AN AWSOME WORLDPete Kersey, Preaching

Unitarian Universalist Fellowship of Vero BeachSunday, February 26, 2017

My first encounter with the feeling of awe came as a child. I was fascinated with watching columns ofants trek back and forth from nest to food source, covering incredible distances considering the size oftheir bodies and carrying leaves and other bits that were far larger than themselves. I rememberthinking how awesome it would be if I could carry something that much bigger than me with relativeease. I would be a super human person. What an awesome thought. It filled me with wonder andamazement.

[THE PICTURE OF AWESOME ANTS GOES UP ON CHANCEL SCREENS]

But the next moment came still with watching ants. I had noticed that when one ant strayed from thepath that all the others were taking, it would move almost aimlessly around until it stumbled back uponthe correct path and I wondered, why was that? One day I took my finger just out of curiosity andsmudged it across the ants line of travel. To my utter astonishment, instead of just looking ahead andcrossing that quarter inch wide smudge to the other side, they deviated to travel along the length of thesmudge, around it and back the other side to the original trail. I had discovered for myself that ants left achemical trail behind themselves for others to follow and they followed it almost blindly. Newknowledge flooded into my young brain and I was awe struck with the fact of uncovering somethingpreviously unknown, all by myself.

This feeling of awe, when it comes over you, is almost like a chemical high within your soul and body.  Asa matter of fact, scientists are beginning to look at that closely and starting to consider "awe" assomething to be delved into deeper. Let me quote from an article in Parade Magazine by Paula Scott,published October of 2016; "For years only the ‘big six’ emotions (happiness, sadness, fear, anger,disgust, and surprise) got much attention. Awe was thought of as the Gucci of the emotional world, coolif you have it but a luxury item." Psychologist Michelle Shiota of Arizona State University says "It is nowthought to be a basic part of being human that we all need."

The operative word there is "need."  

Another psychologist, Dacher Keltner of the University of California, says that "Awe binds us together. Itis a likely reason human beings are wired to feel awe; to get us to act in more collaborative ways,ensuring our survival." The writer of the article said: " Facing a great vista, or a starry sky or a cathedral,we realize we're a small part of something much larger. Our thinking shifts from me to we."

Let me bring this home to this religious gathering. I vividly recall when I first realized that the UnitarianUniversalist Fellowship here in Vero Beach was composed of people who thought very much like I did,  Iwas absolutely filled with an awesome bliss down to the tip of my toes that after forty some years ofthinking I was nearly alone in the world with my thoughts of questioning the existence of God andrecoiling from any semblance of religion, I had found a home!

That feeling just lit me up like a candle in the night. The feeling of awe, wherever you find it brings you toa full stop, to bask in the feeling of delight. As professor Shiota said "...awe puts on the brakes and keepsus still and attentive." It makes us slow down and ponder this phenomenon and makes us morereceptive to details and new information. Even Albert Einstein said the feeling of awe was "the source ofall true art and science." So let me urge you to allow yourself to be awed now and then in the midst ofyour busy life.

I think back to all the wonders and wonderful people I have stood in awe of and how they uplifted myspirit. One of the first awesome people in my life was my mother, but I did not realize she was awesomeuntil after I grew up and observed her art as an adult. Let me show you one of her awesome paintings:

[THE PICTURE OF DANCING BLUE ANGELS GOES UP ON CHANCEL SCREENS]

She entitled this piece of art Blue Angels Dancing.  It was purchased by someone when she was livingand painting in the Bahamas. One that I have at home is Girl with Bird:

[THE PICTURE OF GIRL WITH BIRD GOES UP ON CHANCEL SCREENS]

Awesome, it fills me with delight every time I look at it, and yes I recognize that I am just a little bitbiased here. But, my point is, this almost majestic feeling that one gets in the presence of somethingawesome.

[THE PICTURE OF GRAND CANYON GOES UP ON CHANCEL SCREENS]

Naturally the feeling comes when in the presence of something like the Grand Canyon. I've been theretwice and it is certainly grand, especially when you consider the millions of years it took for that riverand its tributaries to carve that mile‐deep canyon through the otherwise flat plains of Arizona on its wayto the Gulf of Mexico.

Other things that have made me feel awe‐struck include the Milky Way:

[THE PICTURE OF MILKY WAY GOES UP ON CHANCEL SCREENS]

It is an awesome sight when you get somewhere that city lights do not affect the vision and you gazeinto the night sky and observe those thousands of stars. And yes, you can only see thousands out of themillions that make up our galaxy. And that sight, as magnificent as it is, represents only a small part ofone of the arms of our galaxy and our galaxy is part of an enormous universe that seems to have noboundaries to it. It is awesome. Every time science brings something like the Hubble telescope online itpushes those boundaries further and further out.

[THE PICTURE OF YOSEMITE GOES UP ON CHANCEL SCREENS]

Another place I have been that filled me with awe was Yosemite National Park and the monstrous slab ofstone reaching to the sky with a waterfall coursing down its face. Viewing things like this fills you with asense of the majestic and awesomeness of nature. I am sure there are many sights you have seen thathave brought about such feelings.

So what does this feeling of awesomeness do for us besides give us a feeling of delight? Let me return tothat article in Parade and a quote from social psychologist Paul Piff of the University of California whosaid, "Awe causes a kind of Be Here Now that seems to dissolve the self. It makes us act moregenerously, ethically and fairly."  You want to experience something awesome? How about we tune in to something right here, right now,in this room. Look at all these people, consider the fact, the absolute fact, that every one of us is uniquein the world. There is something about each of us that makes us different from everyone else among the7.4 billion people around the globe. Isn't that an awesome thing to consider? And it is not just ourfingerprints, it is our eyes, the retina pattern and more than that, it is the makeup of the mind and yourthoughts and how they come about. Others will think of things similar to what you think, but not exactly,

we are all different, we are all awesome creatures of the world.

Here is another way to capture that awesome feeling. Get out of your house, get out of your car, get offyour bicycle and take a leisurely stroll through the neighborhood and observe everything as if seeing itfor the first time in your life. The blades of grass, the small round flowers of clover blooming along ourroadsides, perhaps the wonderful odor of fresh mowed grass. When is the last time you stopped tosavor such things? Take a stroll through a patch of woods or along the riverfront and see things like thetexture of bark on different trees, the rough bark of pine trees, the smooth bark of mangrove trees, thesmall flowering plants. You could go on and on in this vein listing things to discover anew and be filledwith the wonder of it all, from watching an amazing sunset or sunrise to listening to grand music such asBeethoven's Fifth Symphony.

I look at this feeling of awe as something spiritual. When, as a young man,  I cast away my belief in asupernatural God, I never thought I would find something to fill that particular vacancy, but I did. Unitarian Universalism has allowed me to embrace things in a new way, a way of appreciation.

This wonder at the world is something reflected in number seven of the Unitarian UniversalistAssociation list of principles for us to consider as we make our way through the world. It says:

[THE 7TH PRINCIPLE GOES UP ON CHANCEL SCREENS]

"RESPECT FOR THE INTERDEPENDENT WEB OF ALL EXISTENCE OF WHICH WE ARE A PART."

Personally, I would include the word "awe" in there...respect and awe for the interdependent web.....

If we do not harbor that kind of respect and awe for nature we eventually wind up despoiling nature. Ittakes a careful and considered balanced approach to "progress" versus the sanctity of the natural worldand too often that is ignored in the rush for development and the advancement of industry.

This kind of thought process, to me, extends all the way down to the pro‐life versus pro‐choicediscussion. Pro‐life says the sanctity of nature begins from the moment of conception and the naturalprocess should not be interrupted by we the people. Pro‐choice disagrees, basically saying the processbegins from the time the embryo can exist outside the womb. To me, the natural extension of thatprocess is to sustain that infant life into adulthood and that is where much trouble lies in the choices ofwhere do we as a nation put resources? Taxes to help families through that childhood process versuslower taxes to help struggling families? For myself, following the web of life says help the children growto adulthood should be the way to go. It is awesome to watch infants grow into thinking adults withmany bumps along that road.

Have you ever watched one of the animated science shows that take you into the microscopic world,drilling down through molecules, into the separate atoms and their miniscule parts until you see a sightthat is amazingly similar to looking out at a starry sky? This to me is the epitome of the utterawesomeness of nature and the world...the patterns of life repeat all over the place.

Our seventh principle urges us to respect that interdependent web of life because a disruption in onepart sends waves of disruptions in every direction. Those disruptions affect the future much more thanthe present. This is one of the great things about the human mind, we can consider future consequencesof today's actions. To not have such considerations leads to things like the terrible pollution problems

we face today in the St. Lucie estuary and the Indian River Lagoon.

[THE PICTURE OF LAGOON ALGAE BLOOM GOES UP ON CHANCEL SCREENS]  

For decades and decades we have been blithely pouring fertilizer and insecticide all over our yards withnever a thought about all those drainage canals carrying the residue down to Lake Okeechobee as wellas the canals, streams and rivers that feed into the lagoon. We have thus interrupted the web of life andthe natural cycles. As a result, fish kills and algae blooms are becoming more and more frequent.

[THE PICTURE OF FISH KILL GOES UP ON CHANCEL SCREENS]

This is a fish kill in 2016 as the result of nutrients flowing into the lagoon and causing the kill by algaebloom which depleted the oxygen in the water in the north end of the lagoon, Brevard County. The fishdid not die from the algae, they died because oxygen was used up by the dying algae.

The Marine Resource Council, Harbor Branch and the Oceanographic Society have been warning us foryears about this and the septic tank systems along and near waterfronts. Only recently have we beenpaying attention.

The question at this point is are we yet paying close enough attention and is it too late to turn thingsaround? I don't think it is too late, but it is going to require a ton of effort and some self‐discipline tomake it happen.

[THE PICTURE OF AWESOME RIVER FIRE GOES UP ON CHANCEL SCREENS]

Remember this? The 1969 Cuyahoga River fire in Cleveland? That, too, was awesome, but not in a goodway. Years and years of ignorant and deliberate polluting by industry with the help of corrupt politiciansfinally brought that river to the point where it caught fire one day from all the industrial waste spewedinto it.

[THE PICTURE OF AWESOME RIVER FIRE AFTER GOES UP ON CHANCEL SCREENS]

That same spot in the river today – after a huge amount of effort, money and willpower brought theriver back to life. What an awesome task they undertook. So it can be done, but it is not easy, especiallyonce it reaches the point of absolute pollution.

We are not there yet, but our Lagoon is surely headed in that direction. All of us can help pay attentionto this link in the web of life by tending to the methods we care for our yards and lawns and, if a servicetakes care of yours, make sure they are going about it in a way that you approve of environmentally.

[THE PICTURE OF AWESOME YARD GOES UP ON CHANCEL SCREENS]

Of course you don't really have to have all that grass which uses up water and fertilizer like crazy. This isa viable alternative, or variations on the theme to have an awesome looking yard. Now I will be quick togrant you that my yard does not look anything like this, but neither does it have that manicured greengrass look. I have not added a drop of fertilizer to my yard for probably 15 years now and I never waterthe front yard either. My yard is green, but it is not a carpet of even color, it is a variety of green shadeswhich some people don't like but suits me just fine thank you very much.

My point is that it all boils down to choice. You choose to take one path or the other to get a look thatsuits you environmentally and emotionally.  

But, I am drifting away from my theme this morning. I am not here to lecture on yard care, I am heretoday to talk about the awesomeness of the everyday life as well as the grandeur of nature.

Let's go back to those ants I talked about at the beginning and how awesome it was to make a discoveryof how they acted and interacted with the world around them by following chemical trails. How did theycome to do that? Was that what the very religious call Intelligent Design? When I think about that, I haveto consider the unbelievable amount of detail that had to be designed into every part of the world andfor me, that is just not a believable thing. I can much more readily believe in the extremely slowevolution of creatures and the real world around us adding detail upon detail over millions of years ofchange and trail and error to come to where we and the rest of the world abide today.

Consider the fact that inside of each of us is another world of life, microscopic creatures that live invarious parts of our bodies.

[THE PICTURE OF AWESOME BACTERIA GOES UP ON CHANCEL SCREENS]

That's what life looks like inside of us and we depend on that life to keep us going, and they depend onus eating and living in a certain way to keep them going. It truly is an interdependent web of life we areinvolved in, from the microcosmic to the macrocosmic. From the one celled amoeba to the immenselycomplex series of cells that we call a human being, all acting in harmony with one another, for the mostpart, as we go through life.

Awesome, isn't it? Now if only we could get all those human beings to act in harmony with one another,what great things we could accomplish as the human race moves into the future and through our worldof wonder. Namasté.

Closing wordsFrom Chief Noah Sealth of the northwestern tribe of Suquamish:  All things are connected...we did notweave the web of life, we are merely a strand in it. Whatever we do to this web we do to ourselves.

So go forth and do good.....Namasté