chase, james hadley - ca la teatru (v.2.0)

7/29/2019 Chase, James Hadley - CA La Teatru (v.2.0)

1/184


2/184

James Hadley Chase

James Hadley Chase

CA LA TEATRU

Traducere de:Nicolae Constantinescu

YOU CAN SAY THAT AGAIN

Editura Lucman

2


3/184

Ca la teatru2002

3


4/184

James Hadley Chase

CAPITOLUL I

Trecuse deja o s pt mn de cnd, nchis n apartamentul meu dintr-un bloc f r ascensor, singur cuc, cu ochii n gol, ateptam s pice ceva. Eram lefter i dator pe deasupra. n aceast perioad , cordonul meu ombilical era linia telefonic . Cnd l-am auzit sunnd prima dat dup apte zile cumplite , m-am repezit s r spund, gata s -mi rup piciorul.

Sunt secretara domnului Lu Prentz. Salut, Liz!Interpretam eu roluri mici, dar asta nu nsemna c nu

aveam talent! Am f cut ca n vocea mea s se simt o pl cere sincer . Nu un strig t r guit, disperat, de chemare n ajutor, ci un ton egal, f r cel mai mic accent de panic , perfect relaxat.

Ai avut noroc. Tocmai voiam s plec de-acas .

tiam c genul sta de minciuni gogonate nu inea cu Liz Martin, dar mai tiam i c putea s le n eleag . Ctigase destul experien , lucrnd cu Lu Prentz, ca s tie c to i clien ii lui c utau de lucru cu disperare.

Domnul Prentz vrea s v vad de urgen , domnule Stevens. Poate spera s veni i?

Ce n elegi prin de urgen ?

Dup dejun. Pe la trei.Cndva cu Lu Prentz discutam afaceri, dar timpurileacelea trecuser . Acum, dac voia s m vad , o f cea doar ca s -mi aminteasc c i datoram cinci sute trei dolari.

E vorba despre banii pe care i-i datorez, Liz? amntrebat cu un ton dezolat. De-asta vrea s m vad ?

E vorba de un angajament, domnule Stevens.

Voi fi acolo la trei.Am pus telefonul n furc , oftnd din to i r runchii.

Doamne, ct nevoie aveam de un angajament! De un

4


5/184

Ca la teatruafurisit de angajament!

n urm cu c iva ani, f cusem senza ie jucnd c iva tipi r i n filme western. Am trecut apoi la rolul prietenuluicare nu cucerete niciodat fata numai roluri secundare ,apoi am jucat tipul care e m tr it de la nceputul filmului ,pe urm rolul individului care st i el pe-acolo cu un aer amenin tor. Dup aceea n-a mai fost mare lucru: figura ie pe ici-colo, apoi un rol mai important ntr-un serial TV, iaracum eram, cum se spune n meserie, ntre roluri.

M apropiam de patruzeci, eram nalt, frumos, brunet i divor at. Garderoba mea, pe care o ngrijeam cu

meticulozitate, ncepea s dea semne de oboseal . Ateptasem i iar ateptasem. Intrasem ntr-un tunel dincare nu mai ieeam. Temndu-m s m dep rtez de telefon, nu mai mncam dect un hamburger pe zi, care miera adus n camer , dar nc nu-mi pierdusem speran a marii lovituri.

Lu Prentz era cunoscut ca fiind ultima variant la care apelau actorii i actri ele f r succes i cei trecu i de prima tinere e. Cnd toate marile agen ii, cele mai pu in importante i agen iile mici nu se mai interesau de tine, Lu consim ea s fac un efort. Cine tie? zicea el deseori, adresndu- i un surs onctuos. Dac un prost nac te angajeaz , asta nseamn alimentarea contului meu n banc .

Lu pretindea c are o inim de aur. Asta m f cea s

n eleg de ce valoarea aurului e n continu sc dere! Trebuie s recunosc ns c m-a ajutat n cursul ultimelor ase luni, cnd lupii r t ceau pe la ua mea. mprumutndu-m cu lovele, m asigurase c avea ncredere n mine. Se declara convins c i voi napoia banii, plus dobnda de dou zeci i cinci la sut . Am profitat i am tot mprumutat bani de la el, dar sim eam c risca. Maina o vndusem deja.

Dar dac Liz spunea c era vorba de un angajament, nsemna c lucrurile st teau chiar aa.

Liz Martin, o fat de optsprezece ani, cu o gndire 5


6/184

James Hadley Chasepozitiv , lucra de trei ani la Lu. i pot s spun c ea chiar avea o inim de aur. Am v zut-o plngnd n ziua n care o actri b trn , o aschilambic , fusese dat afar din biroul am rt al lui Lu.

Liz b tea de zor la main cnd am intrat n nc perea mic care inea i loc de antreu. I-am adresat zmbetul meu cel mai amical.

E o blond sub iric , cu ochii mari, albatri i o privire de cocker: avea un aer pu in cam trist, dar i dorea mult s fie iubit .

Salut, Liz, am zis nchiznd ua. Crocodilul s-a ntors

de la halit?mi f cu semn c da i-mi indic biroul lui Lu. Intra i, domnule Stevens. i baft ! Lu Prentz st tea la birou, cu minile gr su e aezate n

fa i cu ochii nchii. Judecnd dup fa a mbujorat , mai mult ca sigur c se luptase voinicete cu o sticl de whisky.

Era scurt i ndesat, cu o burt de obez. P rea un unchi vagabond revenit la ferma familiei ca s cear un dolar. Purta tot timpul acelai costum albastru lucitor. Avea boalpentru cravate cu flori i c m i verzulii. Cnd a deschis ochii s se uite la mine, mi-am amintit c e nu numai iret nevoie mare, ci i dur.

Stai jos, Jerry, zise el, ar tnd cu degetul spre fotoliul clientului. Cred c s-a ivit o chestie care te-ar putea interesa.

M-am aezat cu pruden , tiind din experien c acel fotoliu era la fel de confortabil ca o eap conceput ca Lu s se debaraseze de clien i n cel mai scurt timp.

Ar i bine, Lu, am zis. A trecut ceva timp de cnd nu ne-am v zut.

Las-o moart cu dialogul sta din filmele tale de mna a doua, replic el, rgind discret. Taci i-ascult ! mi datorezi cinci sute trei dolari, a ad ugat el, mijind ochii.

Iar ne-ntoarcem la povestea asta veche, Lu? Care-itreaba?

i-am amintit de datorie doar ca s - i atrag aten ia c , 6


7/184

Ca la teatrun cazul n care vei ob ine acest angajament, va trebui s - mi dai imediat banii napoi.

Care angajament? La vreo televiziune? Nu tiu despre ce-i vorba, dar am mirosit c-ar fi vorba

de lovele ca lumea, zise el, pip indu-i nasul coroiat. Cu condi ia, firete, s ob ii angajamentul.

Ai mncat prea mult la prnz. Vorbeti aiurea. Nu m mai face s -mi pierd timpul! Ascult ce-am de

spus!Am ascultat, deci, ce avea s -mi spun . i aa am aflat c n acea diminea , pe la zece, n biroul

s u intrase un om pe nume Joseph Durant. Acest tip f cuse o impresie puternic asupra lui Lu. n vrst de vreo patruzeci i cinci de ani, bine f cut, bronzat i elegant, tipul purta un costum impecabil, pe care nu i-l puteau permitedect cei cu buzunarele doldora de bani. Purta pantofi dinpiele de oprl i cravat Cardin. Aceste detalii nu-i sc paser lui Lu. Aspectul acelui individ emana un parfum puternic de prosperitate.

Domnul Durant dorea s angajeze un actor n c utare de lucru. Aflase, informndu-se ici-colo, c domnul Prentz se ocupa n mod special de actori f r contracte.

Lu, adresndu-mi sursul lui onctuos, r spunsese c avea i al i clien i, care ctigau un munte de b net n cinema i televiziune.

Domnul Durant f cuse o micare agasat , de respingere

fa de minciuna evident . l ntreb dac avea fotografiile acelor actori care c utau un angajament.Lu r spunsese c avea pe pu in patru sute de fotografii

de actori excelen i care, din p cate, treceau deocamdat printr-o perioad de criz .

Voi arunca o privire peste aceste fotografii, spuseDurant.

Chiar pe toate patru sute? Nu mi-a i putea spune n dou vorbe ce fel de personaj c uta i? Asta mi-ar permite s ncarc datele n computer (Liz Martin) i s ob in o selec ie.

7


8/184

James Hadley ChaseDurant a ncuviin at. Am nevoie de un b rbat ntre treizeci i cinci i

patruzeci i cinci de ani, nalt de cel pu in un metru optzeci, zvelt, s nu cnt reasc mai mult de aptezeci i cinci de kilograme. Trebuie s tie s ofeze bine, s c l reasc i s noate acceptabil. Un tip destul de rezervat i de supus. N-am nevoie de ncrezu ii ia cu aere de zei ai ecranului!

Lu nu dispunea dect de cinci actori pe tu care corespundeau vag acestor semnalmente, i to i se considerau vedete de prim-plan. Lu i ar tase fotografiile i Durant le examinase.

Lu mi adres un zmbet onctuos. i te-a ales pe tine, Jerry. Dar vrea s te vad nainte de a se decide s te angajeze.

Despre ce-i vorba? am ntrebat. Cine e tipul sta? Un descoperitor de talente?

M -ndoiesc, r spunse Lu, dnd din umeri. S-a ar tat rezervat. tiu doar c pute a lovele, i asta ne intereseaz i pe mine i pe tine... Nu-i aa?

P i cum! am spus cu convingere. OK. Disear deci, la zece i jum tate fix, intri n holul

hotelului Plaza. Te duci la standul de ziare i cumperi unnum r din Newsweek. Apoi te duci la bar i comanzi unMartini. Te aezi la bar i r sfoieti ziarul. Schimbi cteva cuvinte cu barmanul, i bei paharul i te ntorci n hol. Faci toate astea f r grab . Vei fi urm rit cu aten ie de cineva.

Manierele i comportamentul sunt indicii pre ioase pentru domnul Durant. Vei lua loc n hol. Dac domnul Durant e satisf cut, i se va adresa. Dac nu, nu va da ochii cu tine. i dup ce vei atepta r bd tor cam o jum tate or , te vei ntoarce acas i vei tr i mai departe ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Asta e. Mingea e la tine.

Chiar nu tii ce vrea? Nu. Nu s-a pus i problema banilor? Nu s-a pus problema banilor. E vorba doar de un test.

Trebuie s -l treci.8


9/184

Ca la teatruM-am gndit o clip . Chestia asta mi se p rea cam

ciudat , dar poate c m alegeam cu un angajament. P rea plin de lovele? Pu ea a bitari! Ei bine, accept. Ce-am de pierdut? M voi duce disear

la Plaza.Lu zmbi imediat onctuos. Foarte bine. i nu uita de chestia aia cu aerul rezervat

i supus. Tipul sta tie bine ce vrea. Un aer foarte rezervat i supus? Adic un linguitor, o

marionet ?

Foarte bine spus, Jerry. Asta este. S presupunem c m angajeaz . Care sunt condi iile? Negociezi i chestia asta?

n ochii mici ai lui Lu se aprinse scurt o lumini rece. Dac pomenete de bani spune-i s vorbeasc cu

mine. Eu sunt agentul t u, nu? Aa s-ar p rea. Nu cred c am altul, am r spuns

adresndu-i un zmbet copil resc, dar nu destul de sincer. Ei bine, de acord, m voi duce... OK, m duc... Dar ar mai fi un mic detaliu, Lu, i trebuie rezolvat nainte s te las s - i vezi de afacerile tale str lucite! Intru la Plaza. Cump r Newsweek. Comand un Martini.... Am re inut bine?

Lu mi arunc o privire suspicioas . Exact aa!Am zmbit cu toat gura.

Da cu ce?Se uit fix la mine. Nu-n eleg. S privim adev rul sordid n fa . N-am o para. Ba

chiar am fost obligat s vin pe jos la am rtul t u de birou. Am fost obligat s -mi vnd maina.

Imposibil! i-am mprumutat... Asta a fost acum ase luni! Deocamdat am n

buzunar exact un dolar i dou zeci de cen i. nchise ochii i scoase un fel de vaiet ciudat. Vedeam

bine c se lupta cu el nsui. Pn la urm , a deschis ochii, 9


10/184

James Hadley Chasea luat o bancnot de dou zeci de dolari din portofel i a pus-o pe birou, ca i cum ar fi fost vorba de o vaz Ming.

Ai face foarte bine s ob ii angajamentul Jerry, zise el, n timp ce eu ntindeam mna dup bani. E ultima poman pe care o mai primeti de la mine. Dac o dai n bar , nu mai pui vreodat piciorul n biroul sta. Ai n eles?

Am pus bancnota n portofelul meu gol. Totdeauna am tiut c ai o inim de aur, Lu, am zis. O

s - i laud generozitatea n fa a nepo ilor mei. O s -i bueasc plnsu de-nduioare.

Pufni cu dispre .

mi datorezi cinci sute dou zeci i trei de dolari, plus o dobnd de dou zeci i cinci la sut . Acum, f pai! Am trecut n biroul de la recep ie, unde doi b rba i cu un

aspect s r c cios st teau sprijini i cu spatele de perete, ateptnd s fie primi i de Lu. Imaginea lor m-a deprimat, dar am reuit s -i adresez lui Liz un zmbet radios. Am ieit n strad . n timp ce m ntorceam la tristul meu apartament, speram, aa cum nu mai sperasem niciodat , ca seara aceea s -mi aduc marele rol de care aveam nevoie cu disperare.

*

n momentul n care p trundeam n holul hotelului Plaza, ceasul de pe perete ar ta zece i jum tate.

n perioada mea de glorie, frecventasem des acest hotel,profitnd de bar i de restaurant cnd aveam o ciocnealcu o pipi . Pe-atunci, portarul m saluta ridicnd apca de pe cap, dar de data asta abia dac mi arunc o privire, n timp ce cobora treptele ca s deschid portiera unei maini Cadillac, din care coborr un b rbat gras i o femeie i mai corpolent dect el.

n holul hotelului, o mul ime de obinui i ai casei schimbau dou -trei vorbe. Cei mai mul i b rba i erau n smoking, iar femeile purtau toalete de sear . Nimeni nu-mi

10


11/184


12/184

James Hadley Chase Binen eles. Vii, pleci, iar vii..., spuse el privindu-m cu

simpatie. n orice caz, mi face pl cere s v rev d. Mi-a umplut paharul i a plecat s serveasc un grup

care cerea n gura mare s li se umple din nou paharele. De luni de zile, nimeni nu-mi mai spusese c se bucura s m vad . Cei mai mul i dintre pretinii mei amici traversau strada cnd vedeau c m apropii.

M ntrebam dac schimbul de cuvinte cu Jo-Jo fusese destul de lung. Cu paharul n mn , am aruncat o privire n jurul meu, dar era att de mult lume, nct nu am putut repera pe nimeni sem nnd cu domnul Durant, aa cum mi

fusese descris de Lu. Am b ut cu nghi ituri mici i am frunz rit revista. Dup ce Jo-Jo a terminat de servit, i-am f cut semn.

Un pachet de Chesterfield, te rog. Bine, domnule Stevens, a r spuns el dndu-mi

pachetul. E bun cocteilul? Perfect. Eti un barman nentrecut.Zmbi ncntat. P i, cred c a i servit destule cocteiluri f cute de mine! Sunt gr bit. Vreau s achit imediat, am spus punnd

pe bar o bancnot de zece dolari.Mi-a dat restul i i-am l sat dou zeci i cinci de cen i. Pe curnd, domnule Stevens, zise el nainte de a se

ocupa de al i consumatori.Am golit paharul, am aprins o igar , apoi m-am dus n

hol. Acolo era mai pu in lume. Lumea se ndrepta spre restaurant i spre ieire.Acum inima mi b tea gata s -mi ias din piept. Va

ap rea domnul Durant? Mi-am luat un aer nep s tor i m- am apropiat de unul dintre fotolii. M-am aezat, am deschisrevista i mi-am pironit ochii pe paginile tip rite f r s v d nimic. i dac o d deam n bar ? Domnul Durant nu p rea prea gr bit s m angajeze.

Mi-am propus s fiu calm, apoi am stins igara n scrumiera de pe m su a de lng mine. M-am aezat picior peste picior i am nceput s r sfoiesc revista.

12


13/184

Ca la teatruAu trecut dou zeci de minute nesfrite f r s se

ntmple nimic. Holul era acum aproape pustiu. M-am uitatn jur. La o oarecare distan de mine, st tea un cuplu de oameni n vrst . Un b rbat slab i o femeie scheletic vorbeau cu omul de la recep ie. Patru comisionari, aeza i pe o banc , ateptau sosirea clien ilor. O doamn n vrst i mic de statur , st tea singur , cu un aer de om p r sit, n compania unui cani. Doi b rba i, fumnd trabuc, examinau nite acte. Nici urm de vreun individ care s semene ct de ct cu domnul Durant.

Ateptam r bd tor. Nu puteam s fac altceva i, n timp

ce ateptam, un nor negru de deprimare ncepea splaneze asupra mea. Dup un sfert de or , norul devenise i mai gros!

Ratasem.Am pus revista jos i am aprins o igar . i acum ce voi

face? M gndeam la drumul care m atepta pn acas . Nu aveam cu ce s pl tesc un taxi. Cu ce-mi mai r m sese din pomana lui Lu, finan ele mele reprezentau suma de unsprezece dolari i c iva cen i dar, cel pu in deocamdat , aveam un acoperi deasupra capului. Dar pentru ct timp?

Lu vorbise serios cnd mi spusese s nu mai pun piciorul n biroul lui? M-am gndit mai bine i am ajuns la concluziac glumise. Nu ar fi putut s -mi dea pace pn cnd nu i-a fi dat banii napoi.

Urma deci ntoarcerea n apartament, pentru a suporta o

nou ateptare interminabil lng telefon. Pomana lui Lu m va mpiedica cel pu in s mor de foame. M sim eam bine n holul hotelului. Nimeni nu m

deranja. Nu eram deloc ncntat la gndul drumului lung imohort de ntoarcere acas . M-am tol nit n fotoliu i m- am str duit s fiu atent la oamenii care nc se mai aflau n hol. B rbatul slab i femeia scheletic plecaser . Cuplul de vrstnici fuseser acapara i de un alt cuplu, la fel de ramolit, i acum se duceau spre restaurant. Cei doi oamenide afaceri continuau s trag din trabuc i s discute.

Ochii mi se ndreptar spre b trna cu cani. 13


14/184

James Hadley ChaseHolurile hotelurilor sunt pline de b trnici: unele slabe,

altele planturoase, dar totdeauna singure i izolate. Cea defa era un astfel de specimen. Eram convins c i pierduse so ul. Bogat , n acest moment aflat n c l torie organizat n California, avea s se ntoarc la o reedin singuratic , unde un majordom i o mul ime de servitori o furau ca n codru. Pusese ceva bani pe ea: peruca ei de unblond nchis era admirabil , purta ochelari a c ror ram era pres rat cu pietre scumpe, rochia verde ca smaraldul provenea probabil de la Balmain, iar pe degete i str luceau cteva pietre pre ioase.

Dup un moment, am b gat de seam c m observa cu aten ie i am ntors repede capul. Dei nu m mai uitam la ea, sim eam c b trna avea privirea a intit asupra mea.

M i, s fie! Avea ceva cu mine b trna aia p r sit ? Se pare c da, c ci i-a p r sit fotoliul, i-a luat n bra e caniul i s-a ndreptat spre mine.

Dac nu m nel, sunte i domnul Stevens! exclam ea, oprindu-se lng mine.

La naiba! Asta-mi trebuia acum!M-am ridicat i i-am zmbit. Domnule Stevens, nu a vrea s v deranjez, dar

vreau neap rat s v spun ct de mult v-am admirat n eriful !

Dintre toate filmele mizerabile, eriful merita Oscarulpentru cea mai mare porc rie din lume.

Mi-am men inut zmbetul pe buze. Sunte i foarte amabil , doamn . Mul umesc. V-am v zul toate filmele, domnule Stevens, zise ea.

Ave i un talent excep ional. Talent? Mi s-a p rut c aud rsul strident al lui Lu. Am privit-o drept n ochi i am avut un mic oc. Acea

femeie nu era singuratica obinuit care bntuia holurile hotelurilor. O str lucire de o el se putea distinge n ochii ei de un albastru nchis, iar buzele ei erau sub iri ca o foaie de hrtie.

Mul umesc, am spus, neg sind altceva. 14


15/184

Ca la teatruS-a uitat cu aten ie la mine i a zmbit. M preg team pentru o cin trzie. M ntreb dac a i

fi de acord s fi i invitatul meu? Se ntrerupse i ad ug imediat: Haide i, domnule Stevens, accepta i! Mi-ar face o

foarte mare pl cere!F cu iar pauz . Apoi, v znd c ezit, continu : Mi-ar face o mare pl cere s v aud vorbind despre

munca pe care o face i... Sau poate a i cinat deja? Cinat? La ultima mea mas am mncat un hamburger.

Muream de foame.

Am ezitat totui. Trecuser vreo patruzeci de minute. Domnul Durant ar fi avut tot timpul s m abordeze. Era clar c b trnica era plin de bani. ...fi i invitatul meu. Cum s rezist la o astfel de solicitare? M-am gndit la o friptur savuroas i la un munte de cartofi pr ji i i am nceput s salivez.

Cu mare bucurie. Mul umesc.B trnica i frec minile mul umit . mi pare tare bine! N-a fi crezut... zise ea zmbind. S

mergem. mi plac la nebunie filmele western. Sunt sigur c mi vei explica cum sunt f cute. Cred c e vorba de o mul ime de trucaje interesante.

F cu un pas spre ieire. Am fost surprins. mi nchipuisem c vom cina la restaurantul hotelului dar, pentru c o inea nainte, am urmat-o.

Pe trepte, portarul a ridicat apca i s-a nclinat n fa a ei, apoi a fluierat. Din noapte a ap rut aproape imediat un Rolls Royce Silver Cloud albastru nchis. Un japonez cuuniform gri i apc cu cozoroc de piele deschise imediat portiera.

Cunosc un mic restaurant tare dr gu , zise ea oprindu- se. Cred c -l cunoate i. Benbow. A i vrea s cin m acolo?

Benbow! Nu pusesem niciodat piciorul acolo, dar l cunoteam dup reputa ie. Cel mai bun restaurant din regiune! Nici chiar n perioada mea de glorie nu avusesemcuraj s nfrunt vreodat pre urile de-acolo!

15


16/184

James Hadley ChaseF r s -mi lase timp s r spund, b trna urc n main .

Pu in cam n ucit, dar cu norul din jur risipit, am luat loc al turi de ea n limuzina luxoas .

oferul s-a aezat la volan i maina a demarat ncetior. Doamn , nu v-am re inut numele, i-am spus zmbind. i-a pus mna pe bra ul meu. Caniul a s rit de pe

genunchii ei pe genunchii mei. Micul animal a nceput sm ling pe fa . Eu nu suport s fiu lins de cini i m apucar toate pandaliile. L-am mbrncit cu o oarecare brusche e i, n acel moment, am sim it o ciupitur ascu it

n coaps .Cinele, l trnd, c zu de pe genunchii mei. Am vrut s m ridic.

Doamn ! am exclamat. Cinele dumneavoastr m-a mucat!

Drag domnule Stevens, probabil c te neli. Sunt sigur c Cookie nu i-ar permite niciodat una ca asta. E cel mai blnd i...

Restul frazei nu l-am mai auzit.

*

Camera era mare, mobilat confortabil i luminat de cteva l mpi. St team ntins pe un pat mare. Aveam capul greu i gura uscat . Am f cut un efort ca s m ridic pe jum tate i m-am uitat n jur n ucit. La cap tul patului se afla o oglind mare, fixat pe perete. Imaginea persoanei mele ntins n pat m-a f cut s v d nu numai c eram n ucit, ci i foarte speriat.

Mobilierul luxos a avut oarecum darul de a m liniti. Pentru ca acea nc pere s arate att de confortabil, fuseser cheltui i mul i bani, iar banii m liniteau

totdeauna. Perdelele grele de la fereastr erau bine trase.M-am uitat la ceas. Era nou f r un sfert. Oare era diminea sau sear ? De ct timp st team lungit n acel

16


17/184

Ca la teatrupat? Urcasem n Rolls la unsprezece seara. M-am gndit lan ep tura din coaps pe care o luasem drept o muc tur de cani. M-am nfiorat de oroare cnd mi-a trecut prinminte c b trnica mi administrase un drog cu efect fulger tor.

Dumnezeule mare! Fusesem r pit!M-am dat jos din pat, m-am apropiat de fereastr i am

tras perdelele ntr-o parte. Un oblon solid de o el acoperea fereastra. Am mpins n el, dar nu se mica. M-am ntors scaut ua. Apropriindu-m de ea, am constatat c nu avea clan . Ua era la fel de rezistent ca i oblonul de la

fereastr . Am intrat n sala de baie: acelai lux dar nicio fereastr . Am aruncat o privire la dul piorul de pe perete. Con inea dou periu e de din i n ambalajul lor de

celofan, un aparat de ras electric, o sticlu de after-shave, un burete de baie tot n celofan i s punuri de toalet . M- am uitat n oglind . Dup barb , fusesem drogat doar de cteva ore.

Am folosit baia, str duindu-m s -mi st pnesc panica. Efortul meu a fost recompensat. Dup ce m-am b rbierit i sp lat, m-am sim it mult mai bine revenind n camer . Mi- am dat seama i de faptul c mi era foame.

Mergnd spre pat, am z rit butonul unei sonerii al turi de veioza de pe noptier . Am ezitat un moment, apoi am ap sat pe buton. Am inut degetul ap sat cteva secunde.

M-am aezat ntr-un fotoliu mare i am ateptat. N-a fost

nevoie s atept prea mult. Ua f r clan a alunecat ntr-o parte i a intrat un b rbat, mpingnd o m su pe rotile. Ua se nchise n urma lui cu un zgomot nfundat.

Tipul era un adev rat gigant: mai nalt dect mine cu vreo cincisprezece centimetri, iar eu am un metru optzeci itrei. Avea nite umeri de halterofil i mini enorme, capulras iar fa a p rea c -i provine din benzile desenate de groaz : nas mare, gur f r buze i nite ochi mici i sc p r tori. Cnd f ceam filme western, am cunoscut mul i tipi duri, care f ceau pe brutele, dar dup ce ieeau de pe platou, erau blnzi ca mielueii. Nu i b rbatul acela:

17


18/184

James Hadley Chasereac iile sale erau probabil la fel de neprev zute ca ale unei gorile i la fel de periculoase ca ale unui tigru r nit.

Puse m su a n mijlocul camerei, apoi se ntoarse spre mine. Ochii lui mici i r ut cioi m-au nghe at. Am vrut s spun ceva, dar m-am r zgndit. M b ga pur i simplu n sperie i. M-am limitat s -l privesc ntorcndu-se cu rapiditate la ua care se deschise i se nchise imediat nurma lui.

Mi-am scos batista din buzunar i mi-am ters minile ifa a, dar mirosul apetisant al mnc rii g tite m-a f cut s m ridic din fotoliu. M-am apropiat de m su . Ce mncare!

O friptur n snge, savuroas , o farfurie cu cartofi pr ji i fierbin i, o tav de cl tite stropite cu sirop de coac ze, pine pr jit , unt, marmelad i o cafetier pntecoas .

Am tras un scaun i m-am aezat. Mi-am zis, t ind friptura, c mncarea i d for . OK, fusesem r pit, dar nu aveam s mor de foame!

Dup ce am ras totul pn la ultima firimitur , am g sit un pachet de Chesterfield i o brichet pe aceeai m su . Am aprins igara i m-am rentors la fotoliu.

Acum eram mult mai destins. M-am gndit la noapteatrecut i la b trnic . Am avut impresia c se afla n n elegere cu domnul Durant. R pirea mea nu se putea explica altfel. ncercam prostete s m conving c domnul Durant considerase c eram tipul de om pe care l c uta i c , din motive cunoscute numai de el, pusese s fiu

transportat n acea camer ca s prelungeasc testul. Apoi m-am gndit la gorila care mi adusese micul-dejun i amsim it o sudoare rece pe ira spin rii. Mi-am spus c nu era cazul s fac pe viteazul. Nu aveam de ce s risc.

Am ateptat deci, lac de n dueal . A trecut o jum tate de or . F r s -mi iau ochii de la

ceas, m ntrebam cnd se vor pune n micare lucrurile. Dup a patra igar , cnd ncepusem s m foiesc serios, ua se deschise brusc i intr gorila. n urma lui p ea un b rbat mic de statur i oache. Atunci l-am recunoscut imediat pe Joseph Durant, dup pantofii din piele de

18


19/184

Ca la teatruoprl .

Nu te ridica, domnule Stevens, zise el, v znd c voiam s m scol n picioare.

Se apropie de un fotoliu i se aez . l urm ream foarte atent cu privirea. Semnalmentele furnizate de Lu erauexacte, dar omisese s adauge c acel om emana nu numai opulen , ci i un fel de amenin are sinistr .

Am aruncat o privire gorilei r mase n picioare lng u . Tipul m privea aa cum se uit un tigru la viitoarea lui friptan . Am considerat c era bine s atept ca Durant s nceap conversa ia.

Nu se gr bi deloc. Se uit la mine cu ochii lui negri, apoi nclin capul ntr-un fel pe care am vrut s -l iau drept un semn c era satisf cut de mine.

Domnule Stevens, zise el n cele din urm , probabil c te ntrebi ce nseamn toate astea. N-ai niciun motiv s te alarmezi. Era necesar s te aducem aici n acest fel.

R pirea este un delict pedepsit de legea federal , am zis, regretnd c vocea mea r suna att de tulburat .

Asta tiam i eu, r spunse el, privindu-i unghiile. Dar nu e momentul, domnule Stevens, s discut m aspectul legal al modului n care a i fost adus aici. Poate mai trziu, acum, n niciun caz.

Se aez picior peste picior i balans un pantof din piele de oprl n direc ia mea, apoi zise:

Trebuie s primesc confirmarea unor fapte referitoare

la dumneata. Eti un actor de mna a doua, care a ob inut un oarecare succes n filmele western. Eti omer de aseluni. Cau i de lucru. Este exact? m ntreb el, m surndu- m cu privirea.

P i da! Caut de lucru, am r spuns. Filmele western nu mai sunt deocamdat n vog . E posibil ca...

Mi-a t iat vorba. N-ai bani. De fapt, domnule Stevens, nu numai c n-ai

bani, ci ai i datorii i nu i-ai pl tit chiria. Este exact? Exact, am recunoscut dnd din umeri. Cred c - i pot oferi o slujb , zise el dnd din cap.

19


20/184

James Hadley ChaseSalariul dumitale va fi mai mult dect suficient. Sunt gatas - i pl tesc o mie de dolari pe zi, timp de cel pu in treizeci de zile, poate chiar mai mult, dac eti dispus s te conformezi anumitor condi ii.

Un lung moment am r mas mut, stupefiat.O mie de dolari pe zi, timp de cel pu in treizeci de zile,

poate chiar mai mult!Mi-am zis c nu putea s fie adev rat. Probabil c ceva

nu era n regul .Totui, dac te uitai bine la acel om, mi-am dat seama c

o mie de dolari pe zi reprezenta doar o sum derizorie.

Dup cum spusese Lu, tipul sta pu ea a bani! Dar nu-mi luase min ile n aa hal nct s accept imediat oferta. M uitam la el i ceva mi spunea c riscam s cad ntr-un viespar. Mi-am ndreptat ochii spre gigant care, f r s se mite din loc, m fulgera cu privirea.

Mi se pare interesant, domnule Durant, am spus cu unton detaat. Care sunt condi iile?

A vrea s - i cump r cooperarea deplin , r spunse el. Se pare c ai un temperament foarte linitit i supus. Este exact?

Depinde. Nu am avut niciodat necazuri cu regizorii mei. Am...

M ntrerupse cu un gest al minii. O cooperare deplin . D -mi voie s - i explic. N-am s

te angajez cu o mie de dolari pe zi dect dac faci exact ce-

i spun, f r ntreb ri i f r ezitare. Asta n eleg prin cooperare deplin . Ceea ce am s - i cer s faci nu-i periculos, nu va nc lca legea i nu- i va dep i posibilit ile. Dac nu m asiguri de deplina dumitale cooperare, nu te angajez.

Mi-am zis c trebuie s fie ceva necurat la mijloc, dar nu mai puteam de bucurie la gndul celor o mie de dolari pezi.

Adic ce vre i s fac, concret? Se uit la mine un moment care mi se p ru interminabil. Prin urmare, nu eti dispus s -mi oferi cooperarea

20


21/184

Ca la teatrudeplin f r alte detalii? Gndete-te bine la asta!

Tonul lui sunase ca avertisment? Am renceput stranspir. Era nemaipomenit s fii pl tit cu o mie de dolari pe zi, dar aveam impresia c n spatele acestei propuneri se ascundea ceva necurat. R pirea, gorila, aceast momeal i Durant care p rea s aib rela ii cu Mafia: toate astea formau un tablou care m nsp imnta. Nu va fi periculos,nu va nc lca legea, nu- i va dep i posibilit ile .Era preatentant. n ciuda nevoii mele presante de bani, nu aveamde gnd s m arunc orbete n nu tiu ce aventur .

Nu, am zis cu fermitate. Nu sunt dispus s v ofer

cooperarea mea deplin f r s tiu exact ce atepta i de la mine.Am auzit un mrit n buit al gorilei: un zgomot

asem n tor cu cel al unui tunet ndep rtat. Durant i-a sc rpinat fruntea, s-a ncruntat, apoi a dat din umeri.

Foarte bine, domnule Stevens. Am sperat c oferta financiar va fi suficient ca s te fac s accep i orice munc care i va fi propus .

n cazul acesta, v-a i nelat. Ce atepta i de la mine? Buzele lui sub iri schi ar un zmbet. Pentru c insiti, i voi spune cte ceva despre ce i se

va cere.S-a ntrerupt i, sco nd un etui din piele de oprl , a

scos un trabuc, l-a r sucit ntre buze, apoi i-a retezat cap tul cu o ghilotin din aur. A aruncat o privire peste

um r, iar gorila a aprins un chibrit i i-a oferit foc lui Durant, care a tras scurt, de cteva ori, din trabuc.Profitnd de aceast pauz , am scos o igar din

pachetul de Chesterfield i am aprins-o. Trebuie s joci rolul unui b rbat care i seam n ,

spuse Durant, ascuns o clip de un nor de fum cu miros p trunz tor.

Era ultimul lucru la care m-a fi ateptat. S joc rolul unui b rbat? i, m rog, cine este acest

b rbat? Deocamdat , sta este un detaliu pe care este inutil

21


22/184

James Hadley Chases -l cunoti.

De ce este necesar s joc rolul acestui b rbat? Durant f cu un gest nervos, ca i cum ar fi alungat o

musc agasant . Omul al c rui rol urmeaz s -l joci are nevoie de

libertate de micare, explic el, l snd s se simt o f rm de agasare n vocea lui. Aceast libertate de micare i este indispensabil ca s duc la bun sfrit o n elegere comercial important . Deoarece este asaltat de rivali ct i de pres , am luat hot rrea s -i angaj m o dublur ...

sta parc este termenul pe care l folosi i n lumea

filmului: un om care s abat spre el aten ia acestui grup i a presei care au nceput s devin foarte sup r tori, n timp ce personajul dublat de dumneata va avea toat libertatea s p r seasc ara, s c l toreasc n Europa i s ncheie un contract f r s -i fie team c va fi urm rit i spionat. Dup ncheierea contractului, vei fi liber s te ntorci la modul dumitale de via obinuit, cu vreo treizeci de mii de dolari n contul din banc .

M-am aezat ct mai comod n fotoliu i m-am gndit lapropunere, n timp ce Durant fuma i se uita n alt parte. Citisem destule c r i despre spionajul industrial. Ba chiar interpretasem o dat rolul unui spion industrial ntr-un film obscur. Maina iile la care se dedau marii mah ri ca s reueasc acapararea unei pie e de desfacere nu m mai surprindeau de mult timp.

Dac acest mare mah r era spionat, angajarea unei dubluri mi se p rea o idee foarte ireat . Mie mi-ar fi fost indiferent dac eram spionat, i mai era i momeala aceea de o mie de dolari pe zi.

Dar ce rost a avut r pirea? am ntrebat ca s ctig timp.

Durant oft exasperat. i s-a explicat ce i se va cere s faci, zise el. Ar trebui

s n elegi c este necesar p strarea unui secret absolut. Nimeni nu tie c te afli aici. Nici dumneata nu tii unde eti. n caz c refuzi, vei fi din nou drogat i dus n

22


23/184

Ca la teatruapartamentul dumitale.

De unde am siguran a c voi fi pl tit dup ce termin treaba? am ntrebat dup un moment de gndire.

Zmbetul lui anemic reap ru pe buzele sub iri. Durant scoase o foaie de hrtie din portofel. Gigantul se apropie, i-o lu din mn i mi-o d du mie.

Era o foaie de v rs mnt de la Chase National Bank, cu o mie de dolari pe numele meu.

n fiecare zi lucrat aici pentru mine, vei primi o hrtie identic , zise Durant. N-ai de ce s fii preocupat de problema banilor.

N-am mai ezitat.Nu va fi periculos, nu va nc lca legea, nu- i va dep i posibilit ile .

Atunci de ce nu? De acord, domnule Durant, am spus. Ne-am n eles. Suntem deci bine n elei, domnule Stevens, zise el,

str pungndu-m cu privirea, c i cump r cooperarea deplin ? Vei face exact ce i se va spune s faci?

O secund am ezitat, apoi m-am decis. Ne-am n eles, am repetat eu.

23


24/184

James Hadley Chase

CAPITOLUL II

Am r mas n fotoliu, ateptnd. Fusesem angajat. i spusesem lui Durant c i voi oferi cooperarea mea deplin . Aveam un buletin de v rs mnt de o mie de dolari n portofel. Dup spusele lui, a doua zi trebuia s mai primesc o mie de dolari.

Urma s joc rolul unui mare mah r, care avea s se mite incognito pn cnd va ncheia un contract important, pe

care rivalii s i voiau s -l z d rniceasc sau s -l cunoasc . n schimbul acestui serviciu, dup treizeci de zile, voi avea treizeci de mii de dolari n contul meu de la Chase NationalBank.

Dup ce spusesem c ne-am n eles, Durant d duse din cap, se ridicase i pornise spre u . Acolo se oprise i m fixase cu ochii lui negri i duri.

Ai r bdare, domnule Stevens, spusese el.

Dup care ieise, urmat de gigant, i ua se nchisese.M-am narmat deci cu r bdare i tutun!Nu m sim eam nici pe departe linitit. Durant i gorila aveau ceva care m speria, dar aveam

prea mare nevoie de bani. i pentru c m asigurase c nu m expuneam nici unui pericol i c nu voi nc lca legea, consideram c ar fi trebuit s fii nebun de legat ca s refuzi

o astfel de pleac .Am ateptat, destul de stingherit, timp de aproape ojum tate de or , dup care ua a lunecat ntr-o parte i a intrat b trna cu caniul. Ua era probabil comandat de un dispozitiv electronic, c ci abia f cu doi pai i se i nchise n urma ei.

B trnica purta un sveter de camir cu guler pe gt, de culoare ar mie, i nite pantaloni negri. Toaleta ei elegant

era completat cu un irag de perle mari, a c rui autenticitate mi venea greu s-o pun la ndoial .

Domnule Stevens, pot s intru? zise ea cu blnde e.

24


25/184

Ca la teatruAm privit-o cu un aer ursuz, m-am ridicat n picioare i

am zis: Erai i dumneata aici, nu-i aa?F cu c iva pai n nc pere, zmbitoare, i se aez n

fotoliul ocupat pu in mai devreme de Durant. Am venit s -mi cer scuze, domnule Stevens. Cred c

n eleg ce sim i. Probabil c i se pare foarte ciudat. Domnul Durant mi-a dat toate explica iile, am spus eu

r mnnd n picioare. Evident, dar nu a vrea s ai vreun resentiment,

domnule Stevens. Ia loc. Simt nevoia s - i dau mai multe

explica ii.M-am aezat. Eti foarte amabil, a zis ea, pndindu-m cu ochii ei de

un albastru dur. Spune-mi, domnule Stevens, mamadumitale mai tr iete?

A murit acum cinci ani, am r spuns scurt. Trist. Domnule Stevens, sunt sigur c dac ar mai fi

tr it, ar fi f cut la fel ca mine. B rbatul al c rui rol va trebui s -l joci este fiul meu.

M-am gndit la mama: o femeie foarte simpl , un cap f r creier, dar cu frica lui Dumnezeu!

Mama nici n-ar fi drogat i nici n-ar fi r pit un om, am zis cu r ceal . S n-o amestec m n povestea asta.

Se juc pu in cu urechea caniului. Parc po i s tii vreodat de ce sunt n stare mamele

astea, spuse ea zmbind. n condi ii deosebite, sunt capabile de lucruri surprinz toare.Discu ia ncepea s m cam calce pe nervi. Am dat din

umeri i n-am mai zis nimic. in ns s te asigur, domnule Stevens, c i admir

sincer munca i talentul. Sunt foarte bucuroas c ai fost de acord s cooperezi. Ajutorul dumitale ne va fi deosebit de pre ios.

Sunt foarte bine pl tit, am replicat netulburat. Da. Am n eles c banii conteaz mult pentru

dumneata.

25


26/184

James Hadley Chase Nu sunt singurul! Mi-e team c nc mai eti pu in reticent, domnule

Stevens. Relaxeaz -te, te rog! Vei face o treab foarte util , iar dup ce totul se va sfri, vei avea n buzunar o sum de bani destul de mare.

Zmbi i ad ug : Fac asta pentru fiul meu. Te rog s m n elegi. Dar era imposibil s m destind. Femeia asta avea ceva

care m speria, aa cum m speria i Durant, dar am f cut un efort. M-am for at s zmbesc.

A dat din cap.

Aa e mai bine.Mngie caniul i continu : De multe ori m-am gndit, v zndu-v filmele, c ave i

un zmbet fermec tor, domnule Stevens. Mul umesc. Bun, s revenim la afaceri, cum are obiceiul s spun

fiul meu. Ai fost destul de bun ca s ne oferi cooperarea dumitale deplin , zise ea i, pre de o clip , zmbetul i ncremeni, iar lucirea aceea dur ap ru n ochii ei de un albastru nchis. Este exact, nu-i aa?

Am nceput s m cam satur de expresia asta. I-am spus domnului Durant c accept condi iile. Chiar trebuie s revenim mereu la chestia asta?

Rse uurel. Trebuie s scuzi o b trn ca mine, domnule Stevens.

B trnele au tendin a s repete. i nc un am nunt: po i s -mi spui pur i simplu Harriet. Pot s - i spun Jerry? Evident. n dup -amiaza asta, Jerry, o s ne apuc m de treab .

Am un machior bun care te va transforma att de bine ncts semeni ct mai mult cu fiul meu. Te rog s fii r bd tor cu el. E un perfec ionist i, trebuie s recunosc, uneori te cam calc pe nervi. Vrem neap rat ca asem narea s fie att de fidel , nct oricine te-ar vedea, de la o anumit distan , s nu-i dea seama c nu eti el. Ne-am n eles?

Eu sunt de acord...

26


27/184

Ca la teatru Spune-mi Harriet! Bine, Harriet.Ridic o ureche a caniului i o frec ntre degete; cinele

gemu de pl cere. Dup care vor urma alte edin e. Vei avea de nv at

unele lucruri, dar sunt sigur c vei nv a repede. Ca majoritatea actorilor, ad ug ea zmbind.

O s m str duiesc ct pot de mult. Binen eles. Nimic dificil, dar foarte important.Se ntrerupse i m ntreb direct: Eti c s torit, Jerry?

Aceast ntrebare neateptat m-a surprins. Divor at, am r spuns. Mult lume e divor at n lumea cinematografului.

Unde e so ia dumitale? Ce importan are?D du din cap i mi adres un zmbet treng resc. Te rog, Jerry, fii cooperant! Am nevoie de toate

r spunsurile la ntreb rile pe care i le pun. E la New York. S-a rec s torit. Nu v mai vede i? N-am mai v zut-o de cinci ani. Ave i copii? Nu. Mama i-a murit. Dar tat l? Mort i el.

Ai familie? Fra i? Surori?Am sim it un fior rece pe ira spin rii. N-am familie. Foarte trist! zise ea cu un aer mai curnd vesel. Prin

urmare, eti singur. Exact.A dat din cap. Dar un b rbat att de seduc tor are cu siguran o

iubit . Vorbete-mi despre ea! Un actor care are n buzunar doar un dolar i treizeci

de cen i nu are iubit . 27


28/184

James Hadley ChaseD du iar din cap. Da, binen eles, dar foarte curnd, cu treizeci de mii de

dolari n banc , vei avea multe iubite. Trebuie doar s ai pu in r bdare.

n privin a asta, avea perfect dreptate. Avusesem toate iubitele pe care le voisem cnd banii nu erau o problempentru mine. Cu treizeci de mii de dolari n banc , ar fi fost destul s fluier!

Acum, pentru c ne-am asigurat cooperarea dumitale deplin , Jerry, a continuat ea dup un moment, trebuie s - i vorbesc despre Mazzo.

Se ntrerupse ca s -i mngie caniul, apoi preciz : Z u c nu tiu ce m-a face f r Mazzo! n ciuda aspectului lui resping tor, face orice pentru mine... absolut orice.

M-am uitat la ea f r s n eleg. L-ai v zut deja. Mazzo e servitorul meu fidel, care i-a

adus prnzul acela apetisant, comandat de mine specialpentru dumneata.

Am privit-o mirat. Vorbeti de... goril ?i mngie caniul. Nu trebuie s vorbeti r ut cios despre fizicul lui

Mazzo. Nu to i pot fi aa frumoi ca dumneata, Jerry. Mazzo va fi nso itorul dumitale permanent, Jerry. Te va ajuta n multe privin e. F r el al turi, nu cred c vei reui s -l

ncarnezi pe fiul meu. Mazzo e garda lui de corp de ani dezile. Cnd ve i fi v zu i mpreun , se va n elege de la sine c eti fiul meu.

Gndul c acea goril mi va sta tot timpul al turi mi-a f cut pielea ca de g in .

Acum, ca s vorbim de altceva, continu ea, n timp ce voiam s protestez, l-ai ntlnit vreodat pe Larry Edwards?

Binen eles, am r spuns, surprins de ntrebare. De ce m ntreba i?

Sigur c -mi aminteam de Larry Edwards. Era ca i mine, un actor de mna a doua, f r contract. Nu aveam mare

28


29/184

Ca la teatrulucru n comun, avnd n vedere c ne ntrebam fiecare dac nu cumva cel lalt va ob ine rolul rvnit de cel lalt, dar ni se ntmpla s bem o bere mpreun i s ne plngem de vremurile grele.

Simpl curiozitate. Sem na pu in cu dumneata: nalt, brunet..., zise Harriet zmbind. Dar nu avea personalitateadumitale, firete. Ne-am gndit la el pentru treaba pe careai acceptat-o. De fapt, l-am adus aici i am discutat cu elposibilitatea, dar n-a vrut s coopereze. A f cut tot felul de greut i. mi pare bine c nu eti att de dificil, Jerry... mi pare foarte bine.

M-am uitat la ea, sim ind iar un fior pe ira spin rii. Vorbeti de el la trecut, am remarcat eu. Da... e trist, a r spuns ea ridicndu-se. i voi spune lui

Mazzo s - i aduc nite c r i. Spune-i, te rog, ce ai vrea s m nnci, mi-a recomandat ea apropiindu-se de u .

Ce-a p it Larry? am ntrebat, sim indu-mi minile umede de transpira ie.

S-a oprit la u . O, nu tiai? A avut un accident. Mi se pare c i s-au

defectat frnele de la main , a zis ea, privindu-m fix cu ochii ei albatri. i a murit.

Ua a alunecat ntr-o parte i b trna a ieit din camer .

*

O or mai trziu, ua s-a deschis i Mazzo a intrat, aducnd un teanc de c r i. Le puse pe mas .

Ai vrut ceva de citit?Era prima dat cnd i auzeam sunetul vocii i am fost

surprins. Era voalat i blnd, iar eu m ateptasem la un morm it de urs.

Mul umesc, am zis.

S-a dus la fotoliul n care st tuse Harriet i se aez , mi zmbi, ar tndu-i din ii mici i albi. Vom tr i mpreun , amice, aa c mai bine s facem

29


30/184

James Hadley Chasecunotin !

De ce nu?D du din cap. Treaba e foarte simpl , amice, dac faci exact ce- i

spun. Banii t i sunt uor de ctigat, dar s nu-mi pui ntreb ri. Dac - i spun s - i tergi nasul, o faci. Ai n eles? Dac i spun s te ui i la stnga, te ui i la stnga. Ai n eles? Dac - i spun s te ui i la dreapta, te ui i la dreapta. Dac i spun s-o iei din loc, o iei din loc. Ai n eles?

Te-ai f cut perfect n eles, am zis. Se ncrunt uor.

Eti sigur c ai n eles? Am n eles. Bine. Individul lalalt nu pricepea.Zmbetul i disp ru i ad ug ncruntat: i a fost nasol pentru el.Am sim it c mi se usuc gura. Se pare c a avut un accident de main . Binen eles... T nt l ii ca el au totdeauna accidente de

main . Tu eti iret, amice, ad ug el zmbind. Tu n-o s ai niciun accident de main !

Am r mas f r grai. Se putea presupune c Larry Edwards refuzase s coopereze i fusese asasinat. Nu voiam s cred asta, dar era n mod clar un subn eles.

n dup -amiaza asta, amice, ne punem pe treab . Faci cum i se spune, da?

Am ncuviin at cu o micare a capului. Un individ o s vin s se ocupe de tine. Nu te miti i-l lai s te fac aa cum zice el. S-a-n eles?

Am dat iar din cap.A zmbit. S tii, amice, c noi doi o s ne n elegem bine. Am

v zut filmul la n care joci, eriful. Mi s-a p rut o porc rie. i mie, am spus cu o voce nesigur .A zmbit cu toat gura. n elegi ce vreau s zic? O s ne n elegem foarte bine. Doamnei Harriet i-a pl cut.

30


31/184

Ca la teatru Binen eles... femeile! Lor le place tot ce mic . Ce vrei

s m nnci la dejun, amice? ntreb el ridicndu-se. i aduc tot ce vrei!

Am sim it c mi se ntoarce stomacul pe dos. M cuprindea grea a numai cnd m gndeam la mncare.

Am mncat foarte bine la micul-dejun. Nu vreau nimic,mul umesc.

Rse. Ai fi zis c auzi nite foale! Fii linitit, amice. N-ai de ce s - i faci griji. O s - i

preg tesc ceva uor. Da?i deplas carcasa pn la u , i ar t zmbetul de

obolan i iei.Larry putuse s fie asasinat?Am stat aa, nemicat, sc ldat de o sudoare rece.I s-au defectat frnele de la main.Nu, nu puteam s cred. Mi-am alungat din minte acest

gnd nsp imnt tor. Am r mas deci nemicat. Nu m-am ridicat nici m car s

arunc o privire la c r i. Eram chinuit de o idee cumplit : acum, cnd m angajasem i acceptasem prima plat , trebuia s fac ce aveau s -mi spun oamenii aceia.

A avut un accident. I s-au defectat frnele de la main . i a murit.

M-am gndit la zmbetul de obolan al lui Mazzo.La naiba! n ce viespar m b gasem? Oare era posibil,

Dumnezeule, dac nu satisf ceam dorin ele acelor oameni

josnici, dac nu f ceam exact ce-mi ordonau, s fiu suprimat?M-am gndit att de mult la asta nct, foarte curnd, am

fost cuprins de o panic de toat frumuse ea. La unu fix, Mazzo a intrat cu m su a pe rotile. M nnc ceva, amice. Dup -amiaza va fi lung . Te

sim i bine? m ntreb el privindu-m fix. Da, dar nu vreau nimic. O s m nnci ceva. Ai n eles? zise el, cu un accent de

repro n glas. Ai treab de f cut. Apoi a ieit cu pai mari.

31


32/184

James Hadley ChaseAm gustat deci pu in homar, pentru c nu ndr zneam s

fac altfel. Era att de bun, nct am reuit s m nnc tot. Dup care m-am dep rtat de m su , str duindu-m s nu vomit.

i apoi lucrurile s-au pus n micare.Mazzo a intrat, s-a uitat la farfuria goal , mi-a zmbit i a

ieit mpingnd m su a. Dup care, Harriet, f r cani, a intrat i ea, urmat de un b rbat mic de statur , gras, n bluz alb cu mneci scurte, ducnd ceea ce mi s-a p rut a fi o trus luxoas de machiaj.

Omul acela era cu adev rat deosebit. Avea un p r lung,

de culoarea caisei, pleoapele erau umbrite de un albastrudeschis i avea buzele de un roz de scoic . Se opri lng ua care se nchidea i mi adres un zmbet deocheat i perfid totodat .

Jerry, dragul meu, zise Harriet, iat -l pe Charles. tie exact ce trebuie s fac . Te rog s fii cooperant. Vreau s fiu sigur c po i s fii luat drept fiul meu.

Apoi se ntoarse spre Charles i m prezent : Charles, el este Jerry Stevens. Dragul meu copil! exclam Charles, repezindu-se spre

mine. Nu pot s - i spun ct sunt de emo ionat c te cunosc. Am v zut multe din filmele tale minunate! Ce talent! eriful! M-a entuziasmat!

M prinse de mn , o scutur viguros i ad ug : E o mare, mare pl cere s te cunosc!

Mul umesc, i-am r spuns, f r s cred nicio iot din vorbele lui exagerate. Charles! i s-a adresat Harriet cu un ton care l-a f cut

pe acesta s se crispeze. Nu tii c timpul meu e pre ios? Da, da, binen eles, zise el adresndu-i un zmbet

servil. Nu trebuie s pierdem timpul.Am v zut pe fruntea tipului pic turi mici de sudoare. Atunci, apuc -te de treab ! i ceru ea, ndreptndu-se

spre u . Sun cnd termini. Ce vrei s m pui s fac? l-am ntrebat dup

nchiderea uii.

32


33/184

Ca la teatru Ia loc, te rog, domnule Stevens.S-a apropiat de valijoar , din care a scos o trus de

machiaj complet . A luat un compas, un carne el i un creion.

Trebuie s - i m sor fa a, domnule Stevens. mi cer scuze pentru deranj, zise el.

Mi-am inut capul nemicat ct timp mi-a luat dimensiunile i a notat cifrele pe carne el.

n timp ce m sura distan a dintre ochi, mi-am dat seama c uotea. ntre efuziuni i uoteli, conversa ia lui se derula dup cum urmeaz :

Nite ochi splendizi, care indic o personalitate puternic ! Am fost r pit! Cine sunt aceti oameni? DomnuleStevens! Ave i nite tr s turi foarte regulate! Femeia astaoribil m nsp imnt ! Sunt prizonier de mai bine de dou luni! Acum da i-mi voie s v m sor urechile, ntoarce i capul la dreapta. Cine e? Spune-mi, te rog. Perfect. Acum,urechea stng .

Am n eles c poponarul se afla n aceeai situa ie imposibil ca a mea. Fusese r pit ca s fac din mine sosia fiului b trnei Harriet.

Nu tiu, am optit. Trebuie, n principiu, s joc rolul fiului ei. i eu am fost r pit.

ntorcnd capul ca s -mi poat m sura urechea stng , am v zut c Mazzo intrase f r s fac nici cel mai mic zgomot. Cnd l-am v zut cu ochii a inti i asupra mea, am

sim it c -mi nghea sngele n vine. Charles, v znd c mi-am schimbat expresia fe ei, s-a uitat peste um r. L-am sim it cum tremur .

Ah, Mazzo! exclam el cu o voce fals . Am terminat. O s fie perfect.

Mazzo adusese nite haine. I-a aruncat lui Charlesprivirea lui de tigru nfometat, apoi a zmbit ar tndu-i din ii.

S ncerci astea, amice, zise el.A aruncat un costum pe un scaun. Binen eles, zise Charles, hainele.

33


34/184

James Hadley ChaseM-am ridicat, lac de transpira ie, m-am dezbr cat i am

pus pe mine costumul pus de Mazzo pe scaun.Nite oale mito de tot: un costum de mohair gri-nchis,

care probabil costase o adev rat avere. mi venea perfect. Charles, cu ochii plini de spaim , se f i pe lng mine.

pip ind costumul, apoi se retrase. n privin a hainelor, nu sunt probleme.Mazzo mi zmbi. Ai baft . luilalt nu i se potriveau. Am dat jos costumul de pe mine i mi-am mbr cat

propriile haine, sub privirile celor doi.

Mintea mea era cuprins de panic . Dumnezeule mare! Unde nimerisem? M uitam la Charles, palid la fa , asudnd i zmbindu-i lui Mazzo; ai fi zis c era un cine preg tit s -i ia por ia de b taie.

P rul, zise el. Asta cere mult grij . Trebuie s -mi dau toat osteneala. Stai jos, te rog, domnule Stevens.

Se duse n sala de baie i se ntoarse cu un prosop pecare mi l-a legat n jurul gtului. A luat din trus un pieptene i o foarfec . A nceput s -mi taie p rul, n timp ce Mazzo se plimba prin camer .

n timp ce eram tuns, cnd Mazzo se afla la cel lalt cap t al nc perii, Charles profita ca s murmure cuvinte, aplecat n fa , aproape atingndu-mi urechea cu buzele.

mi dau mul i bani! Mi-e tare fric ! Ce-a p it cel lalt? Am lucrat la el ore n ir.

n acel moment, Mazzo se ntoarse i se opri lng noi, r mnnd acolo s ne domine cu statura lui, astfel nct Charles fu nevoit s pun cap t acestui monolog.

n sfrit, Charles f cu un pas napoi ca s m priveasc . Da! Perfect! exclam el. i acum chiop tatul.

Domnule Stevens, d -mi te rog pantoful drept.I l-am dat. S-a dus la mas i s-a aezat pe scaun. A luat

din valijoar o urubelni i a desprins o parte din talpa pantofului. Apoi a luat o pan de piele pe care a fixat-o la talp .

Toate acestea au luat ceva timp. M uitam la el cum 34


35/184

Ca la teatrulucra, n timp ce Mazzo ne supraveghea pe amndoi.

Ia s vedem, zise Charles. ncal pantoful, te rog. Apoi mergi pn la fereastr i ntoarce-te.

Am nc l at pantoful, m-am ridicat i m-am dus la fereastr . Pana groas fixat pe talp m dezechilibra pu in. Am constatat c mergeam ca un om r nit la picior. M-am ntors chiop tnd i am ateptat.

Perfect, spuse Charles.n acel moment, ua a lunecat ntr-o parte i a intrat

doamna Harriet, cu caniul n bra e. Ce-ai f cut, Charles?

P rul. Spune i-mi, v rog, ce p rere ave i. Ochii ei ntuneca i m privir un lung moment, dup care d du afirmativ din cap.

Excelent, zise ea. Eti un mare artist, Charles.El se fandosi m gulit, dar fandoseala se transform n

grimas . i sim eam teama. Ca i mine, era un prizonier. i mersul? ntreb Harriet. E la fix, r spunse Charles, aruncndu-mi o privire

imploratoare. Pot s v cer, domnule Stevens, s merge i pn la fereastr i s v ntoarce i?

M-am dus deci pn la fereastra acoperit i m-am ntors. nc o dat , te rog, Jerry, zise Harriet. Am repetat figura. Da, o s mearg , aprob ea. n fine, ob inem rezultate.

Du-l pe Charles n camera lui, Mazzo. Charles! Nu avem

timp de pierdut. ncepi s lucrezi la masc ! Binen eles, se gr bi el s r spund . Apoi trecu prin fa a lui Mazzo i iei. Harriet se aez . Acum, Jerry, trebuie s ctigi banii pe care i-i d m.

Pn acum a fost perfect. Te ateapt ns o sarcin mai grea. Va trebui s fii n stare s imi i semn tura fiului meu.

n acel moment, Durant a intrat cu o serviet n mn . Se duse la mas i se aez pe scaun, deschise servieta i scoase un teanc de calc, un stilou Parker i un teanc dehrtii albe. Puse totul pe birou.

Harriet se ridic .35


36/184

James Hadley Chase Te voi l sa cu domnul Durant. El i va explica ce

atept m de la tine, zise ea ndreptndu-se spre u . Durant se ntoarse spre mine. Vino s stai aici, Stevens!M-am apropiat i m-am instalat la mas n fa a lui. Am

remarcat c , pentru el, ncetasem de a mai fi domnule Stevens.

E o problem de silin , Stevens, zise el. Iat semn tura pe care trebuie s-o imi i la perfec ie. Vei folosi calc pn n momentul n care te vei sim i destul de sigur c vei putea s reproduci semn tura f r ajutor.

mpinse spre mine o foaie de hrtie pe care se afla osemn tur . Apoi puse deasupra o foaie de calc. Copiaz-o i iar copiaz-o, f r s - i pierzi r bdarea,

ad ug el. Trebuie s fii n stare s semnezi perfect n orice clip . Asta i va lua, evident, cteva zile. Str duiete-te, Stevens. Nimeni nu primete o mie de dolari pe zi f r s -i merite.

Se ridic , se ndrept spre u i iei. M-am uitat la semn tur : John Merrill Ferguson. M-am uitat un timp la semn tur , f r s -mi vin s -mi

cred ochilor.John Merrill Ferguson.Dac ar fi fost semn tura lui Howard Hughes, n-a fi fost

att de uluit. Howard Hughes era mort, dar John MerrillFerguson, dac d deam crezare ziarelor, era ct se poate

de viu. n zilele lungi de ateptare lng telefon, citeam teancuri de ziare, pe care mi le d dea vecinul meu. Venic se vorbea de John Merrill Ferguson care, dup spusele presei, preluase sceptrul lui Howard Hughes. Presa l numeamiliardarul misterios care nvrte afaceri de miliarde, caretrage sforile ca s -i joace pe politicieni, care ar fi fost destul s pocneasc din degete ca s fac s creasc sau s scad pia a valorilor din lumea ntreag , care p rea s fie amestecat n toate marile afaceri.

St team cu ochii int la semn tur . Un gnd nsp imnt tor mi-a trecut prin minte: eram dresat ca s

36


37/184

Ca la teatrujoc rolul acelui om!

Eu, un actor de mna a doua ajuns la ananghie, fusesemales s fiu dublura unuia dintre oamenii cei mai puternici i cei mai boga i din lume!

Acum mi se l murea misterul care m intrigase att de mult. B trnica i Rolls-ul, Durant care pu ea a bani, Mazzo, care era probabil un uciga, acea camer cu u comandat electronic i mobilierul somptuos, Charles care tremura de spaim i care, ca i mine, fusese r pit...

Un om att de puternic ca John Merrill Ferguson eradestul s dea un ordin ca s ni se ntmple, mie i lui

Charles, ceea ce ni se ntmplase.M-am gndit la Larry Edwards.P mp l ii ca el au deseori accidente de main . Tu eti

iret, amice. Tu n-o s ai niciun accident .n acel moment, am ajuns la o concluzie terifiant . Pentru

c refuzase s coopereze, Larry fusese asasinat! tiind acum cu cine aveam de-a face, b nuind c se preg tea o opera iune financiar enorm , pentru care secretul era indispensabil, nu m ndoiam de faptul c acei oameni, siguri c Larry va vorbi, nu-l mai eliberaser dup ce l r piser . Urmase deci un accident mortal.

Mie nu avea s mi se ntmple una ca asta! Voi coopera. Dumnezeule mare! Voi coopera! i nc cum!

Cu o mn umed de transpira ie i nesigur , am tras spre mine calcul care acoperea semn tura i am nceput s

exersez, cu ndrjire, nu numai ca s ctig o mie de dolari pe zi, ci i pentru a-mi salva via a.

*

Dou ore mai trziu, am aruncat stiloul i am examinat ultima semn tur . Podeaua era plin de calcuri f cute

ghemotoc. Ultima tentativ de falsificare a semn turii lui John Merrill Ferguson era mai proast dect prima.Mna m durea, mi n epeniser degetele, iar panica mi

37


38/184

James Hadley Chasef cea inima s bat cu putere.

Mi-am mpins scaunul n spate i m-am ridicat. Amnceput s m plimb prin nc pere. i dac nu reueam s imit semn tura? Durant va c uta pe altcineva? Totul avea apoi s se rezolve cu o n ep tur de ac i un accident simulat cu mult abilitate?

Trebuia s reuesc!Am ndoit degetele, apoi m-am dus n baie i am l sat

apa s curg pn cnd s-a nc lzit. Am b gat n ap cald mna care m durea. Cnd apa a devenit c ldu , am golit chiuveta i am umplut-o din nou. Dup cteva momente,

mna a devenit mai supl . M-am ntors la mas i m-am pus iar pe treab .Dup o or , ua s-a deschis i a intrat Durant, urmat de

Mazzo.Durant s-a uitat la mul imea de ghemotoace de pe

podea, apoi se apropie de mas , lu ultima semn tur f cut i o examin .

M uitam la el cu inima ct un purice. Nu e r u, zise el n cele din urm . V d, Stevens, c ai

inten ia s cooperezi. Pentru o prim ncercare, lucrurile sunt ncurajatoare.

M-am l sat pe speteaza scaunului, sim ind o uurare brusc .

E destul pentru ast zi. Mine vei exersa din nou, zise el, privindu-m cu ochii lui duri. Ai trei zile ca s semnezi

perfect.Apoi se ntoarse spre Mazzo. Strnge chestiile astea, apoi vezi ce nevoi are Stevens,

ad ug el, nainte s plece. Mazzo g si un co de gunoi i se apuc s strng

ghemotoacele de hrtie. L-am ajutat. Dup ce nc perea ar ta ca nainte, Mazzo mi-a zmbit.

Amice, o s te descurci. Tipul care e n stare s -l satisfac pe tic losul sta e al naibii de mecher.

N-am r spuns, dar am notat c Mazzo nu putea s -l nghit pe Durant.

38


39/184

Ca la teatru Auzi, amice, ce-ai zice de pu in micare n sala de

gimnastic ? mi propuse Mazzo. Un tip bine f cut ca tine probabil c nu e prea ncntat s -i petreac ziua pe scaun. Haide s ne relax m.

Am fost ncntat s -mi p r sesc nchisoarea i s str bat culoarul pn la un ascensor. Am cobort mpreun o serie de etaje i, cnd ascensorul se opri, ua se deschise.

Mazzo intr naintea mea ntr-o sal de sport complet echipat .

Te-am v zut la televizor, amice. Eti un boxer bun, zise el, adresndu-mi zmbetul lui de obolan. Box m?

M consideram un bun boxer. Cnd jucam pe bruta n filmele western, m mndream cu faptul c nu m l sam dublat. Dar cnd m-am gndit la gabaritul monstruos al luiMazzo, am sim it un fior.

Nu trebuie s -mi lovesc minile, Mazzo, i-am zis. Din cauza chestiei leia cu scrisul.

A zmbit din nou. Binen eles... binen eles. Ne juc m, amice, n-o lu m n

serios. Purt m m nui. O mic nfruntare nevinovat . Nimic serios.

Se duse la un dulap de fier i scoase dou perechi de m nui. V znd c nu avem cum s m eschivez, mi-am scos haina i c maa, n timp ce i el f cea la fel. Muchii lui enormi m-au alarmat. Mi-am pus m nuile i l-am ateptat i pe el, apoi ne-am nfruntat.

Am op it n jurul lui, remarcnd c avea un joc de picioare lent: un om de talia lui e neap rat lent. A lovit cu stnga, m-am eschivat i am lovit cu putere la nas. S-adep rtat trnd picioarele, i am v zut surprindere n ochii lui. Mi-a tras un croeu de stnga. Lovitura era previzibil i am blocat-o cu m nua dreapt , dar for a croeului m-a f cut s m clatin spre spate. Am n eles c dac una dintre loviturile sale i atingea inta, f ceam cunotin cu podeaua. Lovea ca un picamer.

Am op it frumos unul n jurul celuilalt. I-am respins capul cnd s-a apropiat prea mult i s-a scuturat. Acest manej a

39


40/184

James Hadley Chasecontinuat cteva minute, apoi am v zut pe buzele lui sub iri ap rnd un zmbet r ut cios. Am sim it instinctiv c se preg tea s -mi aplice o lovitur puternic . Nu i-am l sat timp. M-am apropiat pe ocolite de el, l-am lovit de ctevaori cu stnga la figur , ceea ce a avut darul s -l dezechilibreze, dup care i-am servit croeul meu de dreapta, angajnd toat greutatea. Pumnul meu i-a lovit maxilarul i s-a dus la podea, de parc tibiile i s-ar fi transformat n chit. A c zut cu umerii pe un covor de lupt i a dat ochii peste cap: plecase n mp r ia viselor!

Mi-am scos m nuile i m-am l sat n genunchi lng el,

i-am ridicat capul ras i l-am lovit uor peste obraji.Eram cuprins de panic la gndul c , dup ce-i va veni n fire, m va face buc ele.

I-au trebuit mai mult de zece secunde ca s -i vin n fire. Cnd am v zut lumini a vie ii aprinzndu-se n ochii lui, l-am ridicat n capul oaselor, dup care m-am dep rtat, aa cum te dep rtezi de un tigru drogat care se ridic n picioare.

S-a uitat la mine, apoi a zmbit: nu era un zmbet deobolan, ci un zmbet larg, amical.

A fost impecabil, amice, zise el, scuturndu-i capul.La naiba! tii s loveti!

I-am ntins mna i l-am ajutat s se ridice n picioare. i-a frecat maxilarul i a izbucnit n rs.

Iar eu, ca un idiot, credeam c nu eti bun de nimic!

Am oftat uurat. mi pare r u, Mazzo. M-ai speriat. Dac mi-ai fi ars o lovitur , n-a mai fi putut s lucrez pentru domnul Durant. Am fost nevoit s lovesc cum tiu eu mai bine.

i-a scos m nuile i i-a frecat iar maxilarul. S-a uitat la mine i a dat din cap.

Ai dreptate, amice. Auzi, s nu-i sufli o vorb tic losului. Mi-ar freca ridichea. Da?

Firete. Dar ai putea s renun i la mania de a-mi spune amice. Zi-mi Jerry.

S-a uitat lung la mine, pe urm a dat afirmativ din cap.40


41/184

Ca la teatru Bun. Hai, s facem pu in micare! n ciuda cvasicertitudinii mele c era un uciga i a fricii

pe care mi-o inspira, am avut impresia c acum p rea s fi trecut de partea mea. Ne-am aruncat unul altuia mingea,apoi ne-am antrenat la bar , pn cnd am fost amndoi lac de n dueal . Am sim it c f cusem un mare pas nainte.

Dup du, ne-am mbr cat i m-a dus napoi n camera mea. Acum mi era foame.

Ce vrei, aia i aduc, zise Mazzo, cnd i-am atras aten ia c era ora mesei. Aici putem servi de toate.

Am cerut deci un pui Maryland.M-a b tut uor pe um r. i mie mi place puiul Maryland.i frec obrazul, zmbi i ad ug : O s te descurci. i spun eu, m asigur nainte s

plece.

*Ziua urm toare a fost o replic a celei trecute. Cnd Mazzo a ap rut cu m su a pe rotile, am g sit o

foaie de v rs mnt de o mie de dolari pe numele meu. Era ncurajator.

Dup micul-dejun, m-am instalat la mas i am lucrat la perfec ionarea imita iei semn turii lui John Merrill Ferguson. Ceva mai destins, ncepusem s m simt mai sigur pe mine.

Dup o or , am dat la o parte calcul i am continuat s semnez pe hrtie obinuit . Cu asta m ocupam i o or mai trziu, cnd ua s-a deschis i a ap rut Durant. A venit lng mine i a examinat numeroasele mele tentative.

Ia alt foaie i f semn tura, zise el. Am f cut ce mi-a cerut. A luat hrtia i a examinat

semn tura. Da, e bine, Stevens. ine-o tot aa. A vrea ca semn tura asta s - i fie la fel de familiar ca a ta, zise el

41


42/184

James Hadley Chasedep rtndu-se. M-am ngrijit de treburile tale. i-am pl tit chiria. Hainele i lucrurile personale i-au fost aduse aici. Am fost la Prentz, agentul t u, i i-am achitat comisionul pe care mi l-a cerut. I-am spus c ai plecat s lucrezi pentru mine n Europa. Nu mai ai nicio datorie.

Se ntrerupse ca s se uite la mine i ad ug : Eti n ntregime la dispozi ia mea.Eram ngrijorat. n ochii lui fici era o lumini care

aprindea un foc rou n mintea mea. Lucreaz mai departe la semn tur , zise el. Mine,

dac sunt satisf cut, vei fi luat de-aici i vei ncepe

repeti iile. Unde voi fi dus? am ntrebat cu o voce r guit . i se va spune mai trziu. Pn acum, Stevens, ai dat

satisfac ie. Adu- i aminte c nu trebuie s pui ntreb ri, zise el nainte de a p r si nc perea.

Am avut nevoie de cteva minute pn s m hot r sc s reiau corvoada semn turii. Fusesem angajat. Cel pu in pn acum d dusem satisfac ie i ctigasem banii.

A venit ora dejunului. Mazzo a intrat cu m su a pe rotile. mi aducea o salat enorm de creve i roii, decorat cu buc i de homar.

i place? zise el zmbind. Trebuie s cape i puteri, Jerry. Dup -amiaz vei avea treab .

Dup dou ore, pe cnd m mai str duiam s perfec ionez imitarea semn turii, ua s-a deschis i a intrat

Mazzo, dar urmat de Charles.Charles i adusese trusa de machiaj. Mazzo avea uncostum pe bra i o pereche de pantofi n mn .

Domnule Stevens! exclam Charles, gfind uor. Trebuie s ne punem pe treab .

Cu ochii plini de spaim , Charles avea fruntea plin de transpira ie. Puse trusa de machiaj pe mas . Scoase apoi un obiect, care mi-a f cut impresia unei m nui chirurgicale din cauciuc, deosebit de mare.

mbrac hainele astea, Jerry, mi zise Mazzo.Era costumul pe care l mai ncercasem o dat . L-am

42


43/184

Ca la teatrumbr cat.

Acum pantofii.M-am nc l at cu ei. Stai jos, te rog, domnule Stevens, zise Charles!A desf cut cu grij bucata de cauciuc care s-a

transformat ntr-o masc . Mi-a aplicat-o pe fa . E latex extrafin. Nu te va jena. Pe baza asta voi lucra,

zise el mulnd masca pe pielea mea.G urile din dreptul ochilor mi permiteau s v d f r

greutate. Acum sprncenele i musta a, a continuat el. O s ai o

rezerv bun . Am f cut trei m ti, pentru cazul n care ar interveni un accident. Vei putea s le aplici singur cu uurin .

Scoase o fotografie din trusa de machiaj, o studie, apoise uit la mine cu aten ie.

Excelent. Apropie-te de oglind , te rog. Apreciaz singur.

M-am ridicat i, dezechilibrat uor din cauza penei de petalpa pantofului, m-am dus chiop tnd pn la oglinda din perete i m-am privit. M-am uitat la mine un lung moment,sim ind un fior rece pe ira spin rii. Nu eram eu! Omul pe care l vedeam n oglind era un str in pentru mine. Masca de latex mi ar ta o fa frumoas , puternic bronzat , cu un nas fin, o gur ferm i un maxilar puternic. Sprncenele fine i musta a sub ire confereau distinc ie acestei imagini.

St team acolo, hipnotizat, i, micndu-m , m-am convins n cele din urm c imaginea din oglind era a mea, nu a altuia.

Am b gat de seam , c Harriet i Durant intraser i ei n camer . M-am ntors.

Mergi, zise Durant.Am traversat nc perea chiop tnd, m-am ntors i m-

am apropiat de mas . Minunat! exclam Harriet. Nimeni n-ar putea s -i

deosebeasc unul de cel lalt! Talentul t u, Charles, e demn de marea ta reputa ie.

43


44/184

James Hadley ChaseCharles se fandosi. Mul umesc! Trebuie mare grij la potrivirea m tii.

Domnul Stevens este obinuit cu rolurile de compozi ie. Nu va avea probleme. Sarcina mea s-a terminat, ad ug el cu un zmbet stingherit. A vrea s m ntorc acas . Am multe, foarte multe angajamente.

Binen eles, ncuviin Harriet, care i f cu un semn lui Mazzo. Ia toate m surile necesare pentru ca domnul Charles s se poat ntoarce la el acas .

Mul umesc, mul umesc, zise Charles, a c rui fa fu luminat de un zmbet de uurare. Pute i conta pe discre ia

mea. Sunt foarte bucuros c rezultatul v satisface pe deplin.Se ndrept spre u , se opri, mi zmbi i ad ug : ncntat de cunotin , domnule Stevens. R mas bun. R mas bun, am zis, zicndu-mi c el sc pase din

situa ia aceasta nenorocit .

44


45/184

Ca la teatru

CAPITOLUL III

Toat diminea a urm toare n-am f cut nimic altceva dect s imit semn tura lui John Merrill Ferguson. Acum semnam liber i eram convins c voi fi n stare s m achit de aceast sarcin .

Pe m su a cu rotile am g sit din nou o foaie de v rs mnt de o mie de dolari.

n timp ce exersam, dup mas , mi-am amintit c Durant

spusese c avea s m ia cu el chiar n aceast zi i c voi ncepe repeti iile. Cu ct aveam s ncep mai repede, cu att mai repede voi fi liber.

Dup dejun, Durant a venit cu un document cu aspect oficial i l-a pus pe mas .

Ia un creion i semneaz aici, mi-a zis el direct.Am luat un creion i am semnat cu numele lui Ferguson.Durant examin ce scrisesem i d du din cap.

Acum peste, cu cerneal , zise el.Am scris cu stiloul Parker peste semn tura cu creionul. A

examinat din nou ce scrisesem. Ai reuit testul, Stevens.Se apropie de un fotoliu i se aez . Vei ncepe treaba disear . Vei fi dus la reedin a

domnului Ferguson din Paradise City, n Florida. Acolo o vei

ntlni pe so ia domnului Ferguson, care e la curent cu stratagema. N-ai de ce s - i faci griji. Vei dispune de un apartament privat i nu vei avea contacte cu personalul.Domnul Ferguson nu a mai avut niciun contact cu angaja ii lui de un anumit timp, astfel nct asta nu va p rea deloc ciudat. Mazzo va avea grij de nevoile tale. Din cnd n cnd, deghizat, te vei ar ta n parcul domeniului, nso it de Mazzo. Vei fi dus la biroul societ ii de trei ori pe

s pt mn . i acolo vei fi nso it de Mazzo i de al ii. Niciun angajat nu se va apropia de tine. Nu vei avea nimic def cut n afara semn rii unor scrisori i a unor documente.

45


46/184

James Hadley ChaseAm avut grij s-o trimit n vacan pe secretara domnului Ferguson. n locul ei am adus o femeie care nu l-a v zut niciodat pe patron. n privin a asta nu va fi nicio problem . Vei semna toate hrtiile pe care i le voi da, f r s pui ntreb ri.

Se ntrerupse, m privi fix i ad ug : Ai n eles? Da. Dup cum vezi, Stevens, eti foarte bine pl tit pentru

un efort destul de mic.Dac asta ar fi fost chiar att de simplu, eram de acord.

Dar chiar va fi?S-a ridicat n picioare. Plec m disear la apte. Vei fi deghizat. Mazzo te va

ajuta. De fiecare dat cnd domnul Ferguson se deplaseaz , i fac totdeauna apari ia spionii i jurnalitii. F exact ce- i spune Mazzo, i nu va fi nicio problem .

Lu documentul semnat de mine i iei.Paradise City! Citisem mult despre acel loc fabulos al

miliardarilor i deseori mi-am dorit s -mi petrec acolo vacan a. Acolo se afla deci reedin a lui Ferguson. i ca lucrurile s fie i mai complicate, trebuia s -i ntlnesc i nevasta!

La naiba! Urcam treptele societ ii! Dup terminarea acestui rol, mi-am promis c voi face rost de o puicu dr gu foc i mi voi lua o vacan adev rat la Paradise

City, cheltuind o parte din cei treizeci de mii de dolari carem vor atepta la Chase National Bank.Astfel de gnduri au f cut ca dup -amiaza s treac pe

nesim ite.La ase fix, Mazzo i-a f cut apari ia cu o valiz n mn . Plec m, Jerry, zise el punnd bagajul pe mas . Pune

hainele astea pe tine.A scos un costum de in de culoarea cojii de ou, o c ma

de m tase de un albastru deschis, o cravat roie i o pereche de mocasini ar mii.

Am mbr cat acele haine.46


47/184

Ca la teatru Mito, nu? zise Mazzo, rznd uurel, de parc ar fi

oftat.Scoase masca de latex dintr-o cutie i ntreb : Po i s i-o pui pe fa ? Binen eles, l-am asigurat eu.Dup care am pornit, ontc-ontc, spre sala de baie,

c ci nu uitaser s pun pana la pantoful drept. Am avut nevoie de cteva clipe ca s -mi potrivesc

masca. mi era team s n-o stric, dar pn la urm am reuit. Dup care am lipit sprncenele i musta a la locul potrivit.

Mazzo se uita la mine din u . Nu-mi vine s cred, zise el. Te confund cu patronul. sta e i scopul, i-am r spuns. Uite o p l rie i nite ochelari fumurii, zise Mazzo

sco nd o p l rie cu boruri largi pe care am i pus-o pe cap , apoi ochelarii fumurii.

M duc dup domnul Durant. Vrea s te vad nainte de plecare. Du-te lng pat i ateapt .

Dup ce a ieit, m-am examinat cu aten ie n oglind . Deci aa ar ta John Merrill Ferguson, unul dintre oamenii

cei mai boga i i mai puternici din lume.M-am sim it cuprins de un sentiment extraordinar de

be ie. Omul acela din fa a mea era John Merrill Ferguson! Am ridicat mna dreapt i John Merrill Ferguson a ridicat i el mna dreapt . Am f cut doi pai napoi i John Merrill

Ferguson a f cut i el doi pai napoi. I-am zmbit i mi-a zmbit.Atunci mi-a trecut prin minte un gnd. Ce avea omul la

n plus fa de mine? L snd deoparte averea i puterea. Nu aveam, evident, nici averea i nici puterea lui, daraveam fa a lui, hainele lui i i imitam cu uurin semn tura. Gndul acesta se ivise brusc n mintea mea: era doar o s mn mic de tot, dar semin ele ncol esc. Am uitat de acest gnd cnd l-am auzit pe Durant intrnd nnc pere.

chiop tnd, am ieit din baie, am traversat camera 47


48/184

James Hadley Chasepn la pat, apoi m-am ntors cu fa a la el.

Am sim it furnic turi de satisfac ie v zndu-i expresia de surpriz care str lucea n ochii lui.

Foarte bine, zise el, dup ce m examin . Se ntoarse spre Mazzo, r mas n prag, i zise scurt: La drum!Apoi iei din camer . i-am spus eu, Jerry, zise Mazzo cu un zmbet larg. E o

minun ie.Am r mas locului i l-am privit drept n ochi. O simpl sugestie, am zis pe un ton confiden ial. Oare

n-ar fi mai prudent ca ncepnd de ast zi s -mi spui mai bine domnul Ferguson dect Jerry?Se uit la mine cu gura c scat . Ce tot spui? Auzi, amice, nu eti patronul! Nu- i spun

domnul Ferguson. Faci ce- i spun i asta e tot. Spune-mi Jerry sau amice, i se va g si un tip care s -

i surprind vorbele i s ajungem brusc n rahat. Sunt domnul Ferguson. Fac ce-mi spui, dar mi spui domnulFerguson.

i frec easta ras cu mna lui enorm , gndind intens. Parc auzeam cum i scr ia creierul n timp ce cugeta, apoi d du afirmativ din cap.

Da. Ai dreptate. Bine, zise el zmbind, s mergem, domnule Ferguson.

N-am fost prea atent, pe cnd ieeam din camer n

urma lui, la micile semin e care ncepuser s ncol easc . Am cobort o scar larg n spatele lui, pn la un hol luminat str lucitor.

Harriet Ferguson, mngindu-i caniul, st tea n ua salonului.

Durant, cu servieta n mn , atepta lng ua de la intrare.

Mazzo se trase ntr-o parte. Dup dumneavoastr , domnule Ferguson, zise el. I-am luat-o nainte pe scar i, v znd c b trna m

urm rea cu mare aten ie, m-am oprit pe ultima treapt i 48


49/184

Ca la teatruam privit-o drept n ochi. Am auzit-o inndu-i r suflarea. I- am zmbit. Zmbetul era deformat din cauza m tii, dar era totui un zmbet.

E fantastic! exclam ea, adresndu-se lui Durant. Da, zise el. E timpul s plec m. Mazzo m mpinse uor cu cotul. Am naintat

chiop tnd, apoi m-am apropiat de b trn . Doamn , am zis, sper c sunte i satisf cut . Ai putea s fii fiul meu, r spunse ea, i i-am v zut

lacrimi n ochi. A fi foarte onorat, am r spuns cu toat emfaza

cabotinului.Dup care i-am luat mna i i-am atins-o uor cu buzele: clieu vechi!

I-am ntors apoi spatele i m-am ndreptat chiop tnd spre Durant, care urm rea scena ncruntat, ca un produc tor care, foarte des, mi reproa c fur un efect junelui prim.

Afar , unde se f cea din ce n ce mai mult noapte, Rolls- ul atepta r bd tor. oferul japonez inea portiera deschis .

Durant urc primul. L-am urmat. Mazzo a luat loc lng ofer.

Cnd vom ajunge la aeroport, Stevens, mi explicDurant, n timp ce ne deplasam pe drumul na ional, vom avea de-a face cu jurnalitii care ne ateapt acolo. Nu vor putea s se apropie de tine, dar vor fi acolo. C l torim cu

un avion privat al societ ii. Vei face exact ce- i va spune Mazzo. Nu vor fi probleme. Nu te gr bi. Nu uita c eti John Merrill Ferguson. Vei fi bine p zit. Cnd vei urca scara avionului, vei putea s te opreti, s te ntorci i s ridici mna. Ai n eles?

Da, domnule Durant. Dup ce intri n avion, Stevens, continu el, adresezi

un semn cu capul stewardesei i te aezi. Nimeni nu te vaderanja n timpul c l toriei. i voi da instruc iuni cnd vom ajunge.

S mn a continua s ncol easc . 49


50/184

James Hadley Chase Exist un mic detaliu care ar putea s aib importan a

lui, am zis. E doar o sugestie, domnule Durant. N-ar fi poatemai prudent s nu-mi mai spune i Stevens? Nu tiu cum i zice i domnului Ferguson, dar n-ar fi mai n elept s v adresa i i mie aa cum v adresa i lui? Un simplu lapsus ar putea s compromit ntreaga opera iune i nu vreau s mi se reproeze asta.

Am evitat s -l privesc n ochi, uitndu-m fix n ceafa oferului japonez.

Da, a zis n cele din urm Durant, dup o t cere lung , ai dreptate, domnule Ferguson. E o sugestie foarte

inteligent . Dac toat treaba asta va fi ratat , domnule Durant, n- a vrea ca eecul s fie pus n crca mea.

Da, zise el, respirnd cu greutate. Atunci ai face bines -mi spui i tu mie Joe.

Dup tonul vocii, am n eles c asta l cam costa. OK, Joe!i n-a mai scos nimeni o vorb pn la aeroport. S nu faci nimic, mi-a recomandat Durant. S nu spui

nimic. Las -l pe Mazzo.N-am putut rezista s nu-mi exprim triumful. Am n eles, Joe, am zis.Maina era ateptat .Gardienii au deschis poarta de fier dubl i ne-au salutat

n trecere. M sim eam un mare personaj, i am ridicat uor

mna drept r spuns. Nu faci nimic! a bomb nit Durant.Maina a intrat n perimetrul aeroportului. Am z rit n fa a

noastr lumini orbitoare i mult lume. Dincolo de mul ime se vedea un avion sub lumina reflectoarelor.

Dumnezeule! Treaba merge strun !Rolls-ul trecu i imediat se l s o barier . Vreo

cincisprezece oameni se aflau lng scara avionului. Aveau aerul a ceea ce erau: g rzi de corp dure, eficace.

Mazzo cobor din main . Durant m mpinse cu cotul, am cobort i el m-a urmat.

50


51/184

Ca la teatru nainte! opti Durant.n lumina puternic a reflectoarelor, m-am ndreptat spre

scara avionului.Imediat s-a produs rumoare. Domnule Ferguson! Uita i-v aici! Domnule Ferguson! Numai dou cuvinte! Domnule Ferguson! O vorb , v rog! Vocifer ri, strig tele celor din pres . Intrar n func iune

flash-urile. Am perceput i zgomotul camerelor de luatvederi ale televiziunii. Era momentul cel mai excitant dinvia a mea! La asta visasem, deseori, atunci cnd speram s

devin o mare vedet de cinema, asaltat de pres i de aparatele fotografilor care ncercau s se apropie de mine.Am pornit pe scar n sus, cu Durant n spatele meu.

Inima mi b tea cu putere. Domnule Ferguson!Numele a fost repetat de nenum rate ori. Valurile sonore

ale vocilor se rev rsau n jurul meu.Dumnezeule mare! Aveam impresia c sunt celebru.n cap tul de sus al sc rii avionului, m-am oprit, m-am

ntors i am contemplat marea de fe e, camerele de luat vederi ale televiziunii, g rzile de corp, busculada fotografilor. Sim indu-m asemenea unui preedinte al Statelor Unite ale Americii, am ridicat mna pentru un salutregal, la care Durant, naintnd spre mine, aproape c m mpinse n interiorul avionului. Spectacolul luase sfrit.

*

Citisem multe despre avioanele particulare ale celor carenvrteau afaceri mari, dar acel aparat, dup ce am trecut printre dou fete zmbitoare, mbr cate n uniforme de un verde nchis i care purtau pe cap p l riu e maronii, m-a

l sat cu gura c scat . Scaunele pasagerilor fuseser nlocuite cu fotolii din piele neagr , un bar, o mas de consiliu de administra ie cu zece

51


52/184


53/184

Ca la teatru Bine, domnule Ferguson, r spunse Mazzo, care se

dep rt . Dup ce s-a uitat la mine un moment, Durant i-a reluat

lectura.Una dintre stewardese mi-a adus b utura. I-am mul umit

cu un semn. Dup ce am golit paharul, mi-a fost servit masa pe un c rucior: antreuri excelente, friptur de vit n sos de vin i brnzeturi.

Am fost servit de cele dou stewardese. Am presupus c Durant fusese destul de abil ca s fac rost de dou fete care nu-l mai v zuser niciodat pe Ferguson. Reac iile lor

erau cele ale unor stewardese care servesc pe unul dintrecei mai boga i i mai puternici oameni din lume.Una dintre ele, o blond dr gu , mi tot adresa zmbete

provocatoare, eram convins c puteam s -mi strecor mna sub fusta ei scurt f r s o fac s ipe.

Au urmat trabucul i coniacul.Doamne, asta via ! A i dori s citi i ceva, domnule Ferguson? m-a ntrebat

blonda.Mi-am amintit deodat c trecuser trei zile de cnd

fusesem retras din circula ie. D -mi, te rog, un ziar, am r spuns. A plecat micndu-i fundule ul i mi-a adus California

Times.M-am instalat confortabil ca s citesc.

N-am g sit nimic nou n ziar: obinuitele depresii sinistre, promisiunile frumoase ale preedintelui, Rusia care i ar ta din ii... Am trecut la tirile de la Hollywood. Ziarul consacra dou pagini lumii filmului: cine pe cine d duse n judecat , cine era noul r sf at al ecranului, cine avea anse s ia premiul Oscar... Toate astea m interesau.

n pagina a doua am g sit o fotografie a lui Charles, cel care crease masca pe care o purtam.

M-am uitat fix la fotografie, apoi la ce scria sub ea:

CHARLES DUVINE, REGELE MACHIAJULUI

53


54/184

James Hadley ChaseDE LA HOLLYWOOD: O SINUCIDERE.

Inima mi se f cuse mic de tot n timp ce citeam. Charles Duvine, scria reporterul, fusese absent timp de

dou luni. Se presupunea c fusese n vacan n insula Martinica. De dou zile se ntorsese n apartamentul s u luxos de la Santa Barbara. Paznicul imobilului declarase cdomnul Duvine p rea ntr-o stare depresiv , hipernervoas . A doua zi diminea , pe cnd i f cea rondul obinuit, paznicul g sise corpul domnului Duvine pe drumul pavat al imobilului. Dup toate aparen ele, domnul Duvine, ntr-o

stare de profund depresie, se aruncase de pe terasa apartamentului s u. Aceasta era convingerea poli iei. Am nchis ochii i am l sat jurnalul s -mi alunece dintre

degetele tremurnde.Larry Edwards care ar fi putut s vorbeasc : mort ntr-un

accident de main , provocat de frnele defecte. i acum Charles Duvine, care m transformase n John Merrill Ferguson i care i el ar fi putut s vorbeasc , i luase singur via a!

Am sim it c -mi nghea sngele n vine. n acel moment, realitatea situa iei mele m-a izbit cu o

lovitur zdrav n de bt . Dup ce-mi voi face treaba, i eu voi nceta s mai tr iesc!

La cap tul acestei n elegeri, Ferguson i Durant mi vor lua via a, de team s nu vorbesc. Vor pune s fiu asasinat

aa cum au fost lichida i Larry Edwards i Charles Duvine!mi era att de team nct era gata s vomit! Sim eam o sudoare rece pe spate. Transpiram abundent sub masca pecare o purtam.

nc pu in coniac, domnule Ferguson? Era stewardesa blond , care st tea lng mine. Masca o

mpiedica s vad ct eram de nsp imntat. Coniac? Cum s nu! Da, mul umesc.Puse n fa a mea pe mas un p h rel plin. Dac domnul vrea s doarm pu in, zise ea, dormitorul

54


55/184

Ca la teatrueste preg tit. Pn la aterizare mai sunt nc cinci ore.

Masca devenea intolerabil . Trebuia s o dau jos. Bun idee, am zis ridicndu-m . Mi-a luat paharul i a trecut prin fa a biroului lui Durant,

n direc ia unei ui. M duc s -mi fac siesta, Joe, l-am anun at cu o voce

r guit , n timp ce Durant ridica ochii. L-am v zut pe Mazzo vrnd s se ridice, dar Durant a

scuturat din cap i Mazzo s-a aezat

chase, james hadley - ca la teatru (v.2.0)

Documents