychoniềmvui thíchhiện lêntrongmắtcha,tôicốreolên:“Ồ,thậtvậysaocha,tuyệtquá!Conmừnglắm!”Tôinghẹnlời,nhưngbiếtchađãhysinhđểlàmchotôivui.Thậtratôichỉmuốnlănxuốngsàn,đậpđầuvàonềngỗcứngvàlakhóc“Conkhôngmuốnđi!”Nhưngchúngtôiđãđi.Vàituầnsau,tôiquaylạitrườngcũ.

KhitôibướcvàolớpLịchsử,côgiáorấtvuivìtôitrởlạivàchỉchotôichỗngồimới,ngaycạnhBillyBaker!Nụhônđỏthắmmàusontôiđặtvàoláthưsovớivẻmặtcủachúngtôikhingồicạnhnhauchỉlàmộtmàuhồngrấtnhạt.

Haichúngtôiđãvượtquaphầncònlạicủahọckỳsáuthángbằngcáchnhìnvàobứctườngđốidiệncủaphònghọcvàchẳngbaogiờnóivớinhaumộtlời.Bằngcáchnàođó,tôivẫnsốngsótvàthậmchícònyêuthêmlầnnữakhigặpFrankieCoopervàomùahènămsau.TôiđãtừngtinchắcrằngmìnhsẽyêuBillyBakermãimãi,nhưngngạcnhiên làmsao,anhta lạinhanhchóngtrởthànhkẻnguxuẩnnhấtthếgiớiđốivớitôi!Billykhôngcònlàtìnhyêucủađờitôisautấtcảnhữngchuyệnnày.

[1]Putthecatoutatnight:nhiềungườichomèorakhỏiphòngvàobanđêmđểtránhbịquấyrầykhingủ,trongláthư,Kathyviếtnhưvậychothêmvănvẻ,ýnóicônhớtớiBillytừlúcthứcdậyđếnlúcđingủ.

Khichúngtôirakhỏicửa,thayvìnói“Chơivuinhé,”

thìmẹsẽnói,“Tựtinnhé!”nhưthểsựtựtinlàđiềungẫunhiên.

IRENEMAYERSELZNICK

ỞBIỂN,CUỘCSỐNGKHÔNGCÒNNGÀYTHÁNG

Tuổimớilớn,tôimaymắnđượcsốngởmộtvùngrấtthíchhợpvớiviệcdạochơi.Chúngtôichẳngbiếtgìvềnhữngtrạihèhaynhữnghoạtđộngcótổchức.Thayvàođó,chúngtôiđibộtớithưviệnvàđạpxeđếnhồ.Vàonhữngngàyhènóngbức,mẹcủacôbạnthânArlenesẽđưachúngtôirabiểntrongvòngchưatớinửagiờ.

MẹArlene,côAlice,làmộtphụnữcómáitócvàngkhỏeđẹpvàrựcrỡnhấtởcáigócxaxôinàycủabang.NhưngcôấysẵnsànghysinhnódướisựtànphácủamặttrờiđểđưachúngtôiđếnBãibiểnDevereauxvàonhữngngàyhèoinồngnhất–nóngđếnnỗimỗihơithởcũngcảmthấycómuốivàthủytriềutrongkhôngkhí.Nhữngbuổisángnhưthế,tôivàArlerne,đứanàythứcdậyởcáchđứakiabaconđường,nghetiếngrốngriếtkéodàicủalũdếlửa(mẹtôinóivậy)haybọnvesầu.ĐólàDấuHiệu.Đúngrồi!Mộtngàycủabiển.

Alicelàbàmẹduynhấttrongvùngbiếtláixe.TôisẽgọiArlenehoặcnógọitôi,vàlúcmườigiờchúngtôisẽkhuấynướcchanh,làmnhữnglátbánhmìWonderphếtmứtcùngvớibơđậuphộng.MẹcủaArlenetheođạoDoThái,thếnênkhôngthểcóthịtbămhaythịthunkhói.VàbởicôấylàmộtngườiDoTháichínhgốc,nêndùănkiênghaykhông,cũngkhôngthểcómóntrứngtrộnsaladhoặccángừ,bấtcứmóngìcósốtmayonaise.“Chúacấmtaănnhữngthứcăndơbẩn.Cácbàmẹsẽgiếtchúngtôinếuchúngtôiănnhữngthứdơbẩn,”họnói,“nhấtlàtừnhữngconvậtngungốc.”

Thếnênkhichúngtôitừchínđếnmườilămtuổi,haiđếnbachuyếndãngoạimùahèlàdomẹArlenechủtrì.Chúngtôikhôngbiếtrằngcónhữngngườiđiđâyđókhắpnơisuốthè,họởtrongcácnhànghỉhoặcchoconđicắmtrại,tớigiờtôivẫnkhôngthểhìnhdungnổi.ChúngtôithìchỉmấthaimươiphútđểramộtnơicóbiểnAtlanticởcảbaphía.Mộtđứatrẻcònmuốngìhơnchứ?

Nhưng,tớichừngmườimộttuổithìchúngtôimuốnnhiềuhơn.Tronghainăm,chúngtôingồitrongmộtkhuvựcriêngởbãiDevereaux,nơiphảitrảtiềnvéđậuxe,nơingườitabỏđinhữngviênđávàbãicátđẹphơn.Cáigìcũngphảitrảtiền–câunàyởnhàthỉnhthoảngtôivẫnnghe.

Mẹtôinóikhuvựccôngcộngcũngtốt,vìthếkhôngnênphítiền,nócũnglàbiểnthôi.LầnnàotôicũngthấybàNanaBeatricecủatôiởkhuvựcbãibiểncôngcộng.Mấythằngcháunộimộtbàbạncủabà–nhữngkẻchơikhônghaylắmbảncanastaNamMỹcótênBagel–sẽthiếpđi,vàchúngtôisẽmặcnhữngbộđồtắmmàuđenthậttovớiváyáophủkín,nhàoxuốngnước.

Tôithấybàấyđằngxa,nướcngậpđếncáiđầugốimũmmĩm,bàđộimộtcáimũbơitrắng...lỗtaicụplạivàvaiáonổilềnhbềnhđangténướclênngực,nhưngbàchẳngbaogiờraxahơn.

Đốivớibà,nguyhiểmởkhắpmọinơi.

VớiArlenevàtôi,dườngnhưchẳngnơinàocóđủnguyhiểm.Mườimộttuổi,chúngtôibắtđầutrổmã–nhưmẹtôinói.Khingựcbắtđầunhôlên,chúngtôicũngtăngcân,điềuđóảnhhưởngđếntoànbộcuộcsốngcủacảhaiđứa.Bắpđùichúngtôixấutệ,hôngto,tôilạicònđeomộtcặpkínhkiểumắtmèonặngtrịch.Chúngtôichẳnghấpdẫnchútnàotrongbộáotắmmộtmảnh,trôngnhưbánhgừngấy,nhữngnếpxếpcủabộđồdườngnhưcogiãnđượctrênmông.

Nhưngchúngtôivẫntrànđầyhưngphấnvàtáobạo.CuộcdạochơitrờixuiđấtkhiếntrênbãibiểnhoangvắngvàocuốimộtngàythángBảyồnàoấyđếngiờvẫnlàmtôiđỏmặt,bốirốivàhốitiếc.Haicôbémườimộttuổingàyđóđãbăngquacáiđậpmộtcáchnghênhngangđểchegiấusựnhútnhát.Hômấynhữngconsóngkhôngđủtháchthứcvàbánhmìđãhết.Mộttronghaiđứaquênđemtheoradio,vìthếchúngtôiquyếtđịnhđidạo.

“Cẩnthậnđấy.”Alicenói:“Đừngđixaquá.Mấychiếcxeđóchạyghêlắm.Quaylạisớmnha.Mẹchờ.”

Chúngtôiđi,vàbắtđầunghĩtrò.Bốnthằngcontraihơnmườitámtuổimặcquânphụchởcổđangngồitrêntườngximăngởkhuvựccôngcộng.Chúngtôimuốnlàmhọđểmắttớimình,vàthấyrấtthúvịvớiđiềuđó.Nếucóthểnóichuyệnvớihọthìtuyệt.VừamớixemJoanneWoodwardtrongphim“Mùahèdàinóngbỏng”,chúngtôichorằngnhấngiọngkiểumiềnNamlàrấtgợicảm.Thếnênchúngtôivừađivừađọccuốn“TwixtTwelveandTwenty”củaPatBoone,nókhuyếnkhíchcáccôgáicưxửthếnàođểđượcyêu.

Chúngtôigắnmộtnụcườilêngươngmặtcháynắngcủamình,hópbụng,ngẩngđầu,thayđổiýkiếnvềkiểunhấngiọngmiềnNamthànhgiọngNewEnglandnặngvàuốnéothânhìnhmậpmạp.Khiđingangquađámcontraiđó,chúngtôibịachuyệnvềbữatiệcđêmtrước,vềngườichúngtôinghĩcầnphảichiatayvàchuyệngìsẽxảyranếuchachúngtôiđánhhơiđượcchúngtôiđãlàmgìvớinhữngcậutraiYankeehưhỏng.Haiđứatôithậtsựcảmthấynhưmìnhlànhữngcôgáimườisáutuổi!Vờnhưkhôngthèmđểýhaykhônghứngthúchútnàovớicáinhìncủatụicontraiđó.Chúngtôinghĩrằngmìnhđãgâyđượcấntượngmạnhmẽđốivớihọ.ĐếnkhiNanaBeatrice,trởlạibờcátsaunhữngtiếngvỗbậpbềnh,lalên:“Haiđứanhóc!Rakhỏiđóđi.Khôngmanggiàymàđitrênximăngnóngcơđấy.Cóchuyệngìvậyhả?Xuốngđâyvàhônbànhưmộtcôgáingoannào.”

Tôicúiđầu,cốgắnghuyênthuyêntiếp.Nhưngtôikhôngphảilàmộtdiễnviêngiỏi,đànhrụtvai chịu thua,bướcnặngnềvềphíabà, taykéoArlene,biết chắc rằngchúng tôivẫnchỉ lànhữngcôgáimườimộttuổi.

BeverlyC.Lucey

BÓNGMAỞHATCHETHOLLOWKhôngphảiđợiđếnnămmườisáutuổitôimớicócuộchẹnhòđúngnghĩađầutiên.Billy

Granger,mộtcầuthủnổitiếngởtrường,đãtấncôngtôimãnhliệtsuốtnhiềutuần,vàrồicuốicùnganhtađãmờitôiđichơi.

ỞTullahoma(mộtthànhphốnhỏcủavùngTennessee)này,chúngtôichỉcóhaichọnlựakhiđichơilàxemphimhoặcláixevòngvòng.KhiBillyđếnđóntôi,anhtachotôiquyềnquyếtđịnh.TôichọnđivòngvòngbởivìtrôngBillydễthươngnhưCamaro[1]vậy.

Mới8giờ,chúngtôiđãkhámpháhếttấtcảnhữngnơinổitiếngtrongvùng–bãiđậuxeBigK,Merle’sPizza,cảmgiáchồihộpởsânbowling–vàtôikêuca,“Thànhphốnàychẳngcógìhayhocả.”

“Ồ,mìnhbiếtmộtnơithúvịlắm,”Billynói.“nhưngcóthểbạnsẽrấtsợđấy.”

“Cáigìvậy,Billy?”Tôihỏi.“Đólànơinàovậy?”

Billyimlặng,vàtôixíchlạigầnanhta.

Rồianhtanói,hơidodự.“À...hơiđauđầuđây,nhưng...bạnđãtớiHatchetHollowbaogiờchưa?”

“HatchetHollowlàởđâu?”

“Đólàmộtnơicóma,”anhtanói,“nơiđóbịmộtconmaám.”

“Mìnhkhôngsợ,”tôinói,cóchútgiảdối.Billyvốnnổitiếngvềmấytròđùa,vàtôikhôngbiếtliệulúcnàyanhtacónóinghiêmtúckhông.Nhưđọcđượcýnghĩacủatôi,anhtakhẳngđịnh.

“Mìnhnóinghiêmchỉnhđó,”anhtanói,“chínhtaimìnhnghetiếngconmađó,thậtdễsợ!...Haytụimìnhđừngđinữa.”

“Đimà!”tôigiục.“Mìnhmuốnnghetiếngđó!Bạnsẽbảovệmìnhmà,đúngkhông?”Vàtôinghiêngngườihônlênmáanhtamộtcái.

ChúngtôichoxexuốngxalộOldLychburg,theođườngrangoạiô,tôichưabaogiờtớinơinày.Saukhiláixeđượckhoảngnămdặm,Billyrẽtráivàomộtconđườnglàngrảiđácũ.Khixetiếnvàovùngđấthoang,anhtatiếptụccâuchuyện.

“TrướccảkhiônggiàJackDanielđếnđây,cómộtcôgáirấtxinhđẹpsốngtrongrừng.NàngtênAdelaideSpencer,chanànglàmộtnhàtruyềngiáo.Adelaideđẹpnhấtvùng,cóđiềunàngquátựmãnvềsắcđẹpcủamình.KhiAdelaidegầntrònmườitámtuổi,cómộtanhthợrèntênlàBrightyMorganđếnthịtrấnnày.AnhtađếnđâyđểmởmộtlòrèngầnLynchburg.Ngàyđầutiênkhai trương lò rèn,AdelaidemangconngựacủachamìnhđếnđểBrightyđóngmóng.Ngườinàygặpngườikianhưkemlạnhgặpbánhtáovàchẳngbaolâuđãtungtăngkhắpnơicùngnhau.BrightythậtsựphảilòngAdelaide,nhưnganhtacũnglàmộtchàngtraicựckìhayghen.Vàchínhđiềuđóđãdẫnđếnsựđổvỡ.”

“Tạisaolạiđổvỡ?”Tôihỏi.

“À,BrightycầuhônAdelaide.Chanàngtổchứcmộtbữatiệccướilinhđìnhvàhọhàngkhắpnơiđềutớidự.AdelaidetrôngvôcùngxinhđẹpvàBrightythìhạnhphúchơncảcongấutrúcMỹhàilòngvớicáitúicủanó.Nhưngrồicómộtsựcốphátsinhvàocuốibữatiệc.Brightypháthiệnmộtgãănmặccầukìcưỡimộtconngựatrắnglớnđếnnhàchavợmình,thếlàgiữaanhthợrènvàmấyngườicontraikhácnổramộtcuộctranhcãi.BrightlynhìnthấyAdelaidechạyđếnvớigãkia,vàkhigãxuốngngựa,Adelaideômhôngã.Xemnào,Brightyđãnổinóngvàtrướckhisuynghĩkỹcàng,anh tavungcái rìunhỏbổ thẳngvàogãkia.Gãkia tránhđượcnhưngcáirìucủaBrightylạiphạtvàolưngAdelaide.Côấychếtngaytứckhắc.”

“Khôngthểnào!Vàođúngngàycướicủacôấy!”Tôihétlên.“Thậtquákhủngkhiếp!”

“Ừ,”Billytiếptục,“LúcấyBrghtlymớibiếtngườilạđóchỉlàmộtngườichúmàAdelaideđãkhônggặptrongnhiềunăm.Mộtcâuchuyệnbuồn,chắcthế.NhưngBrightykhôngthểquayngược thời giannên anh tađãbỏ chạy. Cha củaAdelaide tậphợpdân làng vàhọ lùng sụcBrighty.Họđãtìmthấyanhtangaychỗđấttrũngnày.Ngheđồnanhtabịchặtđầuởđây.”

Timtôinhảylênđếntậncổ,vàtôinghiêngvềphíaBilly,rấtgần.

“Bạnsợhả?”Billynói,ômtôimộtcáchchechở.

“Quảthậtmìnhhơisợ,”tôitrảlời.

Anhtabắtđầuxoaykínhxexuống.“Hãychờđếnkhinghetiếngconma,”anhtathìthầmrấtrõvàotaitôi,“vàlúcđóđểxembạnsợnhưthếnào.”

Khikínhxehạxuống,tôinhắmmắtnhưngvẫncóthểngheđượctiếngconma!Ngoàiđêmlạnh,từconđườngdẫnxuốngchỗđấttrũngđưađếnmộtâmthanhrợnngười:tiếngmộtchiếcrìuđangchặtvàogốccây.Shhhwomptic...Shhhwomptic!Thánhthầnơi,thậtdễsợ!

TôiquàngtayômchặtcổBillyvàbỗngnhiênanhhôntôi!Đóchínhxáclàđiềucầnlàmlúcnày,vàngaylậptứctôiquênhếtnỗisợhãi.

Đêmhômsau,tôimuốnchađếnnơiđóvớimìnhđểnghethứâmthanhkìdịấy.Tôicũngmuốnlàmôngsợ.Nhưngchatôiđềnghịhaichaconđivàobanngày,bởivì“mộtconmaámvàomột nơi vàomọi lúc, không chỉ vào ban đêm.” Thế nên chúng tôi lái xe đến HatchetHowllowvàomộtchiềuthứHaiđầynắng.

Quảvậy,chatôiđãđúng:Chúngtôicóthểngheđúngthứâmthanhhômấy,Shhhwomptic...Shhhwomptic...

“Đinào,”chanói,“chúngtaxuốngdướiđóxemsao.”

“Cha,đợiđã!”tôinói.“Chúngtasẽbịgiếtmất!”

“Vôlý,”chatôinói,“conmachỉámvàonơichốnchứkhôngphảiconngười.Hơnnữachasẽkhôngđểbấtkìconmanàolàmhạicongáinhỏcủachađâu.”

Chúngtôixuốngxe,đisâuvàochỗđấttrũng.Dướiđáynước,tôicóthểnhìnthấynhữngốngdẫnnướcchạyđâyđó.Âmthanhdễsợấycànglúccànglớnhơn.Chachỉchotôithấymấycáiốngnướcgắnvàomộtcáimáybơmlớn.

“Conmacủaconđâynè.”Chatôinói,mỉmcười.“Chínhcáimáybơmcũnàyđãlàmconnghe

tiếngbơmnướcrakhỏidòngchảyvàvọnglại.”

Tôiđãthậtsựnghĩtớimộtconmaámnơivùngđấttrũngtốitămnày,nhưnghóarachỉlàchiêucủaBillyGranger:dùngcáimáybơmcũđểcómộtcáihôn!Trênxevềnhà,tôingồiimlặng.Chatôithìcườisuốt,nhưngtôibiếtlàôngkhôngcóýchếnhạotôi.

TôigặpBillyởtrườngngàyhômsau,vàanhtamờitôiđichơilầnnữavàotốithứBảy,tôiđồngý.

TốithứBảy.TôinóivớiBillyrằngtôimuốnnghetiếngmakêulầnnữa.Anhtamỉmcườikhihaiđứahướngvềphíaxalộtớiconđườnghẹprảiđá.Chúngtôiđậuxelại,Billychoàngtayquanhngườitôi.“Tụimìnhrangoàiđidạomộtchútnha,”tôiđềnghị.

“Cóchắcbạnmuốnlàmvậykhông?”anhtahỏi.“Conmacóthểleolêntừchỗđấttrũngđểbắtchúngtađấy!”Vàanhtalắcngườitôi.

Tôikhẽkêulên,népsátvàoanhta.“Nhưngbạnsẽbảovệmìnhmà,đúngkhông?”

Billycườitoetoét,rồichúngtôicùngrakhỏixe.Vừasậpcửaxelại,haiđứađãnghevọnglêntiếngrênrỉkhủngkhiếptừdướichỗđấttrũng.TôinhảyđếnsátBillyvàômanhtathậtchặt.

“Billy,mìnhsợquá!”tôinói,vàtôicóthểthấylàanhtacũngrấtsợ.Ngaylúcđómộtbóngđenkhổnglồbướclênđỉnhcủatriềnđồi,vàchúngtôinghemộttiếngkhócthêlương:“Tôi...muốn...đầu...của...tôi...Đưa...đầu...tôi...đây!”

MặtBillytáinhợtrồilạitrắngbệchranhưmộttờgiấy,vàgiờđâytrônganhtathậtsựlàmộttênchếtnhát.Tôinhìnanhtathíchthúrồiquaylạinhìnconma.Tấtcảnhữnggìtôithấylàchatôiđangkhomlưngvớimộtcáimềnthậttotrùmlênvai,mộtnụcườinởrộngtrêngươngmặtông.Ôngnháymắtvớitôivàquayvàorừng.

LúcnàyBillytrôngrấttệ.“Mm...aaa...!”Anhtahétlênvàbắtđầutrèolênbờđất.

“Ồ,nóđirồimà.”Tôinói.“Mìnhchẳngsợgìhết.”

Anhtanhìnvẻmặthíhửngcủatôi.“Bạn-chẳng-sợ-gì-hết?”

“Ừ.”Tôi nói. “Một conma chỉ ámvàonơi chốn, chứkhôngphải conngười. Billy, bạnổnkhông?”

Sắcmặtanhtađộtngộtchuyểntừtrắngsangđỏ,vàanhtalầmbầmgìđóđạiloạinhưcảmthấyđaubụng.

“Cólẽtạicáihamburgermìnhănlúctối,”anhtanói.

“Chắclàvậy,”tôinói.“Maylàmìnhđãăncá.”

ĐêmđóBillyđưatôivềnhàsớm,nhưngthậtkhôngmay,anhtachẳngbaogiờmờitôiđichơinữa,saumộtlầntôicứusốnganhta.

Đúnglàđànông.

EMILYMOOEHEAD

[1]Camaro:CầuthủnổitiếngngườiHàLan.

VẤNĐỀĐẬUXENgàyValentinechứađựngnhiềuhứahẹnkhitôimườilămtuổi.TôiđãquenTerrygầnmột

năm,vàValentinenămnaytôiđượcmẹchophépđichơibằngôtôcủaanh.

Cuộchẹnbắtđầuhoàntoàntrongsáng.Chúngtôiănmộtbữatốingonmiệng,cườiđùavànóichuyệnnhưbạnbè.Sauhaitiếngđồnghồ,Terrynóilàhaiđứatôinênvềsớmmộtchút.Thậtlàmộtngườilịchlãm!Tôinghĩ.Anhcóvẻquantâmđếnviệcđưatôivềnhàtrướcgiờmẹtôidặn.Nhưngthậtratrongđầuanhcòncónhữngýđồkhác.

Trongkhiláixevềhướngnhàtôi,Terrynóibónggióvềkhoảngthờigianđặcbiệtcủahaiđứa.Chúngtôiđangtrênđườngxalộnênanhnghĩlàchẳngcógìnguyhiểmnếudừnglạiởđâuđóđẹpvàyêntĩnh.

Terryrẽvàomộtconđườngrảiđátrôngcóvẻítngườiqualại,dừngxeởđó.Chúngtôiquyếtđịnhkhôngnênphíthờigianmàkhôngchiasẻvớinhauvàicáihônvôhại.Vàđóchínhlàđiềuchúngtôiđãlàm!

Độtnhiên,tiếngkènxeinhỏivanglênphávỡkhônggianlãngmạncủachúngtôi.Nghểncổlên,Terryvàtôigiậtmìnhkhithấyhaiphụnữtrongchiếcxeđằngsauđangbópkèn.

Terrykhởiđộngvàbắtđầuchoxechạytiếptrênconđườngrảiđáấy.Tôitựhỏisaoanhkhôngtănghếtgađểđưahaiđứathoátkhỏichỗnày.Nhưnganhvừamớirửaxe,vàkhôngmuốncácbậcphụhuynh–đặcbiệtlàmẹtôi–nghingờ,thếnênanhphảiláithậtchậmđểbùnkhỏibắnlênxe.

Terrybịphântâmvìvừaphảitrôngchừngổgà,vừaphảiđểýđếnchiếcxeđằngsautrongkínhchiếuhậu.Còntôi?Làmgìtrongtìnhhuốngdởkhócdởcườinàybâygiờ!Vàtôibắtđầucười.Tôisợnhữngngườiphụnữkiacóthểquenmẹtôi,thếlàtôicúiđầuvàtrườnthấpxuống.

Cuốicùng thìTerryđã tìmthấymột lốidẫnvàoga-rabên tráiđường.Tạmdừng lại,anhquansátlốiđó,nghĩlàcóthểchạyvàovàquayđầuxe.Nhưngvôvọng!Chiếcxecólẽđãngậptrongnửamétbùn,vìthếanhphảichoxechạytiếptrênconđườngvắngvẻấy.

Haingườiphụnữbắtkịpchúngtôi,vàkhihọvượtquabêncạnh,chúngtôicóthểnhìnthấycảlòngtrắngtrongnhữngánhmắtấy.Bốirốiđếncựcđiểm,tôibỗngnhiênbậtramộttràngcười.ChắclàTerrymuốnbópcổtôilắm,nhưnganhđangquábậnvớiviệctránhnhữngổgàsâunửamétvàchiếcxekếbên.

Terryvượtlêntrướcxekia.Vàiphútsau,anhthấymộtngôinhàtrênđồi,lầmbầmrằngcóthểquayđầuxeởđó.Anhthởphàonhẹnhõmnhưđượctáisinhkhichoxevào.Bỗngnhiênhaiđứagiậtnảymìnhkhitiếngkènxeinhỏivanglên,thìrachiếcxekiacũngrẽởđây.Cóvẻnhưchúngtôiđãhộtốngmấyngườiphụnữkiabốndặmtrênconđườngđộcđạodẫnđếnnhàhọ,trongkhicốhếtsứcđểthoátkhỏihọ!

Thấymìnhthậtngốc,Terryquayđầuxe,lịchsựvẫytayvớihaingườiphụnữkiakhingoặcxetrởlại.Tôichẳnggiúpgìchoanhcả,chỉngừngcườikhúckhích.

Chúngtôighéquatiệmrửaxethậtnhanh,chỉmongvềtớinhàtrướcgiờgiớinghiêmcủatôi.Khileolênbậcthềm,timhaiđứađậprộnlên.Chúngtôivàonhàvàthấymẹđangngồitrongphòngkhách.

“Mẹ hy vọng hai đứa đã vui.”Mẹ nói. “Một đêm thật đẹp để lái xe, các con có nghĩ vậykhông?”

MặtTerryđỏbừng,vàanhngậpngừngđồngý.

Còn tôi? Tôi vẫnbăn khoănhai vấnđề. Phải chăngđây là “dấuhiệu” cho thấy chúng tôikhôngbịpháthiệnlàđãđậuxe?Haycógìkhácsaulờibìnhcủamẹtôi,khibànháymắtcườinhưđãbiếtmọichuyện?Khôngthểnào!Mẹkhôngthểbiếtvềchuyệnđậuxeđược...Haylà...mẹcóbiết?

STEPHANERAYBROWN

TÔIKHÔNGBIẾTNHỮNGNGƯỜINÀYNăm1943,tạiMidwest.Tôimườibatuổivàlàđứalớnnhấttrongbachịem.Thườngvào

nhữngngàycuốituần,chúngtôiđiđâyđóbằngchiếcFordđời1932củabàtôi.Điềuđócónghĩalàngồitrênxecảngày.Tôiđãtừngrấthứngthúvớinhữngcuộcdungoạnkiểuấy,nhưngđếntuổithiếuniên,tôilạithấymìnhquálớnđểđikhắpnơivớigiađìnhlâunhưthế.

ChúngtôigọibàlàDamsy.Hầuhếtnhữngchuyếnphiêulưucủabàlàláixeđếnmộtnơinàođóthậtxa.Cólầnchúngtôiđếnmộtlễhộihóatrangcáchxađườngđấtnện,lầnkháclàmộtcuộctế lễcủangườidađỏ.Rồimột lễPhụcsinhrấtquymôtổchứctrongkhuvựcmởcủanhữngngườisùngđạo.

Xerờ-moọcvànhữngchiếclềuvảinhỏnhiềuđếnngútmắt,vìcuốituầncácgiađìnhthườngởlại.“Cuộchọpmặtcáclều”làmộtsựkiệnhếtsứcrộnràng.Nhữngngườitheođạotrôngvuivui,ngợicaChúatrongbộquầnáoướtđẫm,điềunàychothấyhọvừađượcrửatộitrongnước.

Khitôimườilămtuổi,lễPhụcsinhkhôngcònlàsựkiệnưathíchnữa.Tôithấynóquáồnàovàkíchđộng,hoàntoàntráingượcvớisựthanhlịchtưởngtượngcủatôi.Tôirấtmừngkhibuổilễkếtthúc,bởivìngồixeđiđườngdàivềnhàcónghĩalàdừnglạiởmộtthịtrấnnhỏdọcđườngđểmuahamburgervàbia,vàđiềuđóvớitôilàphầnhấpdẫnnhấtcủaviệcđiđâyđóvớibà,dùtôiđangởđộtuổinàođinữa.

Damsychorằngmộtbữaănngoàitrờitrênđườngvềsẽthúvịhơnnhữngcáihamburgerởtrạmdừng. Và tôi đồng ý. Ăn tối giữađồngquê có vẻ là điềumànhữngngười chân chínhthườnglàm.Tôichờtừngphútchođếnkhixongxuôimọinghilễ,lúcđóchúngtôicóthểcùngngồiănvớinhautrênmộttấmchăn.

Nhữngaimongmuốnđượccứuvớtlinhhồnsẽtậptrunglạiởmộtchiếclềuvảiđểnghebàithuyếtgiảng củamục sư.Chúng tôi tìmmột chỗphía trướcđểDamsycó thểnghehếtbàithuyếtgiảngấy.HếtbàithuyếtgiảnglàđếnbàithánhcavàDamsyhô“NgợicaThượngđế”mườilămlần,rồichúngtôiđira.Trênđườngvề,chúngtôiđểýtìmmộtnơihấpdẫnchobữaănngoàitrời.Thíchnhấtlàkiếmđượcmộtchỗdướinhữngtáncâyphongxòerộng.Đượcthếthìcòngìbằng.

Nhưngmộtnơinhưthếkhôngtồntại.Damsyquámệtmỏivàcuốicùngđậuxebừaởchỗtiếptheomàchúngtôitới.Đólàmộtnỗithấtvọngđíchthực.Nơiđónóngquásứcchịuđựng.Chúngtôiphảiláchvàonhữngchỗthậtđángsợ,bòquahàngràokẽmgaiđểtớiđiểmđến.MẹcởichiếcváydànhchoChủnhậtmàuhồngtrongsuốtcủaPatty–emgáitôi–ra,vàtreonócẩnthậnlênmộtcâycột.Pattytrôngthậtkỳquáikhiđứnggiữađồngkhôngmôngquạnhmàchẳngmặcgìtrênngười,trừquầnlótcùngvớiđôigiàydahànghiệu.Tôixấuhổcựcđộ,chỉcầutrờilàkhôngainhìnthấy.Maymàmấyconbòcáiđằngkiacóvẻlànhữngsinhvậtsốngduynhấtởđây.

Mẹvuốtphẳngtấmchănrồitrảilênđất,bàymộtbữaăndãngoạiđơngiản,rótnướcchanhvàolygiấy.Damsynói,“Bàcómóntrángmiệngđặcbiệtđây,”vàlấyramộtnảichuốito–thậtlàmộtmónđánggiá.KhiDamsychỉchochúngtôithấyquảdưahấuđượcbọctrongmộtcái

khănđểgiữmát,haiđứaemtôichoángvángvìthíchthú.

Mẹđãrótđầynướcchanhvàoly.BỗngnhiênPattychỉtayvềphíasaulưngchúngtôi,lalên:“Nhìnkìa !Conbòcáilớnquá.”

“Ồ,không!”Mẹtôihétlên.

Mộtconbòđangtừtừtiếnđếnvớicặpsừngbựchảng,tôinhưđóngbăngvớimiếngbánhmìkhôngnhúcnhíchgiữakhôngtrung.Damsykhoáttay,lalên:“Điđi,bò!”Nhưngnóvẫncứtừtừtiếnđến.Thằngemtôilàmrơihếtđồănxuốngđất,chạyvềphíahàngrào.Pattyvàtôicũngthế,mẹthìcốkéotheotấmchănbọcthứcăn.

Bàtôinói,“Mấyđứa,nhảyquahàngràođi.Bàsẽlấythứcănsau.”

Damsydichuyểnrấtnhanh,nhưngkhôngphútnàorờimắtkhỏiconbòđangkhịtmũivàcàochânxuốngđất.Đầunócúixuốngsẵnsànghúckhiquảchuốithứhaiđậpvàotránnó.“Nhữngviênđạnvàng”cảnđườngnómộtcáchquáyếuớt,nhưngcũngđủđểDamsythoát.Cóđiềutoànbộbữatrángmiệngđãđitong..

Tôirấtsợ,nhưngvẫnkiềmđược.Mọiviệcthậtlộnxộn.Cầuchokhôngaitrênthếgiớinàytrôngthấynhữnghànhđộngthôlỗcủagiađìnhtôi.Nếungườitatrôngthấy,cólẽtôisẽgiảvờrằngtôichỉđiquavàdừnglạiđểgiúpđỡ.

Rồichúngtôicũngrađượcbênngoàihàngrào,conbòtrởnênrấthunghăng,phìnướcmũikhắpnơi.VừalúcấytôinhìnthấychiếcváyChủnhậtmàuhồngđẹpxinhcủaPattyvẫncònlơlửngtrêncột–chỗđórấtgầnconquáivật.

Damsynói,“Thôibỏđi.”

“Conkhôngthể,”mẹnói.“Conđãtrả3.98đôchonó.”Vàmẹcốlấylạichiếcváy.Tôisợđếnnỗikhôngthểnhìnđược,bènnhắmnghiềnmắt.Mẹhétlên,“U–Ô!”Tôinhìnchiếcváytrượtkhỏitầmtaymẹvềbênkiahàngrào.ConquáivậtgiậndữgiậmchânlênchiếcváyvàxétoangtrướcánhnhìncămtứccủaPatty.

NướcmắtcủaPattyđã...thậtkhómàdiễntảnổi.

Chúngtôichẳngbiếtlàmgìnữa,đànhthudọnvàlênxevềnhà.Chúngtôiănbánhmìtrênxevàlàmđổnướcchanhraghếsau.Pattyvẫnđangcởitrần,vàtôichỉlocóaiđósẽnhìnthấynótrongtìnhtrạngnày.Nếuhọthấy,tôisẽgiảvờrằngđâylànhữngngườihoàntoànxalạvàhọđangchotôiđinhờxemàthôi.

Tôibuồnbựcsuốtđườngvề,nhậnrarằng tuổimườibacủamìnhđãquá lớnchonhữngchuyếnđigiađình.

Damsycốgắnglêntinhthầnchotôibằnglờihứa,“Betty,bàsẽbùchocháuvàochuyếndãngoạilầntớinhé.”

Đóchínhlàđiềutôisợnhất.

BETTYAUCHARD

KHIÊUVŨĐÊMGiángsinhTôiđãtừngđọcvànghekểnhiềuvềnhữngđêmkhiêuvũ,vàtôibiếtmìnhphảichờđợi

điềugì.Ngàynàođótôisẽtrởnênnhưcáccôgáikhác.Nhữngcáiniềngrăngsẽbiếnmất.Tôisẽcómộtmáitócthẳngmượt,dài;đeokínhsáttròngvàcóngực.Tôisẽxinhđẹp,duyêndáng,tôisẽcưxửmộtcáchthậtnăngđộng,hướngngoạinhưnhữngcôgáinổitiếng.Sáchbáo,phimảnhvànhữngchươngtrìnhtruyềnhìnhtôixem–tấtcảđềuhứahẹnđiềuđó.Giốngnhưkhiconsâuxấuxíbiếnthànhmộtconbướmđẹpxinh,ngàytôilộtxácrồisẽtới.

Nhưngđiềuđóđãkhôngxảyra.Tôinhưthểmớimườilămtuổikhivàolớp12vàtrôngtôitrẻ conhơnđámbạncùng lớpnhiều, tôi cố tìmmộtcáchgiải thíchhợp lý rằngsự trưởngthànhcủatôisẽmấtthờigianhơn.Tôicốgắngkiênnhẫn.Chađộngviêntôi,gọitôilàmộtđóahoanởmuộn.Nhưngtôielàmìnhsẽchẳngbaogiờnở.

Mộtngày,côbạndùngchunghộctủvớitôi,Donna,nàngtrưởngnhómdễthươngđượccoinhưlàngườicủagiớithượnglưu,bấtngờbắtchuyệnvớitôi.Tôicảmthấythậthãnhdiện.VàkhiDonnahỏitôicómuốnthamdựbuổikhiêuvũđêmGiángsinhtạitrườngCaođẳngQuânđộiđịaphươngkhông,tôithựcsựkinhngạc.Donnagiảithíchrằngbạntraicủacôlàmộtsinhviênsỹquan,vàbạncùngphòngcủaanhấymuốncómộtcuộchẹn.Đâylàmộtkiểuđùacợtgìđó,tôithoángnghĩ,nhưngvẻchânthànhcủaDonnađãthuyếtphụctôinói“ừ”.Tôicảmthấymộtnỗiesợthúvị,tôisắpcócuộchẹnđầutiêncủađờimình.

Tôilaovàonhàvớicáitincựcsốcấy.Mẹtôihânhoan.“Chúngtaphảikiếmmộtcáiváy,vàconsẽphảilàmtócnữa,”mẹnói.Tôichưabaogiờchưngdiệnkiểunày,vàthấymìnhngậptrongnhữngnỗilomới.Biếtlấyđâuramộtchiếcváybâygiờđây?Vàtôicũngchưabaogiờcómộtkiểutócnàorahồn.Thếmàmọithứphảithậthoànhảotrongdịpđặcbiệtnày.Đêmđến,trướckhiđingủ,tôinhìnvàogươngvàcảmthấyhếtsứctuyệtvọng.Chẳngcóchiếcváyhaykiểutócnàocóthểthayđổisựthậtrằngcôgáiđangnhìnchằmchằmvàotôitrôngthậtđángchán,chẳnggiốngchútnàovớicôgáimàtôihìnhdungsẽđếnbuổikhiêuvũđêmGiángsinh.

Chiếcváyđếntừnhàhàngxómcủachúngtôi.CáitinvềcuộchẹnđêmGiángsinhđãđượcchiasẻvớicôhàngxómvàchiếcváydạophốcũcủacongáicôấylàgiảipháphoànhảochohoàncảnhkhóxửvềquầnáonày.Mẹtôibướcnhanhvàonhà,giụctôimặcthửnó.Cáiváytrôngthậttệ,vàkhôngmay,nólạirấtkhítkhao,vừavặn.Tạisaotôikhôngnóivớimẹlàtôighétnó?Tôikhôngbiếtnữa.Cólẽtôikhôngmuốnphávỡniềmvuihồnnhiêncủamẹ.Tôitựthuyếtphụcmìnhrằngchuyệnnàysẽổnthôi.Tôisẽlàmtóc,vàtóctôisẽđángyêuđếnnỗichẳngaichúýđếnchiếcváyxấuxínày.

Thờigiancứtrôiđi.Rồimộtthưmờichínhthứcđượcgửiđến.Tôicóvàicuộcnóichuyệnđiệnthoạivuivẻvớianhchàngmìnhsắphẹnhò,David,vàcảmthấythoảimái,bởianhấycóvẻthíchsựthúvịcủatôi.

Rồingàyhẹncũngđến,vàtôiđếntiệmlàmtóc.Khingồivàoghế,tôibốirốiđếnđộkhôngthểnóichothợlàmtócrằngtôimuốngì.Khôngcóýkiếncủatôi,côấycứtheoýmìnhcộtmáitócdàingangvaicủatôilênđỉnhđầurồilàmđủthứkinhkhủngnhưuốnquăn,đánhrốivàlàmchonócứngđơ.Tôibắtđầuhyvọngrằngmộtchiếcxebuýtsẽđụngtôitrênđườngtừtiệmvề

nhà.

Davidđếnlúc7giờ,hoatrêntay.Chatôimởcửavàdẫnanhtalênphòngkháchtrênlầu,nơitôiđangđợi.TrongmắtDavidtràntrềsựthấtvọng,điềuđónóivớitôirằngviệctốtnhấttôicóthểlàmlànóivớiDavidrằngtôikhôngthểđiđược.Nhưngchalạicònkéodàinỗithốngkhổcủatôi,nhấtđịnhđòichụphình.

Cuốicùngthìchúngtôicũnglênxe.Donnavàbạntraingồiởghếsau.MộtnụcườihiệnlêntrênmôiDonna.“Nhìnbạnđángyêuquá,”côấynói.Cônóidối,tôinghĩ,vàkiềmchếsựcámdỗcủaviệcmởcửaxevàchạyvềnhà.

Đêmkhiêuvũấylàmộtcơnácmộng.Davidlàmtrònnhiệmvụcủaanhta,vànhảyvớitôimộthailầngìđó,rồihầuhếtthờigiancònlại,tôithumìnhtronggóc,ướcgìmìnhvôhình.Cuốibuổi,anhtahộtốngtôiđếntậncửa,hônvộilênmátôivànói“Cảmơn”.Tôikhôngbaogiờgặplạianhtanữa.Tấtnhiên,mẹvẫnđangđợitôiởnhà.Tôicốkiềmnhữnggiọtnướcmắt,nóivớimẹrằngmìnhđãcómộtkhoảngthờigiantuyệtvời.Cườimãnnguyện,mẹđingủ.

Ngàyhômsau,tấtcảnhữngcôgáiđãthamdựbuổikhiêuvũtụtậplạichuyệntròvuivẻ.Tôicốgắngthamgianhưngtháiđộcủahọnóivớitôirằngtôivẫnlàkẻngoàicuộc.Hômsaunữa,mộtcôgáitênLoriđếncạnhtôi.“Mìnhnghĩlàbạnnênbiết,”côtanói,“ngườihẹnhòvớibạnđãthắnggiải.”Tôibốirối.“Giảigì?”Mộtnụcườimỉamaihiệntrêngươngmặtcôta.“Ừ.Mỗinămtấtcảcácsinhviênsỹquanbỏhaimươilămxutrongmộtcáibình,vàngườinàocóbạnnhảyxấunhấtsẽđượctiền.”Côtacườinhạovàbỏđi.Tôisụpđổ.

Tôisốnglạitừngphútcủacáiđêmkinhkhủngđóhếtlầnnàyđếnlầnkhác.Thayvìcóđượcsựchấpnhậnmàtôihằngchờđợi,rốtcụctôivẫnlàkẻngoàicuộc.Mongmuốnđượcvôhìnhđêmđócuốicùngđãđượcthỏanguyện.

Tôicảmthấybịphảnbội.Sựhứahẹnđãkhôngthànhhiệnthực.Tôiphảichấpnhậnrằngmìnhsẽluônlàcôgáikhiếnbạnhẹncủamìnhthắnggiải.Tôitựnhủrằngchẳngsaocả,vàtôigiấunỗiđausâutrongtimmình.Maymắnlàtôicómộtchúngựa,thếnêntôiđắmmìnhvàoviệccưỡivàbiểudiễnngựa.

Đúngnhưchatôidựđoán,tôilàmộtđóahoanởmuộn.Đếnmộtngàynhữngcáiniềngrăngcũngrađi,mẹđưatôiđếnbácsỹmắtđểđặtkínhsáttròng.Tôivàmấyđứabạnởtrườnghuấnluyệnngựa thửtrangđiểmvàkhẳngđịnhcá tính,chắcchắnchúng tôisẽ thànhcông trongcuộcsốngxãhội.

Tôitrởthànhmộtđứacongáihấpdẫnvàbọncontraibắtđầumờitôiđichơi.Khihọnóitôiđẹp,tôikhôngtin.HọcóbiếttôitừnglàcôgáixấunhấttrongbuổikhiêuvũđêmGiángsinhkhông?Hay làhọnóidối.Sao tôikhôngvui?Chẳngcógì thayđổi.Tôiđã trở thànhbướm,nhưngtôiđangchờđợimộtđiềugì lớnhơn.Tôicầnaiđónhìnsâuvàobêntrong,nơiconngườithậtcủamìnhđangẩnnáu.

Trởthànhmộtgiảngviênđạihọc,tôibắtđầugặpđượcnhữngngườinhậnracảvẻđẹpbêntrongvàbênngoàicủatôi,tôitinđólàkhisựlộtxácdiễnra.Nhậnthứccủangườikhácvềnhữngđiềubêntrongkhiếntôitựtinthấymìnhthậtsựxinhđẹp,vàkhinhìnvàogương,tôithíchcôgáimàtôinhìnthấy.Rồitôigặpvàlấyngườiđànôngkhôngchỉyêutôiởvẻngoàimà

cònbịquyếnrũbởiconngườibêntrongcủatôi.

Nhữngbứcảnhchatôichụpđêmđóvẫnởtrongphòngvẽtrênlầu.Khinhìnchúng,tôivẫncòncảmthấyđauđớnvìbịhạnhục,bóngdángcủanỗiđaucáchđâykhôngnhiềunăm.Thờigianđãchotôisựhiểubiếtđểtrântrọngviệctôiđãvàđanglàngườitrongchiếcváyxấuxíđó,dướinúitócđó.Cólẽquầnáokhôngđẹp,nhưngcáibêntrongthìtuyệtvời.

SUSANB.TOWNSEND

SỰCÔNGBẰNGĐƯỢCCHIAĐỀUChiều.1giờ57phút.Rầm!Haimươichíncuốnsáchrơixuốngnềnlớphọcvanglênmột

tiếngkhôkhốc.LạimộttròđùahoànhảocủaStanleyMcGuillicutti.Gầnnhưlàvậy.Bạnxem,bachúngtôilànhữngđứachămhọc:tôi,Brian–cậutraimàtôithíchthầmtừlớp1vàMyMy,côbéngườiViệtngồibàntrước.Chúngtôicùngnhauhọccôngthứcvàthamkhảocácbàitoánmẫuchođếnkhitìmrahướnggiải.

ChúngtôihọchànhchămchỉvớimụctiêurakhỏilớpchuyênToánvàlọtvàotopnhữnghọcsinhxuấtsắc–nhữngngườisẽlàmđượcđiềugìđóđángkể.ThếnênbađứatôikhôngbaogiờthamdựvàonhữngtròđùatầmthườngcủanhómStan.Chúngtôirấtbựcnhữngtròđùacủabọnhọ,đùagìđếnnỗilàmchothầygiáogiàTrotterphảinémcảchồngsáchxuốngnền.Chúngtôikhôngrõvìsao,nhưngchắcchắnbọnStanđãnhúngtayvào.

Giờthìchúngtôiphảihọcvớimộtgiáoviêndạythếkhôngbiếtrõthangđiểmchuẩn.KiểunàychắcchúngtôisẽkhôngbaogiờrađượckhỏilớpchuyênToán.Trongkhiđámbạntronglớptrốntránhbàivởthìbaconmọtsáchchúngtôimiệtmàinhưnhữngconthiêuthân.

Mộtngày,conthiêuthânphảiđốiđầuvớiStan.Cậutađếngầntôivớiđiệubộgiảnhângiảnghĩa,đứngchắnngaytrướcmặttôi,buôngnhữnglờikhiêukhíchsỗsàng.Tôibảocậutabiếnđi,vàtôilạicúixuốnggiảibàiToánvớiẩnsốx.Thậtkinhkhủng,cậutavẫncốvớtvátmộtcâuxúcphạmtrướckhivềchỗ.“Ítnhấtthìtaocũngkhôngđộnngực,”cậutanóito.

“Stanley,tôikhôngbiếtlàcậucómặcáongựccơđấy.”Tôiđáptrả.

Vừalúcđóthìcôgiáogọitôilên,bảotôigiảithíchsựviệcvừaxảyra.Tôiquayxuốngchỗcủamìnhngaytrướckhichuôngreo.Rồitôicốđứngdậynhưngkhôngthể.ThằngquỷStanleyđãđổkeolênghếtôi.Tấtnhiên,cậutacũngnánlạimộtchútđểthưởngthứcgiâyphútđượcchứngkiếnnỗikhổsởcủatôi.

Giờtôiđãtrởthànhmộtgiáoviên,cólẽđólàđịnhmệnh.Tôithíchdạysốhọcvàxácsuất.Trongđời tôiđãgặpStanley,MyMy,Brianvànhiềungườibạnkhác,đãchứngkiếnnhữngchiếcbànđầybụibẩn,chiếcbalônặngtrịchhaynhữngtròhềxấuxa.Nótựanhưtấtcảcùnghọcmộtbàivềxácsuấtvàsựcôngbằngsẽđượcchiađềuvàomộtngàynàođó.Tôibiếtmìnhđãlàmđược–khôngđểchođámnghịchngợmlôitôirakhỏiviệchọchànhchămchỉ,mơướcvàthànhcông.

Cuốicùng,nămcựckỳgiankhóấytôiđượclênbụcdanhdự,vàStanleybịđuổihọc.Giờthìcậutađangbánôtô.Tôibiếtđiềunàyvìtôiđãgặpcậutatronglúchămhởtìmmuamộtchiếcxekhicôngviệcđãổnđịnh.Nếukhôngcócáimiệngrộngngoácấythìtôikhôngnhậnrađólàcậuta.Cậutakhẳngđịnhtrôngtôiquenquen,chắccúlàđanghyvọngsẽbánđượcmộtchiếcchobạncũ.

Lúcđầu,mặckệanhta,tôinóilàmìnhchưabaogiờhọcởtrườngcấpbaCappuccinoshaybấtkỳtrườngnàocậutaquantâm.Cuốicùng,tôinóirằngtôihọcởngoàibang,vàđãhọcởtrườngcấphaiBorelhainămtrướckhichuyểnđi.CậutanóimìnhcũnghọcởBorelmộtthờigiantrướckhibịđuổi.

“Vậycậutêngì?”Tôihỏi,mặcdùtôiđãbiếttỏng.

“StanleyMcGuillicutti.”

“À,tôibiếtanh,”tôirahiệu.

“Tôicũngnghĩvậy!”Cậutatươicười.

“ChúngtahọcchungmônToán.Anhđãđổkeolênghếtôi,nhớkhông?Thậtdễthương.”Tôinóimộtcáchthỏamãn.

Stanleybỗngtrởnênnhúnnhường,lắpbắpmộtcâumàtôikhôngthểquênđược:“Hồiđótôiđãlàmnhiềutròtrẻcon.Bâygiờ,ừm,vềcáixe...”

Rấttựtin,tôibỏlạichìakhóachiếcxeấyvàotaycậuta.Khôngphảinóithêmgìnữa.Sựcôngbằngđãđượcchiađều.

LAURIENUCK

TAEKWONDOBÌNHDÂNTôitheoTaeKwonDođãsáunămrồi.Ngoàinhữngbàihọckỹthuậtvàtinhthầnkỷluật,

tôi cònđượchọcvềmục tiêuvà thành tựucủaTaeKwonDo,baogồmsựkiên trì, sựnhuthuận,tínhchínhtrực,vàsựtựchủ.Nhữngyếutốnàykhôngchỉápdụngtốttrongchiếnđấu,màcònrấtcóíchchocuộcsốnghàngngày,kểcảcuộcsốngởnôngtrại!

Đámbạntrườngtôirấtyêuđộngvật.Sốngởnôngthônnênđứanàocũngcóthểngủmàcònmanggiàyốnghoặcbỏranhiềuthờigianchơiđùavớiheo,cừuvàbò.Phầnlớntrongsốbatrămđứatrườngcấp2-3củatôiđềumêtítnhữngcuộcbiểudiễnthúnuôitheocáchnàyhaycáchkhác.

Khôngmuốnlàkẻlạchậu,tôinănnỉgiađìnhđểcónhữngconvậtcủariêngmình.Thoạttiên,mọingườiậmừvềthờigiantôisẽcóchúng.Batôilàbácsĩthúy,vàôngbiếtchămsócvậtnuôitốnnhiềucôngsứcnhưthếnào.BởivìtôiđãdínhhẳnvàoTaeKwonDo,nênmọingườilorằngtôisẽbỏcuộctrướckhilênđượcđaiđen.Nhưngtôinghĩkhôngcógìgọilàđượchaymất.Luôntheođuổidùcóbấtcứchuyệngìxảyra,đólàmộtbàihọcquantrọngmàvõsưvềnghệthuậtchiếnđấuđãdạytôi.

Tráingượcvớinhữnggìngườitathườngnghĩ,lũcừukhôngphảidễvuốtve,dễthươngvàtrắng trẻo. Con cừu non đầu tiên của tôi nặng bảymươi ký với lớp lông dày đến bảy támcentimet,nâuxỉnvìbùn,nhữngcáimóngđencódịplàquàolênmặttôi.Nódồnhếtsứchúcngãtôiđểđòiăncỏ.Thậmchícólầntôiphảingãlănquayvìconcừuhunghăngđó–điềuchưabaogiờxảyravớitôitừkhihọcTaeKwonDo.Sauhaithánglàmchonótinrằngtôisẽkhôngănthịtnómỗilầnvàochuồng,cuốicùngthìnócũngchịukhóbìnhtĩnhchờđượcchoăn.

Rồicólầntôibịthươngvìmộtconheongốcnghếch,vàmộtconbêgầnnhưchẳngcóđầuócgì.Tấtbậtvớibàivở,bọnthúnuôivàTaeKwonDo,lúcnàotôicũngbậnrộn.Nhưngsaukhiđãquấyrầycảnhànhiềuđếnthế,giờđâytôikhôngđượcphépbỏthứnào.

Đểkhôngbịquê,tôiứngdụngTaeKwonDomộtcáchbìnhdânhơn.Nhữngbuổisớmlạnhlẽomưagió,tôiphảivựcmìnhrakhỏichiếcgiườngêmấmđểđichocừuăn.Thỉnhthoảng,concừupháchuồngrangoài,hămhởvìđượctựdo.Baonhiêucầuxin,khóc lóc,đuổibắtcũngkhôngdụđượcconvậtđầyphấnkhíchquaytrởlại.Cuốicùngtôinhậnrarằngcứđểtôthứcănởnơitôimuốnnótớilàxong.Đôikhisựtiếpcậnđiềmtĩnhlạihiệuquảhơnnhữngnỗlựcđiêncuồng–mộtbàihọckháccủaTaeKwonDo.

Vàothờiđiểmsắplấyđainâu,tôibắtđầuhọcbiểudiễnvớicừu.Vàtôihiểuđượcrằngsựnhuthuậnlàđiềukiệncầnthiếttrongbiểudiễn.Tôiđượcchỉdẫnlàmsaođểgiữcừuởgầnmình,làmsaochonóănvàchảilôngnó,làmsaođểthểhiệnsựtôntrọnglúcbắttaytrọngtài–ngaycảkhitôikhôngxếphạngcao.Bởikhôngthểcómộtbuổibiểudiễnvớibốntrămconcừumàlạikhôngconnàobịloại.Trongbuổidiễncuốicùng,tôinhìnthấymộtcậubémườituổibắtchướcnhữngđộngtáccủatôi.Mộtlầnnữa,tôilạinhớđếnTaeKwonDo.

Thếrồiđếnlúctôiphảitậptrungluyệnvõđểthilênđaiđen.Thờigiannàolàtốtnhấtđểtôiđảmnhậnbầycừumớiđây?Bốncontấtcả.

Ởmộtcuộcbiểudiễnthúnuôimùađông,trọngtàiyêucầutôibiểudiễnvớimỗiconcừukhácnhauchomỗicuộcđấu.Ônghỏitôicóbaonhiêucontấtcả.Khitôitrảlời,ôngnói:“Quảlàkiêncường,tinhthầnthép.”Lũcừu,haytôi?Tôitựhỏi,lạingẫmnghĩvềnghệthuậtchiếnđấu.

Đêmhômđó,saubuổidiễn,tôimanglũcừuvềnhà.Chúngđãbịcạolôngđểphụcvụbuổidiễn,vàtừánhmắtchođếnthânhìnhrunrẩycủachúngnhưthểcấttiếng,“Hừhừ!”Tôighétphảithấychúngbịlạnh,thếnêntôibỏranămtiếngđồnghồđểmaychochúngmấycáimềncỏ.Tươngtựnhưcáiyênngựa,nhưngnhỏhơn.Tôiấpmấycáimềnấylênlũcừuđểchắcchắnrằngchúngđãđượcche,dùthừabiếtsánghômsauchúngsẽbàytỏsựcảmkíchbằngcáchănhếtmấycáimền!

LũcừuvàtôiđãkiêntrìrènluyệntinhthầnTaeKwonDo.Chưachắcrằngtôisẽthànhcôngnếucócáinàymàkhôngcócáikia.Tôibiếtnếukhôngcónhữngthửtháchđểứngdụngnhữngđiềumàtôiđãhọcvàocuộcsốngbìnhthường,tôisẽtrởthànhmộtngườikháchẳn.Bamẹrấttựhàovìtôiđãđạtđược“đaiđen”trongcuộcsốngtrướckhinhậnđượcđaiđentrênsànđấuTaeKwonDosaunày.

ALANAJENKINS

II

TRẢILÒNGVỚICUỘCSỐNG

Đểtaixuốnggầntâmhồnvàlắngnghethậtkỹ.

ANNESEXTON

Đôikhiaiđóbướcvàođờitavìmộtlído,

mộtmùa,hoặccảđời.

OLIVERBASCOMChẳnghiểusaotôilàcongáimàlạicaothếnày.Tôiluônnghĩrằngphảiđốiphóvớichiều

caocủamìnhbằngcáchcốtrởnênbìnhthườngnhấtcóthể.Ởtrường,tôimặcquầnáonhạtmàuvàmanggiàyđếthấp.Tôiluônngồiởcuốilớpvàchẳngbaogiờphátbiểu.Đầucúi,vaikhom,suốtnămlớp11gầnnhưlúcnàotôicũngcomìnhlại.

Nămtôimườisáutuổi,giađìnhtôichuyểnđếnmộtthànhphốnhỏ.Ởtrườngmới.tôikhávuivẻmặcdầuvẫnrấttựtivềchiềucaocủamình.Bấtcứkhinàođếnkhánđàiđểsinhhoạtcâulạcbộhaychụphìnhvớilớp,tôiluônluônđigiàyđếbằngvàđứnghàngcuốiđểcóthểkhuỵugốimàkhôngbịpháthiện.

Cácgiáoviênmớicủatôirấttậntâmvàchuđáo,tôiđặcbiệtthíchcôgiáodạymônTiếngAnhvì côấyrấthaykể thần thoạiHyLạp,và luônkhóckhiđọc thơchobọn tôinghe.Tuynhiên,ngàyđầutiênnămtôihọclớp12,cảtrườngxônxaovớicáitincônghỉdạyđểkếthônvàchúngtôisắpcómộtgiáoviênTiếngAnhmới,OliverBascom.

OliverBascom!VớicáitênnàythìanhchànghẳnlàbàconvớiôngPeepers[1] .TôivàmấyđứabạngáicườirũrượikhitưởngtượngrahìnhảnhmộtCasparMilquetoast[2]thấpbé,hói,gầynhom,mặtđỏlựng,đeokínhgọngsừngvàmặcquầnvảilencósọcvuông.Chuyệnnàythậtchẳngvuivẻgì,vìchúngtôisắpphảichịuđựngngườiđósuốtcảnăm.Thếnênkhiđếnlớp,chúngtôiquyếtđịnhchọnchỗngồiởmấydãybàncuối.

Chúngtôitớilớptrướckhichuôngreomộtchút,mởcửa,ngaytrướctấmbảngđenlàmộtchàngtrainhưthểđixuốngtừnúiOlympus,thầnAdonis[3].Thầyấytrẻtrung,caoto,đẹptrai,gươngmặtnhưtượngthầnHyLạpvàthânhìnhsẽmangđếncảmhứngchorấtnhiềugiấcmơđêmđó.

Tiếptheođólàcảnhhỗnloạntronglớp,đámcongáimườibảytuổiluốngcuốngtaychân,giànhnhaungồidãybànđầu.Chântaykhádàinêntôigiànhđượcmộtchỗbànđầungaygiữaphòng.Bọncontraithìchuyểnxuốngngồicuốilớp,vàbọnhọgầnnhưbiếnmấtsuốtthờigiancònlạicủanămhọc.

TôimuốntạomộtấntượngtốtvớithầyBascomnhưngphảitrongimlặngbởivìtôichẳngcógìthúvịđểnói.Ngàyđầutiênthầyhướngdẫnvềbàiluậnquantrọng,tôiđếnlớpmuộn.Mộtđứabạnđưachotôiphầnnộidunghướngdẫnđểtôicóthểhiểuđược.Tôiviếtbàiluậnsuốtcảcuốituần,nộpđúnghạnvàhồihộpchờnhậnxétcủathầyBascom.

Babốnngàysau,thầyđếnlớp,mangtheotậpbàiviếtđãchấm,đểthànhhaixấptrênbàn.

“Tôiđãchọnramườibàihaynhấtđểcảlớpcùngtraođổi,”thầynói.

Haimươiphútsau,timtôichùngxuốngkhithầyphátđếnbàicuốicùngtrongxấpmườibàihaynhất,vàbàicủatôikhôngcótrongsốđó.Ôi,nótrốnđâurồi?Tạisaotôichẳngbaogiờđượckhentrướclớpvậychứ?

“Đâylànhữngbàiviếtrấtđángchúý,”thầyBascomtiếptục,“tuynhiên,tôisẽđọcchocácbạnnghebàixuấtsắcnhất,mộtbàiviếtrấtcátính,rấtđộcđáovàsángtạo.”Thầyrútmộttờgiấyrakhỏicặpvàbắtđầuđọc.Cảlớpháhốcmồmkhinhậnratôilàtácgiảcủabàiviếttuyệtvờinày.

Tôisẽchẳngbaogiờnóivớiailýdobàiviếtcủatôiquáđộcđáolàbởivìtôiđãhoàntoànhiểunhầmđềtài.Nhưngdẫusaomộttôihoàntoànkhácđãbướcrakhỏilớpngàyhômđó.Tôibiếtmìnhcómộthệgiátrịkhácđểsốngtheo,vàbấtkìđiềugìcũngcóthểxảyra.Bướcđếnlớphọccủamôntiếptheo,tôithậtsựthấyxươngsốngmìnhgiãnravìtôiđãngẩngcaođầuvàgiữthẳngvai.

OliverBascomquảlàngườithầykhógặp.Dướisựchỉdẫncủathầy,chúngtôiviếtláchngàycàngtốthơn,biếtcáchcảmnhậnnhữngángvănhay.Suốtnămhọcđó,chúngtôiđọcPlato,T.S.Eliot,DylanThomas,TennesseeWilliamsvàChaucerbằng tiếngAnhTrungcổ.SaugiờhọcHamlet,thầyđưacảlớpđếnSanFranciscođểxemkịch.Tôirấtbuồnvìhômđótôibịcúmvàphảiởnhà.

Nhưngbùlại,mộttuầnsau,thầyBascomđưatôi–mộtmìnhtôi–đếnthànhphốăntốivàxemkịch,tấtnhiênlàđượcsựđồngýcủabamẹtôivàvợthầy.Rờikhỏinhàhàng,thầylịchsựđưatôixuốngđạilộGearyđếnNhàhátkịch.Tôirấtvuivìmìnhđãmặcchiếcváymàucamtươivàđigiàycaogót,bởivìcáingàyđángnhớấy,tôimuốncảthếgiớinhìnthấymình.

KATHLEENPIMENTEL

[1]Mr.Peepers:Nhânvậthoạthình,truyệntranhhàilàmnghềthủythủvàthíchănraudềnđểtăngthêmsứcmạnh.

[2]CasparMilquetoast:MộtnhânvậttruyệntranhhàihướccủaHaroldWebstertrongtruyệnTheTimdSoulxuấtbảnởNewYorknăm1924.

[3]Adonis:MộtnamthầntrongthầnthoạiHyLạp,rấtđẹptrai,ngườiyêucủathầnVenus.

KHÁMPHÁSỰQUYẾNRŨCỦAMÌNHNhớhồicònnhỏxíu,tôithíchnằmườnravớimấyđứabạntrêntấmkhăntrảigiườngviền

màuhồngcủaStellaRoberts–côấycómộtphòngriêngởsaungôinhàlớncủagiađìnhlinhmụcPearmantrongthànhphốMississippiDeltanhỏbé,yênảcủachúngtôi.Đólàthờikỳmàsựphânbiệtchủngtộcrấtnặngnề,nhưbạnđãbiết,vàotrướcnhữngnăm50củathếkỷXX.Stellalàmộtcôhầugái,vàchúngtôi–nhữngcôbéhàngxómdatrắnglạilàthầndâncủacôấy.Chúngtôitônthờcôvàcôtrịvìchỗngủtrongcáixóxỉnhbénhỏmangtínhchủngtộcnày.

Àmàcôấyđãbaogiờtrịvìđâu.Kathy,JudyvàtôicứnằmườnratrêngiườngcủaStella,xâuchuỗihạt,ănbánhquy,nghenhạcbluevàthứnhạccủaquánrượutrênradio,trongkhiStellakhiêuvũtrongcănphòngtrốngkhông,đầungửarasau,cánhtayhuơlên,môimấpmáy.Chúngtôihỏi:

“Stella,saocôkhôngthíchPerryComo?HoặcDinahShore?Saocôlạithíchthứnhạcnày?”

Stellacườitovànói:“Cáccôgái,mộtngàynàođócáccôsẽbiếtđượcâmnhạcđíchthựclàgì,cáccôsẽbiếtcáigìlayđộngtâmhồnmình.”

Thếrồicácbàmẹcủachúngtôilêntiếng.“CácconkhôngđượcbámtheoStellavàonhữngchiềuthứBảynữa.Khôngđượcnghethứâmnhạcrácrưởiđó.”RồichúngtôicãinhauvớiJudyvìbạnấyđãnóivớibavềmộtsốcatừ–cóthểlàquáủymịsovớihiệntạicủachúngtôi,chắcvậy.Dùsaođinữa,vàothờiđiểmđóchúngtôichẳngbiếttígìvềbệnhtươngtưhaycáchsốngmãnhliệt.Sựthậtlàchúngtôichẳngbiếtgìnhiềuvềmọithứ.

Xemnào,chúngtôibiếtđượchaiđiều.ThứnhấtchúngtôibiếtchắcchắnStellasaymêkhiêuvũ,vàthứhailàchúngtôiđãvuinhưmộtconsâuăngỗthôngtrongmộtkhúcgỗmớixẻ.Điềuquantrọngthựcsựmàchúngtôikhôngnhậnralúcấylàchúngtôiđangbiếtđếnsựrađời,ngaylúcđó,củanhạcrockn’roll.Hainămsau,MississippisinhraElvisPresleyngườiđãkếthợpcácgiaiđiệubluevàthánhca,đểchúngtacóthứâmnhạcnhưhiệnnay.

StellađãkhôngcònởMississippihainămsauđó.Côấyđãrađivàbỏlạichúngtôi.Ngàyhômđó,đứng trênđườngquốc lộ61với tất cả tài sản là chiếc túinhỏbé, côchuẩnbị lênđườngtớiChicago,hyvọngsẽtìmthấymộtcuộcsốngtốthơn.Kathy,Judyvàtôidầnbướcvàotuổiniênthiếuvàvẫnkhôngbaogiờquêncôấy.CảmơnStella,bađứachúngtôichẳngbaogiờngồihàngghếcuốitạicácbuổikhiêuvũ.ChúngtôilànữhoàngtrênsânkhấubởivìđãđượcrènluyệntrênsàngỗcứngbóngtronggóccănphòngbénhỏcủaStella.Côấylàngườigiỏinhất.Côấyđãnângsựquyếnrũ(trênsânkhấu)củachúngtôilênmộttầmcaotừrấtsớmvàdạychochúngtôihiểurằngcáigìthựcsựlayđộngtâmhồncủamộtcôgáitrẻ.

BETHBOSWELLJACKS

HỌCSINHMỚIĐêmđó,xemmộtbộphim,tôirấtxúcđộngtrướccảnhmộtcậubélẽođẽotheođámbạn

vàomộtconhẻmđểtớitrường.Cậula lênlắpbắp,“Đợivới,đợivới!”trongkhinửađinửachạy,cốgắngbắtkịpđámkia.Nhưngchúngchẳngnhữngkhôngđợicậumàcònchếgiễu,sỉnhục,gọicậulàembévàbảocậuimđi.Nhìncậubélúcấy,bạnsẽhiểulàcậukhôngthểhợpvớiđámbạnmìnhnổi.

Nămtôimườiba tuổi,ba tôinhậngiảngdạy tạimột trườngđạihọcởmột tỉnhkhác,vàchúngtôichuyểnnhàsuốtcảmùahè.Ngàyđầutiênnămlớp10,tôingồibêncạnhmẹtrongxe,trướccổngtrường,chỉướcmìnhchếtquáchtrongkhiđámhọcsinhxungquanhtôicườinóiầmĩ.

Tôibiếtrằng tronggiâyphútđó,mẹmuốntôiphảirakhỏixe,đốimặtvớiquan tòa,bồithẩmđoànvàđaophủ–nhữngngườibạnmớicủatôi.Cólẽnỗisợcủangườitakhiđốimặtvớisưtửcũngchẳngbằngnỗisợcủatôivàosánghômđó.

Chươngtrìnhhọcvượtcấphaiđãkhiếntôitrởnênđángđểganhtỵkhimớimườibatuổimàđãvàolớp10.Tôikhôngchỉnhỏhơntụibạnvềtuổitácmàcơthểcònchưapháttriểnvàcảmxúccũngnontrẻhơn.Thậtmay,tiếngchuôngđãkéohếttụikiavàotrường.Ítnhấtlúcnàytôisẽkhôngphảiđiquahàngtrămánhmắtsoimóivàđánhgiá.Taymẹđặtlêntaytôi.“Conphảiđingaynếukhôngmuốntrễhọc.”

Tôitựhỏisaomẹcóthểxemthườngýmuốncủatôinhưthế.Tôichorằngnếumẹthươngmình,mẹsẽkhônglàmnhưvậy.Nỗisợhãikhiếntôicàngthêmgiậnmẹđãkhônghiểu,khôngchiasẻnỗibuồncủatôi.

Bằngcáchnàođótôiđãvàotrường,tớiđịađiểmsinhhoạtđầutuầnvàtìmđượcchỗngồi.Nhìnlướtraxungquanh,tôixácnhậnngaycảmgiáccủamìnhkhônghềsai.Tấtcảmọithứthuộcvềtôiđềukhôngổn.Tôinhìncôbạnngồibên.Côấycómáitócdàyvàdài,trangđiểmrấtkĩ,quầnáothờitrangvàbộngựchấpdẫn.Đứacongáinàocũngcóngực.Còntôitócngắnkiểuconnít,mặtmộcvácthêmcặpkínhđendày,quầnáonhưtrẻcon,vàthânhìnhcủamộtđứanhócmườituổi.TôicầuxinChúachomặtđấtnứtranuốtchửngtôiđi.Tôikhôngbiếtlàmsaođểsốngsótnổiquabuổisinhhoạtnàychứnóigìđếncảnăm?Hệtnhưcậubétrongphim,tôichờnhữnglờichếgiễuđổlênđầumình.Tôiđãnhiềulầnbịnhưthế,vàtôibiếtnónhưthếnào.Nhữngcáiliếcmắt,nhữnglờixìxầm,cuốicùnglàsựimlặng,vàtấtcảsẽnóilênrằngtôichẳngbaogiờthuộcvềnơinày.

Bấtchợtmộtmộtgiọngnóivanglênphíasautôi:“Bạnlàhọcsinhmớiphảikhông?”

Tôithởdài,quayđầulại.Bắtđầurồiđây,tôinghĩ.Trướcmặttôilàmộtcôgáicựckỳxinhđẹp,rồitôibấtngờnhậnranétmặtdễthươngcủacôấy,vàrằngcôấyđangcười.

“Nămngoáimìnhcũnglàhọcsinhmới,”côấynói,“vàmìnhbiếtnhưthếkhóchịulắm.TênmìnhlàSueBreffit.”

Đôimắtnâuxinhđẹplấplánhvàgiọngnóiấykhiếnngườitaanlòng.

“Bạnsẽổnthôi.”

Tôiquábốirốiđểcóthểtrảlời,giáoviênnhắcchúngtôingừngnóichuyệnđểtậptrungsinhhoạt.

Sánghômđó Sue và tôi khôngnói chuyệnvớinhaunữa, nhưng suốtnămđó tôi thườngxuyênbắtgặpSue,côấychàovàhỏitôimọithứrasaorồi.Suelàmộttrongnhữngcôgáinổitiếngnhấttrường,vàtôikhôngthểnàohiểunổitạisaocôấylạidànhthờigianliênhệvớimộtkẻlạclõngnhưtôi.CólẽtôinênhỏiSue.Nhưngtôichẳngbaogiờcócơhộiđó,vìcôấyđãmấttrongmộttainạnôtôvàomùahètrướcnămlớp11.KhitinSuemấtđượcthôngbáovàolễkhaitrườngnămđó,tôihếtsứcbuồnthươngthiênthầnhộmệnhcủamình.

Nhiềunămsau,cólầnđọcbáo,tôithấymộttintưởngnhớdướitiêuđề“Breffit”.Đọctin,tôikinhngạcnhậnraSuemấtđãmườihainămrồi.TênmẹSueinởcuốitin,ngaylậptứctôigọiđườngdàichomẹSueđểnóivềcongáibà.TôichắcrằngbàbiếtSuexinhđẹp,thôngminhvànổitiếng.Cáimàbàkhôngbiếtlàcongáimìnhđãcứumộtcôbébịxalánhvàongàyđihọcđầutiênđầykhủngkhiếp.

SUSANB.TOWNSEND

HÃYTÌMVÀBẠNSẼTHẤYTrướcnămhaimươi tuổi, tôiđãhoàn tất chương trìnhchosinhviênởMidwestđể trở

thànhmộtnhàhoạtđộngxãhội.Ngay sauđó, tôi chuyểnđếnFlorida, tạimộtkhuvực rấtnghèo, làmcôngviệcliênquanđếnnhữngvấnđềcủathanhthiếuniên.Cóđêm,tôidựmộtcuộchọpvớianhđồngnghiệpchochươngtrìnhBigBrother/BigSistertạitòanhàcũẩmmốcnằmgiữakhuvựckiểmsoáttộiphạm.

Cuộchọpkếtthúcmuộn,anhđồngnghiệpvềtrướcchỉchotôicáchkhóacửa.Tôiđưacáctìnhnguyệnviênrangoài,tạmbiệt,tắtđèn,khóacửatòanhàvàtraochìakhóachomộttìnhnguyệnviên.

Tôibăngquabãiđậuxe,ởđâychẳngcòncáixenào.BướctớichiếcChevycũcủamình,tôithấychìakhóaxenằmởghếtrước!Rồitôihốthoảngnhậnracửaxekhóa,tòanhàkhóavàmọingườiđãvềhết.Vốngiỏixoayxở,tôinhanhchóngnghĩranhiềuphươngán.Tôicóthểđợiởđâychođếnkhicóaiđóđingangqua,cólẽchưađếnnỗiphảichờtớisáng;hoặcđitìmmộttrạmđiệnthoạihaytìmaiđócóthểgiúpđỡ.

Tôilàmviệcởthànhphốnàychưalâu,nhưngcũngbiếtgầnđâycóvàiổnghiệnvớilịchsửbạolựclâuđời.Nhữnglờicủaanhđồngnghiệplạivanglênbêntaitôi:“Nếuđếnđây,hãyđếnvàobuổisángvàcùngvớiaiđó.”Xemnào,giờlàmườimộtgiờđêm,tôihoàntoànmộtmình,trongtrạngtháicựckỳsợhãivàcóthểbịtấncôngbấtcứlúcnào.Nỗilolắngcàngtănglênkhitôibăngngangmộtvùngcỏtối.Khôngcóđènđường,chỉcótiếngxeởrấtxa,tiếnglahét,tiếngnhạc,còibáođộngvàcólẽcảtiếngthìnhthịchcủatimtôi.

Cólẽđiềuduynhấttôicóthểlàmđượclúcnàylàcầunguyện.Tôikhôngbiếtsẽbịđậpđầuởđâu,sẽchạmmặtvớiaihaychuyệngìsẽxảyra.Cứbướcmộtbước,tôilạiđáphảinàolàthùngrỗng,vỏchaicũvàbaonhiêuthứrácrưởikhác.Tôibướccànglúccàngnhanh.Bấtgiáctôicảmthấytuyệtvọngvìvướngphảicáigìđódướichânvàkhôngthểgiãyrađược.Giãythậtmạnh,tôicầunguyệngấpgáp,“Chúaơi,hãygiúpconthoátkhỏichuyệnnày.”Bỗngnhiêntôicảmthấymìnhkhônghềđơnđộc.

Đithêmmộtđoạnnữathìtôipháthiệnravàcáukhôngthểchịuđược.Chỗđó,trêngiàytôi,mộtđoạnthépphơiquầnáoquấnquanhbànchân.Tôibèngỡnóra.Mấtvàigiây,tôinhậnrathứdướichânmìnhkhôngphảilàmộtlờiđedọa,màlàmộtmónquà.

TôiquaylạichỗchiếcChevycủamình,dùngđoạndâythépmởkhóavàngồivàoghếtrước.Cảmgiáchồisinhmạnhmẽ,tôigiữchìakhóaxetrongtayrồibắtđầukhóc.CuộcsốngthậttươiđẹpkhibạnluôncócơhộiđểnhìnthấyThượngĐếluôncónhữngcâutrảlờiđểgiúpbạntìmrachínhmình.

KIMKEENAN

TƯỞNGNHỚJESSMặcdùJessicavàtôivừamớihọcxonglớp10,chúngtôiđãhoàntấtkếhoạchchohainăm

tới.Nósẽ thật tuyệt.Vàonămtốtnghiệp,chúngtôisẽ thốngtrịcả trường!Nhưngchỉmộtthángtrướckhilênlớp11trườngCloverleaf,mọithứđãthayđổi.

Tôitưởngnhưmớinhậnđượctinngàyhômqua.Tôivềnhàbằngxebuýtcủatrườngvớiđộibóngnamsaukhihọhoànthànhmộttrậnđấutrướcgiải.Tôinhìnthấyxehơicủachịtôiđuổitheophíasauvàtựhỏichịấyđanglàmgì.

Chịấychạyđếnngaylúctôirakhỏixe.

“Chịcóvàitinrấtxấu,”chịấynói.“Jessicađãmấttrongmộttainạnxehơi.”

Tôinhìnchịấychằmchằm.

“VàJennyđangởbệnhviệntrongtìnhtrạngnguykịch,”chịấynóithêm.

Saolạinhưvậy?Tôinghĩ.Mìnhvừamớigặphọmà!

Tôibiết là JennyđangchởJessicađếnbuổitậpbóngchuyền.Cóvẻnhưcôấydừnglạivàkhôngnhìnthấychiếcxetảinặngđếnkhiđãquámuộn.ChiếcxeđãcánlênngườiJess.

Đầuóctôibấnloạn.NếutôibảoJessđixembóngđávớitôi,chuyệnnàykhôngbaogiờxảyra!

Đêmđótôikhôngthểngủ.TôicốgắngnghĩvềmọithứJessvàtôiđãcùngnhaulàmvìtôikhôngbaogiờmuốnquêncôấy.Tôinhớlạicảtìnhbạn,bựctứcvàgiậndỗikhicóchuyệnkhôngrõràng.Cónhữngngườibạnlàmtathayđổi,tôinghĩ.

Kiệtsứcsaumộtđêmmấtngủ,tôiquấnmìnhtrongchănvàngồitrênsànngắmbìnhminh.Tôilắngnghebàihátêmđềmcủanhữngconchimkhimộtconchimruồibaytớivàlượnđôicánhdài.Tôikhôngbướctớiđểtránhlàmconchimsợ.Thayvìthế,tôichỉnhìntrongimlặng.

TrongđêmthứccanhJessica,tôinóivớimẹcôấyvềtrảinghiệmlạlùngcủatôi.Bànóivớitôichẳngcógìlạcả.ChimruồilàloàivậtyêuthíchcủaJess.

Trongkhichuyệntròvớimẹcôấy,tôibiếtrằngJessluônluônnóitôiquákhókhănvớichínhmình.Côấynghĩrằngtôikhôngnênxemmọithứquánghiêmchỉnh,vàtôinêncốgắngvuivẻtừgiờvềsau.Đólàmộtkháiniệmkhómàhiểuthấu,bởivìtôiluônluôncốgắngđểmọithứthậthoànhảo.

Từkhicònbétôiđãmuốnmìnhgiỏinhất.TôiphảilấyđiểmAvềtấtcả.Tôimuốntốtnghiệploạixuấtsắc.Tôichơibóngđá,thànhlậpbannhạc,háttrongđộihợpxướngởnhàthờvàgiữvịtrídẫnđầutrongnhómxuấtsắcvàhộihọcsinh.Tôimuốnchomọingườithấytôicóthểlàmmộtsinhviêngươngmẫuvàdễdàngđảmđươngnhữngtráchnhiệmđượcgiao.

Nhưngtôiđãtháiquá.Tôitrởnênluônbấtanvànóngnảy.Điềuđódẫntớiviệclàrấtkhóđểtôirờikhỏigiườngvàobuổisángbởivìtôivẫncònmệtmỏitừngàyhômtrước.

ViệcmấtJessđãdạychotôinhiều.Dầndần,tôinhậnracuộcsốnglàmộtconđườngngắnngủivàcónhữngthứkhôngthểkiểmsoátđược.ĐiểmAchẳnglàgìcả.Đạtđượcvịtríngười

dẫnđầukhôngcónghĩalàtôikhôngbịrắcrối.Vàcũngổnnếuđểchoaiđótrởthànhngôisaothểthaohoặccasỹhaynhất.Việctôi lùibướccónghĩalàmộtngườikháccócơhộiđểtỏasáng.Từbâygiờtôicóthểtrântrọngnhữngthứtrongđờitôiđãbỏlỡkhitôiquábậnđểcógắnggâysựchúý.Giốngnhưcáchanhchịtôiđùa,bìnhminhvàomộtngàymùahèấmáp,tándócvớimộtngườibạn,nhưngnhiềuhơnhếtlàngồitrênsànnhàtrongtiếngchimhót,đợichờmộtchúchimruồibayqua.

NămnămtrôiquatừkhiJessmất,vàtôilàsinhviêncaođẳngnămcuối.Từlúcđó,tôibắtđầulolắngvàcảmthấykhôngyêntâmvềtươnglaicủamìnhkhihọcxong.Nhưngrồitôinhìnlạivànhớrằngmọithứsẽrađinếutôikhôngxácđịnhđượccáigìtôiđangcólàquýgiánhất.MộtcâunóicủaHelenKellerkhắctrênbiamộcủaJessicađãnhắcnhởtôi.Câuđólà,“Nhữngđiềuđẹpnhấtvàtốtnhấttrênthếgiớikhôngthểnhìnđượchoặcchạmđược.Nóphảiđượccảmnhậnbằngtráitim.”

BETHZIEMNIK

III

KHÁMPHÁ

GIÁTRỊCUỘCSỐNG

Mộtkhisẵnlòngthừanhậnrằngbấtkỳđiêugì

quantrọngcũngcóthểtrởnênvôcùngquýgiá,

khiđócáinhìncủachúngtarộngmở.

JULIACAMERON

KHÔNGTHỂQUAYLẠINgườiJonnythơmmùivảida.Khôngchỉbởichiếcáokhoácanhấymặcsuốtnămlớp11ở

OklahomacủađộibóngđátrunghọcShawnee,màcònbởidaanhthựcsựcómùithơmấy.

Mộtđêm, tôi tựađầu lênvai Jonnykhihaiđứađangngồi trướcnhà tôi trênđườngPark,chúngtôingồibênnhaunhưthếsuốttuầncuốicùngcủahọckỳ.TôivàJonnynhìnxuyênquakínhchắngióchiếcFordcũcủaanh,kinhngạctrướcbầutrờiđêmlấplánhđangtrùmlêncảthịtrấnnhỏ.

“Đólàvầngtrăngcủahaiđứamình,”Jonnynói.“Trăngcũngtrònđầynhưtươnglaicủahaiđứamìnhvậy.”

Trướcđâyanhđãtừngnóicâunày,nhiềulầnrồi,nhưngtôivẫngậtđầu,“Ừ,ừ.”

Thếđó.Tươnglaitôivàanhcũngsẽtươisángnhưánhtrăngkia.Chúngtôibênnhauđượchainămrồi.Tôikhôngbaogiờbỏlỡtrậnbóngnàocóanhđá.Chúngtôithườngăntrưacùngnhautrênbãicỏtrướcsântrường.AnhgiúptôilàmToán,còntôigiúpanhgiảiquyếtbàitậpmônVăn.Chúngtôicùnghọcnhảy,gâyquỹchohộiTri-Hi-Y[1],thamgiabuổisinhhoạtthiếuniênởnhàthờ,họpmặtđộicổđộngvàcùngănnhữngcáibánhmìkẹpxúcxíchthậtdàitrênđườngtớiHarrison.NhữngbứcảnhcócảhaiđứavẫnxuấthiệnđềuđặntrêntrangBạnbècủabảntintrường,thậmchícònđượcphunsơnlênnhữngchiếcbànmớiởtiệmbánđồănnhanhcủaVan.

“Chà,đã10giờrồi,”Jonnynói,luồnnhữngngóntaydàivàomáitócngắnnhuộmmàucátvàngcủatôi.Tôiquaylạivàchạmphảicáinhìnxanhthẳmcủaanh.Chúngtôitựavàonhau,hônnhauchúcngủngon.Timtôiđậprộnràngkhimôitôichạmmôianh.Tôitanra,tựnguyện,trongsứccuốnhútmạnhmẽcủangườicontraiấy.

Chúngtôiđãhônnhautừlúcđêmcònsớm,nhưngcóđiềugìđólàmchonụhôncuốicùngluôntạonênmộtliênkếtsâusắchơn.Nóghidấutìnhyêucủachúngtôisẽcònđóchođếnlầngặptới.

Cảmgiáchạnhphúctanbiếnliềnlậptứckhitôibướcvàonhà.Tôibiếtđãcóchuyệngìđókhônghay,nhưngkhôngbiếtlàchuyêngì.Khôngkhíhếtsứcnặngnề,ngộtngạt.Bamẹtôingồiđốimặtnhauởcuốighếsô-pha,trêntaylàtáchcàphê,gươngmặtuámnhìnchằmchằmvào

cõimônglungnàođó.

TôinghĩngayđếnJim,thằngemtôi.Jimvừađượcphépláixe.Haylànóbịtainạn,tôinghĩ.

“Jimổnchứ?”Tôihỏithậtnhanh.

Bamẹtôigậtđầukhẳngđịnh.

“Vậylàcóchuyệngìvớinó?”Jimmớimườiba,nóchưađủtuổiláixe,vàthườngcónhữngvấnđềtrênvỉahè.

“Không,nóổnmà,”bamẹtôilầmbầm.

NếuJimổn,thìđápánduynhấtchogươngmặtđaukhổcủabamẹchínhlàtôi.Tôiđứngđó,sẵnsàngxinlỗi,cóđiềutôikhôngbiếtmìnhđãlàmgìsai.

Cuốicùng,tôicũngphảichịuthua,hỏi,“Bamẹgiậnconchuyệngìsao?”

“Khôngđâu,”mẹnói,lắcđầu,máitócnâudàihấtquahấtlại.

Cậutrảlờinàycũngchẳnglàmchokhôngkhíbớtnặngnề,ảmđạmhơn;nhưngkhôngbiếtphảilàmsao,tôitrởvềphòngchuẩnbịđingủ.Đólàlúcýnghĩấynảyratrongđầutôi.Haycóaivừamất.Đólàđiềuduynhấtmàtôichưahỏi.

Tôiđixuống,khẽhỏi,“Cóphảicóaivừamấtkhôngvậyba?”

Banhìnmẹ,đặttáchcàphêxuốngbànbên,hắnggiọngnói:“Chúngtasẽchuyểnnhà.”

“Chuyểnrakhỏithịtrấnư?”Tôithắcmắc,vẫnkhôngchắclàtạisaobamẹlạinhănnhó,haycóchuyệngìđótôikhôngnênbiếtchăng.

“Đếnmộtbangkhác,”mẹtôingầnngừ.

“Khôngthểnhưthếđược,”tôiphảnđốilậptức,nghĩchắcbamẹbịgìđó.Chuyểnnhàlàcâutrảlờitệhạinhất.Còntệhơncảviệccóaiđóbịốm,gãychânhaythậmchíquađời.Chuyểnnhàcónghĩalàbỏlạimọithứmàtôibiết–mọithứxácđịnhtôilàai.

“Consẽlàmgìđây?Tấtcảcuộcđờiconởđây.Consắpvàolớp12.Conlàđộitrưởngđộicổvũ,dạynhảyởmộttrườngtưthục,bạnbèconởđây,và...Jonnythìsao?Chúngcon...làbạntâmgiao,”tôilàmliều,hétlên,cốchobamẹthấyvịtrícủatôitrongchuyệnnày.

Nhưngtôiphảichịuthua.Bamẹtôilàmngơ,chỉngồiđórầurĩmàkhôngnhúcnhíchgì.Đờitôithếlàhết.Tôichạyvềphòng,đóngsầmcửa,nằmvậtragiườngvàkhóc.

Chúngtôichuyểnnhàvàotuầntới.Mẹmuốnsắpxếpnhàcửatrướchọckỳtiếpởmộtnơixalạvớicảbàlẫnchịemtôi.Tôinghĩbamẹmìnhlànhữngkẻvôtìnhnhấtthếgian.Nếubamẹthươngtôi,sẽkhôngcóchuyệnchuyểnnhà.Tôigiậndỗinhiềungàyliền,tinchắcbamẹmuốntrừngphạtmìnhvìchuyệngìđó;vàrằngsẽcóngàymìnhkhámpháratạisaophảichuyểnnhà.

Batôimấtviệc.Thịtrấnnhỏnơichúngtôiởchỉrộnglớnđốivớibọntrẻnhưchúngtôithôi.Ởđâychúngtôicóthểlangthangtrênnhữngconđườngantoàn,khámpháđồngquê,vàchơivớinhaunhiềutròrấttuyệt.

Nhưngthịtrấnnàykhôngmangđếnnhữngcơhộitốtnhưthếchongườilớn.Khôngcónhiềuviệclàm.Chuyểnnhàlúcấylàchọnlựaduynhất.Dallas,nơichúngtôiđến,làmộtthànhphốlớn.Mộtxưởngcơkhíđãthuêbatôi.

JonnyvàtôiviếtthưvàgọiđiệnchonhaungàyChủnhậthếtthángnàysangthángkhác.Thếrồibảythángsau,bamẹtôichuyểnnhàlầnnữa,tôithíchthúđượcquaylạithịtrấncũđểhọchếtlớp12.Giađìnhmộtngườibạnchotôiởnhờ.

Việcquaylạikhókhănhơntôitưởng.Nửanămhọctrôiqua.Tôihọcsauđámbạnvàimônvàhọctrướcvàimôn.Nhữngngườibạnkháclấpđầychỗtrốngcủatôi.CảJonnycũngkhôngdànhnhiềuthờigianchotôinhưtrướcđâynữa.

“ChúngtakhôngthểđếnbuổikhiêuvũthứBảyđược,”anhgiảithích.“Anhphảilậpđộihìnhchotrậnđấusắptới.”

Hếtlờixinlỗinàyđếnlờixinlỗikhác.Anhấyphảisửaxe...làmcáihàngrào...sơnphòng...

Giờ ăn trưa chung cũng trở nên thưa thớt. Anh phải học Toán với Kent, học Vật lý vớiRichard,họcTiếngAnhvớiCarol.KhôngphảilàhọcVănvớitôi.

“Chỉlàmộtngườibạncũcủaanhthôi,”JonnygiảithíchsaukhitôinhìnthấyanhtataytrongtayđivớiCarolxuốngsảnh.

“Bạnbèkhôngnhìnnhaukiểuđóđâu,”tôigắt.

Chúngtôicãinhauthườngxuyên.Tôimộtmình,khôngcógiađìnhởbênnêndườngnhưtôicầnJonnyhơnlàanhcầntôi.Tôibắtđầucảmthấybấtanvềtươnglaicủachúngtôi.

JonnysẽvàođạihọcđểhọcngànhKỹthuật,tôithìkhôngđủđiềukiệnhọclênngay,tôiphảilàmviệcđã.

Chúngtôichiataylầnnữavàocuốinămđó.BaxinđượcviệcchotôiởOhio,nơibamẹtôichuyểntới.Mộtlầnnữa,Jonnyvàtôihứasẽviếtthư,gọiđiệnvàgiữliênlạcvớinhau.Nhưngrồikhôngphảithế.TrongkhiJonnyđếntrườngcaođẳngvớibạnbèthìtôilàmviệcởmộtvănphòngtrongthànhphốxalạấytừchíngiờđếnnămgiờ.Anhấyhọcxongnămthứnhất,tôiđếnNewYorkđểlàmvũcông.Mốiliênhệkhôngcòntồntạikhicuộcsốngđổithay.

Làmốitìnhđầu,Jonnysẽlàmộtgócnàođótrongsuốtquãngđờicònlạicủatôi.Dùsaotôicũnghọcđượcrằngmọithứrấtkhóquaytrởlại.Vàtôibiếtchodùmìnhởđâucũngsẽcómộtvầngtrăng.Mỗithángmộtlần,nósẽtrònđầy,soisángcảbầutrời.Thếnênthayvìquaytrởlại,giờđâyviệctiếnlênphíatrướclàmtráitimtôiđượclấpđầyhơn–vìaimàbiếtcuộcphiêulưuhấpdẫnnàođangđợimìnhchứ.

JUDITHMORTONFRANSER

[1]Tri-Hi-Y:mộttổchứccủahọcsinhtrunghọctừlớp9-12.

KHÔNGPHẢIKIỂUMÌNHTHÍCHVậybạnsẽđồngýnếuanhấymuốnhẹnhòvớibạnchứ?”Ammycốgắngmaimốitôicho

cậubạncủabạntraicôấy.Đólàlýdotạisaocôấydỗngọttôiđichơibowlingcùng.

“Anhấykhôngphảikiểucủamình,”tôinói,nhìnlạilầnnữa.Rõràngđâykhôngphảilầnđầutiênanhmặccáiáothunđãbạcmàuinhìnhmộtbannhạcmàtôikhôngbiết.Dâynịtgiảdacùngvớiquầnvảibông.Chỉđôigiàychơibowlinglàthứduynhấttrênngườianhtrôngcònmới.Nókhôngphảilàloạigiàychothuê;đôigiàyấychỉcómộtmàu–dấuhiệuchothấyanhlàngườichơibowlingthườngxuyên.

Không,anhấychẳnggiốngchútnàovớikiểucontraimàtôingưỡngmộ.Tôithíchnhữngchàngtraivạmvỡ,cóchấtthểthao,mặcquầnka-kicùngvớiáosơ-micàinút,vàkhôngcóquảbanhbowlingnào.

“Xemnào,tạisaobạnlạikhôngchoanhấysốđiệnthoạinhỉ?”Ammynói,cắtngangsuynghĩcủatôi.

Cũnghay,tôitựnhủ.Cógìmàkhôngđượccơchứ?TôicứtưởngphầnlớnthờigiankỳnghỉhèởbậccaođẳngnàysẽchơivớiAmmy,nhưngbạntraicôấylạicầuhônvàhọphảidànhthờigianlênkếhoạchchođámcưới.Tôisẽchẳngcógìđểlàmcảtrongmùahènày,vậytạisaolạikhônghẹnhòvới“chàngbowling”?Ítnhấttôisẽcómộtbữaănmiễnphí,vàcóthểlàxemphimnữa.Cáiphầnvịthatrongtôimuốngiúpchàngtraiđángthươngnàythêmtựtôn.Cóhạigìđâuchứ?

“Ừ,”tôinói,“mìnhsẽchosốnếuanhấyhỏi.”

Ammybướclạivànóivớianhấy.Tôicảmthấynhưđangtrởlạinămlớp7khicôbạnthâncủatôinóivớithằngcontraikia,“Lisathíchbạn.Bạnthíchbạnấykhông?”Tôithậtlàmộtngườithấtbại.Saotôilạiđồngýchuyệnnàychứ?À,phải,vìtôicảmthấytộinghiệpanhấy.Chắcrằngđâysẽlàmộtcuộchẹnđángtiếc.

Mặcdùlàmnhưlàcóthíchtôi,anhấyvẫnkhôngnóigìvớitôisuốtbuổitối.Anhấyhoặclàkiểungườitrầmtínhmạnhmẽ,hoặclàcựckỳnhútnhát,tôinghĩ.Tôinhìnanhlầnnữa,biếtđólàcáinhìnsaucùng.Cólẽanhấyquánhútnhátđểcóthểhỏisốđiệnthoạicủamình,tôihyvọngvậy.

Hếtgiờ,tôiđứngdậytrảtiềnchosuấtchơibowlingcủamình.Anhcũngđứnglênvàrấtlúngtúngđếngầntôi.

“Chomìnhxinsốđiệnthoạicủabạnđượckhông?”Giọnganhấyrunrun,mồhôichảythànhgiọttrêntrán.

Quáiquỷ,tôinghĩ,xémchútmìnhthoátđượcchuyệnnàyrồi.“Đượcchứ,”đólàcâutrảlờicủatôi.

Anhcườirấttươikhitôiđọcsố.“Mìnhsẽgọichobạn.Chúngtasẽđichơivàocuốituầntớinhé.”

“Ừ,cóthể,”tôinói,vàlaorakhỏicửa.

Ngàyhômsau,hômsaunữa,anhấykhônggọi.Lúcđầutôithấyyêntâm.Nhưngrồilạitứctối.Rồinổigiận.Tôiđồngýđichơivớianhchỉvìđểanhkhôngbuồn.Saoanhdámkhônggọichứ!

Sáungàysau,anhgọichotôi.“Vậyngàymaibạncómuốnđichơivớimìnhkhông?”Anhấyhỏi.

“Tốtthôi,”tôitrảlời,hếtsứcngạcnhiêntrướcphảnứngcủamình.Đâykhôngphảinhữnglờitôidựđịnhnóinếuanhgọi.“Chúngtasẽđiđâu?”

“Mìnhnghĩcólẽlàđiăntốivàxemphim.Mìnhđónbạnlúc7giờđượckhông?”

“Ừ,đượcchứ.”

Tốihômsau,anhđếntrễvàiphút,hoatrêntay,vàgõcửa.Batôibướcrangoài,nóichoanhấybiếtrằngcánhcửaanhấyđanggõdẫnđếnga-rariêngcủachúngtôi,vàdẫnanhvàonhà.Tôiyêntâmkhithấyanhkhôngmangđôigiàychơibowling,mặcdùnóthờitranghơnlàđôigiàytrôngnhưgiàychỉnhhìnhmàanhđangmang.Ngoàira,anhkhálịchsự,quầnxámvàáosơ-mikẻxanhđen.Khôngphải là chàng trai trongmơmà tôi chọnchocuộchẹnđầu tiên,nhưngnhưthếcũngđượcrồi.

Tôivẫncònengạivìtấtcảđềulàsựsắpđặt,nhưngkhibướcvàoxeanhấy–chiếcxetomàuhạtdẻthừakếtừôngnộicủaanh–tôithuyếtphụcmìnhlàhãyđivàvuivẻthôi.

Và,ngạcnhiênlàmsao,tôiđãvuithật.Thậtrađólàcuộchẹnvuinhấtmàtôitừngtrảiqua.Sauthoángbỡngỡbanđầu,chúngtôibắtđầutròchuyện,rồitròchuyệnkhôngngừng.Anhvuitính,thúvị,vàchúngtôicónhiềuđiểmchung.Tôicảmthấycómộtmốiliênhệkỳlạgiữatôivớianh,vàđãrấtbuồnkhibuổitốikếtthúc.

Hômsau,anhgọiđếncảmơntôivìcuộchẹn.Vàđúngnhưtôichờđợi,anhấymờitôiđichơimộtlầnnữa...rồimộtlầnnữa.Trướckhichúngtôinhậnrađiềuđó,banămđãtrôiqua.Anhđềnghịrằngchúngtôisẽởcạnhnhaumỗiđêmtrongsuốtphầnđờicònlại.Vàtôisungsướngđồngý.

Mườimộtnămtrước,tôihẹnhòvớingườicontraikhôngphảikiểumìnhthích.Támnămtrướctôikếthônvớingườihoàntoànxứngđôi.Đôikhitôikhôngthểtinhaingườiđólạichínhlàmột.Anhkhôngphảilànhữnggìtôiđãtưởngtượng;anhtuyệthơnbấtcứhìnhdungthơngâynào.Chàngtraitrongmơcủatôicóthểởđâuđóngoàikia,nhưngngườibạntâmgiaocủatôithìđangởngaybêncạnh.

LISASANDERS

NHỮNGLỜIKHUYÊNCỦAKAYDÀNHCHOTEEN

1.Bạncóthểtạoramộtkếtthúctốthơnchosựviệcđãkhôngcómộtkhởiđầutốt.

2.Nếumuốnbiếttạisaobạnrađời,đólàvìChúacóđiềugìđórấttuyệtchobạnlàm.

3.Ngaybâygiờ,hãynhìnrabênngoàivàchúýđếntấtcảmọivẻđẹp–dùbạnđangởđâuchăngnữa.

4.Mỗituầnhãyrangoàiđểgặpmộtngườimàbạnkhôngbiếtrõvàtìmhiểuanhấy(hoặccôấy).Việcđósẽlàmgiàuvốnsốngcủacảbạnvàngườikia.

5.Đànôngcướinhữngphụnữmàhọtôntrọng.Thếnênhãylàngườiphụnữmàbạntôntrọng.

6.Giảsửhômnaylàngàycuốicùngbạnđượcsống,bạnsẽlàmgì?Hãylàmngaynhữngđiềuđóchocuộcsốngcủabạn.

7.Hãylàmộtanhhùng,códũngkhíđứnglênbảovệnhữngngườibịbắtnạt.

8.Khikhôngthểthayđổingườikhác,bạnhãythửthayđổichínhmình–tưtưởng,tìnhcảmvàhànhđộng.

9.Khámphásựthôngtháicủaôngbà,hỏihọxemthứgìlàquantrọngnhấtmàhọhọcđượcđếnbâygiờ.

10.Hãychắclàbạncónhữngphẩmchấtmàbạnmuốntìmởngườikhác.

11.Hãylàgiónângcánhchongườikhác.

12.HãychuyệntròvớiChúa.Ngườisẽluônlắngnghevàchỉdẫnbạn.

13.Giữlòngtựtrọngbằngviệcchịutráchnhiệmvềnhữnggìbạnnóihaylàm.

14. Nếucóchuyệngìđókhônghay,hãytựhỏirằngmìnhđãhọcđượcgìtừtrảinghiệmnày?

15.Luônnhớrằngsautốitămlàánhsáng.

16.Âmnhạcrộnràngvàhàikịchsẽlàmbạncảmthấytốthơn.

17.Sựtửtếvớimọingườilàmchobạnthêmxinhđẹp–cảbêntronglẫnbênngoài.

18.Đấutranhchođiềugìđótíchcựcsẽtạonênsựkhácbiệttrongcuộcsống.

19.Lòngyêunướcsẽmangđếnchobạncảmgiácvềsựgắnbó.

20.Hãynhìnthầycôcủabạnbằngđôimắttrongsáng.Mộtvàingườitrongsốhọcóthểảnhhưởngđếncảcuộcđờibạn.

21.Cuộctranhluậnsôinổinàobạnđangnétránh?Bạnđangchiếmgiữsựcôngnhậnnàoxứngđángvớingườikhác?

22.Phíasaunỗisợcủabạnthườnglàbàihọcvĩđạinhất.Thếnênhãyvượtquanhữngnỗisợ.

23.Khôngphảihoàncảnhquyếtđịnhconngười;chínhnhữngchọnlựacủabạnmớiquyếtđịnhconngườibạn.

24.Mỗingày,hãylàmgìđóđểnuôidưỡngđờisốngtinhthầnvàtâmhồnbạn.

25.Trântrọngsứcmạnhcómộtkhônghaicủamìnhbằngcáchcốnghiếnchocảthếgiới.

KAYALLENBAUGH

MỘTBÀIHỌCHAYTiếngAnhlàmộttrongnhữngmônyêuthíchcủatôinămlớp8.Tôithíchcảngữpháp,đọc

hiểuvànhấtlàkỹnăngviếtnhữngbàiluậnngắn.

Mộthôm,côPolanskithôngbáo:“Tuầntớicácemsẽviếtvềmộtchuyệnthúvịtrongcuộcsốngmàcácemđãchứngkiến.”(Cảlớprênrỉ).“Xemnào,thôiđượcrồi,nếucuộcsốngcủacácemchánnhưthếthìbịaracáigìđócũngđược,nhưngnhấtđịnhlàphảihay.”

TôinônnóngmuốnlàmcôPolanskisữngsờvớicâuchuyệnhayhocủamình.Thếnêntôichuẩnbịchobàiviếtnàyrấtsớm.Đầutiêntôilêndanhsáchnhữngsựkiệndựngtócgáyđãxảyratrongđờimình:

-Anhtôitéxuốngtừcửasổtầnghai.

-Emgáitôiđểmôibịdínhvàomộtcáikhóadâykéo.

-Emtraitôisuýtnữathiêurụichúngtôitronglềulợpbằngthâncâybắp.

-Chútôiđểquêntôitrongmáygiặt.

Nhữngđềtàiấynghecóvẻnhàmchán,vìvậytôiquyếtđịnhsẽsángtácmộtcâuchuyệnhayhohơnnhiềusovớinhữngchuyệntrongcáidanhsáchđó.Tôilàmviệcsuốtcảtuầnđểviếtnênmộtcâuchuyệntưởngtượngbaybổng,chènthêmmộtíthànhđộngvànhiềutừđaotobúalớn.Tôivôcùngấntượngvớithànhquảcủamình,vàtôinghĩcôPolanskicũngsẽnhưthế.

LúcấytôitinrằngnếucógiảiPulitzerchohọcsinhlớp8thìchắcchắngiảiấysẽthuộcvềtôi.Tôi còn tưởng tượng đến lời nhận xét của cô Polanski dưới điểmAmà tôi sẽ nhận được:“Elizabeth,gặpcôsaugiờhọcđểtraođổimộtchút,cônghĩemcótriểnvọngcủamộtcâybútchuyênnghiệp.”

Tuầnsau,ngàynộpbài,tôivàđứabạnthânnhất,Shirley,đangăntrưaởcăn-tincủatrường.BỗngSherleyngừngnhai,đậptránvàkêulên,“Ồ,không!Mìnhquênviếtbàiluậnrồi!”

Miếngcáđangăndởlàmcốấynghẹnlời,nhưngtôibiếtnguyênnhânchínhcủasựnghẹnlờiấyvànhảyvàocứunguy.“Shirley,mìnhsẽviếtdùmbạn.Mìnhcócảnửatiếngđồnghồtrướckhigiờhọcbắtđầu.”

Shirleynhaixongmiếngcá,nuốtmộtcáchkhókhănvàđồngýđểtôigiúpđỡ.

Chẳngcònnhiềuthờigianđểcânnhắc,tôibắtlấynhữngýtưởngsượtquađầumìnhvànémnólêngiấy.TôirấtphấnkhíchvìviệcviếtláchđiêncuồngsuốtgiờnghỉtrưanàycóthểsẽcứunguychoShirley,vàchúngtôicườisuốtcảngàyvềchuyệnđó.Trênđườngtừtrườngvềnhà,Shirleyđùa,“Lizzie,sẽkhôngvuiđâunếumìnhđượcđiểmcaohơnbạn,phảikhông?”

“Không,”tôikhịtmũi.“Mìnhkhôngnghĩlàcógìvuiđâu.”Vàchúngtôicườiphálên.

Tuầntiếptheo,tôinônnóngchờđếngiờphátbài.Tôichờmãigiâyphútđượcgọilênbảngđọcbàicủamìnhchocảlớpnghe,nhưngđiềuđókhôngxảyra.LờinóiđùaxuixẻocủaShirleyđã trở thànhsự thật:Cậuấyđượcđiểmcaohơn.Tôichết lặng.Tôiđãviếtcâuchuyệncủa

ShirleychỉtrongbamươiphútvànóđượcđiểmA.

TôiđượcđiểmC+.

TệnhấtlàdướiđiểmAcủaShirleycómộtdòngghichú:“Shirley,cóbaogiờemnghĩviếtláchlàmộtnghềkhông?”

Tôigầnnhưmuốnhétlên,“Có,thưacôPolanski,emcó!”TôirấtmuốnthúnhậnrằngtôilàtácgiảcâuchuyệnphiêulưucủaShirley.

Nhưngbạnthânnhấtcủatôinói,“Lizzie,mìnhbiếtbạncảmthấythếnào,nhưnghãynghĩđếnđiềunày:Cảhaiđứamìnhsẽbịđiểmxấunếubạnnóira.”

Tôibuồnvà chánnản suốt cảngàydài.Nhưng tôiđãhọcđượcnhiều từ trảinghiệmđó,nhiềuhơn từbấtcứmộtgiáoviênnào.Tôihọcđượcrằngđừngbaogiờ làmthayviệccủangườikhácnếuhọtựlàmđược.Tôicũnghiểurarằngnhiệthuyếtvàsiêngnănglàtốt,nhưngkinhngạcthay,làmđủbổnphậnvànhanhchóngđôikhicòntốthơn.

BETTYAUCHARD

Nếusựnhậnthứcmuộnmàngcóthểvượtthờigiantấtcảchúngtahẳnđãtốthơn.

CINDYPOTTER

PHẢICỐQUÊNANHChiềuthứBảyđótôitrởvềnhàtừtrạihè,hoàntoànsayđắm.Tôiđãgặpmộtanhchàng

hấpdẫntênlàRyanvàkhôngthểngừngnghĩtớianhấy.Tấtcảnhữnggìtôimuốnlàvềnhà,đợianhấygọichotôi.Nhưngchuyệnnàycóhơirắcrối.Tôiđãcóbạntrai,vàđólàmộtngườidễthương.Tôimuốnnói,anhấyđãgửichotôirấtnhiềuthưtừvàbưukiệnkhitôiởtrạihè.Anhấylàbạntraiđầutiêncủatôi,vàchúngtôiđãđichơivớinhauđượctámtháng.Khoảngthờigianấygiốngnhưmộtkỷlụchoặccáigìđótươngtựởlớpchúngtôi.

Rấtnhiềungườinghĩchúngtôilàmộtcặpxứngđôi,tôicũngnghĩvậy.NhưngcólẽhômtrởvềtừtrạihètôiđãphátđiênkhinémchoMaxmộte-mailnhưthếnày:

Maxthânmến,

Emxinlỗi,nhưnggiữachúngtanênkếtthúcmọithứ.Chúngtakhônghợpnhau,vàemchỉmuốnchiatayngaybâygiờ.Emhyvọngchúngtavẫncóthểlàbạn,vàemsẽcânnhắcviệcquaytrởlạivớinhaukhinămhọcbắtđầu.Hyvọnganhhiểu.

Mãilàbạn,

Anne.

TấtnhiênđiềuduynhấtMaxcóthểlàmlàchấpnhậnsựthậtrằngtôikhôngcònmuốnđichơivớianhấynữa,vàbìnhtĩnhđồngývớitấtcảmọilờitôinói.Tuynhiênsaunàytôinhậnra,khiMaxnóiđồngý,điềuanhấymuốnkhôngphảilàmộtcuộcchiataytạmthời,hoặclàmbạnvớitôi,màđơngiảnlàđểgiữthểdiện.Tôinghĩtôiđãhọcđượcnhiềutừbọncontrai.

Mùahètrôiquarấtnhanhvànămhọcmớibắtđầutrướckhitôikịpnhậnra.Tôinhậnđượcmộte-mailnhândịpgìđótừRyan,nhưngkhôngcócuộcgọinào.Tôihoàntoànthấtvọng,tuynhiênchẳngbaolâutôiđãquênRyan.TôivẫnthíchMax(nhiềunữalàkhác)vàmuốnnhưgióbayngayđếntrường, làmanhấy lóamắtbằngnụcườingọtngàocủatôi, làmanhsữngsờtrướcmàudarámnắng,vàmộtlầnnữamọithứtrởlạinhưxưa.Chúngtôiđãthíchnhauđếnmứckhómàquênnhaunhanhđếnthế,màcũngcóthểchỉlàtôinghĩvậy.Hìnhnhưchúngtôikhôngthểchiasẻvớinhauđượcnữa.Anhấycóvenhưkhôngcònthíchtôichútnào,nhưngtôivẫnhyvọng.

Khibuổikhiêuvũđầutiêntrongnămhọcrộnràng,tôihàohứngđếnkhôngthểchịunổi.ĐâylàcơhộiđểtôiquaylạivớiMax!

Vàogầncuốiđêmkhiêuvũ,mộtngườibạnđếncạnhtôivànói,“Anne,bạncónghetụinónóigìkhông?”

“Nghecáigì?”

“MaxvừamờiKathrynđichơi!Tụinóđangầmĩlênvìchuyệnđó!Maxcóvẻrấttựhàobởivì

sắpđichơivớimộtcôgáilớnhơn.Bạncótinkhông?”

Nướcmắttràolênkhiếntôikhôngnóiđượclờinào,vàtôichạynhanhvàonhàvệsinh.LàmsaoMaxlạimờicôtađichơichứ?Tôirấtgiận.Khôngphảigiậnanhấy,màgiậnmìnhđãđểmấtanhấy.Tôiđãthựcsựsailầmkhinémanhấyrakhỏivịtrísốmột,vàviệcnhậnrađiềuđóđauđớnhơntấtcảmọiđiều.

Giờthìtôibiếtmìnhđãsai,tôinhậnramìnhđiênnhưthếnàokhibỏrơiMaxvìmộtgãmàtôi khôngbiết rõ, cũng chẳng có tình cảm thật sự.Vì vậy, tôi cố gắng trấn tĩnh, trở ra hộitrườngvàbằngcáchnàođóđãchịuđựngquahếtbuổitối,cốgắnglàmnhưchẳngcógìphiềnlòng.

Suốtcảnămhọc,tôiluôncócảmgiácấy.TôibiếtlàrấtmệtmỏikhicứbámtheoMax,nhưngcólẽtôiđãyêumấtrồivàkhôngthểvượtquađượcsựmấtmátnày.ViệcMaxlàbạntraiđầutiênthậtsựcóảnhhưởngđếncuộcđờitôi,vàtôikhôngthểhiểunổisaoanhấycóthểquênmìnhnhanhđếnthế.Cólẽtốthơnlàtôiđừngbaogiờhiểu,bởitôibiếtrằngcâutrảlờicóthểsẽlàmtôiđauđớnhơnmứcmìnhcóthểchịuđược.

Mỗingàytôiđềuhyvọnghaiđiều–hoặclàMaxsẽchiatayvớiKathryn,hoặclàtôisẽđộtnhiêntỉnhngộvàquênanhấy.

Haingườiđócuốicùngcũngchia tay,nhưngMaxvà tôikhôngbaogiờquay lạivớinhauđượcnữa.Tôiđãhyvọng,đãcầunguyệnmỗiđêm,rằngmộtcáigìđósẽthayđổisuynghĩcủaanhấyvềtôi,vàmơvềnhữngcáchkhácnhaumàanhấysẽxinlỗivàcốgắngcótôitrởlại,nhưngtấtcảchỉlàhãohuyền.

Đếngiờtôivẫncònhốitiếcvìquyếtđịnhcủamình,vẫnluôntựhỏichuyệngìsẽxảyranếungàyấytôinhậnraMaxquantrọngvớitôiđếnthế.Rấtnhiềulầntôinghĩđinghĩlạichuyệnnàytrongđầu(vàcólẽlàtrongtimnữa),tôiluônđiđếnkếtluận:việcđócóthểđãkhác.TôiđãcóthểgiữchomốiquanhệgiữatôivàMaxtiếptục,nhưngthayvìthếtôilạigâyramộtsailầmngungốc,vìvậycảnămtrờicủatôiđầynướcmắtvàtổnthương.

MặcdùkhôngquênđượcMax,tôihiểurằngmọichuyệnđãkếtthúc.Trưởngthànhhơn,vàhyvọnglàkhônngoanhơnmộtchút,tôihọcđượctầmquantrọngcủaviệcdừnglạivàsuynghĩchínchắn.TôiđãđểMaxrađiquánhanh–chỉvìmộtýthíchnhấtthời–vàhốitiếcmãitừđó.Thậtmỉamailàđếngiờtôimớibiếtlàmthếnàođểgiữgìnnhữngmốiquanhệđặcbiệt–điềumàMaxxứngđángnhậnđượctừđầu.

ANNEPENNEBAKER

PHÁLUẬTBri,khimìnhnóianhấycầnmộtngườikháctươngtựnhưbạn,mìnhthậtsựkhôngnghĩđó

làbạn.”

Tôibồnchồnnhìncôbạngái,ngậpngừnghỏi:“Bạnsẽkhôngghétmìnhmãichứ?”

Lorinhìntôingờvực.“Thôiđừngkhổsởnhưthếnữa.Mìnhlàmsaoghétbạnquámộttuầnđược.HaichúngtađềubiếtlàAaronvàmìnhthậtsựchẳngđiđếnđâu.Giờthì,bạnvàanhấy,”LorilắcđầunhưthểvẫnchưatinlắmchuyệntôivàAaronquennhau,“điềuđócũngthườngthôi.Mìnhkhônggiậnbạnđâu.Chỉcầnđừngbaogiờnóivớimìnhbạnhạnhphúcnhưthếnàolàđược.Mìnhkhôngmuốnlàmtổnthươngbạnvìchuyệnnày.”

Tôithởra,đâylàlầnđầutiêntrongngàytôimỉmcười.Phầnkhókhănnhấtđãquarồi.“Cảmơn,”tôinói.

“Đừngđểýtớichuyệnnàynữa.”Loricười,đẩytôirakhỏicửatrước.“Nóichuyệnvớibạntraimớiđi!”

Bạntraimớicủatôi...Aaron.Bạnthâncủatôi,bạnthâncủabạntraicũtôi,vàlàbạntraicũcủabạnthântôi–bâygiờlạilàbạntraitôi.Aimàđoánđượcmọichuyệnlạithànhrathếnày?Tôinhắmmắt,đểkýứccủamìnhquaylạingàyđầutiêntôivàanhấygặpnhau,cáchđâyhơnmộtnămrưỡi.Lúcđóhaiđứađềukhôngchúýlắmđếnnhau.Không,lúcđótôiđểýAlex,cònanhấythìtiếpcậnLori.Nhưngmọichuyệnthayđổimớikìquặclàmsao.Tôivẫnnhớnhữngcuộchẹnhòđôicủabốnđứa:nhữngchuyếnđibiển,nhữngbộphim,nhữngngàyhèbiếnglười.Giờđâytấtcảdườngnhưđãquáxaxôi.

VàAlex–chàngtraingàynào,tôiđãtrưởngthànhdầntừlúcquenanh.Alex...tôitựhỏianhấysẽnóigìkhibiếtchuyệncủaAaronvàtôi?Cóthểanhấycũngsẽnói:điềuđóthườngthôi,nhưngtôikhôngbiếtliệuanhấycóhànhđộngđượcnhưLorikhông.Đâuđótronglòng,tôitựhỏiAlexliệucòntintôivàanhấysinhralàđểdànhchonhaukhông.Tôivẫnnghĩrằngtốthơnhếtchúngtôiđừngbaogiờbênnhaunơigặpgỡđầutiênnữa.

Alexlàbạntraichínhthứcđầutiên,sailầmlớnđầutiênvàlànỗiđautanvỡđầutiêncủatôi.Tôisẽkhôngbaogiờquêncáingàytôingoanngoãnngồibênthànhgiườngcủamình,cốliềulĩnhgiảithíchchoanhấyhiểutìnhcảmngọtngàocủahaiđứađãphainhạtnhưthếnàovàtìnhyêubằngcáchnàođólạitrởthànhsựchịuđựngnhau.Tôicũngsẽkhôngbaogiờquêncơngiậnbùngnổsauđó–nhữngtuầnlễcủatranhcãi,nướcmắt,vàthểdiệnbịtổnthương.

Đâuđótrongmớhỗnđộncủamốiquanhệấy,tôiđánhmấtchínhmình.Tấtcảsựtựtinvàkhảnăngyêuthươngcủatôisụpđổ.TôiđãlàmtổnthươngAlexquánhiều.Tôiđãlàmtổnthươngchínhmìnhquánhiều.Làmsaotôicóthểvượtquachuyệnđólầnnữa?Không,thờicủatìnhyêuđãhết.Nhữngcuộchẹnhòbìnhthườngsẽổnhơnchotôi.Khôngphạmlỗinghĩalàkhôngtổnthương.Bọncontraihoàntoànởngoàimốibậntâmcủatôi...hoặclàtôinghĩnhưthế.

Aaronvàtôingồiởhànghiênvàocáingàyanhấymờitôiđichơi.Đólàmộtbuổichiềucuối

thángHai.Tôingồi,cốýnghịchtóctrongkhianhấynhìntừngcửchỉcủatôivớimộtxúccảmmãnhliệtkhiếntôiđỏmặt,mongchờ,vàngạingùngimlặng.

“Bri,bạnđichơivớimìnhnhé?”

Chỉthếthôi,hoàntoànbấtngờvàthẳngthắn,câunóiấylàmbaymấtkhỏiđầutôinhữnglờiđãđượcchuẩnbịcẩnthận.

“Nhưthế...nhưthếlàtráiluật,”tôilầmbầmmộtcáchyếuớt,chốnglạinỗiesợvàsựbấtanđangdânglêntronglòng.Làmsaođểnóiđồngýđây?Tôiđãtựdặnvớimìnhsẽkhôngbaogiờđểchuyệnnàyxảyra.Aaronvàtôi–không,sựkếtđôiphilô-gic,vôtình,chưakểcòntráiluậtnữa!Nhưng...làmsaotôicóthểnóikhông,khimàtôirấtcầnanhấy?

Aaroncườithậtnhẹ.“Mìnhđoánđiềuđósẽbiếnmìnhthànhkẻphiếnloạn,”anhdịudàngnói.

Lầnđầutiêntrongchiềuhômđó,tôirờimắtkhỏimặtđườngđểnhìnAaron.Ởđó,trongđôimắtxanhđiềmtĩnhcủaanh–vốnnhưthếvàsẽluônnhưthế–làcâutrảlờimàtôikiếmtìm.

TôidứtrakhỏinhữngsuynghĩvẩnvơấykhidừnglạitrướcnhàAaron,tắtmáyxevàngồilạimộtchút.Tôinhìnvàocánhcửa.Anhvẫnchưanhìnthấytôi.Mởvíra,tôicẩnthậnrúttấmảnhởtrêncùngvànhìnchămchú.GươngmặtmỉmcườicủaAaronđangnhìnlạitôi.Bạntrai,tôinhắcthầmtừđó,bậtcườikhimộtcơnngứarâmranchạydọccơthể.Bâygiờđólàmộttừhay,Aaronđãdạytôithế.Vớinhữngvachạmvàbiếnchuyểntrongtìnhbạncủachúngtôi,nhữngđêmmuộnkhámphátâmhồn,chiasẻniềmloâuvàhyvọng,biếtbaonhiêukýứcvuibuồn–ởđâuđó,bằngcáchnàođó,mộtmốiquanhệđãđượcthiếtlập.Mộtmốiquanhệmàtôibiếtmìnhcóthểtintưởng.Mộtmốiquanhệtốtđẹp.

Chúngtôivừađi trênmộtconđườngdài,Aaronvàtôi.Nhưngkhicấtbứcảnhvàotúivàbướcchậmrãitớicửanhàanh,tôibiếtchúngtôicònmộtđoạnđườngrấtdàiđểđitiếp,vàtôirấtvui.

BRIANNAMAHIN-AYERS

NHỮNGLỜITHÚNHẬNVỀMỘTlẦNLÀMHIP-PY[1]

TôilớnlênởNewJersey,trongmộtthànhphốgầncầuGeorgeWashingtonnốiNewJerseyvớiManhattan.Chúngtôiđượcchamẹbaobọcrấtkỹ,khôngđượcphépđếnManhattanmàkhôngcóngườilớnđicùng.TheoýmẹthìchúngtôichảviệcgìphảiđếnNewYorkcả.

Nhưnglúcđó,chúngtôiđãphánhiềuluật.

Chúngtôikhôngbaogiờcóthểnhìnthấytoàncảnhnhưbamẹnhìnthấy,chẳnghạnnhưnhữngnguycơtiềmẩnhaysựkhờdạicủamình.Chúngtôichỉnghetinvềcuộcmít-tinhphảnđốichiếntranhvàđãnhốnnháocảlên.Nhữngcuộcmít-tinhphảnđốichiếntranhlàcủacácsinhviêncaođẳng,cóvẻđâynhưlàcáchhayđểgặpvàingườitrongsốhọ.Vàcũnglàcáchđểgặpgỡcácchàngtrai.

Tôiđủthôngminhđểbiếtlàmcáchnàothamgiavàonhữnghoạtđộngbênlềcủamộtcuộcđàmluậnphảnchiến.Thậmchítôicòntậptrướcgươngcáchdùngnhữngngóntaythểhiệnbiểu tượnghòa bình.Nhưng cuộc sống công cộng, chống chủnghĩa duy vật, sốngdựa vàonhữngsảnphẩmcủatựnhiên,yêuđươngtựdo,khôngcạolôngnách,tắmchungvớibạn–tấtcảnhữngđiềuđókhôngdànhchotôi.Tấtcảnhữnggìtôimuốnlàmộtcậubạntraidễthươngvớimáitócdài.

Thứduynhấtcủaphongtràohip-pythuộcvềtôilàbộquầnáomaysẵn.Tôinghĩmặcnóvàotrôngmìnhcũngkháổn.Bạncóbiếtmấybứcảnhdânhip-pymặcđồhiệuDayGlovẫytaybằngbiểu tượnghòabìnhvào thậpniênsáumươimàbâygiờngười ta in trongsáchgiáokhoakhông?Tôicóthểlàmmẫuchomấybứcảnhđó,màcókhitrôngcònchânthựchơnnữacơ.

Tôicómộtcặpkínhđặcbiệt,tròngkínhcóthểtháoralắpvàovớinhữngmàusắckhácnhau.Vàingàytôinhìnthếgiớiqualớpnhựamàuhồng,vàingàysauthếgiớilạicómàuxanhhaymàuhoacà.Cólúctôixếpchồngchúnglênnhauđểquansátthếgiớitừcáinhìnđamàusắc.

TôicómộtcáimũhiệuJimmyHendrix.

Tôimặcnhữngcáiquầnjeanômhônglưngthấpvàchật.Đểmặcchúng,tôiphảinằmthẳngtrêngiường.Tôikéokhóavàrồiphảiđượcgiúpđểđứngdậy.Ngồikhôngphảilàmộtchọnlựa.Nhữngcáiquầnjeanbịtẩybớtmàutrongmáygiặtcủamẹvàbịtôicọchosờnmỗibênống.Phảimấtnhiềucôngsứcđểlàmchonóthậthip-py.Tôinhớmẹđãnổicáuvềviệcmuacáiquầnđắttiềntrịgiá20đô-lamàmặckhôngvừavàtôilạicònchủtâmlàmhỏngnó.

TôimặcnhữngcáiáosơmithêuhoavănkiểuẤnĐộhaymấycáiáonhuộmmàudotôisángtạora,bằngcáchlàmhỏngmáygiặtcủamẹ.

Tôicómộtcáiáokhoácbóngbẩycótuatrịgiáhaithángtiềncôngtrôngtrẻ–vìbamẹsẽkhôngmuanóchotôiđâu.Họnóitôisẽbỏquênnóởđâuđó.Vàtôiđãlàmnhưthếthật.

Tôimangxăng-đantrongmùađông.

Vàtôiđeochuỗihạt.Tôiđeorấtnhiềuchuỗihạt.

Phầnquantrọngnhất,hiểnnhiên,làtóccủatôi.Bởiviệcđiđếnbuổimít-tinhhòabìnhđãđượcđịnhtrướcnênchúngtôicóthểthôngđồngchứngcứvắngmặtcủamình,tôiphảilàmchovẻhip-pycủamìnhthậtbìnhthường,trôngnhưchẳngcógìlạcả.Tôimấtnhiềugiờđểxoắntóc,xâuchuỗivàbệntóc.

Nhưngtấtcảcũngchỉlàvẻngoài.

Bêntrong,tôivẫnđặcsệtlàmộtđứatrẻmớilớnkiếmtìmmộtnơiphùhợpvớimình.Vàtôiđãmấtcảđờiđểcốlàmđiềutươngtựnhưthế.

Tôilậpgiađình.Cáccontôinghĩtôilàmộtngườitheophongtràohip-pyvìtôikhôngsốngtheocácquyướcxãhội.Mộtlầntôinghecontraimìnhnóivớiaiđótrênđiệnthoại,“Mẹmìnhkhônggiốngnhữngngườimẹkhác.”Tôikhôngchắcđócóphảilàmộtlờikhenkhông,nhưngchínhxác làvậy.Tôicũngnghechúngnóivớibạnbèrằngchúngtôiđã từng làngười theophong tràohip-py.Nhữngngườihọhàng chỉ cho các con tôinhữngbứcảnh chụp tôinămmườisáutuổi,vàtôiđoánvớichúng,cáchănmặccủatôihồiđócũngđủchứngminhrồi.

Tôicốgiảithíchchochúngrằngđóchỉlàmộtcuộctụtậpđểgặpnhữngchàngtraidễthươngcómáitócdài.Rồichúngchỉsangchồngtôi,giờtócđãthưahơnnhiềusovớitrướckia,vàchúngbậtcười.

FELICEPRAGER

[1]Hip-py:Mộtphongtràocuốinhữngnăm60,bácbỏxãhộicótổchứcvànhữngtậptụcxãhộiđãđượckiếnlập,kếthợpvớinhữngngườikhácvàchọnmộtlốisốngđộcđáo,kiểuănmặckhácthường.Hip-pysautrởthànhmộtphongtràophảnchiếnởMỹ.PhongtràonàylớnmạnhnhấtkhicuộcnộichiếnViệtNambùngnổmạnhvàngườiMỹtrựctiếpthamgiavàocuộcchiếnnày.Dânhip-pyđểtócdài,chạyxegắnmáyphânkhốilớn,tụtậptạinhữngcănnhàlưuđộnghayvùnghoangdã.Họthường lànhữngvănnghệsĩ, sáng tácvàhátnhững loạinhạcphảnchiến,catụnghòabìnhnhânloại.

ĐÔIKHIBẠNPHẢIÉPMÌNHTHUACUỘCTôiởvớiôngbàtừkhicònnhỏ.Nămtôimườibốntuổi,bàtôimấtđộtngột,trongphút

chốc,tôitrởthànhnữchủnhâncủangôinhà.Mườilămtuổi,tôilấyđượcbằngláixekháchậtvật.Đó làvàonhữngnămbảymươi,nhạcdiscođang làmốt thịnhhành.Hồiấysaomàtôithíchđượcnhảydướiánhđènhuyềnảođếnthế!

Cónhữngđêmsaukhiôngngủ,tôitrốnrangoài,“mượntạm”ôtôcủaôngđikhiêuvũởsànnhảyđịaphương.Rồigầnsángtôitrảxevàoga-ravàchuồnvềgiườngtrướckhiđồnghồbáothứccủaôngrenglênlúc4giờ30phút.

Mỗisángthứcdậy,việcđầutiênônglàmlàđếnkiểmtraphòngtôi,đểchắclàtôiđãngủtrêngiườngcủamình.

Mộtđêmgầnsáng,vềđếnnhà,tôilạitiếnhànhnhữngthaotácquenthuộc.Tắtđènxetừchỗcáchnhàtôibabốnnhàgìđóvàthảdốcvàosân.Kếtiếp,tôinhóntừngbướcđivào,nhưngngaykhisắpđóngcửa,tôibỗngnghemộttiếngRầm!Chiếcxeđangnằmngangđườngtrênđấtnhàhàngxóm!Tôiđãquênđưaxevàobãi,vìthếnótrượtrakhỏisân,lănquabênkiađường,vọtlênlềvàtôngvàomộtgốccây.

Tôivộivãđưaxevề,lầnnàynhớđậutrongbãivàvàonhàthậtlẹ,nhảyvàogiường,trùmchănkíncảquầnáokhiôngbướcvàophòng.Phù!Mộtcúthoáthiểmngặtnghèo.Phảikhôngnhỉ?Buổisáng,pháthiệnthấymộtvếtlõmtrênthanhhãmxungcủaxe,ônggọitôi.

“SherryLynne,chuyệnquáiquỷgìđãxảyravớicáixethếnày?”

Thoạttiên,tôivòngvotỏramìnhvôtội,nhưngcuốicùngcũngphảithúnhậnrằngcáixebịrơirangoài.Tốihômđó,điềuđầutiênônglàmlàkiểmchứngcâuchuyệncủatôi,ônglùixechonónằmsátmépsân.Nhưngdùcólàmnhưvậybaonhiêulần(Tintôiđi,ôngđãlàmrấtnhiềulần!)thìchiếcxevẫnkhôngthểvượtlênlề,đâmvàocáicâykiađược.Ôngtrởnênbịámảnhbởichuyệnnày.Ôngkhôngăntối,vàtôikhôngchắcôngcóngủhaykhôngvìtôitrốnluôntrongphòngvìsợphảirangoàigặpông.Tôiđãlàmgìvậychứ?Tôiđãđẩyôngmìnhvàotìnhtrạngvôcùngbấtan.

Hơn haimươi năm trôi qua, tôi không thể đếmhết bao nhiêu lần ông lặp đi lặp lại thửnghiệmbấtthànhnày.Vàkếtquảluônlàmộtlờikêugọixưacũ,“SherryLynne,chỉcầnnóivớiôngsựthậtvềviệcđãxảyravớicáixe.”

Nhữngphútcuốicùngcủađờiông,tôiđếnthămôngởbệnhviện.Thấytôiđingangcửa,ôngdùngngóntrỏrahiệuchotôiđếngần.Ôngđãyếulắmrồi,nóinăngrấtkhókhăn,nhưngtôivẫnnghethấylờinàixinquenthuộc,“SherryLynne,chỉcầnnóivớiôngsựthậtvềviệcđãxảyravớicáixe.”

Lúcnàythìtôisụpngườixuống.“Ôngơi,thalỗichocháu.Cháukhôngthểchịuđượcviệcôngnghĩrằngcháuđãlừadốiôngsuốttừngấynăm,nhưngđólàsựthật.”

Ôngnháymắt,nói,“Đếnđâynào,cháubénhỏcủaông.”Rồiôngômtôilầncuối,thầmthì,“SherryLynne,ôngbiếtrồi,chỉlàôngkhôngthểđểcháugáicủamìnhlớnlênvớisuynghĩrằng

nóthôngminhkhitrốnđichơiđược.”

Ôngnóiđúng,tôiđãnghĩmìnhthôngminh.Tệchưa,tôiđãnghĩmìnhcóthểquamặtôngvìônggiàrồivàkhôngbiếtmộtthiếuniênthườngcưxửnhưthếnào.Ômtôivớimộttiasánglonglanhtrongmắt,ôngnói:“Cháuđãnhắcôngnhớvềmìnhngàyxưa.Đừngquên,ôngcũngđãtừnglàmộtngườitrẻtuổi.”

SHERRYBENNETT

NHỮNGCÁNHHOATINHTHẦNHọchỏi,họchỏi, và lạicòn,họcđể thứthanhữngđiềukhácđể trởnênngọtngào,như

khôngkhítronglànhvươngvấncơngióbiểnsángtrongđangcuộnlêntrongmình.

Chỉkhôngtựthathứchomìnhvìđãtựđènặngmìnhbằngnỗisợhãivìđãcốđiềukhiểnngườikhácvìđãgiànhgiậtvàchiarẽvìđãkhôngnóithậtvìđãbỏcuộctheocáchnàyhaycáchkhácvàvìđãkhôngchophéptìnhyêusượtqualòngrồiầnnữamangđếnchomìnhcuộcsống

Thathứchomình,làmsaolàmđiềuđó?Vàtinhthầntrảlờimộtcáchgiảndị,nhưthểđangnhìnxuốngmộtchiếchồcủanhữngnỗibuồnvàtiếcnuối

Rảinhữngcánhhoahồnglênđó...Tôinghetiếngtừtráitimmình!

Rồigìnữa?Rồiyêuthươngchiếchồđó.Yêuđến lúchồấyđổi thayĐến lúc tậncùngconngườibạnđổithaythànhđóahoacủasựhọchỏithànhbầutrờicủatruyềndạykhôncùngthànhhơithởthơmhươngvịphúclànhthậtvĩđại

Bạnyêucầunhữngcánhhoaấy–Ởlại

SHEILASTEPHENTS

HEOBIGSBUNSNămchíntuổi,lầnđầutiêntôinhìnthấymộtconheo.Khôngnhữngthếtôicònchămnó

nữa,vớitưcáchlàngườithamdựcuộcthinhàlàmvườnMỹtươnglai.TôilàmviệcvớiBigBunsmỗingàytrongmộtmùahèẩmướtđếnnỗirơmtrongchuồngcũngkhôxốp.TôithườngchảiđámlôngđỏchoBuns;dạynónhảycaovàchạyđườngdàiđểsửasoạnchocuộcthi.

LúcchúngtôiđếnEufaula,Oklahomavàongàydựthi,RandyvàAmanda–cốvấncủachúngtôitinchắcrằngtôivàBigBunsđềuđãsẵnsàng.Haingườichỉchochúngtôinhữngcánhcổngphảivượtqua,rồicảcáchchinhphụcbangiámkhảonữa.MẹtôigiữchặtBigBunstrongbãiràocủanó.Ởđâyquánhiềungườilạ,quánhiềuheovớinhữngkhoảngđấttơixốpcóánhđiệnchiếusáng,nhữngđiềuđóquáxalạvớiBuns.Thếnênnóbèndậmchân,thúcmõmvàluônmồmkêuủnỉn,càocàođốngrơmcùngvớisànximăngởdướichân.

TôichưabaogiờthấyBunstỏrabấtannhưvậy,bỗnglolắngkhôngbiếtliệumìnhcóthểdẫndắtnósuốtcuộcthiđượckhông.KhiBunscấmcẳnlồnglộnlên,phảiđếnbốnngườichúngtôimớigiữđượcnótrongbờrào.RandyvàAmandađứnghaibên,mẹchặnđằngsau,còntôithìđứngphíatrước.

Cànggầnvàocuộcđua,Bunscàngtrởnênkhóchịuhơn.Nóđánhhơithấymùixàphòngvànghetiếngkêurécủanhữngconheokhác;thếlànónhậnranókhônghềmuốnnhưthếchútnào.

HúcmạnhvàoAmanda,Bunslaovềphíabờrào.Amandachạyvớilêntrướcnhưngrồibịbỏlại.Côấykhôngthểchặnđượcnó.Bunstiếptụclaovềphíamẹcủamột“nhàlàmvườntươnglai”khác.Đólàmộtphụnữngồitrênchiếcghếlótvảigai,đanguốngnướcbênmộtcáimáygiảinhiệtlớnmàuxanh.ChiếckínhRayBanscàitrênmáitócvàng.

KhiBunsxôngtới,tôithét:“BigBuns,nhảyđi!”

Tôinín thở.Vớibốnngườichúng tôi sau lưngvàcáihàngràobêncạnh,Bunskhôngcònđườngnàokhácnênbuộcphảitiếnlêntrước,ngaychânghếcủangườiphụnữấy.Lynướcbắntungtóekhichiếcghếbịhấtlên,vàtaycôtavẫytayloạnxạđểgiữthăngbằng.BigBunsquaygấptrởlại,khôngtỏmộtdấuhiệunàochongườiphụnữđangcưỡibấtđắcdĩtrênngườinócóthểchuẩnbị.Tôikhôngtinlàcôtanghĩmìnhđãlậpđượcmộtkỉlụcnàođónhưngquảthựcđólàmộtcúcưỡingoạnmụctrướckhikếtthúcbằngviệccôtađâmsầmmặtvàođốngmùncưa.

MẹtôixinlỗingườiphụnữvàchúngtôithìchạytheokéoBunslại.Phảicầnđếncảbachúngtôimớicóthểvừakéovừabưngnórakhỏihàngràođườngđua.

Vàocuốingày,Bunsgiànhđượcgiảiba,nhưngnếubangiámkhảothấyđượcdườngchạyngoạnmụckia,chắchẳnnóđãđạtgiảinhất.

Cảmgiácvềthờitrangcủariêngbạnsẽđếntrongcáigìđóvàbắtđầu,nhưnghãytinrằngnósẽđến,vàkhinóđến,sẽrấttuyệtvời.

ĐƯỜNGCẠOTôiđangtrongphòngtắmYWCAcôngcộngthìmộtphụnữbướcnhanhvào,mởvòinước,

chốngchânlêntườngkìcọ.Tôicốkhôngđểýđếnviệccôtacạolôngchânnhưngđiềuđóthậtsựrấtkhó.Côtavungvẩylưỡidaođiệunghệnhưchạyxetrênđườngđua,khônggâyramộtvếtxướcnào.

Nhưngvớitôimọichuyệnlạikháchẳn.Mộtítởchỗnày,mộtítởchỗkia,đểtrôngcóvẻthờitranghơn,tôithườngphải“đổmáu”.

Vớilưỡidaocạo,chìlàmsedavàgarocầmmáutrongtay,tôichợtnhớđếnnhữngkíứcvềchuyệncạolôngchâncủamình,vềviệclàmthếnàomàchuyệnđókhôngcònlàmộtnỗiámảnh.

LýdotôingừngcạolôngchânmộtphầnlàdoSallyZimmer,một“minhtinh”hồibọntôilớp9.Cậuấyrấtquyếnrũtrongkhitôivẫnlàcâynoncòicọc.ThânhìnhSallynởnangcódacóthịt,còntôirấtkhẳngkhiu.Sallysởhữumộtmáitócvàngbốclửa,cònmáitócthiếuđiệncủatôithìcứđuồnđuột.VàtrongtấtcảnhữngbáuvậtmàSallycó,thứkhiếntôiganhtỵnhấtlàđôichânluônđượccạosạchsẽ,trơnnhẵnvàkhônglông,rấtgợicảmtrongđôitấtmỏng.Còncặpgiòcủatôicómangvớcũngchẳngkhácnàorừngrậm.

Khiđếnlớpbơi,tôicảmthấyrấtxấuhổ.Lànnướcấmáptrongbểbuổisángchạmvàonhữngmặccảmcủatôi;vàhơnhết,bộđồđồngphụcbơimàuxanhkhiếnnhữngkhiếmkhuyếttrêncơthểtôicànglộrõ.ChưakểởđâycòncóSally,mộtphiênbảnvôtínhcủaPamelaAnderson.Châncậuấyà?Hoànhảo,khônglông.Thếlàtôithửtựtaycạolôngchânlầnđầutiêntrongđời,mẹnhìnthấy,đe:“Conkhôngđịnhcạolôngchânđóchứ?Nếucạothìconsẽkhôngbaogiờdừnglạiđượcđâu.”

LầnđầutiêntôilàmviệcnàylàởnhàSallyvàomộtngàyChủnhật.Hômđóchúngtôicùngôntậpchuẩnbịchobàikiểmtra.

“Nhanhlên,”Sallygiục,“giúptớtắmvớinhé.”TôingồitrênbồntoilettrongkhiSallyđổđầynướcxàphòngrồiđiệuđàngâmmìnhvàobồn.Độtnhiên,cậuấylàmviệcđóngaytrướcmắttôi, cầm dao cạo trượt lên xuống nhịp nhàng trên chân. Tôi tròn xoemắt như thể chiêmngưỡngmộtnghilễcấm.

“Cậucómuốnthửkhông”,Sallyhỏi,vungvẩylưỡidaobằngthépbóngloáng.“Có.”Tôinuốtnướcmiếngtrảlời,kéoốngquầnjeanlên.

Tôivẫncònnhớcảmgiáchưngphấncủamìnhkhi thấyđám lôngdầnbiếnmất saumỗiđườngdaocạo.Nhưngrồimấymảngdacũngbiếnmấttheo.Máubắtđầurỉra,từnggiọtmộtchođếnkhi tuôntràonhưdòngthácgiậndữ.Nhữngvếtcắthiệnradọcchântôi,đôichânphồnglênnhưbánhnhão.Lưỡidaocạomàtôibấylâutintưởngbỗngtrởthànhgãngườitìnhphụbạcdốilừatôi.

Sallymangkhănbôngvàđávàobồntắm.Chúngtôingâmcặpchânđầythươngtíchấyvớitấtcảnỗlựccủanhữngđứatrẻmườibốntuổi.Tôivôcùngsợhãi,Sallythìbìnhtĩnhhơn,cậuấykhuyêntôi:“Tớnghĩtốtnhấtlàcậugọiđiệnchomẹ.”

Vớiđôichânquấndàykhănbông,tôilòcòraphòngđiệnthoại.Nhữngngóntayrunrun,tôibấmsố.“Mẹơi...Conkhôngthểđibộvềnhàđược.Mẹtớiđónconđượckhông?Vâng...mộttainạnnhỏthôiạ,nhưngconổn....Không...Khinàomẹđếnđâyạ?”

TôingồitrênbậccửanhàSally,cắnrăngchịuđauchờmẹ.Rồimẹtôiđến,đôimắttinhtườngnhanhchóngnhậnratìnhtrạngcặpchâncủatôi.Tôiimlặngchờmộtbàigiáohuấn,nhưngphépmàuđãxảyra.Mẹnhănmặt,mắtnheolại,cốnénmộttrậncười.

“Tốtthôi.”Cuốicùngbàcũnglêntiếng:“Ngườitasẽnghĩchúngtasắpđimuaítđồđiện.”

Sauđómộtthờigian,nhữngvếtsẹotrênchântôicũngmờdần.Nhưngtôilạiphảichegiấunhữngvếtthươngmớihơn,bởithếtôihiểumẹđãnóiđúngvềviệccạolôngchân:mộtkhiđãbắtđầuthìkhôngthểngừnglạiđược.

CólầntôiđụngđầuSallytạikhuphốmuabán,cậuấyvừatừCaliforniatrởvề.Chúngtôivẫnlolắngchocuộcsốngcủanhau.Sallykểchotôinghevềlợiíchcủayogavàănchay.Cậuấyvẫnxinhđẹpnhưngtôicảmthấycóđiềugìđókhangkhác.TôibènkínđáonhìnmộtlượttừđầuđếnchânSally,vàánhmắttôidừnglạiởđôivớ,đôichânSallygiờđầylôngnhưrừngrậm.

TôinghĩvềSallyrấtnhiều.Cuộcchạmtrántìnhcờcủahaiđứasuychocùngcũngkhônghẳnlàtìnhcờ,nhưngngóntayđịnhmệnhđãlàmnốtnhữnggìtôichưalàm.Tôinghĩrằngtôiđãđượcnhững gìmìnhmuốn. Tôi không cònphải ganh tị về đôi chân, bù lại phải chịu đựngnhữngvếtthươngvàsẹo.CònSally,cóthểmongướcsâukíncủacậuấylàcómộtlýdochínhđángchoviệcngừngcạolông.

MỘTCHUYỆNĐÁNGNHỚTôiđãnghingaytừđầurồi.Côcongáituổiteencủatôivàbạnthânnó–nhữngnụcười

ngọtngàocùngnhữngcáinhìnthânthiện.Ắtlàcóchuyệngìmờámđây...nhưngchuyệngìmớiđượcchứ?Haigươngmặtlúcnàycàngđángnghingờhơn.

“Mẹ!Mẹchơivòngxenàyvớitụiconđi.”Đứacongáimườibốntuổicủatôirủrê.

“Đúngđócô,”đứabạnthâncủanóhùatheo.“Chúngcontháchcôđấy.”

Cảmgiácphấnkhíchkhiếntimtôiđậploạnxạ:congáitôimuốntôicùngthamgiamộttròchơivớinó!Nhưngmộtgiọngnóikhônngoanhơn,kinhnghiệmhơnbêntronglêntiếng,nhắctôinhớrằngmìnhđãquágià...Không,tôichưagià...chưabaogiờgià...nhưngquáchínchắnđểchơinhữngtròđiênrồnày.Nhữngngàyváyngắnvàquầnlưngxệđãquáxarồi.

“Cáinào?”Tôingậpngừnghỏi,ngóntaychỉvuvơ,hyvọngvàomộttrònàođónhẹnhàng,nhưtròvòngxoaychẳnghạn.

“Cáiđó,”haiđứanhìnnhau,lalên.

Tôisữngsờnhìncáitròkinhdịmàchúngvừatrỏvào:Pharaoh’sFury.Nótovàđángsợkinhkhủng,mớichỉnghĩđếntôiđãcảmthấynhữngsợitócxámcủamìnhdựnglên.Đólàmộtkiểuđườngcao tốcdànhchobọntrẻcon–vàcũngchỉ trẻconmớisắphàngchơi thứđó.Nhìnquanhchẳngcóaihơnmườitámtuổichơitrònày.Chắcchắnhaiđứađangđùamình.Chứlàmsaochúnglạimuốnngườimẹcủabốnđứaconlạitrèolênthứđó.Mộtkiểutháchthứctrọnglực,quaynhanhhơntốcđộánhsángvàvượtmọiràocảncủaâmthanh.

Tôibịgiằngxégiữanhữngmâuthuẫn,mộtnửatrongtôimuốnbỏchạy,nửakialạimuốnđồngtìnhmùquáng.Ngườimẹtrongtôicốthuyếtphụcmìnhđâychínhlàmộtcơhộiđểxíchlạigầncongái,cóthểđâysẽtrởthànhmộtkíứctốtđẹpvàbằngcáchnàođóchứngtỏchúngtôilàmộtcặpmẹconrấtgầngũi.Phầnlýtưởngảovọngđãthắng,vàtôithấymìnhđangđứngxếphàng,lạicònbỏmộtsốtiềnđángkinhngạcđểthamgiatròchơikhủngkhiếpấynữa.

Tôitrèolênghế,bịkẹpchặtgiữahaicôgáiđangcườikhúckhích,nhưhaiconmèothíchthúnhìnmộtconchimhoàngyếnkhờdại.Nhìnchúng,tôikhôngkhỏinghingờ:liệuailàconchimkhờdạiđâychứ.

Ngườihướngdẫnbướcđến–trẻđếnnỗithoạtnhìntôibiếtngay,cậutabịbốctừtrườnghọcrađểđilàm–tiếnđếngầnvàkhóachặtghế.Rồicậutadợmquayđi,tôivộivàngkéolại,bámvàovaicậuta.“Cậukiểmtralầnnữađi!”Cậutađảomắtvềphíahaicôgáiđangngâyngười–khôngnghingờgìnữalàđangrấtchántrướcphảnứngtháiquávàđềnghịngungốccủabàgià.Nhưngcậutacũngtiếnlạigần,xemxétlầnnữa,rồinémmộtcáinhìnnhưthể“Tôiđãnóirồimà,”trướckhibỏđi.

Tôicảmnhậnrõràngtimmìnhđangnhảylôtô,hơithởdồndập.Taytôisắpsửaướtrượtmồhôivàlạnhngắt.Nhưngtôivẫnổn,tôianủimìnhvậy.Tấtnhiên,vìvòngđuavẫnchưahềbắtđầu.

Giờthìnóđangbắtđầu.Tôichỉmuốnbắtđầuthậtsớm,kết thúc thậtnhanh.Đểgiữchomìnhđừngnhảyrakhỏiđaithắtvàquayvềchỗcũantoàn,tôiđứngnhìnnhữngđứangungốcđangngồihớnhởtronghàngghế.Trẻcon...trẻcon...rặttrẻcon...hìnhnhưchúngvẫntinchắcrằngchúngsinhralàbấttử.Nhứnglàmsaonhưvậyđược?Saomàchamẹbọntrẻcóthểđưachúnglênmộtcỗmáychếtchócthếnàyđược?Vàtạisaonhữnggươngmặtngâythơấytrôngcáinàocũngthoảimáihơncủatôinhỉ?

Tôinghetiếngđộngcơgầmgừ,vòngđuasắpbắtđầu.Trongkhoảngmộtgiâyrưỡiđầutiên,tôihoàntoànbìnhthường.Cũngdễnhưănbánhthôi,tôinghĩ.Chẳngcóvấnđềgìởđâycả.Tôiđãsai,mộtsailầmngớngẩn.Chuyệnnàyđâuđángsợnhưtôitưởng.Nhưngchỉvàigiâysaulàtôikhôngthểcười,khôngthểthở,cũngkhôngthểhétlênnổi.Thayvàođó,lưngtôidínhchặtvàoghế,bấulấyđaiantoàn,níucánhtaycongáitôivàtraochonócáinhìnmànóbiếtlàsẽcònrắcrốivềsau.Tạisaocáibẫychếtngườithếnàylạiđượcxemlàtrògiảitríđượcnhỉ?Mộtsựtratấnthìđúnghơn.Bấtgiáctôitựhỏitừkhinàođứacongáitáobạoliềulĩnhlàtôingàyxưađãtrởthànhbàmẹnhútnhátnhưbâygiờ?Cóphảitôiđãtừnglàcôgáichơivòngquaytửthầnhồitrunghọc?Từkhinàonhữngđiềuđóđãđổithay?

Vòngquaycứnhưbấttận.Thờigianbòlừđừnhưốcsên,nhưthểkhitôingồitrênghếnhasĩvậy.Tôiđãcốgắngquênđibằngcáchnghĩđếnthựcđơnsẽmuatrongtuần,nhưngthayvìthế,tôilạinghĩ...nếuchúngtôibắnra...congáisẽrasauhaytrướctôi.

Cuốicùng,tạơnChúa,vòngxoaycũngchậmdần.Tôicảmthấynhịpthởcủamìnhchậmlại,nhữngngóntaylỏngrakhỏicầnnắmantoàn.Tôidầnbìnhtĩnh,chỉtiếcmìnhđãrênrỉquánhiềutrongchuyếnđi.Hyvọngcongáitôikhôngnghethấy.Tôiđangxoayngườibướcrakhỏighếthìchợtmộtbàntayvỗnhẹvàovai.Ngườiđànôngtrungniênngồingayghếsauđangmỉmcườithậttươivớitôi,cólẽôngmuốncổvũsựcanđảmvànỗlựccủangườiphụnữngồighếtrước.

“Thưabà,”ôngtacườitoe:“Tôiđãthấybàyêuthíchtròchơinàythếnào,rấtmaytôilạilàngườisởhữu.Vàđây...”Ôngtadừnglại,vẫytaychongườihướngdẫn.“Thêmmộtchuyếnnữanhé.”

Trờiđất.Ôngtatừcáixónàochuirathế?

Trướcnỗikhủngkhiếpcủatôi,vòngxoaylạibắtđầu.Congáitôivàbạnnógậtđầucườivớiôngchủvòngđuaravẻtánthưởng.Tôibướcvàovòngđuakhôngchỉvớicảmgiácbướcvàođámtangcủachínhmìnhmàcònnhậnthấysựthôngđồngrấtácnghiệtcủacongáimìnhvàkẻtửthùngồibên.

Đầugốisắpsụpxuốngvàđôitayrunrẩy,tôibòrakhỏivòngđua,sungsướngtiếpđấtliềnngaykhikếtthúc.Tôigiậndữbướcđếnchỗcongáiđểnóivớinórằngtôisẽkhôngbaogiờtinnónữa,vàtrongtuầnnàytôisẽnghĩracáchphạtnóvềtộidámđẩytôivàotìnhthếkhốnkhổnhưvậy;nhưngchưakịpnóigìthìtôibấtgiácchạmphảitianhìnsángbừngtrongmắtnó.Cóthểnào...cóthểnàođólàtianhìnhãnhdiệnhaykhông?

“Làmtốtlắmmẹạ.”Conbéthìthầmrấtkhẽ.

Conbélắcnhẹtaytôi,rồilậptứcbướcđivớibạnnó.Cảmgiácsợhãivàlolắngtanbiếnđâu

mất.Tôicảmthấymìnhđãđủsinhlựctrởlại,vàcómộtkíứcthậtđẹpchoriêngmình.Trongkhoảnhkhắcngắnngủiấy,sâutrongthâmtâm,tôinhậnrarằngmẹvàcongáicũngcóthểtrởthànhnhữngngườibạnthựcsựcủanhau.

NÀNGGOODBARNHỎTrướcngàyhômđótôichưabaogiờăncắp.ĐólàsinhnhậtthứmườibacủaGail.Bađứa

Gail,Chrisvàtôiquyếtđịnhxuốngphố,tớicửahàngNămĐôvàMườiXumuaítkẹo.TrongkhihaiđứakiachọnlựagiữaAlmondJoyvàNestleCrunch,tôibỗngnhìnthấymộthộpsô-cô-laMr.Goodbars,bènlấyramộtthanhvàbỏtọtvàotúiáokhoác.Haiđứabạntôikhônghềđểý.Trongkhixếphàngđợitínhtiền,chúngtôinóivềnhữnggìsắplàm,tôivừanghevừarấtkhoáichívìthanhkẹomàtôiđãkhônkhéoluồntrongtúi.

NhânviênthungânquétmãmấythanhkẹocủaChrisvàGail.Chỉvàigiâynữathôi,bađứatôisẽrakhỏiđây.Rồitôicóthểchỉchochúngnóthấylàtôitinhquáithếnào.Ngườithungânnhậntiền,bỏmấythanhkẹovàomộttúinhỏ.Chrisxáchtúiđếncuốiquầythungân,Gailtheosau.Ngaykhisắpbướctheochúng,tôinghemộtgiọngphụnữvanglên.“Cháusẽtrảtiềnchomónhàngởtrongtúichứ?”

Tôingẩnglên,côthungânđangnhìnthẳngvàotôi.Tôicảmthấytimđậprộnlêntronglồngngực.

“Cháusắptrảtiềnchothanhkẹotrongtúi,đúngkhông?”

Tôiđôngcứnglạitrongtianhìncủacôấy.Thếmàtôiđãnghĩlàkhôngaithấy.Tôitừtừthòtayvàotúi,lấythanhkẹoravàđặtnólênquầy.ChrisvàGailnhìntôichằmchằm,cóvẻkhôngchắclắmvềđiềuđangdiễnra.Nhânviênbánhàngquétmã–tôinghĩtổngcộnglàhaimươilămxu–vàtôitrảtiềntrướckhingườiquảnlýhộtốngtôivàotrongcửahàng.Ngườitabảohaiđứabạntôingồichờbênngoài.

Ngườiquảnlýđưatôiđếnvănphòng,bảotôingồixuốngmộtcáighếdựađặtgầncửa.Côấynhìntôichằmchằmvànói:“Ăncắplàcótội”.Tôibắtđầurunrẩy,nướcmắtđãtràolên.

“Côsắpgọicảnhsátphảikhôngạ?”Tôihỏi,giọngvẫnrun.

“Không,”ngườiquảnlítrảlời.“Nhưngcôsẽgọibamẹem,vàemsẽphảigiảithíchvớihọchuyệngìđãxảyra.Cômuốnemviếtsốđiệnthoạicủamìnhrađâyvàđợicô.”

Tôiviếtsốđiệnthoạicủamìnhramộttờgiấy,sợsệtđưachocô.Côấycầmlấyvàbắtđầubấmsố.Một giọtnướcmắtnónghổi lăn xuốngmá.Tôi lauđinhưngmột giọt khác lại rơixuống.Giờthìtôiđãvượtquáxacáigọilànghịchngợmrồi.Nhìncôấygọiđiệnquảlàquásứcchịuđựngcủatôi.Tôichỉcònbiếtchờđiềukhôngthểtránhkhỏi.Chờ,vàchờ.

“Hìnhnhưkhôngcóaiởnhà,”côấynói.

Tôithởra,mìnhđượccứurồi,tôinghĩ.Mẹmìnhsẽkhôngbiếtchuyệnnày,vàmìnhcóthểgiảvờnhưnóchưatừngxảyra.

“Cômuốnemviếtragiấytêncủaemvàbamẹ,”ngườiquảnlýnói,chặnđứngcuộchồisinhcủatôi.

“Vìsaoạ?”

“Bởivìkhiemvềđếnnhà,phảicóbahoặcmẹgọichocôđểcôbiếtemđãnóivớihọvề

chuyệnnày.Đâylàdanhthiếpcủacô.Nếuhômnaycôkhôngnhậnđượccuộcgọinàotừbahoặcmẹem,côsẽgọicảnhsát.Emhiểuchứ?”

Tôigậtđầuvàđểcáidanhthiếptrongtúiquần.Ítphútsau,côdẫntôiratrướccửahàng.ChrisvàGailvẫnchờtôi.

Trênđườngvề,haiđứadòhỏitôivềchuyệnđó.Miễncưỡng,tôikểvớichúngvềcáighếdựagầncửa,cuộcgọivềnhàkhôngcóainhấcmáy,chochúngxemdanhthiếpcủangườiquảnlý,vànóivềcuộcgọichocảnhsátnếutôikhônglàmtheolờicôấy.Nhắclạitấtcảnhữngchuyệnđólàmtôirấtđaulòng.

“Saobạnlạilàmvậy?”Chrishỏi.

“Mìnhkhôngbiết,”tôinói.“Đểnghịchthôi,mìnhđoánvậy.”Thậtsựtôichẳngcólýdotốtđẹpnàovàkhông thểngăn thờigian lạiđểkhỏinghĩđếnhậuquả.Tôi cảm thấykhóchịu,muốnxoayxở.Giờthìchiếcroicủasựthậtđãvunglênđíchxácrồi.

Đườngvềnhàlàmộthànhtrìnhthốngkhổ.Haimươiphútấy,tôikhổsởkhôngbiếtsẽnóithếnàovớimẹ,rằngmẹcómộtnàngGoodbarnhỏkhônghềhoànhảo.Tôirấtxấuhổ,sợmẹsẽkhôngcònyêutôinhưtrướcđây.ChrisvàGaillắngnghevàbàytỏsựthôngcảm,điềuđócógiúptôiđượcmộtchút,chođếnlúclốivàonhàhiệnratrướcmặt.Từđây,rõràngtôiphảitựmìnhgiảiquyếttấtcảrồi.

Tôiđứngcuốingõvàonhà,nhìnhaiđứabêngócđường.Vànhưmộtsựníukéovàocáigìđóvữngchắc,tôikêulên:“Chúcmừngsinhnhật,Gail.”TrướckhitiếngGailvanglên,chúngđãbiếnmất.

Xemẹtôiđậutrướcnhà.Saumộthơithởsâu,tôibướcnặngnhọclênbậcthềm.Mẹởtrongphòngkháchđọcbáo.Tôirúttấmdanhthiếpthấmmồhôirakhỏitúivànắmtrongtaykhingồitrướcmặtmẹ.Nệmbọcdacủaghếlúnxuốngdướisứcnặngcủatôi.Lôngmàymẹchaulạikhitôithúnhậntấtcả.Môimẹmímchặtthànhmộtđườngkẻkhisựthấtvọngấytruyềnquatôi.Tôinóixong,mẹđứngdậykhôngnóilờinàovàgọichongườiquảnlýcửahàngđểxácnhậnrằngtôiđãnói.

Khigácmáy,mẹnói,“Conbịcấmtúc.Trongvòngmộttháng.”Đangđứng,chântôimuốnkhuỵuxuốngdướisứcnặngsựphảnứngcủamẹ,thaychosựđồngtìnhvàbênhvựccủabạnbèlàsựcôlậpvàbốirốitôiđãcảmthấytrênđườngvề.Chođếnbâygiờ,khôngcóthanhkẹoMr.Goodbarsvàlốiđigiữacácquầykẹonàotôiđiquamàkhôngkhiếntôinaonúngvàhốihận.Tôihỏibạn,thếcóvuikhông?

Khibạnđáplạiđiềugìđóbởivìnóquáđẹpthì

bạnthựcsựđãnhìnvàotâmhồnđãtạoranó.

ALICEWALKER

PHÙTHỦYVÀMATHUẬTCỦABÀQuêtôiởHungary.TôisốngtrongmộtthịtrấnnhỏtênlàMorisonnăm1943,thờitôicòn

trẻ.MorisonnằmngaycạnhbiêngiớiSerbian,ởđâycócảngườiHungaryvàngườiSerbiancưngụ.Tôisốngvớiôngbàtừbé,haingườicómộtcửahàngnhỏtrongthịtrấn.Bàtôitrôngcoicửahàngcònôngtôilàmquantòaởtòaánđịaphương.

CómộtbàgiàngườiSerbiantênlàTeklasốngởvùngventhịtrấn.Bọntrẻtrongthịtrấnrấtkinhhoàngkhithấybà.Mọingườiđồnrằngbàlàphùthủy,vàrằngbàcóthểbỏbùanhữngkẻdámchọcgiậnbà.Ngườitacònnóibàcónhữngquyềnnăngrấtghêgớm,lúcnàocũnglẩmnhẩmtụngniệm,vàaicũngbiếtngườibạnduynhấtcủabàlàmộtconmèođen.

Mộtngàynọ,khoảnghaituầntrướclễGiángsinh,tôingồimộtmìnhcoicửahàngvìbàphảiđemthứcănchoôngtôiởnhàthờ(mưalắcrắcnêntôikhôngđitheo).Tôichúimũivàosáchcònconmèomàucamcủatôi,Paprika,thìnằmườnởquầytínhtiền.Độtnhiêncửatrướcmởtoangvàmộtbàgiàbướcvào,chínhlàbàphùthủycủathịtrấn.

Ngườiđông cứngvì sợhãi, tôinhìnbà chằmchằm,Paprika tòmò thứcgiấcvàbước tớitrướcquầychàokhách.

“Chàomày,mèocon,”bàgiànóibằngmộtgiọngthethé.“Màymớiđángyêulàmsao.”

Paprikanghêungaođáplạivàcọngườinóvàongườibàta.

Tôingâyrasauquầytínhtiền,nhưngdầndầncũngbớtsợ.

“Bàyêumèolắm,”Teklanói,nhìnvàotôi,“chúngyêuchúngtavìbảnthânchúngta.Chodùnhữngngườichungquanhcódèmphachúngtathếnàođinữa.”

Bànóinhữnglờiđóvớimộtgiọngbuồnbã,tôibènrútmộtchiếckẹotronghũvàbướckhỏiquầytínhtiền.

“Cámơn,”bàđáp,giơbàntayxươngxẩurađónlấyviênkẹo.

Khibàtôivềđếnnhàthìchúngtôiđãkịpkếtbạnvớinhau.

SaukhiTeklavề,bàtôinói:“Bàđãnóivớicháurằngbàấykhôngphảilàphùthủyrồimà,đóchỉlàmộtbàgiàsốnghơikhácngười,thếnênngườitađặtđiềuchobàấylàphùthủythôi.”

BuổisángGiángsinh,tôicùngvớiôngbàđếnthămmộtngườihọhàngởthịtrấn.Trongkhinhữngngườilớnbậnbịutrongnhà,tôingồingoàisânvàchơivớinhữngconvật.Mộtlúcsau,tôibướclênnhữngbậcthềmvàpháthiệnracómấythứđượcgiấuởđây–mộtthùngrượutỏamùingọtngàoquyếnrũđượcbuộcrấtchặt.

Cómộtcáihũđượcbuộclạibằngmộtsợidâydài.Tôigỡra,hămhởnốcchấtnướcngọtấy.Rồitôithửthêmchútnữa,chútnữa.Rồitôithấytrờiđấtquayquay,mọithứcànglúccàngtồi

tệ.

Khimởmắtra,tôithấymìnhđượcđặtnằmtrêngiường.Tôicóthểnghetiếngmọingườixônxaotrongkhibàtôikhóctấmtứcđâuđótrongphòng.

“Côbébịsốcrượuvàngộđộc.”Tôinghetiếngbácsĩ:“Cólẽlàkhôngcáchnàochữađược.”

“Aiđókiếmlinhmụcđi.”Bàtôinói:“Khôngthểđểconbéchếtmàkhôngcómộtđámlễđànghoàngđược.”

Tôinhậnramọingườiđangnóivềmình,bèncốgượngdậy.Thếnhưngtôikhôngthểmởmiệnghaynhúcnhíchgìđược.Tôibịcầmtùtrongchínhcơthểcủamình.Rồitôibấttỉnhlầnnữa.

Saunàytôiđượckểlạimộtchuyệnthúvị.HìnhnhưTeklanghetintôisắpchếtnênhớthảichạysang,đemtheothứgìđó.KhiTeklagõcửasau,ôngtôithấybàvàgầnnhưđóngsầmcửalại,ngaytrướcmặtbà.

“Tôicóthuốc,cóthểconbésẽthấykháhơn,”Teklahétlớn.

“Điđi,bàgià,”ôngtôiquátlêncựckìthôlỗ,nhưngbàtôiđãkịpraxemaiđến.

Teklanóivớibàtôivềthứthuốcđó.“Tôibiếtnócóthểgiúpconbé.”

Teklađưachongườibàđangtuyệtvọngcủatôicáibìnhđựngmộtthứchấtlỏngmàuđen–mặckệsựphảnđốicủabácsĩ–đểbàđútthuốcchotôi.

“Đưađượcthuốcvàomiệngcháuthậtlàgiannan,”bàtôikểlại.“Chúngtađãbanhmiệngcháurađểrótthuốcvàotừtừ.Sauđóchúngtađặtcháunằmxuốngvàcầunguyện.”

HoànghôncủangàyGiángsinh,tôitỉnhdậy.Tôinghetiếngrìrầmtrongphòngvàbiếtrằngmọingườiđangcầunguyện.Cótiếngbàtôikhócthútthítđâuđó.Tôiquaylạitìmbàvànhậnracuốicùngthìmìnhcũngcóthểxoaytrởđược.Tôithửnhúcnhíchtaychân.Tấtcảđềubìnhthường,nhưngbụngtôicócảmgiácgìđórấtlạ.

Rồikhihiểuracảmgiácđólàgì,tôingồidậyvàkhócrốnglên,“Bàơi,bàởđâu?Cháuđóiquá.”

“Mộtphépmàu!”Aiđólalên,bàlậptứcchạyđếnbêntôi.

“ĐólànhờliềuthuốccủaTekla,”bàtôinói.“Teklanóiđúng.Nóthậthiệunghiệm.”

Bàdắttôiraphòngkhách,ởđócómộtcâythôngNoelthậtto,đầykẹolàkẹo.Bàlấybánhmậtongtrênmộtngôisaoxuốngđưachotôi.Tôingấunghiếnliềnlậptức,cònmuốnxơingaythêmcáinữa.Rồitôivộivàngmởhộpquàcủamình,hầuhếtlànhữngmónquàtựlàm,trừmộtquyểnsách.Tôingồibệtxuốngvàbắtđầuđọcquyểnsáchđó.BàtôichuẩnbịngỗngquaychobữatốiGiángsinh.Ôngtôithìsắpghếđểđónmộtvịkháchđặcbiệtcủacảnhà,bàTekla.

“Cóphảibàđãlàmphépchoconkhông,nhưmọingườivẫnthườngnóiấy?”TôihỏiTeklasaubữaăn.

“Aicũngnóiđólàmathuật,nhưngthậtrađólàmộtthứthuốcmàchacủabàđãdạybàđiềuchế,nguyênliệulàthảodược,câyrừngvànhữngthứtươngtựnhưthế.”Teklatrảlời,cườithật

tươi, tôichợtnhậnrarăngbàsúngầnhết. “Nhữngbài thuốcấyđãgiúptasốngrất lâumàkhôngcầnđếnbácsĩ.Vàgiờthìlạicómộtbàicứusốngcon,đóthựcsựlàmộtphépmàu.”

Sauvàituần,đảngTitolênnắmchínhquyền,tôicùngvớiôngbàrờikhỏiMorisonvàchuyểnđếnHungary.Tôikhôngcònđượcgặp“phùthủy”Teklanữa,nhưnglúcnàotôicũngnhớviệcbàđãcứumạngtôibằngphépmàunhưthếnào.

Vàtôicũngchẳngbaogiờdámnếmthêmmộtgiọtrượunàonữa.

IV

TỪCÁTMỀMĐẾNĐÁCỨNG

Cảmgiáccầnthiếtphảithayđổitạothànhmộtconđườngtrongtâmtrítôi.MAYAANGELOU

TẬPLUYỆNTHÀNHHOÀNHẢOMùahètrướckhivàotrunghọc,bạnthânnhấtcủatôi,Kathy,thamgiavàomộtcâulạcbộ

củatrường,vàcậuấyphảiđitậpmỗitốithứBavàthứNăm.“Nhưngcậucóchơinhạccụnàođâu?”Tôinói:“Saocậucóthểvàomộtbanđượcnhỉ?”

“Chỉ làbềmặt thôi,”Kathygiải thích, “chúng tớphất cờkhi câu lạcbộ chơi.”Rồi cậu ấyngướclên,“Ànày,tuầnsauđivớitớđi.Cậutrễcómấybàithôimà.Ởđóvuilắm.”

Tôicườiphálên:“Đùachắc?Tớ?Điphấtcờá?”

Mấytuầnsau,tôinghĩvềviệcđónhiềuhơn.Mộtmặttôikhôngbiếtgìvềmúacờvàcũngkhôngmuốnbiếnmìnhthànhconngốc.Nhưngmặtkhác,tôibiếtchắcmìnhvàKathysẽkhôngthểhọccùngtrongnămhọctới,nênđâylàmộtcơhộiđểchúngtôilạiđượcbênnhau.Hơnnữa,tôiđãhọcởmộttrườngtrunghọckhácvàkhiđếnđây,tôihầunhưkhôngquenaicả.“Đâylàcơhộitốtđểquenthêmvàiđứabạn.”ChamẹtôihùatheoKathykhicậuấynóivớitôi:“Tụikiađivòngvòngkhắpnơitrongnhữnggiờthiđấuvàchúngtacũngcóthểđitheo.Thậttuyệtphảikhông?”

TốithứBasauđó,chịusứcéptừnhiềuphía,cuốicùngtôicũngđãthamgia.

Tôimuốncãirằngtôichưabaogiờđồngýthamgia,chỉlàđồngýthửmộtlầnthôi;nhưngtôiquácăngthẳngđếnnỗikhôngthểthốtlênđượclờinào.Tụikiabắtđầuvungvẩycờtrongkhingườihướngdẫnđếnchỉmộtvàiđộngtácchotôi.Bởivìtôicaođúng5feetvàrấtvụngvềnênviệcvẫymộtlácờthậtkhókhăn.Sauvàilầncốhếtsức,tôiđánhrơilácờ.Tôibịrốitrongmớbòngbong,vađậplungtung.TôitôngKathymộtcúvàođầu.Vànghĩrằngmìnhsẽkhôngbaogiờvẫycờđược.

Nhưngrồi tôi lại trởnên thích thúnó.Tôi thựcsựmuốnhọcđểcó thể thành thục tấtcảnhữngđộngtácấy.Thếnêntôirasứctập luyện,rồi tôikhôngcònlàmrơicờhaytôngvàongườikhácnữa.TôisướngrânlênkhichaKathylàmchochúngtôinhữngcâycờbằnggỗ,mộtđầucógắnlácờ.Cólẽchúngtôiđãlàmchohàngxómcườivỡbụngbằngmấybàitậpcùngloạicờtựchếấy.

Nămhọcmớibắtđầu,mỗingàychúngtôibỏrabagiờtậpluyệnchuẩnbịchobuổibiểudiễnđầutiên.Câulạcbộsẽđứngtrướcrấtnhiềuthửtháchvàđộichúngtôisẽgiànhgiảinhấtsaunhiềunăm.Đểđượckhen,tôivàKathyrasứctậpluyệnvàonhữngngàycuốituần.

Buổitậpluyệncuốicùngkếtthúc,trướckhibướcvàothaodiễnthựcsự,ngườiđiềuhànhcâulạcbộđãcámơnchúngtôivìnhữngnỗlựctrongthờigianqua,rằngmỗichúngtôiđềuđãcốgắnghếtsức.“Mọingườicùngđigiậtgiảingàymainhé.”Anhcổvũ,vàmọingườixônxaochúcmừng.Tôivuiđếnsuýtkhóc,tưởngkhôngthểchờđếnngàythaodiễnđược.Rồitôiđếnphòngsinhhoạtvàcấtcờcủamình.Ngườihướngdẫnhỏiliệuôngcóthểnóichuyệnvớitôiđược

không.“Tấtnhiênrồi,”tôitrảlời,nghĩchắclàôngmuốnkhíchlệnhữngnỗlựccủatôi.Khitôibướcvàovănphòngcủaông,cómộtcôbékhácđangngồitrongđó.Ngườihướngdẫnbắtđầunóirằngôngrấthiểunỗlựccủachúngtôi,vàôngcũngmuốnchúngtôithamgiađợtthaodiễn.Nhưngkhicâulạcbộramắt,chúngtôikhôngthểrasânđược.

Tôichữnglại.Tôikhôngđủkhảnăngchođợtthaodiễnư?Nghĩthế,tôiđầmđìanướcmắt.Tôirờitrườngkhôngnóimộtlời,leolênxecủamẹvàbắtđầukhóc,đếnnỗikhôngthểnóivớimẹđượclờinào.Cuốicùng,tôicũngxoayxởđểkểchobànghenhữnggìngườihướngdẫnđãnói,vàkhẳngđịnhrằngtôisẽbỏcâulạcbộ.

“Vậyconhãytrởlạivànóivớiôngtarằngconbỏđi,”mẹtôibảo

“Conkhôngtrởlạiđóđâu.”Tôinói.“Consẽkhôngbaogiờđếnđónữa,sớmmuộnhọcũngnhậnralàconđãbỏthôi.”

Mẹtôiquayđầuxevềphíatrường.

“Nếuconmuốnquayđithìhãyquayđichothẳngthắnxemnào.”

“Đượcrồi,”tôigàolên,nhảykhỏixe,đóngsầmcửalại,“consẽvào,sẽnóichoôngtabiếtchínhxácnhữnggìconnghĩvềôngta.”

Nhưngdũngkhíxẹpxuốnglậptứckhitôibướcvàovănphòng,vàtôiđãsắpsửaquayđầubỏchạykhinghe“ChàoCarol,tôicóthểgiúpgìchoemnào?”

Ôngấyngồixuống,cườithậttươivớitôi.

“Emmuốnrakhỏicâulạcbộ.”tôicốgắnglắmmớicóthểnóiraýmình,nướcmắttuôntràokhôngkềmlạiđược.

Ôngtađặttaylêntôi,đưatôivàocáivănphònggọngàng.“Tamongrằngemsẽkhônglàmnhưthế.”

Tôiphảnđối: “Thế thầymuốngì, thầykhôngmuốnembỏcuộcư?Emcònkhôngđủkhảnăngchobuổithaodiễncơmà.”

Ôngbènkểchotôinghetrôngtôibuồncườithếnàokhitập,vàtôicóthiênphúthếnào.“Emchưađủkhảnăngchobuổithaodiễnbâygiờ,”ôngnói.“nhưnghãycốgắng,chắcchắnemsẽlàmđược...mộtngàygầnđâythôi”

Hômsau,tôiđếnbuổithaodiễnvớicảđội.Điquanhữngtiếnghoanhô,tôicảmthấyvôcùngtựhào.Khicảđộichuẩnbịthaodiễn,tôicảmnhậnđượccóaiđóvỗvaimình,tôibiếtđólàlúcthíchhợpđểrờikhỏiđây.

Khibuổithaodiễnkếtthúc,ngườihướngdẫnđếngầntôi.“Hômnayemlàmrấttốt.”Ôngấynói.“Thầyrấttựhàovềem”.

HômsaulàsángthứHai,nhómtôiphảitậpluyệnchođợtdiễnkế–buổicổđộngchođộibóngkìgiảitới.Tôibiếtrồimìnhsẽbịloạilầnnữathôi.Tôikhôngbiếtmìnhsẽsốcthếnàonữa.

Tôidiễnchocâulạcbộsuốtmùahènămđóvàcảbamùahèsau,chođếnkhirờitrường

trunghọc.Mặcdùtôiyêutấtcảnhữngthờikhắcởtrongđội,nhưngcóhailầntôinhớnhất:làmđộitrưởngnhómcờvàođầunămhọcthứhaivàđượcphongdanhhiệulàngườichơigiỏinhấtcuốinămấy.Gặpngườihướngdẫntạibuổitiệc,tôicámơnthầy.

Thầychỉnói:“Tôirấtmừngvìemđãkhôngbỏcuộc.”

Vàthựcsựtôicũngcảmthấythế.

Nếukhôngcókỉluậtthìkhôngthànhcuộcsống.

KATHARINEHEPBURN

CÁIGIÁCỦATHÀNHCÔNGThúthậtvớicácbạn,bốnnămtrướccáicânlàkẻthùlớnnhấtcủatôi,lúcnàocũngchỉcho

tôithấybaconsốđiệntử185cânnặngvớichiềucao4feettám.Lầnnàonhưthếtôicũngđiênlên,đábìnhbịchvàonó,nhảylênnhảyxuống,rồikhuỵuxuốngvàbậtkhócvìkhôngbớtđượccânnào.

Chưakểchacòngàolênvớitôi:“Mary,conphảigiảmkíđi,conmậphơncảcharồi.”

Ôngdẹphếttấtcảnhữngmóntôithích:khoaitâychiên,bánhngọtvàcàphê.Timtôithắtlại,baotửtôirênrỉ.Tôimuốnănnhiềumàvẫnthanhmảnh,xinhđẹpnhưnhữngcôngườimẫuthonthảkhoehàmrăngtrắngbóng,nhữngcôgáitrongcáctạpchíSeventeen,TeenPeopleandVogue.

Nhưngthếcũngchưahănlàtệnhất.

Thángnàotôicũngnóivớimấyngườichịhọ:“Emsẽănkiêng.”Mộtchịtrònxoemắtnhìntôi:“Lạinữaà.”

Tôinhớmãicáchmàhọnhìntôinhưmộtconngốcvàlắcđầu.Chẳngcầncốgắnglắmtôicũngbiếthọđangnghĩgì.TộinghiệpMary,khôngbiếtbaogiờnómớigiảmcânđượcnhỉ?

Tôikhôngthểchịuđựngđượcnữa.Họhàngchếgiễu.Nhữngngườimẫuthonthảdiễuquadiễulạitrướcmặttôi.Chamắngnhiếctôi.Tôibiếtmìnhphảilàmcáigìđó.

Cácchươngtrìnhgiảmcântrêntruyềnhìnhvớinhữngthộngđiệpđạiloạinhư:“Bạncóthểgiảmcânnhiềunhấttừtrướcđếngiờ...Trả20đô-lađểgiảmhơn78poundsmàkhôngphảilàmgì....Giảmgần50poundstrongsáutháng...”rồinhữngbứcảnhchụptrướcvàsaukhigiảmcânlòenhòetrướcmắttôi.Chúngquấyrầytôi.Đãđếnlúctôiphảigiảmcântheocáchriêngcủamình.Tôinóivớicảnhàvàmọingườicườiphálên.

Tôiđanglàhọcsinhnămthứnhấttrunghọckhilậpmộtdanhsáchcócáccột“Thờigian”,“Ngàytháng”và“Cânnặng”.Tôilấymộtcuốntậpcũ,dánnhãnđềNhậtkýthứcăn,ghivàođólượngca-lovàcácloạithứcăncủatôimỗingày.Thayvìdùngtôsứchấtđầycơmvàthịt,tôiănbằngdĩa,nhờđócóthểchiathànhnhiềuphần.Hồiđầu,tôitậpthểdụctrênxechạybộmườilămphút.Mỗilầnnhưthếmồhôitôituônranhưtắm,thởhồnghộc.Haithángsau,mườilămphútnânglênbamươi,vàkhiđóthìtôithởkhôngquákhókhănnhưtrướcnữa.

Tôiluyệntậpmỗingày,ngàynàocũngđaunhức,mệtlử,nóngran.Vàđâylàthựcđơncủatôi:Sáng:bộtngũcốcvàsữa2%khôngbéo.Trưa:xăng-uýtgàtâyvàbánhquy.BamươiphúttậpxeđạptrướcchươngtrìnhDaysofOurLives.Tối:gạo,rauquảvàmộtlátthịt.Biểuđồchothấytôiđãgầybớtmộtchút,nhưngvẫnkhôngthíchshopping.Tôiđãnỗlựcthoátđượckhỏiquầnáosizelớn,giờtôimặcsizehơitovớinhãnhiệuFatMary[1],thếvẫnchưađủ.Tôimuốntiếntriểnnhiềuhơnnữa.Tôimuốnmặcvừaquầnjeans.Thếnêntôiphảitiếptục,khôngthểdừnglạikhicàngngàycàngtiếngầnđếnmụctiêucủamình.

Chưalênđếncaođẳng,tôiđãcóthểtậpbơiởphòngthểdục,haydạoquanhkhicắmtrạibavòngmàkhôngcầnquágắngsức.Dầndầntôiyêucáicânhơn.Cáicânmàtrướcđâytôicămghétgiờchỉnhữngconsố120,130pounds.

Họhàngvàbạnbègặptôihọhầunhưaicũngsốc.Họhỏitôilàmthếnàomàgiảmcânđược,tôinhúnvai,trảlờirằngthậtrachỉcầnbađiều:quyếttâm,kiềmchếvàkiênnhẫn.Tôibiếtcáchlàmthếnàođểgiảmcânlâudài,điềuđóthậtkhótrongxãhộimàmànhanhlàmộtgiátrịđượcxemtrọng:e-mailnè, lòvi-banè,hiệuănnhanhMacDonaldnè...Nhưngnghĩmàxem.Khôngđạtnhữnggìmìnhthậtsựmuốnmộtcáchthầntốcđược.

Hômnaytôilạibướclênbàncân,thởsâu,bìnhtĩnhvàmỉmcười.Cáicânđãtrởthànhbạnthâncủatôi.Trongtờgiấytheodõingàygiờ,cânnặng,tôicầmviếtđỏđánhdấuconsốquantrọng:116pounds.Từ185giảmcòn116pounds.Tôikhôngthểtinnổi,116pounds.

Nhưnhữngngườileonúidànhcảđờichinhphụcđỉnhcao,tôiđãđặtmụctiêuvàđãvượtquamộtcáchkhôngmấykhókhăn.TrongchươngtrìnhNationalGeographic,thôngtấnviênthườngnóirằngcómộtvàikiểungườinàođósinhradànhchoviệcleonúi,họphảitậptrungđểleolênchứkhôngđượcnhìnxuống.Còntôi,nhữnggìtôihọcđượclàđixuốngcũngkhónhưđilên:mỏimệt,rãrờivàcơnđóihànhhạ.Phải,nhữnggìtốtđẹprồisẽđến.Sựquyếttâmvàtậptrungvàomụctiêusẽgiúptôiđếnđích.

Bâygiờlàthờiđiểmchàođónmộtcáitôimới–ngườimàtôiđãkhônggặprấtlâurồi.

[1]Nhãnhiệudànhchongườimập–ND.

KÍỨCTấmmànnhựatrảitrongphòngkháchcănhộchúngtôithuộcloạirẻtiền,đượctrangtrí

bằnghìnhvẽnhữngbônghồngkhổnglồ.Tấtcảcáccửasổđềuđượctrangtríkiểuđótừtrênxuốngdưới.Bìnhminhrọiquanhữngbônghồngbằngnhựaấytrởnênhếtsứcrựcrỡ,bấtkểđangmùagì.Bantrưatrễtràngchóilọidầnchuyểnsangmàudưagang,cònmànđêmkhimặttrăngchiếulênsôngMissisippilạixanhxaomaquái.

Tôinhớcănnhàcósàngỗbónglộnvớinhữngchùmđèntreo.Nơiấyđượcgọilàcănnhàtrướckhibốchuyểnđi.Rồimẹmướnmộtcănhộkhichịtôivàotrunghọcvàbốtáigiá.

Mẹbảo:“Chúngtasẽchomướncănnhàlớnnàyvàsốngởnơinàomàchúngtacókhảnăngchitrảchonó.”

Cănhộnàynằmtrênlầu,đượcxâybằngloạigạchtừnhữngnăm1920,sânsaucóthểnhìnrasôngMississippi.Cómộtlốiđiriêng,mộtcầuthangdài,phòngkhách,nhàbếp,haiphòngngủ,phòngtắmvàmộtcổngvòmphíatrên.

Tạicănnhàcũ,bamẹnhảyđiệuValse.Ởđây,chúngtôithíchJoniJamesvàNatKingColehơn.Tôithườngchơiđichơi lạinhiềulầnnhữngbàimìnhthích.Saukhichuyểnđếncănhộnày,tôithíchbản“Ohhappyday”.Harold,ngườiđànônghiệntạicủamẹ,ghétbảnnhạcđó.

“Đó không phải là âm nhạc.” Ông ta thường càu nhàu. “Sao em lại để nó chơi thứ đó,Hildergarde?”

Mẹđiđếnmáythu,lấyđĩanhạccủatôira,bỏvàođóđĩaGlennMiller.HaroldchơitrumpettrongmộtbannhạcbênbờsôngởIllinoistạiThePurpleCrackle.ÔngtacóbộrâuquainónmàucátvàláichiếcFordđen.Haroldkhônglydịnhưmẹtôi.Vợôngchếtnhiềunămtrướcvìbệnh,bỏlạiôngta,chiếckèntrumpet,mộtđứacontraivàmộtconchó.Conchólôngxoăn.Đứacontraithìrấtkhóchịu.Tôiítkhinóichuyệnvớinóởtrường.Ýnghĩrằngchúngtôilàmộtgiađìnhkhiếntôinóngran,đổmồhôivàớnlạnhcùngmộtlúc.Chântôinhảyloạnxạ.Quảthậtkhôngcókhảnăngnàođểchúngtôithànhmộtgiađình.

Phòngngủcủatôicógiườngđôicùngmộttủquầnáomàuxám.Đầugiườngnằmquayrabứctườngsơnmàuhoamộclan.Haimẹcontôiđãkhôngmaymắnlắmtrongviệccốlàmchobứctườngcóvẻhòahợpvớikhunggiườngmàuxám.Chiếcthảmlencuộnlại,xếpbênmộtchồngnhữngthùng,hộpđặtsátgóctường.Đồlinhtinhcủatôicấtkỹtronghộp,bởitrongnhàkhôngcòntủđựngđồnàokhácnữa.

Vàobanđêm,ánhđènxechiếurọiphòngtôi.Tôikéomềntrùmkínđầu.Chiếcmềnlencủabàtôiphủkíncảgiường.Tôinhớtấtcảnhữngngườiđãnằmởđó,bàtôivàchịtôinữa.SophiaNewcomelàngôitrườngmàbốtôicùngvợmớiđãchọnchochịtôihọctiếngPhápvàKhoahọcchínhtrị.Chịđanghẹnhòvớicontraimộtôngchủquáncàphê.TôiđánhdấulênlịchchờđếnngàyGiángsinh–có thểngàyấychị tôisẽđếnmang theomộtxe tảiquầnáo từNewOrleans,áohởvai,khănsanlụa,vảituýt-si,nhữngthứtôicóthểmượnđược

MộtđêmthứSáu,tôiđixemđábóngởtrường.Bạntôiđưatôivề,đếnnhàđãlàgần11giờ.

Khiđếngầnbậcthềmcửa,tôibỗngdodự.Tôinghenhữngtiếngnhạcêmái.Taytôiướtđẫmmồhôi.Tôidừnglạimộtchút,rồimởcửa.Ánhsángduynhấttrongphònghắtratừcáiđènđặttrênbàn.Haichiếclysóngsánhnướcđặtkếbênchiếcgạtđầytànthuốc.Mẹkhônghútthuốc.HaroldhútKents.Chắcchắnôngtađãlạicómặtởđây.Tôibiếthọđangởsaubếp,uốngcàphêvàănbánhcủamẹlàm.Tôihokhẽ,bướcvàonhàbếp,mẹđanglúihúirửagìđó.Máitócđenhơirối,lớpsonhiệuMerleNormanđãhơiphai.Cửavòmmở.TôiđoánHaroldởđó.Đượcrồi,tôicóthểđợiôngra,Haroldạ.

Tôingồitrongmộtchiếcghếbànhởnhàbếp.HộpthuốclácủaHaroldđểmởtrênmàn.Vàiphútđôngđặctrôiqua,Haroldbướcvào.Ôngtavuốttócvàlaumiệngbằngmộtchiếckhăntay.Dấusonmôimàuđỏdưahấucủamẹvẫnrànhrànhtrênđó.Tôinhìnôngtachằmchằmchođếnkhihailuồngánhmắtgiaonhau.Bùngnổ,giậndữ,tôikhôngbiếtphảilàmgì.Tôimởgóithuốclấyramộtđiếu,xoaytrênmubàntaymộtcáchthuầnthục,sauđótôiđưalênmôivàbắtđầuchâmlửa.CơngựcHaroldgiầngiật.Tôihúnghắngho.Mẹxoaylưnglại.Lặngim.Chỉcókhóithuốcbayvơvẩnlêntrầnrồibiếnmất.

Tôigiậnrằngmẹđãcómộtchuyệnlãngmạnvớihắn,tôimuốnlàbốchứkhôngphảiHaroldđãômhônmẹ.

Haroldnóimuốnvề.Mẹtheoôngtaraphòngkhách.Tôinghenhữngâmthanhtonhỏ,họthìthầmvớinhau,sựimlặngcủahọ.Tôitưởngtượngđếnnhữngnụhôn.Mắtbốccháytrướckhinướcmắttrànra,tôivứtđiếuthuốcđirồivềphòng.

VàituầnsaumẹtôiđiSt.Loiuscôngtác.Mẹnghĩrằngtôiđãmườisáutuổi,đủlớnđểcóthểởnhàmộtmình.MẹgiặtquầnáolótvàoChủnhậtvàtreonóởsânsautrướckhiđi.

“Đừngquênmangquầnáovàonhé.”Bàdặntôi

Đêmkéođếnsaukhimẹtôiđi.Tôivặntấtcảđèn,nghevàiđĩanhạc.làmbàiĐịalývàđingủsaukhicuộntóccẩnthận.Tôinằmimlặngnghetiếngxehơichạyngangnhàmình.Nhữngchiếcxàlanđánhdấusựcómặtcủanóbằngtiếngcòikhibăngquasông.Tôingủvớimộtcongấubônglótdướilưng.Buổisáng,trướckhiđếntrường,tôidọnchomìnhbữasángnhẹvớibánhmìnướcvàtrứngchiên.Thêmmộtlysữanữa.

Tốithứhai,bạntraitôi–Paul–gọiđiệnđến.Anhmuốnđếnhọcchungvớitôi,nhưngtôihiểumẹsẽgiậnthếnàonếubiếttôichobạntraiđếnnhàkhibàđivắng.

“Paul,anhbiếtđấy,mẹemsẽrấtgiậnnếuanhđếnđâymàkhôngcóbàởnhà.Mẹđãtintưởngrằngemsẽkhôngchobấtcứđứacontrainàovàonhàkhibàđivắng.Thếnênchúngtachỉlàmbàitậpquađiệnthoạithôinhé.”

Paulcàunhàu,nhưngrồicũngđồngý.Làmbàixong,chúngtôicònbànvềtrậnđấubanhthứSáunữa.

Cúpđiệnthoại,tôilạinghĩđếnPaul.Tócđen,ánhmắtlấplánh,lúcnàocũngthơmthonhưgumWrigleyvàxàphòngIvory.Anhấyvàchatôirấtkhácnhau.ChatôimặcOldSpicevàlúcnàocũngvộivã.PaulWayvethìhơinhútnhát,cónụcườitinhquáivàlúcnàocũngtừtốn.BênPaul,tôicảmthấyrấtthoảimái,đượclàchínhmình.

Nghĩvềcha,tôilạinghĩvềsựrađicủaông.Vàviệcmẹtôiđanghẹnhònữa–tấtcảnhữngđiềuđónhắctôinhớrằngbamẹsẽkhôngbaogiờtáihợp.MẹtôithấygìhayởHaroldnhỉ?Chắchẳnmẹphảingưỡngmộôngtalắm.

Trướckhingủ,tôivàophòngmẹ.Cănphòngtốităm,lạnhlẽovàcóvẻcôđơnkhikhôngcóbà.Tôivặnđènngủ,mởtủquầnáocủamẹlấyracáiáolụamàuhoahồng.CóthểtôisẽmặcnóvàongàythứSáuhẹnhòvớiPaul.Chiếcáothậtmềmmại,màucũngthậttuyệt.Bàtôiluônbảorằngmàuđỏhoặcmàuhồngrấthợpvớimáitócvàngrựccủatôi.Tôiyêuquýtấtthảynhữngngườibênnội.Tôiđặtchiếcáoxuống,vềphòngkhách.Khôngcònánhđèn.Mặttrăngrọivàocửasổxuyênquanhữngbônghồngvẽtrênmàncửa

Mẹtôivề.Bàrấtgiậnkhipháthiệnratôiđãquênmangquầnáophơingoàisânvàonhà.Tấtcảđồ lót của chúng tôinhàunhĩ, nhănnhúmvà lợtmàuđi trong thời tiếtmùađôngkhắcnghiệt.Chúngsẽkhôngbaogiờcóthểmềmmạinhưtrướcnữa.Dùvậychúngtôivẫncứmặcchúng.

RồiHaroldchuyểnđếnTexas.Paulgianhậpquânngũ,đếnHànQuốckhimộttrongnhữngvănphòngcủamẹtôituyểnanh.Tôivẫnlớnlêntrongngôinhàcóphòngkháchvớinhữngmàncửahoahồng,ánhnắngmặttrờilàmphaibớtmàusắccủahoa,chophéptôinhìnthấynhữngcảnhđẹphơnởngoàisông,nhưngđiềutôinhớnhấtngàyđólàâmthanhcủaxàlanmỗiđêm.

NỤHÔNĐẦUCâu“mườisáungọtngàovàchưabaogiờhôn”rấtthíchhợpđểnóivềtôitrongsuốtnăm

thứbatrunghọc.Nóiđúngrathìcâuđókhôngchínhxácvìtôitừngbịéphôntrongmộtbuổiđicắmtrại–vớimộtthằngnhóctôikhônghềquenbiết,tệhơnnữalàkhôngbaogiờmuốnbiết.Sâuthẳmbêntrong,tôibiếtmìnhchưathựcsựhôn.Cáigìđómáchbảotôirằngnụhôncầncócảmgiácnhưngnụhônlúcấycủatôithìkhông.

Cứmỗilầncómộtđứabạngáihẹnhòlàtôilạicảmthấyvôcùngghentịvàtứctối.Tôicógìkhôngổnchứ?Tôinóichuyệnvàcườiđùavớihầuhếtcontraitronglớp.Tôikháthôngminh,nhưngkhôngthôngminhđếnmứcđángsợ.Vàcũngquyếnrũhơnnhiềuđứacongáimườisáutuổikhác,tóctôithẳngvàvàng,dángđigợicảm.

Thếvìsaolũcontraichúýđếntôiđểtròchuyệnnhưngchẳngcóaiđủchúýđểhẹnhòvớitôi.Tôibènđọcnhữngtiểuthuyếttìnhcảm,ghinhớtấtcảcáccảnhtrongRomeovàJulliet,vàngồihàngtốithứBảymơmộngđếnngàymànụhônthựcsựsẽđến.

Tớimườibảytuổi,vàotrườngtrunghọc,tôimấthếthyvọngvềviệchẹnhòvớimộtthằngcontrainàođóởtrường.Tôicũngbắtđầunghingờvềsựtồntạicủamộtthằngcontrainàođótrênthếgiớinàysẽhôntôi.

TôigặpDavidtạitrườngtrunghọc.Cùnghọcmộtkhóanênchúngtôisẽvàoracáclớpcùngnhautrongnămnăm.ChúngtôingồicùngnhautronggiờTíchphân.TôihọcrấtkháToán,nhưngTíchphângâykhókhănchotôi.Vàthế là tựnhiênchúngtôi thànhbạnhọc, thườngxuyêntraođổibàivởquađiệnthoạivớinhau.

Sauvài tháng,ngoàibàivở, chúng tôibắtđầu thảo luậnvềnhữnggì chúng tôiquan tâmtrongcuộcsống.TôipháthiệnraDavidlàmộttaychơipianonhạcjazz.AnhmơmộtngàychạydọcsôngMississippinhưHuckFinn.Tôicũngcóướcmơtươngtựthế.Nhữngcuộctròchuyệnấycàngngàycàngtrởnênquantrọngđốivớitôi,nhưngtôitựkiềmchếmìnhrằnganhchỉgọiđếnvìbàitậpmàthôi.

MộttốithứHai,saukhigiảiquyếtxongbàitậpToán,DavidhỏitôisẽlàmgìtốithứSáu.TốithứSáuthườnglệcủatôigồmđọcsách,xemtivi,nóichuyệnđiệnthoạivớingườibạngáichẳngbaogiờcócuộchẹnhònào.Davidmuốnrủtôiđixemphim.Tôinhậnlờivàanhnóisẽhẹnlạisau.

Ngaysaukhianhcúpmáy,tôichạythẳngvàophòngđổvậtlêngiường.Cảmxúctuôntrào,cảnụcườivànướcmắt. Im lặngnào, tôicốgắngkiềmlạivìkhôngmuốnđánhthứccảnhàvìchuyệnnày.Tôicũngsẽchưanóivớiai,ngaycảđứabạnthâncủatôi,Marilyn.Tôibắtđầutưởngtượngchuyệngìsẽxảyra?Một“tainạntìnhyêu”thờitrunghọcđãkhiếntôiđâmranghingờkhảnănghiểubọncontraikhichúngnóichuyệnvớimình.Larry,mộtthằngnhóctócđỏlớp7đãrủtôi“Thếnào,đichơichứ?”Nhưngngàyhômsau,hắnđốixửvớitôinhưchưatừngcóchuyệngìxảyra.Thựcrachúngtôiđãchẳngbaogiờnóichuyệnvớinhaunữa.Kinhnghiệmđódạytôiđừngtrôngmonggìvàolờimờicủatụicontrai.Mặtkhác,tôithuyếtphụcmìnhtinrằngcontraicóthểhànhđộngnhưthểhắnthíchmìnhtrongmộtphútvàrồixóa

hìnhbóngcủamìnhrakhỏicuộcđờihắnchỉmộtphútsauđó.

Tôiquyếtđịnhgiữkínchuyệnnày,trongkhithuyếtphụcbảnthânrằng,vớinhữnggìDavidđãchiasẻvớitôi,anhtasẽkhônglàmnhưvậy.ĐiềuđókhiếntôiyênlònghếtthứBa.ĐếnthứTư,Davidvẫnkhôngđảđộnggìđếnviệcxemphimthìtôibắtđầuhoangmang.TôibiếtlờimờicủaDavidlàcóthựcnhưngrấtngạinóichuyệnđótronglớp.TôigọichoMarilynvàxìratoànbộchuyệnnày,dặnphảibímật.Marilynbảocứchờngàyhômsau, tôi thìkhôngbiếtmìnhcósốngnổiđếnhômsaukhôngnữa.Nhưngtôiđãsống,vàMarilyncũngđãđúng.

TạirạpchiếuphimngàythứSáu,Davidvàtôingồivaikềvai,thỉnhthoảngđầugốichúngtôiđụngnhau.Anhnắmchặttaytôikhichúngrịnmồhôi,rồianhthảtayravàchoàngtayvàolưngghếcủatôi.Tấtcảnhữngsựđụngchạmhaygầnnhưđụngchạmcủaanhđềukhiếntôiphântâmkhôngthểđọcđượcphụđề.NgaycảkhiphụđềkhôngbằngtiếngPháp, tôicũngkhôngthểtheodõinổi.Tôitựhỏi:Khinàophimmớihết?Chúngtôisẽhônnhauởbậccửachứ?

Kếtthúcphim,Davidhỏitôicómuốnvềnhàluônkhông.Tôinóikhông,anhchởtôiđiđếnmộtnơivắngvẻyêntĩnhvàchúngtôicùngngắmnhữngchòmsao.Đêmđầuxuânlànhlạnhvàẩmướt,chúngtôicóthểcảmnhậnđượchơithởcủamình.Anhkéotôilạigầnhơnvàchúngtôihônnhau.Tôicảmthấyấmáp,ghìchặtlấyanh.

Haitiếngđồnghồsau,tôinằmtrêngiườngônlạitấtcảnhữngcảmgiáccủabuổichiềuhômấy,cảmnhậnđôimôinhưkhôngcònthuộcvềriêngmìnhnữa.Đôimôitôiđãkhácrồi–bâygiờtôilàmộtcôgáiđãbiếtđếnnụhôn,vàtôibiếtchắcchuyếnđithúvịnhấtcủađờimìnhchỉmớibắtđầu.

DỄNHƯĂNKẸOTôivứtmấybịchTootsiePoplênđốngđồcắmtrại.Nhónmộtbịch,tôichọcthủngmộtlỗ

trên bao rồi lấy hai viên kẹo bỏ tọt vào túi. Chậm rãi quan sát những trại viên mới củaBurnamwood,tôinhanhchóngđểmắtđếnmộtcôbéđangngồitáchrakhỏiđámtrạiviêncònlại.

Tôigọi:“Angel.”

“Emnècô.”

“EmleolênngọnOldBaldynhé.”

“Không,côơi,emkhônglênđâu”

Angel,côbémườibatuổihaycaucóvớimáitócmangmàucủanhữngcâyanhtúccháynắngđanglêđôigiàytennis(chắcphảilớnhơncỡchâncôbétớihaisố)quađốngđất.Mộtlànbụimàuvàngkhônóngnhưcâymùtạttunglên.

TôingẫunhiênbócmộtviênTootsiePop.

“Khôngphảiemkhôngmuốnđâucô,màlàemkhôngthể.”Angelbúngchócmiếngsing-gummùidưagang,thổimộtcáibongbóngthiệtbựrồilấyngóntaychọcbể.

“Hả?ỞDuvallkhôngcónúisao?”Lờiấybậtratừmiệngmộtthằngnhócmiềnnúicaolềungều,hệtnhưtiếngquảbóngrổnảytrênmặtsântrángnhựanónghầmhậpcủakhuphốcũ.Thằng nhóc này đưamột đường bóng ngoắt ngoéo trên dải bê-tông hẹp ở rìa núi. Rồi nóchuyềnbóngchomộtthằngnhóckháccómáitócmàucamkinhdịnémvàorổ.Quảbóngvavàotấmbảng,lọtqualướirổ.Thằngcaokềuđậptayvớinó:“KhôngcóxúcphạmDuvallđâunha.”

Tiếng“Duvall”mắckẹtgiữalưngchừng.Nhữngtrạiviêncònlại(đứanàocũngmanggiàyđúngcỡ)nhìnchằmchằmvàoAngel–conbémắtnâuvàng.Angelngóxuốngđôigiàybẩn,dâynhợxổtungcủanómộtcáchkhổsở.Giốngnhưmộtbônghoatrênmảnhđấtcằn,trôngAngelhơigiàsovớituổi,lớptrangđiểmdàycộmnhưthểmộtcáimặtnạđắpchồnglênmộtcáimặtnạkhác,chehếtkhuônmặtngâythơxinhxắnnhưnghơinhợtnhạt.Khisiếtchiếcáokhoácđen,trôngnónhưthểđangcomìnhlạiđểbiếnmấttrongchiếcáothunđencódòngchữtrắngvávíu“NOFEAR”innganglưng.

ÁnhmặttrờirọilêncáinónlưỡitraikiểucầuthủbóngchàycủaAngel.Cáinónlộnngượcbêntrongrangoài.Hìnhnhưconbévừakhócnhưngnướcmắtđãkhô.Nóxoắnmộtcặplácamthảoquanhmấyngóntay.Nhữngngóntayđãquen“mượn”nhữngthỏisonmôi,nhữnglọsơnmóngtaytímngắthaynhữngcụcsing-gumhươngdưagang...nhưnghoàntoànkhôngbiếtlàmsaođểbámvàodâykhileonúi.

Angleđãcảmnhậnđượcbàntaytôitrênvainó:“Emquảnlýnhómnhé”.Tôiđặtmấythanhsô-cô-la,mấychiếcbánhquygiònvàvàiviênkẹodẻovàođôitaychaisạncủaAngel,gậtđầuvớinhữngngườikia:“Đitrướcđi,bọnnàysẽtheosau.”

Hướngdẫnviênvànhómtrạiviêncònlạiđivềphíađườngmòn.Angelvẫnkhônghềnhúcnhích.“Emtưởngđâylàhộitrạithểthaocủagiáoxứchứ.”

“Đúngvậymà.”

“Nhưngleonúiđâuphảilàthểthao.Khôngcóngườichơi,cũngchẳngcóđộinàohết.”

“Có emđấy còn gì. Và cả ngọn núi nữa.” Tôi chìamột viên kẹo. “Angel, em ănmột viênTootsiePopnhưthếnào?”

“Thìliếmchứsao.”

“Chỉchocôxem.”

Conbéliếmviênkẹovớivẻnghingờ.Nướcquảanhđàoướthaibênmép.

“Saoemkhôngcắnmạnhchoxongluôn?”

“Khôngđượcđâucôơi.Cứnglắm.Gãyrăngthìsao.”

“Thếcứliếmtừtừchotớinhânsô-cô-labêntrongà?”

“Côđịnhnóigìđóphảikhông,lòngvònghoài.”

“MìnhsẽcùnglênđỉnhOldBaldy.Từngchặngmột”

Tôibướcđi.Angeltheotôibướcquavạtcỏngảrạpvìgió.Tớiđầuđườngmòn,conbéthìthầm:“Chừngnàolêntới,côchoemmộtviênTootsiePopnữanhé.”

“Mùigìnào?”

“Mùinhođi.”

Chúngtôicùngnhautrèolênkhúcgấpđầutiênđầyvioletdại.Chặngthứnhất.Rồichúngtôimentheocondốctớichỗchiếccầuđộcmộc,ởđấychúngtôisaysưangắmnhữngđámmâyxếpthànhhìnhchuỗingọctrai,giàythạchanh,kemốc,vàcảnhữngviênTootsiePop.Chặngthứhairồi.

Mànđêmnhẹnhàngkhéplạisaulưng.

Angelvàtôilêncaohơn,bấtngờchúngtôithấytrướcmặtmìnhmộtcánhđồngngậptrànhoadại.Angelxòebàntayđểmộtconbướmchúakhẽđậulênđầungóntay...tớikhinóhắthơivàconbướmbaymất.Xongmộtchặngnữa.

Đoạnđườngcuốibấtngờvõngxuốngrồivònglên,khágắt.ĐỉnhOldBaldybiếnmấtsaumộttánthông.Chúngtôingồinghỉlấyhơicạnhmộtchùmrễngôđồngxùmxòa.

“Khôngcóaiđẩyemhết.”

Nhưnhữnghơithởnhẹ,bímậtdầnlộra.“Chỉtạimưalàmnótrơnquá.Mẹnóinólàcâykẹogum,mọcđầysing-gum.Emtrèolên,trèocaolắm,rồiemhụtchân,ngãlộnđầuxuốngđất.”

Tôingồichếtlặng,nghehơithởgấpgápcủamình.

“Giờembiếtrồi,côcũngbiết,phảikhông?Chẳngcócáicâymầunhiệmnàomọcrakẹogumhết.CảchươngtrìnhnhàởDuvallcũngkhôngluôn.Chỉtoàncâythườngthôi,màmơướcthì

đâuthểlàmchocâygỗthíchmọcrakẹogumđược.”

Angelgỡnónrakhỏiđầu,Giónúiêmáimátrượilướtquakhuônmặttrầncủanó,chuyếnleonúiđãtẩyđilớptrangđiểm.Đôimắtconbétrànngậpánhsáng.

“Sauđóítlâu,mẹbỏđi,rồiemcũngtrốnđi.Tớimộtnơibímật,thậttối,thậtxa,sâuthẳmbêntrong.Nơichỉcómìnhemvớinhữngviênkẹogumlấycắpđầytrongcáitúinàynày.”

“Mẹemvềrồimà,Angel.”

“Nhưngmẹvềtrễquá.”Conbéxoataylênmắt,vàrồinókhóc.Lặnglẽ,nótrúthếtnhữngviênkẹogumđủmàusặcsỡtrongtúira.Nhữngviênkẹo lọtquađámrễcâynhưthểrụngxuốngtừmấynhánhcủacáicộitobịbócvỏtrắnghếu.Tôinhặtchúnglênvàđặtvàotayconbé.

“Đừngđánhmấtniềmtin,Angelà.Nếuemnhìnthấycáigìbằngchínhtráitimmìnhthìnólàthật.Phảicóniềmtin,khiđóchúngtamớiđủcanđảmtrèolêncâykẹogumcủachínhmình.”

Angelbỏmộtviênvàomiệng,thổimộtcáibongbóng,cườitoetoét.

Lạihếtmộtchặngnữa.

Cuốicùngchúngtôitớichỗmộtthâncâyrỗngđangđỡbứctườngđávôinhẵnnhụi.Mặtđầybụi,quầnjeansráchlỗchỗ,chúngtôitrèolênđỉnhnúi.Angelchạythậtnhanhđếnchỗmépđávàphóngtầmmắtquanhữngngọncây,nhữngthiênthầnbảohộngọnnúicủariêngnó.Rồiconbélàmmộtđiềuthậtđẹp.Nódangrộngđôicánhtaynhưthểsắpsửabaylên,vàthựcsựmộtphầnbêntrongnóđãbaylên–tâmhồnnóđãcấtcánh.

TôiômchầmAngelvàđưachonómộtviênTootsiePopmùinho.Bỗngnhiênchúngtôinghetiếngbướcchân,thằngnhócmiềnnúicaokềulúcnãyxuấthiện.“Làmđượcđó.Giỏihen.”

Angellộtvỏkẹo.“Dễthôimà...nhưliếmTootsiePopthôi.”

Nhậtkýlưugiữtấtcảmọithứcủatôi

NAYASNIN

TRƯỞNGTHÀNHTỪNHỮNGVẾTTHƯƠNGCongáitôiđitừtrênlầuxuống,taycầmbảnđồ,gươngmặtđầmđìanướcmắt.Tôibiếtvì

saonókhóc.Bạnthâncủanó,Maggie,sắpphảichuyểnsangmộttiểubangkhácrấtxa.

“ConsẽkhôngbaogiờgặplạiMaggienữa.”Nikkinói,tayconbétrượtdàilênchỗởmớicủaMaggietrênbảnđồ.TôirấtmuốnnóivớiconbérằngchúngtavẫncóthểđếnthămMaggiethườngxuyên,nhưngtôibiếtkhônghẳnsẽlàmđượcnhưthế.

“Nikkià,mẹbiếtđiềuđórấtkhókhăn.”

Nhữnglờicủatôinghemớisáorỗngvàvôíchlàmsao.Tôitheoconbéchạyvềphòng,đóngcửa lại. Đột nhiên, những kíức tuổi thơquay lại, kí ức về lần đầu tiên tôi biết đến sự tổnthương.Ngàyhômấytôibướcvàophòng,phớtlờbàntayvỗvềcủamẹ.Nhưngnỗiđaumớilớnlàmsaovàtôicầnphảichiasẻvớiaiđó,thếnêntôilôiquyểnsổmàuhồngtrắngratừmộtchỗbímật,quyểnnhậtkíyêuthươngcủatôi.

Ngàyđó,giađìnhtôisốngởmộtnơiđầybụicátvùngArizona.ChúngtôivừachuyểnđếntừcănnhàởVirginiacónhữnghàngcâygỗthíchbaoquanh,phòngngủđầyyêuthương,vàquantrọngnhấtlàđượcgầngũinhữngngườibạnyêuquý.Khichuyểnđếnchỗmớinày,bốnchịemcủatôichạynhảy,chọcphámọi thứ,nướng lànda thànhmàunâubóngdướiánhmặt trờithườngtrựcởArizona.Nhưngtôikhôngthểchiasẻniềmvuiấynổi.Tôichỉquanhquẩntrongnhà,đọcnhữngláthưcủabạnbègửivàviếtthưtrảlời.Tôibịbỏrơi,côđơnđếnkhôngthểnàochịunổi.

Mộtngày,thằngnhócJimmythườngngồisautôitrênxebuýtcủatrườngkéováytôi.“Kelly,muốnxemchóconkhôngnào?”Jimmyhỏi.Nóđãcốkếtbạnvớitôingaytừngàyđầuchúngtôiđếnđây,nhưngtôikhôngmấyhứngthú.NóhuyênthuyênbaonhiêuthứvềchươngtrìnhtruyềnhìnhnàođócóTheThingvàMrFantastic.Nhưnglầnnàylàđiềugìđócóvẻthúvịhơn.Tôilắngnghe.

“Ởđâu?”Tôihỏi.

“Ởnhàtớ.Đinào.”TôibướctheoJimmytrênconđườngđầybụi.Bêncạnhnhànóđổxuốngbóngmộtcâyto,nhữngtiếnggầmgừnhonhỏphátratừbụngmộtconchólớnmàuđen.Rồitôilậptứcchúýđếnlũchóconnằmbêncạnh.

“Saochómẹkhôngchoconnàyăn.”Tôihỏi.

“Nólàconcòi,sẽkhôngsốngnổiđâu.”Jimmytrảlời,chânđátungmộtcụcđất.

“Saocậulạibảonósẽkhôngsốngđược?Cậuđịnhlàmgì?”Tôiômconchónhỏtrongtay.

“Chúngtớsẽđểnóởđây.Nótựchếtmộtmình.Thườngthìvẫnthế.”

Tôilolắngkhôngbiếtmẹsẽnóithếnàonếutôiđemmộtconchóvềnhà.NhưngtôikhómàtinJimmy.

“Tớcóthểgiữnóchứ?”

“Cứviệc.Khônghiểunổi,saocậucứthíchcáigiốngchếtyểuđónhỉ?”ChẳngnóithêmlờinàovìsợJimmyđổiý, tôivềnhàvanvỉmẹchotôinuôiconchónày.Mẹtôikịch liệtphảnđối,nhưngcuốicùngcũngphảinhượngbộvìkhôngthểbỏrơiconchóbénhỏtộinghiệp.Mấychịemcủatôivềnhà,xúmlạicốgiậtconchókhỏitaytôi.Nhưngtôichẳngđờinàođểnóđi.

“Nó làmộtconchótrai,” tôinói. “Emđặttênnó làDuro, tiếngTâyBanNhanghĩa làbềnchắc.”Từđó,Durotrởthànhmộtthànhviêntrongnhà.ChúngtôichiasẻquyềnsởhữuDuro.

“Thậtkhôngcôngbằng,conchẳngcócáigìcủariêngmìnhcả.”Chúngtôirềnrĩ.

Đólàsựthật.Sởhữumôtvậtgìđótrongnhàcóvẻnhưlàđiềukhôngtưởngđốivớichúngtôi.ChúngtôitắmchoDurocẩnthận,hămhởchonóănvàcầumongnóđáplạinhữngmệnhlệnhcủamình.Nhữngnỗlựcdườngnhưchẳngíchgì,cácchịtôiđâmrachánnản.NhưngtôivẫntiếptụcchămsócDuro.Dầndần,ngượclạivớimongđợicủamấychị,Durocóvẻkhôngphớtlờtôinhưtrướcnữa.

“Durokhôngphảilàcủacảnhàmìnhsao.VậymàKellycứgiữriếtnó.”Mấychịtôiphànnàn.Kểrahọcũngđúng.Durochántấtcảmọingười,trừtôi.Nótrởthànhbạnthân,thànhcáibóngcủatôivàtheotôiđikhắpnơi.Tôilàmmộtcáinhàchonódướicửasổphòngkhách.Mỗikhitôiđihọcbuổisáng,Durothườngđứngđó,mónggáclênthềm,nhìntôichămchăm.Tôinghĩchắcnósẽđứngbấtđộngnhưthếchotớikhitôichỉcònlàmộtchấmnhỏ.Khiđihọcvề,vừaquẹoquangõlàtôiđãthấyDuroquàoquàochân,dímũivàocửađợitôi.Cứnhưthểnónghethấytiếngcửaxebuýttrướccảkhitôimởcửa.

Durothườngchỉquanhquẩntrongnhà,chỉcómộtlầntôichonóđidạobênngoài.Khitôimởcửatrước,nóphóngra,vẫyđuôi,dừnglạivàiphútđểhíttấtcảnhữnggìlạlẫmvàmớimẻ,nhưthểcảmiềntâyhoangdãđangởbênngoàikhungcửa.

Mộtđêmmùahèấmáp,tôiđểDurochơibênngoài,còntôivàonhàđểxemKim–chịtôi–chuẩnbịchomộtcuộchẹnhò.TôinhìnKimđánhphấnxanhvàomímắtvàxứcdầuthơmlêncổ.Bỗngtôinghetiếngxe.Tôimởcửavànhìnthấychiếcxetảichậmdầntrướcnhàmình.“Anhấyđếnrồi,”tôinói.

“Jeffnóitốthơnhếtlànênmởcửatrướcnhànhưanhấyđãbảo.Lầnmớiđâynóngồitrênđường,vàanhấyphảimắngnótránhra.”

Kimchảilầncuốilênbộtócdàivàngrựccủachị.

CócáigìđótronggiọngnóicủaKimkhiếntôilolắng.TôichợtnhớmìnhđãđểDurongoàinhà.

“Duro,”tôithétlên,chạyrabênngoài.Nhưchịtôimuốn,ngườiyêucủachịmởcổngvàđậuxetảingaytrướccửanhà.AnhấyđãcánlênDuro.

“Anhrấtxinlỗi,anhchẳngthấygìcả.”Jeffnóikhinhìnthấytôi.Tôigiằnglấyconchótừanhta.Cảnhàtôinghethấybènchạyrangoài,xúmlại.

“Chuyệngìvậy?”Mẹtôihỏi

“Concánlênconchó.Conkhôngbiếtphảilàmsaonữa.Conkhônghềbiếtconchólạiởdướibánhxetải,”giọngJeffrunrun.

“Ôi,Kelly,”mẹtôinói,nhẹnhànggỡDurokhỏi tay tôi.Tôivùngchạyvàophòngngủcủamình,vùiđầuxuốnggối,ônlạitấtcả,lầnnữavàlầnnữa,nhưthểnếutôinhớramộtđiềugìđóthìmọichuyệnsẽkhácđi.Nhưngmọichuyệnvẫnkhôngthểkhácđiđược.

Vàiphútsau,mẹtôibướcvào.Bàômlấytôi,nhưngtôiđẩyra.Đêmđến,tôibậtđènvàlôiraquyểnsổmàutrắnghồng.Tôi trútnỗi lòngmình lêntranggiấy,vềsựsốngvàcáichếtcủaDuro.Từngchữ,từngchữlàmvơiđinỗibuồncủatôi.Từnay,Durosẽsốngtrongcuốnnhậtkínàycùngvớinhữngkíứccủatôi.

NhậnrakhôngcòntiếngnứcnởtừphòngcủaNikki,tôimởcửa.Conbénằmdàitrêngiường,mộtquyểnsổnhỏmởtrướcmặt.Nóviếtnhanhhếtmứccóthể,chữvànướcmắtcùngtuôntrào.Tôiđứngđó,lặnglẽnhìnmộtlúcrồiquayđi,nhẹnhàngkhépcửa,đểchoNikkitựkếtthúccâuchuyệncủamình.

LISALÁIXEKhicònđihọc,tôichẳngbaogiờphảinóivớichalàtôighétđixebuýtcủatrường.Mộtcách

tựnhiên,chabiếttôithíchđivớiônghơn.Đôikhi,tôicũngđihọcbằngxebuýtbởivìtôilàmộtcôbélạcquan,tựthuyếtphụcmìnhrằngchuyệnđóvẫnổn.Khôngainóixấutôihaychọcphátôitừsaulưng.Nhưngkhitôicảmthấykhôngchịuđựngđược,chatôisẽnhanhchónghiểura.Khiđótôisẽngồicạnhông,dướigốccây.Ôngsẽmỉmcườinói“Cốlênnào!”Vàtôibiếtmìnhvẫnantoàn.

Khiđãtrởthànhmộtthiếunữ,tôiýthứcrằngchamẹmìnhkhôngbiếtnhiềuchuyện.Tôiđãmườisáutuổivàkhôngthểđợiđếnkhicóbằngláiđược.Mộtngàynọtôinàinỉxinchachotôitựláixeđếntrường,vàháhốcmồmkhichađồngý.Tôikhôngthểtinnổiởvậnmaycủamình.

Tôibắtđầunghĩrằngchatintưởngvàokhảnăngcủatôi,vàochínhtôi.VàobuổisángthángGiênglạnhlẽođó,vớitấtcảlòngtincóđược,tôingồisautayláichiếcPontiacCatalina1971,mộtchiếcxebựđếnnỗicóthểtảiđượctớibảycongáiốmyếunhưtôi.Tôichoxesangđường,nhìngươngchiếuhậuvàtrôngthấychiếcFordcủachađangbámtheo.

Saomọithứlạitrởnêntồitệnhưthếnhỉ?

Tôichỉmongbãiđỗxetrốngkhixetôiđếntrường.Chatôidừngbêntôimộttíngaykhitôivàobãiđỗ.

Tôiphanhxeđộtngột,chanhìntôibướcrangoài,kéocửakínhxuốngvàvẫytaythậtnồngnhiệtvớitôi.

Tôivôcùngxấuhổ.

Ngàyhômsauchavẫntheotôiđếncổngtrường,nhưngkhôngvào.Tựdođangdầnđếnvớitôi,tôicóthểcảmthấyđiềuđó.

Saumộttuần,tôithầmmongchatôisẽđithẳngđếnsởlàmvàquênmấtchuyệnphảibámđuôiđứacongái.Taytôinắmchặtvô-lăngtheohướngmườigiờvàhaigiờ.Tôikhôngthèmđụngđếnradio,cứnghĩ:haylàchanghĩtôichưathểđimộtmìnhđược.Rakhỏinhàmộtlúc,tôiquaylạiđằngsauvàthấyông.Tôinhậnthấymộtthoángnháymắtrấtkhónhậnradướivànhmũcủaông.Làmnhưmộttayláicừ,tôităngga,hítmộthơithậtsâuvàđổihướngxe.Sauvàigiây,tôinhìnlạiphíabóngcâyquenthuộcnhàmình.Chatôiđãđi.

Tôivừahoảngsợvừaphấnkhích.Nếutôigâyrađiềugìkhôngđúngthìsao?Aisẽgiúptôiđây?Rồitôitựtráchmình:Màymuốncótựdovànóđangởngaytrongtầmtaycủamày.Bỗngnhiêntôicảmthấymạnhmẽ,tựtinvàngườilớnhẳn.Tôithảlỏngngười,bậttoradio.

Chatôikhôngbaogiờtheotôiđếntrườngnữavìtôiđãlấyđượclòngtincủaông.Ôngđãdạytôirấttốt,giờđâytôilàmộttayláicẩntrọng.Tôiluônnhớkhôngđượcvượthayphóngnhanhchỗđènđỏ.Vừalắngnghebàihátyêuthích,tôivừaháttheovàláixevòngquanhthịtrấn,cốgắngtrôngthậtngầutrongchiếcxecỡgiađìnhkềnhcàng.ĐôilúcthấybóngdángchiếcFordxanh,tôiimlặngvàlậptứcvặnnhỏâmlượngbàiháttrongradio.Tôingồithẳngthớmvàngayngắn,kiểmtrađaiantoàn.Khiđómộtgiọngnóithânthuộcnhưngnghiêmnghịlạivanglên

“Cốlênnhé.”

Tôicầmlái,haibàntaynắmchặtvô-lăngvàgiữhơithởđềuđặnchođếnkhidừngxelại.Nhưnglầnnàyđếnlầnkhác,tôivẫnluônnhậnthấyánhmắtthânthuộcvàcáivẫytaycổvũcủacha.Đólàgiâyphútmàtôirấtbiếtơncha,ngườiluônhiểulúcnàothìnênkềmgiữ,lúcnàothìnênbuônglỏngđểtôitựđịnhhướngchomình.

Vấnđềkhôngphảilàbạnquenai,

màlàngườitabiếtbạnnhưthếnào.

BẠNBÈLÀNHƯTHẾNgàygặpCher,tôitưởngnhưcuộcsốngcủamìnhđãthayđổimãimãi.Đólàmộtngàymùa

xuân,tronglớpNghệthuật,khitôinhậnrahaiđứađềulàfancuồngnhiệtcủaBackstreetBoys.Nhữngcuộctròchuyệnbắtđầutừđó,vàrồichúngtôinhậnrahaiđứacòngiốngnhauởnhiềuđiểmkhácnữa.Chẳnghạnnhưđềuhâmmộmôntrượtbăngnghệthuật,đềuthíchpizzavàphimhoạthìnhWaltDisney.

Khônglâusauchúngtôitrởthànhmộtcặpbạnthân,làmnhữngchuyệnmànhữngđứabạnthânvớinhausẽlàm:ăntrưacùngnhau,ngủcùngnhau,đixemphimsaugiờhọccùngnhau,chiasẻnhữngbímậtvớinhau.Cherphànnànvớitôivềviêccậubạntraikhôngmỉmcườivớibạnấytrongvởkịch,vàtôiphànnànvềhàngđốngbàitậpmàthầygiáogiaochomình.

Sựtincậydườngnhưlàchìakhóachotìnhbạncủachúngtôi.TôitinChermọiđiềuvàngượclại.

Tìnhbạncủachúngtôitrôngcóvẻhoànhảođếnnỗitôidườngnhưquênhẳnnhữngngườibạnkháccủamình.ChỉlàStephvàCher–bạntốtmãimãi.

Tôinhớmãingàymàmọithứthayđổi.NgàyCherphảnbộitôivàlàmtổnthươngtôi.Ngàycôtadạytôibàihọcđángnhớnhấttrongcuộcđời.

Xebuýtđếntrườnglúcnàocũngchậtníchvàcăngthẳng.MộtbuổisángthứBatrênxe,tôivàmộtngườibạngáicãinhauvềvấnđềgìđóngungốcđếnnỗitôikhôngcònnhớrõ.

Lúcởtrường,Chernóivớitôirằngtôituyệtvờihơnđứacongáikiabiếtbaonhiêu.

“Viếttấtcảnhữnggìcậukhôngthíchvềnóragiấyđi.”CherbảotôitronggiờĐịalý.“Điềuđósẽlàmcậucảmthấydễchịuhơn.”

Bâygiờnghĩlại,tôithấymìnhthậtkhờdạikhilàmtheolờiCher.Cóđiềulúcđótôicảmthấyrấtkhóchịuvàkhôngmuốnngàyhômđócủamìnhtệhơn.ThếnêntôiđãviếtmộtcáilistnhưChernói,vàtôicùngcôtakhúckhíchvềnhữngđiềuđósuốtbuổihọc.TôinghĩrằngcáilistđósẽlàbímậtgiữamìnhvàCher.

Ngàyhômsau,Cherkhôngđợixebuýt,tôinhanhchónghiểuravìsao.Côtađãđưatờgiấyđóchođứacongáikiaxem.Rồiđứacongáiấyviếtmộtcáilisttươngtựvềtôivàđọcchomọingườitrênxebuýtnghe.Nhưngcáilistấykhôngphảilàđiềukhiếntôitổnthươngđếnchựckhóc.ĐiềuquantrọngnhấtlàCher–ngườibạntôitintưởngnhấtđãphảnbộitôi.

Côtagọiđiệnchotôivàobuổitối,nhưthểkhôngcóchuyệngìxảyra.Vẫntứcgiậnvàđaukhổ,tôinóicôtakhôngviệcgìphảigọichotôihết,vàtôihỏicôtamuốngì.

Đầutiên,côtachốibiếnvụđưacáilistấy,nhưnglạiimlặngkhitôihỏi:“Vậytạisaonólạicódanhsáchcủatớ?”

“Nólấytrongngườitớ,”côtachối.

Tôidậpmáy,nóilàtìnhbạnchúngtôiđãkếtthúc.Cóthểlàmthếkhôngphảilàđiềutốtnhất,nhưngtôingờCherkhôngnhậnravấnđềcủamình.

Tôicảmthấyrấtcôđơn...Saotôicóthểsốngmàkhôngcóngườibạnthânnhấtcủamìnhđượcchứ?Rồitôitựnhủrằngbạntốtthựcsựsẽkhôngđờinàophảnbộimìnhnhưthếcả.

Ngàyhômsau,nhữngngườibạnmàtrướcđâytôixacáchđểcóthờigiangầnCherđãviếtthưchotôi,khẳngđịnhtôituyệtvờithếnào.Tôighinhớtấtcảnhữnglờiđótrongtimmình,láthưcủaRhodalàmtôicảmđộngnhất.

Stephthânmến,

Đừngnghĩquánhiềuvềchuyệnđó.Córấtnhiềungườibạnyêuthươngcậuvàsẽgiúpcậuvượtquavấnđềnày.Tớnghĩviệccậunênlàmngaybâygiờlàlậpmộtcáilistmới...vềnhữnggìcậuthíchởbảnthânmình.

Điềuđósẽlàmcậucảmthấyvuivẻhơn.Đâynhé,tớsẽchỉchocậubắtđầunhưthếnào:

Stephanielàngười:

Xinhxắnnè

Thôngminhnè

Dídỏmnè

Vuivẻnè.

Tôinhìndanhsáchấy,mỉmcườivàcầmbútlên.Khôngchầnchừ,tôiviếtthêmvào:

VàmaymắncóRhodalàbạn.

Cherđã làmtôi tổn thươngnhưngcô tacũngđã làmtôinhậnranhiềuđiều.Rằngnhữngngườibạnthậtsựsẽđếnđểkhíchlệtôimặcdùhàngthángtrờitôikhôngcùngăntrưavớihọ.Họnỗlựclàmtôicườidùtôikhôngnóichohọnghevềbạntraimớinhấtcủamình,hayđiềugìđángchántronggiờTiếngAnh.Họchỉởđóvìtôi...vìbạnbèlàphảithế.

Họmangtôitrởlạivòngtrònbấttậncủatìnhbạnbằngvòngtayyêuthươngvàkhôngbaogiờphảnbộitôi.

Thayvàođó,nhưkhichúngtôingồivớinhautrongmộtquáncàphê,Sarahthìthầm,nhỏđếnnỗitôikhómàngheđược:“Bọnmìnhnhớcậu,cậubiếtmà.”

Vàtôithìthầm:“Tớcũngvậy.”

TÌMEMTRAIÁnhnắnggaygắtbỏngrátcảdakhitôibăngtớivỉahè.ChiếcFordmàuvàngtođùngchiếm

hết lềđường.Một lànbụibốc lên.Bước ra từ chiếc xe làmộtngườiđànôngdađenmảnhkhảnh,ănmặctuềnhtoàng,khôngmangcặpnhưnhữngnhânviênbảohiểmđếngặpchatôimỗisángthứBảy.Ôngtanhìntôichằmchằm

Ôngtachàochatôi,vàchatôimờiôngvàonhà.Hồiđótôimớimườisáutuổi,cáituổiluôntòmòvềmọichuyện.Timtôiđậpthìnhthịchchỉvìmuốnbiếtchamẹtôigặpngườiđànôngnàyđểlàmgì.

Nửatiếngsau,tôithấybangườiđira,bắttaynhau.Tôinhìnôngkháchquayvề.Bấtchợtôngtangướclênvànhìnthấytôi.Ngạcnhiênlàmsao,ôngcười,vẫytaychàotôi.

“Allice,”mẹtôigọi.Tôibènchạyra,hyvọngthắcmắccủamìnhsẽđượcgiảiđáp.

“Vàonhàđi,”mẹnói.

TôibiếtchamẹcủaJohnvàSally.Vàituầntrước,họtiếtlộmộttingiậtgânrằngtôilàconnuôi.Vàtôitựhỏikhôngbiếtchamẹtôicósẵnsàngnóichotôibiếtđiềuđókhông.

Họnóitôicómộtđứaemtrai,đượcnhậnvàolàmconnuôitrongmộtgiađìnhởEastside,Tennessee–mộtthịtrấngầnđây.Tôiquyếtđịnhkhôngnóichuyệnnàyvớiai,kểcảTeresa,đứabạnthânđãchơivớitôisáunăm.Emtraitôiđượcnhậnlàmconnuôiđãđổitên,vàkhingườikháchđếnđểnóichotôibiếtthìSallyđến.

Điềuđókhiếntôicàngkhaokháttìmlạiđứaemthấtlạc.Tôitựhỏi:nólàmộtphầncủamình,vậytạisaomìnhcóthểkhôngbiếtđếnsựtồntạicủanóchứ?Trongmộtgiâyimlặng,tôitựhỏi:Em trai tôi như thếnào?Trông có giống tôi không?Tôinghĩmãi vềđiềuđó, vàbỗngnhiên,tôicảmthấyrấtđaubuồnvìnhữnggìhaichịemtôiđãbỏlỡ.

ĐólàlýdovìsaotôinhậnlờiTeresađếnEastsidetrongvũhộinhândịpquaylạitrường.Chỉmộtthángsaukhibiếtmìnhcóemtrai,tôiđãcómặttrênvùngđấtcủanó.MộtnụcườiquétquakhitôiđangngồitrênchiếcMustang.

“Cậucườigìthế?”Teresakêulên,cắtđứtdòngsuynghĩcủatôi.

“Khôngcógìđặcbiệt,chỉmongchóngđếngiâyphútvuivẻ.”

“Ừ,giâyphútvuivẻsẽđếnthôi,chờđếnkhichúngtavàomộtthànhphốtoàncontrailàcontrainhá.”

“Cậuđangtìmbọncontraià.Tớđâucócầnbạntrai.”

“Aicũngcầnbạntrai,Aliceà.Vàcậuthìcũngchẳngcógìkhác.”

“Khôngcógìkhácthậtsao?Tớlạinghĩlàrấtkhácđấy.”

“Gìcũngđược,nhưngtốinaycậuphảithamgiađấy,nếukhôngtớsẽthảcậuxuốngbếnxephíatrước.”

TôibiếtTeresađùa,nhưngcôấyđúng.

Trongbữatiệc,nhạcnổilênầmĩ,cáccặpđôikhiêuvũcùngnhau.Tôithấysờsợ.Kiểunhảynàyhơikhácvớikiểutôithườngnhảy.Đènđổimàu,hắtnhữngchấmđỏ,xanhvànglênchiếcáothuncủatôi.Cólẽgiảipháptốtnhấtlúcnàylàbiếnmất,nhưngkhiđếnđâycùngTeresa,tôiđãdặnmìnhrằngtôiđếnlàđểtìmemtrai,vàđólànhữnggìtôiđãlàm.Tôinhảyvớitấtcảnhữngaingỏlờimời,nhìnxemcóemtôikhông.Chotớikhitôimệtphờ,tìmmộtchiếcghếtrống.

“Bạncậurấtbiếtnhảyđấy.”Chàngtraibêntráitôinóitrướckhimờitôinhảy.Tôithìmuốnnhảybảnsauđểcóthờigiankhuâykhỏamộtchút.Anhtađirồi, tôimớichợtnhớlàmìnhchưaxintên.Đólàmộtchàngtraidễthươngnhưngdùsaocũngthấphơntôi.

BảnnhạckếtthúcvàTeresabấtngờhiệnraởchiếcghếbêncạnh.

“Lạiđâynào,”Teresanóikhinghelýdocủatôi.“Nếukhôngmàumèthìlàchiềucao.Côgáiơi,kénchọnquáđấy.”

“Mộtngàynàođócậusẽhiểu,”tôithìthầm

Khichúngtôirờikhỏivũhộiđêmđó,Teresađầyắpsốđiệnthoạimới.Chuyếnđicủatôi,theomộtnghĩanàođó,đãkhôngthànhcông.Bảnnhạccuốicùngtôinhảyvớimộtanhchàngbuồnchánnêncũngchẳngmuốnhỏisốđiệnthoại.

TôicólấymộtsốđiệnthoạichoPerryemtôi.CóvẻnhưcôgáitênKimvẫnthíchnóvàtôithànhbồcâuđưathư.

Perrycóvẻkhôngthíchconbéấy,nhưngtrongcâuchuyện,nónóivớitôirằngconbéấyởEastside.ThếnênsốđiệnthoạicủaKimđượctôilưulạitrongtrínhớkhálâu.TôitựgọichoKim.KhônghiểuvìsaonhưngtôicảmthấydễdàngkểchoKimnghechuyệncủamình–mặcdùchuyệnđótôicònchưakểchoTeresanữa.

Rấtnhanh,tôivàKimđiđếnmộtthỏathuận.TôisẽnóitốtvềKimchoPerryvàKimsẽgiúptôitìmđứaemtrai–đứaemkhônghềbiếtmìnhlàconnuôi,còntôithìchẳngbiếttênnó.Mộtthờigiandàitrôiqua.Tôicảmthấymìnhđãlàmhếtsứccóthể.Tôikhôngbỏcuộc,nhưngphómặctấtcảnhữnggìcònlạichoChúa.

MộtđêmthángMườimátdịu,Kimđếntrướccửanhàtôi,nụcườirạngrỡnhưmặttrời.ChắcconbéđếntìmPerry,tôinghĩ.VìPerrycũngđãbắtđầucặpkèvớinórồi.

“EmkhôngtìmPerry,emđếnđểtìmchị.”Kimnói

“Cóchuyệngìvậy?Chịđãgiữlờihứarồimà.”

“Embiết, vàemcũngmuốngiữ lờihứacủamình.”Nói xong, côbékéo ramột cậunhócngangngangtuổitôi.Mắtcậuđenvàsâuthẳm,hệtnhưmắttôi.Vàlàndasứtrắnggiốngtôinữa.

“Đâylàemtraicủachị,Willie.”Kimnói,kéotôivàcậubélạiđểcóthểnhìnthấymặtnhau,vớitôi,giâyphútđótôiđãgặplạimộtphầncủabảnthânmìnhsaubaonhiêunămđằngđẵng.

“Làchịà?”Cậuhỏi,cườithậttươi.

“Làemà?”Tôinhìnnhưthểcậuđãđánhthứcmọicảmxúccủamình.Nướcmắtchúngtôichảytràntrề,nhưngmọicảmxúcđềunhưnghẹnlại.Ánhđènsángcủađêmdạvũchợtùavề,vàtôihiểurằngchiềucaotôitừnglolắngđãquarồi.Thựctếđólàđiệunhảytuyệtvờinhấtcủađêmvũhộiấy.

Thoạtđầu,chúngtôiđềunuốitiếcvềnhữngnụcười,niềmvui,nướcmắtmàchúngtôiđãkhôngthểchiasẻvớinhautrongnhiềunămqua.Nhưnghômnay,khinghegiọngcủathằngemtrongđiệnthoại,tôimỉmcườibiếtrằngmộtđiệunhảytuyệtvờinữasắpbắtđầu.

GẬYGỘCVÀGẠCHĐÁTôilớnlêntrongmộtthịtrấncónhữngđứacontraihamtốcđộnhưngtụicongáithìvô

cùngchậmchạp.ThịtrấnnhỏởkhungoạiôLongIslandnàyrấtthíchhợpchonhữngaimuốnsốngcuộcsốnggiađìnhcáchxathànhphố.Bọncontrainhanhnhẹnlàđámconnghịchngợm,hưhỏngcủanhữngbácsĩ,luậtsư,nhàkinhdoanh.Họcóvẻrấtthànhcôngtrongviệcphớtlờconmìnhnhưphớtlờnhữngvếtốvĩnhviễntrênsànthưviện,thayvìchămsócchúng.

Tôicũnglàmộtđứacongáichậmchạp,đượcđámcontrainhanhnhẹnđócoilàem.Mặcdùtôimườilămtrongkhibọnhọđềuđãmườitám,nhưngdườngnhưtôicóđiềugìđócuốnhútbọnhọ.Cóthểlàhọthíchvẻngâythơcủatôi,tôithìnhưmộtsợidâynối.Họmangcáimácgiàucó củachamẹ trênnhữngchiếcCorvetteđỏhayMGsbóng loáng.Nhữngchiếcxe trởthànhvỏbọccủahọ,thiếuchúnghọtrởnênbấtlựcvàtầmthường.

BọnhọgồmcóPeter,biệtdanhButtervìchacậulàchủmộthiệubánhchuyêncungcấpbánhchocáctrườnghọcđịaphương.GiốngnhưPiedPiper,cậuthườngxuyênđembánhkẹophânphátcholũtrẻhàngxóm.Ngườicậucómùisô-cô-la,thếnênngườikhácrấtdễchúýđếncậu.Richielàcậuchàngđẹptrainhấtđám–contraiduynhấtcủamộtbácsĩphẫuthuật.Mắtcậutađen,tuyệtđẹpkhiếntôibấtgiácrungđộngmỗilầnbắtgặp.MọingườithườnggọicậulàBrain.AicũngmuốnRichiekếnghiệpchanhưngđiềuđócóvẻkhómàxảyrađược.Cậutarấttuyệtsauvô-lăngnhưngtôinghingờkhảnăngcủacậutrongphòngmổ.CònJeff,biệtdanhFox,làcontraimộtluậtsư,nóirấtnhanhnhưngkhôngphảilàmộtcậuchànghàihước.

Trongkhinhữngđứacontraikháctrảiquamùahèbằngviệclàmthêmđểdànhtiềnđihọcthìbọnhọchạyvòngquanhkhugầnnhà,bậtnhạcxetohếtcỡ.Họởlìtrongthịtrấn.Họdơbẩn,kiêucăngvàkhôngbiếtxấuhổlàgì.Tôinghetiếnghọlahéttừngoàicửasổkhichạyngangquađámbạntôi.Họcườigiỡnvàchọcphábằngthứngônngữriêngcủamình.Chamẹdặntôiphảigiữkhoảngcáchvớibọncontraiđó,khônghềbiếtvềmốiquanhệgiữatôivàbọnhọ.

Trênđườngvềnhà,tôinghetiếngxerèrèsátbênmình.“Stickee[1]”,họgàolên.Từđónhằmvàođôigiògầynhomkhẳngkhiucủatôi.Khingangquatôi,họchạychậmlạiđểtôitrèolên.Timđậpthìnhthịch,nhưngtôibắtlấycơhộinàychạyvụtđi,bêntaicònvăngvẳngtiếnggọi“Stickee”.

Mộtmùilàlạ,cayxèlantrongkhôngkhíkhiếntôicaymắt.Nhưngdùrấtcăngthẳng,tôivẫnbiếtmìnhantoàn.Họkhôngbaogiờlàmhạitôi.Brainmượnsáchvởcủatôi,xemlạinhữnggìanhbỏlỡ.Butternhìnnhữngbứchìnhtrongvítôi,nóirằngtrôngtôicóvẻgắnbóvớigiađìnhvàbạnbè,Foxkiểmtraquầnáotôivàchỉchotôivàimánhcưacẩmcủabọncontrai.Tôirấtdễchịu,cảmthấymìnhchưacầncóbạntraikhicòncóhọởbên.

Mùahèkết thúc, tôi tăngvàikí.Trổmã,nhưmẹtôivẫnthườngnói.Tôirấtvuivì thếcónghĩalàtôisẽthoátkhỏimóndinhdưỡnghỗnhợpsaukhiởtrườngvề.BrainvàFoxkhôngcòngọitôilàStickeenữa.

Mộtchiềutối,Braingọiđiệnmờitôiđếnnhàdựmộtbữatiệcđơngiản.Lúcđótrờivẫncòn

sángvàtôinóivớichamẹrằngmìnhsangnhàmộtngườibạngái.KhitôigõcửanhàRichie,cậuấyxuấthiệnngọtngàovàtrôngrấtlạ.Tôivàonhà,ngườiđôngcứnglạivìchẳngthấyaikhác.Tôisợnhưngcốkhôngđểlộra.Richiecóvẻđãuốnggìđóvàhơikhókềmchế.TóctôicộtlênkiểuPháp.Richietháonhữngcáikẹpra,từngcáimột,vàvuốttóctôibằngnhữngngóntay.Trongtìnhtrạngsaykhướt,cậuchẳnglàmđượcgìhơn.Tôinhănmặtkhicậuđịnhhôntôivàđiềuđókhiếncậudườngnhưmuốnkhóc.Tôibướcrangoài,về lặng lẽtrongđêm.Bóngđêmnhắctôinhớđếnmùahọcsắpbắtđầuvàkìnghỉhèsắpkếtthúc.

Càngngàytôicàngítgặphọhơn.Mỗilầngặptôi,trôngbọnhọcóvẻmệtmỏivàcăngthẳng.Banngàyhọchơibàivàbanđêmhọlượnxekhắpnơi.Saugiờhọctôiđếntiệmăncònhọthìmêmảivớinhữngcuộcđuaxe.Mộtbuổitrưa,tôinghetiếnghọcãinhautrongbuồngđiệnthoại.ButtertrôngchẳnggiốngButterchútnàonữa.Cậutađứngngồibứtrứt,điếuthuốcgắnchặttrênmôi.Họthìthầmgìđó,tôinghehọnhắcđếnaiđótênFats,ngườimàhọnợ3GS.Nếukhông“cắt”được,họsẽbịrarìa.

Tôivềnhà,lolắngvàsợhãichohọ.Cólẽhọđãđểmìnhvượtgiớihạnquáxa.Họhànhđộngđiên rồ, và tôi thấymình cũng vậy.Nhưng vẫn còn có thể cứu vãn. Tôi kể chobốmẹmọichuyện:tôisốnghaicuộcsống,tôilàmộtđứadốitrá...Vàchatôinóirằngôngphảigọimộtcuộcđiệnthoạiquantrọng.

Ngàyhômsau,khitôiđếntrường,bachiếcxedừnglạitrướcmặttôi.Họgàolên“Stickeeđichỗkhác.”Tôiđứngđốidiệncổngga-ratrongkhihọbuộctộitôiđãkhaibáovềnợnầncủahọvàrằngtôirấtnhiềuchuyện.

“Đểcôấyyên,”Butternói,vàtôirunrẩy.

“Tớkhôngmuốnaitrongcáccậugặpchuyện,”tôinóitrướckhibắtđầuòakhóc.

Butterlàngườiđầutiênthathứchotôi.Cuốinămđó,cậuviếtlưubútchotôi.Mớiđầu,cậugọitôilàStickee,nhưngsauđólà“GửiSande:mộtcáicâychỉmọcrongrêukhidâyleomọcsátbên”.Tôimongmìnhkhônglàdâyleocủahọ,vìthếtheomộtnghĩanàođóthìtôiđãbảovệhọ.Đôilúctôivẫnláixevàonhữngđoạnđườngmàchúngtôitừngvào–giờđâydườngnhưđãthoánghơn.

[1]Bắtnguồntừchữ“Stick”(Câyque)dùngđểchỉnhữngngườigầy.

TỪKHÔNGĐẾNHOÀNHẢOTạisaotôikhôngphảilàmộttrongsốhọ,nhữngngườimàvinhquangđếndễdàngnhưlấy

đồtrongtúi.Khiđingangquađạisảnh,tôicảmthấynhưthểmìnhvôhình,nhưthểmìnhchỉlàphôngnềntrongmộtbuổihòanhạcnàođó.Nhưnghômnaytôicảmthấycóđiềugìđókhácsẽxảyra.Đólàgìnhỉ?Cảmgiácđócóthểđếntừkhônggianđangrộngmởthayvìbítbùngcủađạisảnh;haytừnhữngcơngiólạnhcủathờikhắcgiaomùa.TấtcảnhữnggìtôibiếtlàmìnhđanglắngnghemộtbannhạcđồngquêtênAtlanta,họđangtrìnhdiễnmộtloạiâmnhạcmớikhiếntôisaysưa.

Khôngkhíâmnhạctrànđầykhônggianthôithúctôi.Tôicóthểthửphỏngvấnbannhạcnày.Đâylàmộtcơhộitậpdượtchoướcmơtrởthànhnhàbáocủatôi.Cảmthấymìnhđangtiếnhànhmộtcôngviệcthựcsựnghiêmtúc,tôiđếngầnngườiquảnlý,mộtngườitolớntheokiểuCharlieDaniels.Vớisựtựtincủamộtconbémườibảytuổikhôngbiếtchắcmìnhđanglàmgì,tôitiếnđếnxinngườiquảnlýchophépmìnhphỏngvấnbannhạcnày.

“Tấtnhiênrồi”,ngườiđànôngtrảlời,dườngnhưmuốnchotôithêmcơhộiđểsuynghĩlại,“thếnếulàshowdiễn9giờtốithìsaonhỉ?”

Đầuóctôibắtđầutínhtoán:Chamẹtôisẽnóigì?Dùgìtôicũngcógiờhọcngàymai;nhưng“Vâng,đượcạ,”tôibuộtmiệngnóimàkhôngngậpngừng:“Cámơnchú”vàchạyvộiđinănnỉchamẹ.

Cảmthấyướcmơđangnằmtrongtầmtay,tôinàinỉđượcởlạitrễchỉmộtlầnnàythôi.Cóphảitôiđangnóikhôngnhỉ?Tôicảmgiáccóđiềugìđóđangdầnthayđổitrongmình.

Trướckhitôiýthứcđượcrằngmìnhđangtrênđườngthựchiệnướcmơ–mộtcuộcphỏngvấnbannhạcAtlanta,tâtcảnhữngphươngtiệntôicótrongtaylàmộttờgiấyvàmộtchiếcbútbimượnđược.

Khingồixuốngvớihaithànhviêntrongnhómchịugặpmình,tôikhôngbiếtnóigìhayhỏigì.Sựcanđảmgầnnhưlìabỏtôi,cànglúctôicànglộramìnhchưathựchiệnnhữngcuộcphỏngvấnthếnàybaogiờvàhoàntoànkhôngbiếtgìvềnhómnhạcnày.

Khiđãquá runvàbắtđầu cà lăm, tôi nhận ranhữngđiều thật tuyệt vời.Hai thànhviênAtlantasẵnlòngtrảlờinhữngcâuhỏicựcngớngẩnmàtôiđặtra.Tôicảmthấythậtấmápvìlòngtốtcủahọ.

Ngàyhômsau,tôinàinỉbàtôidắtđếnvănphòngtờTintứcWashington,mộttờtuầnbáođịaphương.Cólẽtòasoạnsẽchoinvàobảnpháthànhtuầntới.Cốlàmthêmmộtcúngoạnmụcnữa.Tôinghĩchắcchắntổngbiêntậpsẽnhậnđượcnhiềutừtàiviếtláchcủatôi,bènxinthamgiaviếtchomụcchínhtrịtuầnsau.

“Cámơn,”ôngnói,“nhưngtôiđãcóngườiviếtmụcấyrồi”.Tôinghĩchắchẳnôngtađãphảinénnhữngtiếngcườitrongcổhọngchođếnkhitôirờikhỏivănphòng.

Tôibiếtmìnhkhôngphảilàngườinổibậttrongđámđông.Tôikhôngthamgiacáccuộcthithểthao,vàchắcchắnsẽbịloạitrongcáccuộcthingườiđẹp.Emtraitôimớilàkẻsởhữuvà

làmchủmọisựnổibật,mọichiếntíchtronggiađình.Tôivẫnnghĩnhưthế,chođếnngàythứNăm,khitôimởbáoravàthấybàicủamìnhngaydướibứcảnhchụpnhómAtlanta.Nóởđây,bài báo của tôi.Nó đã được chỉnh sửa khánhiều, nhưng tên tôi vàmột vài câu vẫn còn ynguyên.

Tôibayvàonhàbếpcắtbàibáora,lồngnóvàocáikhungcỡ11x14inches.Saukhikhoevớicảnhà,rồikhoevớihếtcảbàconchúbác,tôitreonólêntườngphòngngủ.

KhiđếntrườngvàosángthứSáu,tôivừabướcvừangẩngcaođầu,rấthiênngang.TôivàolớpTiếngAnhvàdừnglạigiữachừng,ngaytrướcmặttôi,trênbụccủacôEdmonsonlàbàibáocủatôivớihàngchữ:XINCHÚCMỪNG.Tôimỉmcười,mauchóngtrởvềchỗngồi,nhưngtậnsâutrongtráitimtôiđangnhảynhótrộnrã,cuốicùngthìtôicũngđãlàmbàn,tronggiađìnhvàtrênlớpnữa.

Nghĩlại,tôinhậnrarằngmìnhcóđượcđiềuđókhôngchỉnhờkhảnăngvàlòngcanđảm,màvìtôicònnhậnđượcrấtnhiềusựgiúpđỡ.

Trênđườngvề,tôinhẩmtínhlạinhữngngườiđãgiúpđỡmình.Sựgiúpđỡcủaôngbầurộnglượng,nhữngthànhviênđángyêucủanhómAtlanta,chamẹtôiđãchotôiphálệmộtlần,bàtôiđãdântôiđếntòasoạn,ôngtổngbiêntâpđãkhôngcườichếnhạotôi,vàtôihếtsứccảmđộngtrướcsựkhíchlệcủacôEdmonson.Từsâuthẳmbêntrong,tôibiếtnhữngđiềuđócòngiátrịhơncảsựmaymắnnữa.

Làmsaotôicóthểbàytỏhếtlòngbiếtơncủamìnhđây?Tôitựhỏi,nhớlạinụcườicủamọingườitrongkhitanvàotrongniềmvuivàxúcđộng.Vàngàyhômđó,khibướcxuốngxebuýt,tôicócảmgiáccủangườivừachạmđếngiấcmơ.Vàtôibướcđicùngvớibàibáocủamình,tôiđãcóbiếtbaonhiêuânhuệlớn.

V

NHỮNGNGƯỜIMẸTỰHÀO

Mộtngườimẹsẽkhôngbaogiờtựmãnhayvênhváo,vìbàấybiếtlúcnàogiámthịcũngcóthểgọiđiệnchobàvềviệcconmìnhđãláixebăngqualớpthểdụcnhưthếnào.

MARYKAYBLAKELY

KhichúngtalựachọnlàchúngtađãởbêncạnhChúavàthiếtkếnêncuộcđờimình.

DOROTHYGILMAN

LỰACHỌNCỦAKELLYKhiKelly,congáitôi,mơmộngvềnhữngthángngàyởtrườngtrunghọc,conbékhôngbao

giờtưởngtượngnổirằngcóngàynósẽbịcămghéttộtcùng,haylàtâmđiểmchotấtcảmọingườidèbỉuvàxalánh.

TấtcảmọiniềmvuivàháohứctớitrườngđãđổvỡvàomộtđêmhèthángTám,khiKellyđểchobạntraicủamộtcôgáikháchônmình.Cảmthấythậttệ,KellyướcgìmìnhcóthểxinlỗiChantelle,côbạngáitộinghiệpđó.TôinóivớiconbérằngrồiChantellesẽnguôigiậnthôi.Nhưngtôiđãsai.Nhữngánhnhìnphẫnnộ,nhữngtiếngxìxàotừChantellevàđámbạncủanódaidẳngsuốtnhữngngàythurựcrỡ,nhữngngàyđôngđầytuyết,vàgiờđãsangxuân.Đôikhingườitanuôidưỡnglòngcămghétnhưmộtthúvuinàođó.Chantelle,ymộtkẻnghiện,dườngnhưsángnàocũngtiêmmộtliềucămghétvàomạchmáucủamình.

Cuốicùng,mộtngàymùaxuântrongcăn-tin,cuộcđốimặtmàKellyluônlosợcũngđến.NỗigiậndữsôilêntrongChantellevànóquátvàomặtKelly:“Hômnaytaosẽđánhmàytơitả!Hãychuẩnbịđi.”Nóixong,nóbiếnngaymất,đểlạiKellythấtthểutronghànhlang,ngậptrànlosợbứtrứt,suốtbuổihọcchỉnghenhịpđậpcủasợhãivanglêntrongmình.Conbékhôngmuốnbáovớihiệutrưởngvìkhôngmuốnbịcholàkẻhènnhátvàhaymáchlẻo.Nóchẳngbiếtphảilàmgì,ngoàiviệcđốimặt.

Cuốibuổihọc,Kellyxuốnghànhlang,Chantelleđãchờsẵnởsântrường.

“Taosẽđánhmàytơitảvìđiềutồitệmàylàm.”ChantellequátvàomặtKelly.

Đámhọc sinhnhanh chóng xúm lại, rồi rất nhanh,mấy trămđứađãbaoquanhKelly vàChantelle,nhiềuđếnnỗicácgiáoviêncũngkhómàlọtquanổi.

Kellyđưatayra:“Chantelle, tớxin lỗi.Điềutớ làmthậtngungốc.Chúngtacóthểbỏquachuyệnnàyđượckhông?”Kelly cầukhẩn, cốdùng lý lẽ với cô gái to caohơnmình, nhưngChantellelàcôgáikhôngaicóthểlaychuyểnđược.

Chantelleđộtnhiênlaotới,dữdằnnắmtócKellyvàbắtđầuđánhconbé,xétoạcáonóra.Quábấtngờ,Kellyrunnhưcầysấy,chỉbiếttựvệbằngcáchchặnđòn.Bỗngnhiên,Kellyramộtđònmàchanóđãdạy.Nónắmchặttaythànhnắmđấm,đưacùichỏrasau,đấmthẳngvàomũiChantelle.Côgáicuốicấplănlộntrênđất,máuướtđỏquanhngười.

Cuộcđánhnhaukết thúc,nhưngmọiviệc còn lâumớihết.KellyvàChantellebị cấmđến

trườngtrongnămngày,đólàquyđịnhcủanhàtrườngđốivớinhữngvụbạolựchọcđường.TôirasứcthuyếtphụcthầygiámthịrằngKellychỉtựvệ,nênthầyđãgiảmánchocongáitôi.Tuynhiên,niềmanủiđóvớiKellychỉlàrấtnhỏ.BởisauđóChantellevàđámbạnnótránhKellynhưbệnhdịch,điềuđóchẳnghềlàmconbécảmthấytốthơn.

Kellymớichỉlàhọcsinhđầucấp,vàbangiámhiệukếtluậnrằngconbélàkẻgâyrốitrongtrường.Từnay,họsẽtrôngcoiconbétừngbướcvàtiếngxấusẽtheonókhắpnơi.Thậtđángbuồnlàmọingườichỉnhìnđếnconbévìnhữngrắcrốicủanó.TôibiếtKellycảmthấytệnhưthếnàokhibịđuổihọcvìđánhnhau,lỡmấtmấybuổitậpbóngchuyềnvàcảmgiácmìnhđãlàmchocảđộicũngnhưchínhbảnthânmìnhthấtvọng.

“Kelly,conyêu,ngàycontốtnghiệpvớibằngdanhdự,chasẽđóngkhungbảnkiểmđiểmấyvàtreonólêntường.”Tôinóikhiômchặtconbévàolòng.

Sauđó,Kellyđãquyếtkhôngđểngườitatiếptụcgánnhữngtaitiếngấychomình.Vàconbéđãthànhcông,cáitiếng“kẻgâyrối”khôngainhắcđếnnữa.

Vàthànhcôngđãđến,thựcsự.

Giờđây,nếuđếnnhàtôi,bạnsẽthấybảnkiểmđiểmkiađượclồngkiếngtreotrongphòngkhách.Bêncạnhlàphầnthưởngdànhchovậnđộngviênsánggiánhất,vậnđộngviênxuấtsắcnhất, vậnđộngviênhọc sinhxuất sắcnhất, đội trưởngđộibóng, côngdân tốt vàbằng tốtnghiệpdanhdựhạngcao,bêncạnhKelly trongbứcảnh lànữhoàngdạ tiệc tốtnghiệpcủatrường.

ÝchíphấnđấuvànhữngthànhcôngcủaKellyđãxóasạchtấtcảmọitaitiếngtừđầuthờitrunghọc.Thờikỳđentốiấyđãchìmvàoquênlãng,vàtấtcảnhữnggìcònlạicủavụkiachỉlàmộtmảnhgiấynhỏtreotrêntường.

NGUYÊNTẮCMỘTNĂMTheobáocáocủaTrungtâmnghiêncứutìnhhìnhlạmdụngthuốcvànghiệnngậpquốcgia,

trụsởtạiđạihọcColumbia,cácbậcchamẹápdụngnhữngnguyêntắckhắtkheđốivớiconcáiởtuổivịthànhniênsẽkhiếnconmìnhdễdàngtránhxamatúyhơn.Tôikhônghềngạcnhiênvềđiềunày,bởivìtừngàycùngcáccôcongáicủamìnhđiquamườihainămniênthiếuvấtvả,tôicũngđãlậpramộthainguyêntắcchobảnthânmình.Chiếcáovừavặnsẽđemloạisựthoảimái,vàtôisẽkhôngsẵnsàngtừbỏnguyêntắcyêuthíchcủamình:nguyêntắcmộtnăm.

Ítnhấtcũngphảimườinămrồi,trongmộtbữatốiChủnhậtthảnhthơicómỳốngvàxà-lách,đứacongáimớilớncủatôi lạitiếptụcthanvãnvềviệcnó“khôngđượcsống”.“Conchẳngđượcsốnggìcả”hiểutheongônngữcủabọntrẻlà“conchẳngcóbạntraigìcả.”Khimúcnướcsốtmỳra,tôituyênbốvớibađứacongáicóđôimắtxanhcủamìnhrằngtôiđãlậpramộtnguyêntắcmớitronggiađình:Cáccôgáicủatôisẽkhôngđượcphéphẹnhòvớibấtcứailớnhơnchúnghai tuổi trở lên.Vìđứa lớnnhất,Abby, chỉmớimườihai tuổi, Susiemười tuổi,Vickynămtuổithìhãycònđangkéolêcáimềnráchkhắpnơi,chúngtrốmắtnhìnnhaukhôngtinnổi.Chồngtôinhúnvai,Abbycườingớngẩn,Susieđảotròngmắt,cònVickymútngóncái.

“NhưvậynghĩalàVickysẽkhôngđượcphépđichơivớimộtanhlớp2saomẹ?”Haicôcongáilớnhỏi,mỉmcườivìsựvôlýđó.Nhưngtôitiếptụckhẳngđịnhrằngmộtđứatrẻbảytuổiănnóingọtxớtthìcàngkhôngđượcphépquen.Tôibiếtrằngviệcnêuracácnguyêntắc,giảithíchchúngvàgiữlậptrườngtrướcmộtđứatrẻcũngcóýnghĩanhưviệcchuẩnbịsẵnsàngđểchúngđốiphóvớinhữngvấnđềtolớnhơn,chẳnghạnnhưvàoquânsự.

Làmthếnàovàtạisaotôilạiđưaramộtnguyêntắcđộcđoánđếnthế,bađứaconđãhỏitôivậy.Nguyêntắcđóthựcralàhạnchếphạmviquenbạntraicủachúng.Tôicóthểtruynguyên“nguyêntắcmộtnăm”vàomùahènămtôimườibatuổi,nămmẹtôimất.ChatôichỉngheđinghelạinhữngbàihátusầucủaFrankSinatracùngvớirượuUýt-ski.Cácanhtraitôivàtôicóthểlàmbấtcứthứgìmìnhmuốn.Trướcđâychamẹtôiđãkhálỏnglẻotrongviệckỷluậtconcái,bâygiờchúngtôilạicàngthỏasức.Tôikhôngcógiờgiớinghiêm,chẳngbaogiờgọiđiệnvềnhà.Khôngaikiểmsoáttôicả.Sựtựdonày lẽraphải làmchomộtcôbémới lớnsungsướng,nhưngtôicảmthấybấtanmộtcáchkỳlạ.

Trởlạithờiđiểmđó,vàomộtđêmthángBảyoibức,bạnthânnhấtcủatôi,Kathy,vàtôisẽđibộnửadặmhoặccỡđóđếnhiệuthuốcởgócđường,gọimộtlonsô-đaởquầyhàng,vàchờmấycậutraiđến.Kathy,trưởngnhómhoạtnáoviên,xinhxắn,hơicótànnhang,làmộtcôbạnmườilămtuổiphứctạp,đanghọcnămcuốicấphai.Côbiếtnhiềuhơntôikhiấy.Côđãđượcsinhrakhi tôivẫncòntrongbụngmẹ.Tôigiảvờnhưhiểunhữngcâuđùacủacôvànhẩmtrongđầu,sauđósẽvềtratừđiển.

MộtđêmthứSáuimắng,RichievàGordie,nhữngcậuchàngdangăm,tócquăn,khệnhkhạngbướcvàotiệmmuathuốclá.Richiemườibảytuổi,đẹpnhưdiễnviênđiệnảnhvớimáitócvuốtkeotrôngrấttàitử,cậutađểýKathy.Gordiemườisáutuổi,ốm,haybốcphét,đượcmặcđịnhlàcủatôi.TôicóthểnóiGordiethíchtôi,bằngchứnglàanhthườngđứngrấtgầntôivàđểtâmđếntừnglờitôinói.Saubabốnlầnchạmmặtnhauởgócđường,GordievàRichiequyết

địnhxúctiếnmốiquanhệnày.

Gordieđềnghịchúngtôisẽđidạotrongcôngviên.Cáicôngviênbiệtlậpởvùnglâncận.Đếngiờtôivẫncònsởncảgaiốc.Tôicóthểnhìnthấymộtbaothuốclátrongốngtayáosơ-mixắnlêncủaGordie.Kathymuốnđi,cônàinỉtôihãyđồngý.GordievàRichiegiụclêngiụcxuống.Chỉlàđidạotrongcôngviênthôi.Cógìphảisợnào?Haingườigặnghỏimãi.Trongbóngtốinhánhemchậpchoạng,tôicảmthấymộtmốinguyhiểmnàođóđangẩntàng,nỗisợcốhữuthứcdậytrongtôi.Tôinói“không”vớiGordie.Kathychẳngnóigì,chỉnhìntôikhinhbỉ,rồibọnhọbỏđi.Tôiđibộmộtmìnhvềnhà.

Tìnhbạnnhạtdầnsauđêmđó,nhưthểnóchưabaogiờtồntại.Tôiđãquyếtđịnhápdụngnguyêntắcmộtnămchotấtcảnhữngđứaconcủamình.Tôisẽchochúngngườimẹmàtrướcđâytôikhôngcó.

AbbyvàSusiegiờđãlànhữngphụnữtrẻ;chỉcóVicky,mườilăm,làđangtuổimớilớn.Tôiđãquansátcácbạntraicủaconmìnhđếnvàđi,nhưngnguyêntắcmộtnămvẫnđứngvững.Cóthể,nguyêntắcđósẽđemlạichochúngmộtítđammêvớimônToán,haychỉlàchútbuồnphiềnvìkhôngcócậutrainàođểcặpkè,nhưngđêmđó,tạibànăncủagiađình,cáccontôiđãchấpnhậnvàtuânthủnguyêntắcmộtnăm.

Nguyêntắcmộtnămđãđượccáccontôiđemrabànluậnởkýtúcxávàhộinữsinh,bịnhạobáng,rồiđượcđemrathảoluận,lạicònđượccácphụhuynhkhácápdụng.Tôicảmthấyrấttựhàovềđiềuđó.Cũngphảithừanhậnrằngởmộtmặtnàođó,nguyêntắcmộtnăm,cũngnhưcáighếphạt,sẽkhôngcònaisửdụngnữa.Nhưngnhưtôibiếtđiềuđóchưaxảyra.Ítralàtôichưathấy.

KHI“CÓ”NGHĨALÀ“KHÔNG”Mọingườiđềubiếtrằnggiaotiếptốtlàchìakhóachomốiquanhệvuivẻgiữangườilớnvà

đámtrẻ.Nhưngđôikhicácnguyêntắcgiaotiếpmàchúngtathiếtlậpcóthểbịbópméobởisựtrớtrêucủatựnhiên.

Nhiềunămtrước,khicontraitôi–Nathan–vừamớibướcvàotuổithiếuniên,giađìnhtôiđượcmờiđếndựngàylễtrượtnướcvớigiađìnhngườibạnnhândịphọmuađượcmộtchiếctàumớicóng.Côcongáimườibatuổicủahọvàbạnthâncủacôbéấycũngđến.Đólàmộtngàyhènắngnóngnhưngđẹptrời,chúngtôiaicũngmongđếnlúcđượcđắmmìnhxuốnglànnước.

Tôicómangtheomộtbữatrưangoàitrờivàmáyquayphim,hyvọngsẽquayđượccảnhgiađìnhbênnhauvuivẻ.Nhưngsauđó,thayvìvuivẻvớikìnghỉnàythìchínhsailầmcủatôicùngvớicátínhnóngnảycủaNathanđãlàmphásảndựđịnhđó.

Vìchưaaitrongchúngtôitrượtnướcbaogiờnênchúngtôiquyếtđịnhsẽbắtđầuthậtchậm,choNathanlênvántrượtđầutiên–bởinócònnhỏnênsẽmaulànhhơnnếubịthương.ĐầutiênNathanhơisợnhưngrồicũngđồngývìtôibảorằngchúngtôilàngườilớnvàsẽdừngthuyềnlạingaykhicậubéthấysợ,lạnhhayxuốngsức.

Tôitựphongmìnhlàmngườiliênlạc,thếnênđãquyếtđịnhthiếtlậpcácquytắcthôngtintừvántrượtsangthuyền.TôichỉchoNathancáchsửdụngcửđộngđầu,vìhaitaynósẽluônbậnđểgiữtaycầmvántrượt.Gậtđầulênvàxuốngtứclàđinhanhhơn,lắcđầunghĩalàđichậmlại.Dễmà.

Nathannhảyùmxuốngnước,chỉcốmộtchútlàcóthểtrèovàogiữavántrượt,rahiệumìnhđãsẵnsàng.

Thuyềntrưởngtăngtốcthậtchậm,tấtcảchúngtôiquansátvớisựngạcnhiênkhiđứatrẻlầnđầutrượtnướccủachúngtôiđứnglênvàtrượtbaybaynhưthểsinhrađểchơitrònàyvậy.

“Chúaơi,nócónăngkhiếubẩmsinhthậtrồi.”Tôilalên,vàchúngtôibắtđầuquayphimđểghilạinhữnghìnhảnhđầutiêncủaviệcmàchúngtôiđãkhôngthấyNathanlàmtrongnhiềuthángqua.Đólàmỉmcười.Nóđangcómộtthờigianđẹpđẽbêngiađình.Dầndầnconthuyềntăng tốcđủđể trượtđều và êm, chẳngbao lâu sau, chúng tôi thấyđầuNathan gật lên gậtxuống,ý làhãyđinhanh lên.Chúngtôi làmtheo lờicon.Thậtđángkinhngạc,vàiphútsauNathanlạigậtđầu,lầnnàycáigậtđầurấtmạnhthểhiệnquyếttâmdữdội.Mặcdùrấtngạcnhiênnhưngtôivẫnrahiệuchothuyềntrưởngtăngtốcđếntốiđa.Cáccôgáisẽcựckỳấntượngđây.

Cácbậcchamẹsốngcũngchỉđểchờnhữngkhoảnhkhắcthếnàymàthôi.Đượcthấyconmìnhvượtquánhữngmongđợi.VàdùkhôngngheđượcnhữnggìNathanhétlênđầukiasợidâykéonhưngtôibiếtrằngchúngtôivẫngiaotiếpđượcvớinhau.Chồngtôicònkhentôiđãnghĩrasángkiếnrahiệubằngđầuvàhỏirằngliệutôicóthểápdụngnóởnhàthayvìnóiquánhiềunhưtrướcđây.

Nathanvẫntrụvữngmộtcáchđángngạcnhiêntrênvántrượt,mặcchocontàuđangtạoranhữngcuộnsóng.ÁnhnắnglunglinhtrênthânhìnhlênhkhênhcủaNathan,tócnóbayphầnphậttronggió.Trôngnóthậtđẹp.Tôicườicười,vẫytayvềphíaconvàlạithấynósôinổigậtđầubảonhanhnữađi.

Lúcnày,tôikhôngchắcđólàýhay.Chúngtôiđãđikhánhanhđủkhiếncáiđệmghếphảirunglên,nhưngchồngtôicũngthấyrằngNathanđúnglàđanggậtđầuđòinhanhnữa,thếnênchúngtôibằnglòng.

Khivòngquanhhồđượcchíítcũngphảimườihaivòngrồi,tôitựhỏiliệucáimáyphátđiệnnhỏcủachúngtôicóthểhoạtđộngthêmđượcbaolâunữa.Vàkhiđótôithấy,khôngthểtinnổi,Nathanlạigậtđầu.“Ồkhông,”tôinói,“chúngtađãsinhramộtconquáivật,mộtkẻthamlam,mộtsựtrừngphạt...conquáivậttốcđộ!”Thuyềntrưởngđồngý,vànhưnhữngngườilớnđầytráchnhiệm,chúngtôiquyếtđịnhchấmdứtsựđiênrồnày,chothuyềnvềtrạmdừng.

TôicóthểnghetiếngNathanlahétchođếnkhiđộngcơdừnghẳn.Làmộtđứatrẻmườimấytuổi,nósẽkhônghiểurằngđólàmộtquyếtđịnhmàchamẹphảilàmvìsựantoàncủanó.Tôiđãsẵnsàngbảovệquanđiểmcủamình.

“Mẹđịnhgiếtconđấyà?”Nathanlalêntrongcơnthịnhnộ,vàbắnrahàngtràngnhữngtừrủaxảmàđếngiờtôivẫnchưathểtìmrađịnhnghĩa.“Tạisaolạităngtốcliêntụcnhưvậy?”

Tôihoàntoànbốirối.“Lênvàxuốngnghĩalànhanhhơn,tráiphảinghĩalàchậmhơn.Chúngtađãthỏathuậnnhưthế,khôngphảisao?”

“Nhưngconkhônggậtđầu!Sónglàmchođầucủacongậtlêngậtxuống,vàconkhôngthểngừnglạikhimọingườichạycànglúccàngnhanhnhưthế!”Nathangiảithích.

Tấtcảnhữngđiềunàyđềuđượcghilạitrongmáyquay,tấtnhiên.Thậtkhómànóiđámcongáiđangcườiainhiềuhơn,tôihayNathan.

Độtnhiêncáckỹnănggiao tiếpđượcmàidũa tinhvicủa tôi trở thànhmộtchuỗinhữngtiếnglầmbầmvàlắpbắpkhôngngheđượckhitôihạmìnhxinlỗiđây.TôihỏiNathanliệutôicóthểlàmgìđểchuộclỗi,vànóđáplạibằngmộtđềnghịkháấntượng.Nónóitôinênxemcuộnphimnàymỗinămmộtlầntrongngàysinhnhật.Nhưthếtôisẽluônđượcnhắcnhởrằnggiaotiếpthựcsựkhôngchỉđơngiảnlànhìnthấymộtngườitừxa.CáccôgáinhíchdầnvềphíaNathangậtgùtỏvẻđồngý.

Ainóirằngnhữngđứatrẻmườimấytuổikhôngbiếtgiaotiếp?Cóthểchỉlàchúngtakhôngbiếtcáchlắngnghe.

Bâygiờ,nếuđượcphépkhôngkểnữa,hômnaylàngàysinhnhậtcủatôivàtheonhưthỏathuận,tôicómộtcuộnphimbuộcphảixemhàngnăm.

MỘTHOẠTĐỘNGCỦALỚPMộtngàymùaxuâncủamườimộtnămtrước,trênđườngtừtrườngmẫugiáovềnhà,con

gáitôi,Sylvia,pháthiệnthấybabốnđứatrẻmớibiếtđimặcnhữngchiếcáobósátngườimàutùnglam,bêndướilàváybằngvảilướingắnvàcứng,kiểuváycủavũcôngmúaba-lê.Mấyđứanhócấyđangquaytrònnhưnhữngconvụ,tayxoạcthẳnghaibênthânngười,nhữngbànchânđigiầyhồngnhỏnhắnxoayvòng.“Conmuốnnhảynhưthế!”Nótuyênbố.“Mẹ,nhìnkìa!Conmuốnnhảynhưthế!”

Ngàyđầutiênởlớpnhảy,Sylviabướcvào,khôngmấyduyêndáng,nấpmìnhsaunhữngnếpgấpcủaváytôi.

“Đượcrồi,”côgiáodạynhảynói,mỉmcười,nhữngnếpdanhănnheonơikhóemắtmàuxanhdươngcủacôdườngnhưsâuhơn.“Lúcđầuđứanàocũngxấuhổthếđấy.Chịcứchởconbéđếnđây.Rồinósẽthíchngayấymà.”

MỗichiềuthứBa,chúngtôilạitớicănphòngquétvôimàutrắngsángnằmtrongkhuphụcủatrườngtrunghọcđịaphương,nơicónhữngcửasổcaongấtnhìnramột lùmbạchđànđangđungđưa,nhưthểchúngtôiđangngheđiệuValsevàMazukaphátratừhộpnhạctronggócphòngtrànngậpánhsáng.

Côgiáoấynóiđúng.Sylviabắtđầu thấyhứng thú.Tụihọc trònhảynhưnhữngnhânvậttrongchuyệnthầntiên.Chúngxoaytròntrêncácngónchân,nhảytừcánhphảisangcánhtráicủasânkhấutưởngtượngrồi lại trởvềnhưlúcđầu.Gầncuốibuổi,chúngngồithànhvòngtròn,chỉngóntaylêntrờivàgậpchânlại.Cuốicùng,chúngđứngdậyvàgiáoviênhướngdẫnmộtđộngtácchàokếtthúc.“Pviếttắtchopassé(chéochân),pliécoupe(cúingườichào).”Giáoviênhơicúivềtrước,nắmtừngbàntaymột,duyêndánggậpmộtchânchéosauchânkiavàcúichàotạmbiệttừngvũcôngnhỏ.

Thếrồinhữngembémũmmĩmchưatớituổiđếntrườngtrởnênmảnhkhảnh.Nhữngđôichângầydàithòrakhỏinhữngchiếcváyny-lonmỏngbằngsa-tanh.Vai,cằmvàcùchỏdầnpháttriểnkhichúngtậpcácđộngtácphôdiễnsựduyêndángvàphongcách.Nhữnglọntócngỗnghịchđượccộtlạibằngnhữngsợichunđầymàusắcnaybúithànhbúinhỏtrênđỉnhđầu.Khôngcònaihồhởixoaytrònởnhữngbậctamcấpbê-tôngbênngoàicửalớp.

Nhữngvũcôngthựcthụ,bâygiờcựckỳtựgiác,imlặngchờbảndanhsáchchọndiễnviênchongàylễsắptới.Nhữngđôimắtmởtonhìnvàonhữngcáitênbêncạnhvaidiễn.Chỉcónhữngcơhàmmímchặtlạilàchothấysựphảnứng.Hầuhếtđọcthầmrồibỏđi.Bênngoài,mộtsốlặnglẽkhóc.Mộtsốkhácômnhau,nướcmắtướtcảnhữngđôivaitrần.Niềmvuivànỗithấtvọngđứngcạnhnhaunhưmắtlưới.

Mỗinăm,việcbìnhchọnnàykhôngđượcgiảithích.Mộtđứatrẻcóđôimắtxấcláocùngthóiquennhaising-gumcóthểlàvaichínhtrongcặpmúađôi–bịtévìđôigiàymũinhọn,vớimộtcáicườitoétquêkệchvàmộtcáinhúnvaihữnghờ.Rồimộtcôgáinhỏnhắn,đầylôicuốnvớimáitócvàngbạchkimđượcsẽđượcgiấuởdãycuốicùngtrongmộtnhómnhảylớn,nơimàcônhảykhôngainhìnthấyvànhảythậthoànhảo.Ngườitachorằngnhữngđứatrẻđivớimẹ

mặcáolótbằngvảisa-tanhvàváyngắnnhiềutầngbằngvảituynsẽdễđượcbìnhchọnhơn.

Nếucógìđókhôngminhbạchthìcũngchỉ làngoại lệ.Khôngcócácbuổithửgiọng.Buổidiễnthậmchímiễnphíchonhữngaikhôngđủtiền.Yêucầuduynhấtđểcócơhộitrìnhdiễnlàtìnhyêuvớiviệcnhảymúavàcamkếtthamgiacácbuổidiễntập.Từngtấmmànmộtđượckéolêntrênmộtcáisànbằngnhựacứngrộngrãidophụhuynhtìnhnguyệnđónggóp.MộtđộngtáctheonhạcthongthảmởđầubảnnhạckịchcủaTchaikovsky.Khángiả–gồmchamẹ,anhchịem,ôngbà,thầycôgiáovànhữngngườibạn–chờtừngvũcôngbướcvào,tiếngvỗtayvanglêncuốimỗicảnh,mỗibiếntấu.Vàcuốicùng,mỗithànhviênđượcbầuchọnsẽtiếnlênphíatrước,cúichàotrongkhitimđậpnhanhgấpđôibìnhthường.

Điềuđóđãdiễnranhưvậytrongmườimộtnăm,chotớikhibạnthânnhấtcủaSylviavàhaingườikhácđượcchọnvàocácvaichính.Trongkhicôbạnthânđượcômhônvàchúcmừngbênngoàithìcongáitôi,lặngthingvàsuysụp,đượcgiáoviêndẫnvàomộtvănphòngmàbốnphíađềulàkính.Cônói,“Nếuemkhôngquácaothìemđãlàvũcônggiỏinhấtcủacô.”Tuổimớilớnđãxenvào,khiếnconbémấtđitìnhyêuđốivớinhữngđộngtácxoaytròntrênđầungónchân,xoayhìnhvòngcungvànhảyhaibước.Côgiáođãrấtrộnglượng,truyềnchonhữngđứatrẻlòngnhiệttình,quyếttâmvàkỹnăngởrấtnhiềuvaidiễn,điềuđóaicũngcóthểnhìnthấy.

Khiđếnxemcácbuổitập,tôiđểýđếnmộtvũcôngchínhbịvấpliêntục,đôichânmanggiầysa-tanhthậtlóngngóngtrongbộđồdiễncókhănchoàng;mộtngườikhácđãbỏlỡnhiềubuổitậpvàhậuquảlàkhôngnắmđượckịchbảnmúa.TôiquansátSylvia,ngườithànhthạotấtcảvaidiễncủamình,xungphonggiúpnhữngvũcôngkhôngthuộcbướcnhảy;đểýthấynóchơivớinhữngvũcôngtrẻhơnvàhiếuđộngtrongsuốtcácbuổitập.

“Tạisao?”Tôihỏito,nổinóngvớimìnhvàvớibấtcứaimuốnnghe.“Tạisaonóbỏhếtthờigianvàocáitrườnghọcnhảyđó,chấpnhậnmộttuyênbốrằngnókhôngđủgiỏi?Tạisaonókhôngchọnthibơi,nơikhảnăngcủanósẽđượcđánhgiákháchquanbằngđồnghồbấmgiờ,thayvìlaovàomộtnơimàsựđánhgiárấtchủquan,rằngngườithamgiaphảicỡnàyhaycỡkhác,rồicòntùyvaidiễn?Tạisaonókhôngchọnconđườngvàotrunghọc?Tạisao?Tạisao?Tạisao?”

Haingàytrướcđêmkhaimạc,tôiđibộvềnhà,thấycáigiỏCapeziođencủaSylviavànhữngđôigiàyba-lêchấtthànhđốngởcuốicầuthang.Conbéđãbịbonggân,chảymáutrongbuổitập,vàsẽchưaphụchồiđượctrongvòngsáutuần.Tôicùngchồngđãláixeđếncácbuổitậpbốnlầnmộttuầntrongbatháng,nếuconbékhônglênsânkhấuthìchẳngaicóthểthấyđượccôngsứcnóđãbỏra.Tôicảmthấylẽranókhôngnêngiúpđỡngườikhácquánhiệttìnhnhưthế.

Bagiờtrướcbuổidiễnđầutiên,tôidòdẫmtrongbóngtốiđôngnghẹtngườicủangàylễ,cốnghĩvềmộtđiềugìđómàchúngtôicóthểlàmđểkhôngphảinghĩrằngsắptớisânkhấuvẫndiễnmàkhôngcóSylvia.Conbévàophòngtôi.

“Mẹ,concầnđimuavàimónquàchotụibạnvàđưachúngđếnrạpháttrướckhibuổidiễnbắtđầu.Mariasẽthaycontrongmànmúađơnchínhthứnhất.Liệuconcónênmuachocôấyít hoa không? Jennifer, Siera và Camille đã làm cho conmột bữa tiệc sinh nhật bất ngờ ở

trườngquay,cócảbánhnữa.Thếconnênđemgìđếnchochúngđây?”

Tôixuốngphố,chậmlạivàibướcsauSylvia,chừachỗchoconbédichuyểncáinạngtrênvỉahèchậthẹpvàrạnnứt.

Haigiờsau,tôidừnglạitrướcrạphát.“Mẹsẽđỗxevàsẽmangnhữngmónquànàyvào.”

“Không,cảmơnmẹ,”Sylvianói,vớitayrađằngsaughếngồilấycáigiỏđồđầyhộpvàhoa,“conmangđược.Bọnchúngsẽcầncongiúpsaucánhgà.Mẹcóthểđónconsaubuổidiễnđượckhông?”

Bóngconbénhỏdần,nhỏdầnvàcuốicùngkhuấtsaucánhcửasânkhấu.

Đêmđó,chatôivàtôigặpconbébênngoàirạphátvắnglặngvớimộtbóhoahồng.“Chúcmừng,”chúngtôithìthầm,runrun,vàômchặtlấynhautrongbóngtối.

NÓIGÌMộtđêm,tôicùngvớiđứacongáimườihaituổixemtivi,ngườidẫnchươngtrìnhhỏimột

côgáichừngmườimấytuổirằngvìsaomẹcôlạilàngườicóảnhhưởngđếncônhất.Côgáibướclên,saysưanóivềngườimẹđặcbiệtcủamình,nhữngbàihọccuộcsốngquantrọngmàmẹdạychomình.Côgáimườimấytuổiấyđãlàmtấtcảnhữnggìcóthể,trừviệcdựngmộtcáiđền,đểtỏlòngbiếtơnmẹ.

Tríóctôibắtđầulơđãng,tựhỏicongáisẽnóigìvềtôikhiđượchỏicâuhỏiấy.Chúngtôi,nhữngngườilàmchalàmmẹ,ítkhinàocóýkiếnvềtầmảnhhưởngcủamìnhđốivớiconcái.

Hmmm...Nhữngphẩmchấtđặcbiệtnàotôiđãtruyềnchocongáitôiđây?Liệunócónóirằngtôiđãdạychonósựmạnhmẽ,độclập,thẳngthắnvàcátính?Liệunócócangợitôikhinóthànhcông?Tấtnhiên,đâylàđiềumàchúngtôi,nhữngbàmẹvẫnkhaokhát.MộtdiễnviênđiệnảnhđạtgiảithưởngAcademy(giảinghiêncứuVănhọcnghệthuật)nướcmắtrưngrưng,gươngmặttràntrềxúcđộng,gầnnhưkhôngthởđượckhituyênbốtrướcốngkínhtruyềnhìnhtrênkhắpthếgiới“Mẹ,conkhôngthểlàmđượcđiềunàymàkhôngcómẹ.Phầnthưởngnàylàdànhchomẹ.”Ôi,đóchínhlàđiềucácbàmẹcần,đượccôngnhậnmộtđiềugìđólớnlaohơnnhữngcôngviệcnộitrợhàngngày.

Tôihuýchcongáitôivàhỏi,“Này,Liza,nếungườitahỏiconcâuđó,consẽtrảlờithếnào?Consẽnóigìvềbàihọcquantrọngnhấttrongcuộcsốngmàmẹdạycon?”

Tôikhôngphảichờlâu.Lizatrả lờingay,khôngdodự.“KhôngđượcmanggiầytrắngsaungàylễLaođộng.”

“Cáigì?”

Lizalặplạicâutrảlời.Rấtrõràng.Rồinónhìntôikhóchịunhưthể“Mẹkhôngngheconnóigìà?”

Tôicónghe,rấttovàrấtrõlàkhác.

Tôikhôngbiếtnênkhóchaynêncườiđây.Đôilúc,theobảnnăng,mộtđứatrẻbiếtkhinàomẹđúngvàtuyệtđốinghelờimẹ.Nhưngtôivẫnchưnghửngkhipháthiệnrađiềucốtyếunhấttrongchuỗithôngtintôitruyềnchocongáitrongmườihainămđầuđờicủanólà,tôimongrằngđiềuđóđừngxảyra,đừngmanggiầytrắngsaungàylễLaođộng.

Tôiđoán tôi sẽkhôngđượcnhắcđếnkhinóđoạt giảiOscar.Nhưng,Trờiơi, nó cũng sẽkhôngbaogiờmanggiầytrắngsaungàylễLaođộng.Tôicóthểchắcchắnvớibạnđiềuđó.

GIỮLẠIĐIỀUTỐTNHẤTSAUCÙNGTôivàanhtraiđãtừnggâychiếnnhiềulầnđểgiànhđồăn.Thậtra,khônghẳnlàvìtôiđói

bụng,màchỉvìmộtmiếnglườngàtrongchảo,haymiếngbánhcuốicùng,hayviênkẹocònsóttrongbịchdườngnhưtrởnênhấpdẫnhơnnếutôicóthểđánhbạianhtôiđểgiànhlấy.

Mỗilầnchúngtôicãinhauầmĩxemaisẽđượcmiếngcuốicùngcủamộtmónănngon,chatôiliềnchặnlạivàthuyếtgiáovềcáchsốngbằngmộtcâungắngọn:“Nósẽngonhơnnếucácconđemchiasẻ.”

Anhemtôivốnkhôngbị thuyếtphụcrằngchiến lợiphẩmđósẽngonhơnnếuđemchianhau,thếnhưngnhữnglờichanóicũnglàmchúngtôingưnglại,đặcbiệtchatôilàngườiluônchiasẻmọithứ.

Giờđâytôicũngápdụngchiêunàyvớicácconmình,vàđôikhinócũngcóhiệuquả.

Chẳnghạnnhưmộtlầngầnđây,khitôiđangngảngườitrênghếthưởngthứcmiếngbánhtáocuốicùngngonlànhmàmẹtôimangđến.

Tôi sắpngoạmmiếngđầu tiên thìnghe tiếng thỏ thẻ củađứacongáinhỏ: “Mẹà,mẹcómuốnchiaphầnchoconkhông?”

“Thiệtlàmẹkhôngmuốn.”Tôiđáplạitrongmộtkhoảnhkhắcíchkỷcủabảnthân.

SựimlặngngộtngạtchođếnkhiBarbaraJenlêntiếng:“Nhưngnósẽngonhơnnếumẹđemchiasẻ.”

Tôingậpngừng.

“Thiệttìnhconbiếtlàkhôngphảivậymà,congái.”Tôitrảlời,hyvọngmọiviệcsẽxảyranhưýmìnhmuốn,nhưngtôichỉnhậnđượcmộtcáigậtđầuimlặng.Miễncưỡng,tôiđilấydaovàcắtcáibánhralàmhai.

Vàingàysaumẹtôilạigửiđếnmộtđĩabánhnướngthơmngon–nhữngcáibánhmớiralòvẫncònấm,đườngtươmvàngracảlớpphủtrênmặt.

Đólàmónquàthếtđãicongáitôi.

Vàchúngchỉcóbốnchiếc.

BarbaraJenvềđếncửasaumộtbàitậpchạy,trôngcóvẻrấtđói.Cônhóclậptứcpháthiệnranhữngổbánhđểtrênchạnbếp,vànhanhnhưmộtvậnđộngviênchạyđuanướcrútmộttrămdặm,nuốtọtngayhaichiếcbánhvớimộtlysữalạnh.

Ổbánhcủatôithìtrôixuốngchậmhơn,tôinhấmnháptừngmiếngmộtvàliếmlớpđườngnhưmộtconmèonhànnhãchảichuốtbộlôngcủamình.

KhôngđợiđếngiờngủchúngtôimớipháthiệnralàBarbaraJenvàtôiđềucóchungýđịnhkhimỗingườimộthướngchạyđếnnhàbếpcùnglúc:rótmộtlysữakhácvàchộpchiếcbánh.Siêusaochạynướcrútquảthậtkhônghổdanh.Cônhócđếnđíchtrướcvàổbánhthơmngon,bóngnhẫyđãnằmgọntronglòngbàntay.

Hummm,tôitrầmngâm.Đâycóphảilàcônhócchỉmớimộttuầntrướcđâyđãxoayxởcâucáchngôngiađìnhđểlấynửamiếngbánhtáotừtaymìnhkhôngvậy?

Thừabiếtcônhócsẽngấunghiếnổbánhnướngnhanhđếnmứcnào, tôinghĩ tốtnhất làkhôngnênphíthờigian.

“Nósẽngonhơnnếuconchiasẻ,conbiếtmà.”Tôicấtlời.

Cáimiệngđanghátocủacôbébỗngngừnglạinửachừng,ởtưthếsẵnsàngcắnvàochiếcbánhkhoáikhẩu.Trongkhoảnhkhắcấy,ổbánhvàcáimiệngđangháranhưbịđóngbăng.

“Mẹbiếtkhông,Ôngngoạinóicâunóiấykhichỉmớilàmộtđứatrẻ,”côbéviệncớ,vàtôiđáplạibằngmộtcáigậtđầuimlặngcôngnhận.

Saumộtkhoảnglặng,giọngcônhócmiễncưỡng,chịuthuatruyềnthốngvàlươngtâm.“Choconmộtcáidao,”cônhócnói.

Mỗingườichúngtôitậnhưởngbữaănnhỏtrướckhiđingủ:mộtlysữalạnhvànửaổbánhnướng.

Ănxong,chúngtôinhìnnhaumỉmcười,nhậnrarằng“chiasẻ”làmộttruyềnthốngrấtđỗingọtngàođểtuântheo.

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:

Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach