la caja de fichas (the box of counters, 1917) - hanns heinz ewers

8/2/2019 LA CAJA de FICHAS (the Box of Counters, 1917) - Hanns Heinz Ewers

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LA CAJA DE FICHAS

HANNS HEINZ EWERS

Om dat de werelt is soe ongetru

Daer om gha ie in den ru.

Brueguel el Viejo

Esa tarde estuve esperando un largo rato a que apareciera Edgar

Widerhold. Yo estaba reclinado en una tumbona, con el chico del

punkah detrs de m. El viejo siempre haba tenido a su servicio a

chicos hindes, que lo haban seguido hasta aqu haca tiempo. Y

ahora los nietos y los bisnietos de esos hindes lo servan tambin.

Eran buenos muchachos, y saban hacer su trabajo.

"Vamos, Dewla, dile a tu maestro que estoy esperando"

"Atcha, Sahib". Obedeci sin hacer ruido. Yo permanec sentado en el

mirador, observando el panorama de las aguas del Sng L. Haca una

hora que se haban disuelto las nubes despus de tres semanas de

lluvia tibia, y los primeros rayos de sol de la tarde ya se abran paso a

lo lejos en la neblina violeta de Tonkn.

Los juncos salan de sus amarraderos, agitndose despus de un

largo sueo. Las tripulaciones suban a bordo; armados con sus palas

redondeadas, sus cepillos de tamarisco y sus impermeables,

achicaban el agua de los sampans echndola por la borda, trabajando

tan en silencio que resultaba imposible escucharlos; apenas sonido

alguno interrumpa el murmullo de las hojas y de los zarcillos

movindose en el suelo de la terraza. Pas un gran junco, lleno hastaarriba de legionarios. Salud a los oficiales que descansaban en el


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sampan; me devolvieron el saludo melanclicamente. Hubiera

apostado a que preferan con mucho estar sentados aqu conmigo en

el espacioso mirador del bungalow de Edgar Widerhold que

navegando ro arriba bajo la lluvia, durante das y semanas, hastaalcanzar su miserable fuerte. Los cont: haba al menos cincuenta

legionarios en el junco. Unos cuantos eran irlandeses y espaoles;

otros pocos procedan de Flandes y Suiza, sin duda... y todos los

dems eran alemanes. Quines seran? No abstemios, desde luego.

De seguro que haba algunos dinamiteros entre ellos, ladrones y

asesinos, quines iban a servir mejor a los propsitos de la guerra

despus de todo? Es gente que conoce su trabajo, puedes creerme.Hay otros, tambin, que descienden de entre los estratos ms altos,

aquellos que un buen da desaparecen de la sociedad para hundirse

en las turbias aguas de la Lgion clrigos y profesores, miembros

de la alta nobleza y oficiales. El que muri asesinado en los disturbios

de Ain-Souf result ser un antiguo obispo; y cundo fue

exactamente que un seor de la guerra alemn vino desde Argelia a

por el cuerpo de otro lgionnaire y le rindi los honores debidos a un

prncipe?

Me inclino sobre la balaustrada: "Vive la Lgion!". Y ellos me

devuelven el saludo, gritando con sus voces roncas y gastadas por el

licor: "Vive la Lgion! Vive la Lgion!". Han perdido su pas, sus

familias, sus hogares, su honor y su dinero. Slo les queda una cosa,

la nica por la que se sienten obligados: esprit de corps "Vive la

Lgion!"

Los conozco bien. Bebedores y jugadores, souteneurs, desertores de

todos los cuarteles del mundo. Anarquistas todos ellos, que no saben

lo que es el anarquismo, que se rebelan y huyen de alguna

insoportable compulsin. Medio criminales y medio nios, cerebros

pequeos y grandes corazones. Autnticos soldados. Landsknechts de


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perfecto instinto para llevar a cabo su tarea, saquear pueblos y violar

mujeres; porque han sido adiestrados para matar, y a quien se le

permite la mayor tambin le est permitido la menor. Todos ellos

aventureros nacidos demasiado tarde, no lo bastante fuertes comopara labrarse en este mundo actual su propio camino. Cada uno de

ellos ha resultado ser demasiado dbil, se han desplomado entre la

maleza, atascados, incapaces de seguir avanzando. Un parpadeante

fuego fatuo los sac de la senda ordinaria y ahora no encuentran

forma de escapar. Algo fue mal; pero no sabran decir qu.

Arrastrados por la corriente, como un fardo miserable que se detiene

en una orilla olvidada. Pero all se encontraron unos a otros ysintieron que el crculo se cerraba, cimentndose una suerte de nuevo

orgullo comn. "Vive laLgion!". Madre, patria, honor, su autntico

pas para todos y cada uno de ellos. Escucho otra vez sus gritos:

"Vive, vive la Lgion!".

El junco se pierde en la tarde, hacia el Oeste, donde el Ro Rojo da un

giro y desemboca en el Sng L. Ah los veo desaparecer en la

neblina, en lo profundo de esta tierra de venenos violetas. Pero ellos,

esplndidos con sus barbas, no tienen miedo; ni a la disentera, ni a

la fiebre, menos que a nada a los rebeldes amarillos. No llevan

acaso suficiente provisiones de alcohol y opio y sus fusiles franceses?

Qu ms podran necesitar? Cuarenta o cincuenta de ellos morirn;

pero no importa, los que regresen se alistarn de nuevo, por la gloria

de la Lgion, no por la de Francia.

Edgar Widerhold entr al mirador. "Han pasado ya?", me pregunt.

"Quines?"


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"Los lgionnaires!". Se asom a la balaustrada y examin el ro.

"Gracias a Dios que se han largado. Que el diablo los lleve; no

soporto verlos"

"De verdad?", dije. Por supuesto, como cualquiera en este pas, yo

estaba al corriente de las peculiares relaciones del viejo con la Lgion

y trat de entender sus palabras. Es la razn por la que fing

sorpresa. "Cmo es posible eso? Todos ellos lo adoran. Un capitn

me habl de usted en Porquerolles hace unos aos, me dijo: 'Si fuera

de nuevo al Sng L ira a visitar de inmediato a Edgar Widerhold"

"Ese debi ser Karl Hauser, de Muhlhausen"

"No; fue Dufresnes"

El viejo suspir. "Dufresnes, elAuvergnat! Ms de un vaso de

Burgundy se bebi ese aqu".

"Como el resto, tengo entendido"

Haca ocho aos que esta casa, apodada "Le Bungalow de la Lgion",

cerr sus puertas cuando el seor Edgar Widerhold, "le bon Papa de

la Lgion", traslad su almacn de mercancas a Edgardhafen. Era el

pequeo puerto de Eiderhold ahora, dos horas ro abajo. El viejo

insisti mucho en que como direccin postal en los sellos figurase

"Edgardhafen" y no "Port d'Edgard". Porque a pesar de que su casa

haba estado cerrada a la Lgion desde entonces a cal y canto, ni su

corazn ni su hospitalidad haban cambiado. Todos los juncos hacan

parada en Edgardhafen y el capataz al servicio del viejo se encargaba

siempre de subir algunas cajas de vino para los hombres y los

oficiales. A ellas les acompaaba una tarjeta con el mensaje: "El Sr.

Edgar Widerhold lamenta no poder saludar a los caballeros. Les ruega


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acepten amablemente este presente, a la salud de la Lgion". El

oficial al cargo expresaba siempre su agradecimiento y manifestaba

su esperanza de poder hacerlo personalmente a su regreso. Pero la

cosa nunca iba ms all; las puertas de la espaciosa casa junto alSng L permanecan siempre cerradas. En ocasiones un par de

oficiales se acercaban a visitarlo, viejos amigos suyos cuyas voces

haban resonado en innumerables ocasiones dentro de sus muros. Los

sirvientes les hacan pasar al mirador y les servan los ms escogidos

vinos; pero nunca les era permitido ver al seor de la casa. En

consecuencia, se marchaban; poco a poco la Lgion se acostumbr a

obrar de este nuevo modo. Ahora haba en ella muchos hombres quenunca lo haban visto en persona y que slo saban que Edgardhafen

era el sitio donde haba que parar, para subir vino a bordo y beberlo

a la salud del viejo alemn. Todos ellos ansiaban siempre este

instante, que era el nico momento de placer en su desesperanzado

viaje a travs de la lluvia del Sng L; en resumen, a Edgar Widerhold

se le quera y apreciaba todava ms que antes.

Cuando fui a verle yo era el primer alemn que hablaba con l en

muchos aos. Verlos, por supuesto los haba estado viendo en sus

trayectos ro abajo. Estoy convencido de que el viejo los espiaba

detrs de sus cortinas y que lo haca siempre que pasaba un junco.

Pero conmigo tuvo otra vez la oportunidad de hablar en alemn. Creo

que esa es la razn por la que insiste en tenerme aqu a su lado,

siempre a la bsqueda de una nueva razn para posponer mi partida.

El viejo no es de los que se dan a las confidencias. Se aprovecha y se

ha aprovechado del Imperio Alemn como un consumado carterista.

A pesar de su edad, necesitara vivir diez veces los aos que tiene

para poder cumplir ntegramente las penas por los crmenes de lse

mejest que a estas alturas debe cargar sobre sus espaldas. Maldice

a Bismarck por haber permitido la continuidad del Reino de Sajonia y


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no anexionarse Bohemia, y maldice tambin al tercer Kiser por

haber permitido que le tomasen el pelo en el intercambio de las

colonias del Este de frica por la isla de Helgoland. Y Holanda!

Deberamos hacernos con Holanda, ya puestos, con Holanda y consus Islas Sunda. Es necesario, no hay otro modo; nos iremos al

infierno todos si no lo hacemos. Y despus el Adritico, por

supuesto! Austria en cambio es un lugar absurdo, una idiotez, una

mcula en cualquier mapa que se respete a s mismo. Sus provincias

alemanas simplemente son nuestras, y, puesto que no podemos

permitir que nos den con la puerta en las narices, debemos tambin

hacernos con los distritos eslavos que hacen frontera con nosotros enel Adritico, Carniola e Istria. "Que el Diablo me lleve!", grita. "S

que nos llenarn de piojos, pero ms vale estar abrigado y con piojos

que desnudo y murindose de fro". El viejo no ve el momento de

poder navegar en un barco bajo la bandera negra-blanca-y-roja,

desde una Trieste alemana hasta una Bataria alemana.

Le pregunt: "Y qu hay de sus amigos, los ingleses?"

"Los ingleses!", exclam. "Esos se callarn si les damos un puetazo

en la mandbula"

Por Francia siente adoracin, y se alegra de que tenga un lugar en el

Sol; pero a los ingleses los detesta. As es como piensa: si un alemn

abusa del Kiser y vierte comentarios venenosos sobre el Imperio, se

regocija y re. Si un francs bromea a nuestras expensas, re

tambin, aunque no tarda ni un segundo en devolverle la moneda

hacindole notar las ltimas idioteces de su gobierno en Saign. Pero

si un ingls se permite hacer el ms inocente comentario sobre,

digamos, el ltimo y ms imbcil de nuestros cnsules, monta en

clera. Esa es la razn por la que tuvo que dejar la India. Ignoro lo

que le dira aquel coronel ingls, pero s que Edgar Widerhold levant


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su fusta y le sac un ojo. Eso fue hace ms de cuarenta aos, quiz

cincuenta o sesenta. Se vio obligado a escapar a Tonkin y

permanecer escondido en su granja hasta que las fuerzas de

ocupacin francesas llegaron al pas. Entonces adopt la Tricolor y lahizo ondear sobre el Sng L, lamentando que no fuese el pabelln

negro-blanco-y-rojo, pero aun y todo aliviado por que no fuese la

Union Jack. Nadie sabe con seguridad la edad que tiene. Aqu, a

quien los trpicos no devora en los primeros aos, lo diseca. Lo

endurece hacindolo resistente a cualquier clima y le da una malla de

dura piel amarilla que desafa cualquier corrupcin. Uno de esos era

Edgar Widerhold. Un octogenario, quiz nonagenario, todavacabalgaba diariamente seis horas. Su rostro era largo y delgado,

largas y delgadas sus manos, largas uas amarillas en cada uno de

sus dedos, ms largas que una cerilla, duras como el acero, afiladas y

curvadas como las garras de un animal salvaje.

Le ofrec de mis cigarrillos. Yo haba dejado de fumarlos haca tiempo,

el aire salino los haba estropeado. Pero a l le encantaban: era

tabaco alemn.

"Me dir de una vez por qu tiene vetada a la Lgion en su

bungalow?"

El viejo no se separ de la balaustrada. "No!", contest. Dio palmas

con las manos. "Bana! Dewla! Traed vino y vasos!". Los muchachos

dispusieron la mesa y me acercaron los peridicos. "Mire eso, ha

ledo el Post? Los alemanes han obtenido una esplndida victoria en

las carreras de coche de Dieppe. Benz y Mercedes o lo que quiera que

fabriquen. El zeppeln ha terminado su viaje. Se pase sobre

Alemania y Suiza por donde le dio la gana. Mire aqu, en esta ltima

pgina... un campeonato de ajedrez en Ostende. Quin se llev el

primer premio? Un alemn! Realmente, sera un placer leer los


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peridicos si no se empeasen en dar perfecta cuenta de lo que los

polticos hacen en Berln. Lea esas tonteras de ah...".

Le interrump. No me interesaba en absoluto escuchar ms sobre lasltimas estupideces diplomticas de esos burros. Levant el vaso

hacia l: "Salud! Maana me voy".

El viejo apart su bebida. "Qu?... Maana?"

"S; el teniente Schlumberger pasar con parte del tercer batalln. Va

a llevarme con l".

Golpe la mesa con el puo. "Esto es una jugarreta!"

"Cmo?"

"Que se tenga que ir usted maana, por todos los demonios! Un

golpe bajo lo llamara yo"

"Bueno, despus de todo no puedo quedarme aqu eternamente!",

brome. "El prximo jueves harn dos meses..."

"Precisamente! Me he acostumbrado a usted. Si se hubiera

marchado a las pocas horas de llegar no me habra importado"

Pero no me dej convencer. Dios, acaso era la primera vez que

haba tenido gente a su alrededor que se haba marchado para no

volver a verlos jams, una y otra vez, una y otra vez? Siempre

llegaba gente fresca.

Este comentario le tir de la lengua: pues s, en el pasado haba sido

as y no hubiera levantado un dedo por retenerme. Pero ahora,


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acaso tena a otro a quien ver? Dos visitas al ao como mucho y,

una vez cada cinco aos, un alemn, desde que cort toda relacin

con los lgionnaires.

Otra vez lo tena donde yo quera. Le dije que estaba dispuesto a

permanecer con l otra semana si me contaba por qu...

Otra vez lo calific de golpe bajo. Qu diablos era yo y qu estaba

haciendo? Un poeta alemn intercambiando productos, como si

fuese un vulgar comerciante?

Le argument: "Se trata de materia prima", dije. "Lana para el

campesino. No puedo darle forma, ni puntear ni combinar los colores

si me falta la materia prima".

El comentario pareci gustarle. Se ech a rer y dijo: "Le vendo mi

historia por tres semanas ms!"

Yo haba aprendido a regatear en Npoles. Tres semanas por una

historia... demasiado caro. Y en cualquier caso, le dije, comprarla

significaba comprar algo a ciegas sin saber realmente si vala la pena.

En el mejor de los casos yo obtendra doscientos marcos por mi

historia, y ya llevaba aqu dos meses, y l quera que permaneciese

tres semanas ms... Y en todo este tiempo yo no haba escrito ni una

frase. Y de todas formas yo deba obtener algo de todo ello, porque

hasta ahora todo lo haba puesto yo y, en resumidas cuentas, me

estaba arruinando. Pero el viejo jug bien sus cartas. "El veintisiete

de este mes es mi cumpleaos", dijo. "No quiero pasarlo solo. As,

pues, dieciocho das. Es mi oferta definitiva! No vender mi historia

por menos".

"De acuerdo entonces", suspir. "Ese es el trato!".


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El viejo se volvi y llam al criado: "Bana! Bana!" Llvate el vino.

Trae champagne y copas"

"Atcha, Sahib, atcha"

"Y t, Detwa, trae la caja de Hong-Dok y las fichas"

El muchacho volvi con la caja y a un gesto de la cabeza de su amo

la puso delante de m, presionando un muelle que hizo saltar la tapa.

Era una gran caja de madera de sndalo, cuya delicada fraganciallen el aire en cuestin de segundos. La madera estaba incrustada

de las ms finas hojas de madreperla y marfil; los lados, labrados con

escenas de cocodrilos, elefantes y tigres. Pero lo que mostraba la

tapa era la imagen de la Crucifixin; quiz era una copia de alguna

vieja pintura. Slo que aqu el Nazareno era barbilampio y tena un

rostro ovalado que, de cualquier manera, adoptaba la expresin del

ms indecible sufrimiento. No le haban infligido dao alguno en un

lado del cuerpo, ni se vea ninguna cruz; a este Cristo parecan

haberlo clavado a una plancha o a un tabln. La inscripcin sobre su

cabeza tampoco mostraba las letras I.N.R.I, sino otras, a saber:

K.V.K.II.C.L.E.

La representacin de este Cristo crucificado tena un extrao

realismo; no pude evitar que me recordara a las pinturas de Mathias

Grunewald, aunque en realidad no tenan nada en comn. El concepto

era radicalmente diferente; el artista que haba hecho esto no pareca

interesado en hacer descansar su logro en un naturalismo extremo

cuyo fin fuese mostrar una inmensa piedad o una gran capacidad de

comprensin del sufrimiento; lo que haba aqu era un odio

apasionado, una voluptuosa inmersin en el tormento del reo. El


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trabajo haba sido realizado a conciencia; era la obra maestra de un

gran artista.

El viejo not mi entusiasmo. "Veo que lo ha entendido", dijotranquilamente.

Levant la caja con ambas manos: "Me la va a regalar?"

l se ech a rer. "Regalar!... No! Pero le he vendido mi historia, y la

caja que tiene en sus manos... es mi historia"

Me puse a curiosear entre las fichas: las haba redondas, triangularesy rectangulares... Piezas de madreperla de una profunda y metlica

iridiscencia. Cada una de ellas mostraba a ambos lados una pequea

imagen, con los contornos moldeados, los detalles finamente

trabajados.

"Me dar alguna pista sobre esto?", pregunt.

"Lo que est cogiendo es la pista! Si usted pone las piezas en el

orden correcto para que se sigan unas otras podr leer mi historia

como si fuese un libro. Pero ahora cierre la tapa y limtese a

escuchar. Llnalas, Dewla!"

El muchacho llen las copas, y bebimos. Luego carg la pipa de su

amo, se la entreg y le ofreci una cerilla encendida.

El viejo inhal el humo acre y tosi de manera cortante. Se reclin y

con un gesto orden al muchacho que accionase el punkah.

"Ver", comenz, "lo que haya odo de boca del Capitn Dufresnes o

de cualquier otro, es cierto. Esta casa se gan muy merecidamente

su fama de ser el bungalow de la Lgion. Aqu arriba se sentaban y


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beban los oficiales. Los soldados rasos solan hacerlo all abajo en el

jardn; a menudo tambin invitaba a estos ltimos a venir al mirador.

Ya sabe, los franceses carecen de esos ridculos prejuicios de clase

que tenemos nosotros; fuera del trabajo, un oficial vale tanto comosu general. Sobre todo aqu en las colonias y en particular en la

Lgion, donde algunos oficiales patateros son simples campesinos, y

muchos soldados, caballeros con educacin. Yo bajaba a veces al

jardn a beber con los hombres, y al que me caa simptico le ofreca

subir arriba con los dems. Crame, conoc en esos das un buen

nmero de pordioseros, de autnticos sinvergenzas, y tambin de

cros que todava anhelaban agarrarse al delantal de sus madres. Erami gran museo particular, la Lgion, mi gran libro privado, del que no

dejaba de sacar nuevas aventuras y cuentos de hadas una y otra vez.

"Porque los muchachos siempre me contaban historias; les gustaba

confesarse conmigo y abrirme sus corazones. Ya ve, es cierto, los

lgionnaires me adoraban, no slo a causa del vino y de las horas

ociosas que yo les ofreca. Ya conoce usted la clase de gente de la

que hablo, tipos que cuando echan el ojo a algo o a alguien

simplemente lo consideran de su propiedad, lo adoptan o lo roban;

sabr que a ningn oficial o soldado se le ocurrira dejar la ms

pequea cosa por ah porque desaparecera en un abrir y cerrar de

ojos. Bueno, pues en veinte aos slo sucedi una vez que un

lgionnaire me robase algo, y sus camaradas estuvieron a punto de

matarlo de no haber intercedido yo personalmente. No me cree,

eh?... No se lo reprocho, yo tampoco lo creera de nadie si me lo

cuentan, sin embargo es literalmente cierto. Los muchachos me

adoraban porque saban perfectamente que yo los adoraba a ellos.

Cmo surgi todo esto? Buen Dios, pues con el paso del tiempo.

Aqu solo, sin mujer, sin hijos. La Lgion... en fin, era la nica cosa

en el mundo que poda devolverme mi pas, Alemania, lo nico que

converta el Sng L en un lugar alemn, a pesar de la Tricolor. Lo s,


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los ciudadanos que all se inclinan respetuosos ante la Ley consideran

a la Lgion como el ms asqueroso pozo de escoria. Carne de

presidio, sin otra utilidad que la muerte. Pero esta escoria, que

Alemania despacha a estas latitudes sin contemplaciones, estosmarginados, a los que no se sabra dar el menor uso en el mundo de

la patria madre tan lindamente lleno de reglas, me ofrecan tesoros

de tan variado pelaje y de colores tan singulares que mi corazn se

estremeca de placer. Perlas baratas en cualquier caso, de acuerdo!

De esas por las que no pagara ni un cuarto de penique uno de esos

joyeros dedicados a engarzar grandes diamantes para vendrselos a

carniceros prsperos, pero sobre las que en una playa se inclinara unnio. Un nio y un viejo tonto como yo. Y poetas chalados como

usted, porque es lo que somos usted y yo: nios y locos! Para

nosotros estas escorias s tienen valor y no queremos que

desaparezcan. Pero desaparecen. Irremediablemente, una detrs de

otra. Y qu manera de desaparecer: penosamente, miserablemente,

siempre a travs de largas torturas. Eso es lo que no puedo soportar.

Una madre puede ver morir a sus hijos, a dos o tres. Se sienta ah

con las manos en su regazo, sin poder hacer nada por ellos. Pero

todo eso pasa, y llega el da en que se libra de su dolor y empieza a

sentirse bien otra vez. Yo en cambio... que soy el padre de la Lgion,

he visto morir a miles de muchachos, cada mes, casi cada semana

moran y desaparecan. Y no poda hacer nada para ayudarlos, nada

en absoluto. Ahora podr entender por qu ya no me dedico a

recoger escoria; no puedo soportar ver cmo mueren mis

muchachos.

"Y qu formas de morir, Dios mo! En aquellos das los franceses

todava no se haban adentrado en el pas tan profundamente como

hoy. El puesto de avanzada ms lejano estaba apenas a tres millas

navegando ro arriba, y haba varios en los alrededores de

Edgardhafen. La disentera y el tifus eran algo muy usual en aquellos


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campos hmedos, mano a mano con la anemia tropical que

desarrollaban los soldados en todas partes. Ya conoce esta peculiar

enfermedad; ya sabe lo rpido que mata. Llega sin avisar, como un

ataque de debilidad con fiebre que apenas provoca que el pulsomarche ms rpido, da y noche. El paciente se niega a comer; se

vuelve caprichoso, como si fuera una damisela. Lo nico que pide es

que lo dejen dormir, dormir todo el tiempo... hasta que llega el fin,

poco a poco; el fin que l recibe con los brazos abiertos porque le

permitir dormir sin que lo molesten.

Los que moran de anemia eran los afortunados, esos y aquellos otrosque caan en la batalla. Sabe Dios que no tiene gracia morir por una

flecha envenenada, pero al fin y al cabo es rpido, todo ocurre en

unas pocas horas. Pero qu pocos eran los que moran de esta

manera... apenas uno entre mil. Y por cada uno de estos afortunados

el resto deba pagar un horrible precio, todos esos que caan vivos en

manos de los demonios amarillos. Karl Mattis por ejemplo, que haba

desertado de Deutz-Cuirassiers, cabo en la primera compaa, un

cocinero joven, que no se hubiera echado atrs ante ningn peligro.

Cuando el fuerte de Gambetta fue atacado por una fuerza mil veces

superior en nmero, l y algunos otros decidieron deslizarse entre el

enemigo e informar en Edgardhafen del asalto.

Durante la noche los atacaron, uno de ellos result muerto, a Mattis

le dispararon en una pierna. Le dijo a su camarada que se fuera y

estuvo cubrindolo durante dos horas ante el empuje de los Banderas

Negras. Al final lo capturaron, le ataron de manos y pies y lo

sujetaron al tronco de un rbol, sobre un tramo del ro poco

profundo. Estuvo as tres das hasta que los cocodrilos lo devoraron,

lentamente, poco a poco, y los cocodrilos mostraban ms piedad que

sus colegas de pas los amarillos de dos piernas. Medio ao ms tarde

capturaron a Hendrik Oldenkott, de Maastrich, un gigante que meda


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siete pies y cuya descomunal fuerza haba sido su ruina; en un estado

de gran intoxicacin haba matado a su propio hermano con sus

propias manos. La Lgion lo salv de la crcel, pero no de los jueces

que lo esperaban aqu. Fue hallado un da ah abajo, en el jardn,todava vivo. Le haban abierto la barriga, llenndole la cavidad

abdominal con ratas y cosindosela minuciosamente otra vez. Al

teniente Heudelimont y a dos soldados les sacaron los ojos con

agujas al rojo vivo; los encontraron vagando por la selva medio

muertos de hambre. Arrancaron a golpes los pies del Sargento Jakob

Bieberich y le hicieron bailar la Mazeppa sobre un cocodrilo muerto.

Lo encontramos a un lado del ro cerca de Edgardhafen; estuvoagonizando en el hospital durante tres semanas antes de morir.

"Le basta con esta lista? Podra continuar, hilvanando nombre tras

nombre. Llegado a un punto uno deja de llorar. Pero las lgrimas que

derram por cada uno de ellos daran para llenar un barril, el ms

grande que pueda encontrar en mi bodega. Y la historia que contiene

esta caja de fichas es slo la gota que hizo que el barril se

desbordara"

El viejo cogi la caja y la abri. Sus uas buscaron entre las fichas,

separ una y me la dio. "Ah tiene; este es el hroe de la historia"

La ficha de madreperla era redonda y mostraba la imagen de un

lgionnaire de uniforme. Su rostro tena una gran semejanza con el

del Cristo de la tapa; en el reverso le la misma inscripcin que haba

sobre la cabeza del crucificado: K.V.K.S.II.C.L.E. Aventur: K. von K.,

soldado, segunda clase, LgionEtrangre.

"Correcto!", dijo el viejo. "Ese es l: Karl von K...". Se detuvo. "No,

el nombre es lo de menos. Lo encontrar fcilmente en cualquier

registro naval, si le interesa. Era un cadete antes de que viniera aqu.


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Tuvo que dejar el servicio y abandonar su pas al mismo tiempo; creo

recordar que fue por culpa de ese estpido prrafo 218 de nuestro

anterior cdigo penal*. No se ha redactado otro tan idiota y que

sirviera mejor a la Lgion que ese.

"Dios, era un placer mirarlo, a este cadete. Caa bien a todo el

mundo, a sus camaradas y a los oficiales por igual. Un muchacho

desesperado consciente de que haba echado a perder las

oportunidades de su vida, dedicado ahora a llevarlo todo al lmite. En

Argelia defendi un fuerte l solo; cuando todos los oficiales se dieron

el piro, l asumi el mando de diez lgionnaires y de unos pocosgoumiers y defendi el agujero hasta que llegaron los refuerzos unas

semanas ms tarde. Fue cuando lo ascendieron por primera vez; lo

ascenderan dos veces ms, y otras tantas fue degradado. As

funciona la Lgion; un da eres sargento y al siguiente soldado raso.

Lo importante es que ests ah, disponible para ser enviado a campo

abierto; pero en el ambiente de los pueblos esta libertad sin

restricciones slo acaba ocasionando problemas; en el momento

menos pensado se meten en el lo ms feo que pueda imaginar. Fue

este cadete quien salt a las aguas del Mar Rojo tras el General

Barry, cuando este resbal de una pasarela. Le ayud a salir sin

hacer caso a los tiburones y mientras sus compaeros se partan de

risa.

"Sus defectos? Bueno, beba como un cosaco. Como todos los

lgionnaires. Y como ellos tambin, se lanzaba de cabeza detrs de

cualquier falda olvidando siempre pedir permiso primero. Tambin

trataba a los nativos un poco peor de lo que hubiese sido

absolutamente necesario. Al margen de eso era un tipo magnfico,

para quien ninguna apuesta era demasiado alta. Era listo; en pocos

meses conoca mejor la jerga de los amarillos que yo en todos los

aos que llevo viviendo aqu en mi bungalow. Sus colegas pensaban


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que yo estaba chiflado por l. Vale, vale, no era tan grave como eso;

pero s que le tena mucho aprecio, y l tambin me apreciaba incluso

ms que el resto. Permaneci un ao en Edgardhafen; casi se bebe

mi bodega. Nunca deca a la cuarta ronda: "No gracias, es suficiente",como s dice usted. Vamos, beba! Bana, llena las copas!

"Luego se fue a Fort Valmy, que en esa poca era la estacin ms

distante. Para llegar all hay que navegar en junco cuatro das ro

arriba a travs de los interminables meandros del Ro Rojo. Pero en

realidad est mucho ms cerca en lnea recta; con mi yegua puedo

llegar en dieciocho horas. En aquellos das l ya vena aqu muyocasionalmente; pero aun as lo vea a veces, cuando yo iba a Fort

Valmy a visitar a otro amigo mo. Hong-Dok, el que hizo esta caja.

Sonre usted? Hong-Dok, amigo mo? Pues lo era. Lo crea o no. Por

extrao que le parezca, ah fuera vive gente a la que puede

considerar su igual. Pocos, debo admitirlo. Pero l era uno de ellos,

Hong-Dok. Y quiz era algo ms que un igual para m. Fort Valmy,

s...tenemos que ir usted y yo all, uno de estos das; ahora es el

acuartelamiento de los Marines y ya no hay lgionnaires. Es un

pueblo increblemente sucio y viejo; la antigua fortaleza francesa se

levanta sobre l construida en una colina cerca del ro. Calles

estrechas y llenas de barro, casas miserables. Pero eso es

actualmente. Hace muchos siglos tuvo que ser una ciudad grande y

hermosa, hasta que llegaron del Norte los Heiqijun, esos malditos

Banderas Negras que todava hoy nos dan problemas. Las montaas

de desechos alrededor del pueblo son seis veces ms grandes que el

mismo pueblo; todo el que quiera construir algo all encontrar

material de sobras para hacerlo. Y justo entre esas lamentables

ruinas todava se alza una vieja casa pegada al ro, podra haberse

llamado un palacio en su da. El hogar de Hong-Dok. Est all desde

tiempos inmemoriales. Los Heiqijun la respetaron, por alguna clase

de temor supersticioso.


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"Los que dirigieron una vez este pas vivan en esa casa: los

ancestros de Hong-Dok. Un centenar de antepasados, doscientos,

incluso trescientos que le precedieron a l. Ms que todas lasdinastas europeas juntas. Y Hong-Dok las recordaba todas. Conoca

sus nombres, conoca lo que haban hecho. Haban sido prncipes y

emperadores, pero Hong-Dok trabajaba la madera como su padre,

como su abuelo y su bisabuelo. Porque los Banderas Negras haban

respetado la casa pero poco ms. Las nuevas leyes que trajeron

consigo los redujeron a la pobreza al igual que al resto de habitantes

del pas. As fue como la vieja casa de piedra se fue desmoronandopoco a poco entre los arbustos de rojos hibiscos en flor. Entonces

aparecieron ellos, los franceses, trayendo un nuevo glamour y

algunas esperanzas. Porque el padre de Hong-Dok no haba olvidado

la historia de su pas y saba lo que tena que hacer a cada momento.

Cuando los europeos tomaron posesin de su tierra, fue el primero en

el Ro Rojo que los recibi con los brazos abiertos. Prest grandes y

valiosos servicios a los franceses, y en gratitud, ellos le entregaron

tierras y ganado y un pequeo estipendio, convirtindolo en algo

parecido a un prefecto civil en la zona. Esa fue la ltima pizca de

buena suerte de que disfrutara esa insigne dinasta. Hoy da la casa

es un montn de escombros que no se distingue en nada de sus

alrededores. Los lgionnaires la demolieron; no dejaron piedra sobre

piedra; se ensaaron con ella en venganza por la muerte del cadete,

porque su asesino se les escap de las manos. Hong-Dok, mi viejo

amigo. Aqu tiene usted su retrato"

El viejo me dio otra ficha. Por una cara mostraba el nombre de Hong-

Dok escrito en letras romanas; por la otra, la imagen de un noble de

rasgos nativos vestido de la forma tpica del lugar; pero el autor la

haba trabajado pobremente y sin esmerarse en los detalles, y el


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resultado estaba muy lejos de lo que haba obtenido en las otras

fichas.

Edgar Widerhold ley mis pensamientos. "S, tiene razn", dijo; "noes buena, esta ficha. Es la nica entre todas de la que se puede decir

eso. Resulta curioso, es como si a Hong-Dok no le hubiese interesado

nada llamar la atencin sobre su propia persona. Pero observe esta

pequea gema!"

Con la ua de su dedo ndice me acerc otra ficha: el retrato de una

mujer joven de una belleza tal que no hubiera suscitado ningunaobjecin incluso dentro de los cnones europeos. Apareca junto a un

hibisco en flor con un pequeo abanico en su mano izquierda. Era una

obra maestra de insuperable perfeccin. En el reverso, otro nombre:

Ot-Chen.

"El tercer personaje en la tragedia de Fort Valmy", continu el viejo.

"En estas otras puede echar un vistazo a los actores secundarios".

Empuj hacia m unas cuantas docenas de fichas; mostraban grandes

cocodrilos en toda clase de posiciones; algunos nadando en ro, otros

durmiendo en la orilla, unos pocos con la boca abierta enseando los

dientes, otros moviendo sus colas o levantndose sobre sus patas.

Algunos resultaban bastante convencionales en su ejecucin pero la

mayora de las fichas revelaba una extraordinaria capacidad de

observacin de los hbitos de estos animales.

Desliz hacia m otra pila de fichas con sus amarillentas garras de

anciano. "El escenario", dijo. Una ficha mostraba una gran

construccin de piedra, sin duda la casa del artista; en otra haba

representaciones de diversas estancias y vietas de un jardn. Estas

ltimas dejaban ver el panorama del Sng L y del Ro Rojo. Una de

ellas los mostraba desde la perspectiva del mirador de Widerhold.


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Cada una de estas maravillosas fichas suscitaba en m una ilimitada

admiracin; realmente me senta tentado de ponerme de parte del

artista, y en contra del cadete. Estir mi mano pidiendo ms.

"No!", dijo el viejo, "tiene que esperar! ver cada una en su orden

correcto, una detrs de otra. Como ya le he dicho, Hong-Dok era

amigo mo tal como lo fue su padre antes que l. A lo largo de los

aos ambos haban trabajado para m. Yo era prcticamente su nico

cliente. Cuando se hicieron ricos, siguieron cultivando su arte, slo

que ya no cobraron por ello. El padre de Hong-Dok lleg al punto de

devolverme hasta el ltimo penique que yo le haba pagado, y tuveque aceptar porque no deseaba ofenderlo. Todo lo que usted con

tanta admiracin suele contemplar en mis armarios me sali gratis.

"El cadete entabl amistad con Hong-Dok gracias a m, naturalmente;

fui yo quien lo llev all por primera vez. Ya s lo que va a decir: el

cadete se lanzaba detrs de cualquier falda y Ot-Chen era una presa

de lo ms deseable. A que s? y yo, por supuesto, deb imaginar que

Hong-Dok no iba a quedarse all cruzado de brazos mirndolos,

verdad? Pues se equivoca. No era as. No haba nada que yo pudiera

prever o temer. Usted quiz s se lo hubiera imaginado, pero no yo,

que conoca a Hong-Dok muy bien. Cuando pas todo y Hong-Dok me

cont la historia aqu en esta misma terraza donde estamos sentados

oh, y lo hizo con mucha ms calma y serenidad de la que yo puedo

mostrarle a usted ahora no le d crdito, simplemente no cre lo que

me estaba diciendo. Hasta que vi la prueba misma flotando en el ro y

dirigindose hacia m. Entonces tuve que creerlo. Desde entonces he

pensado mucho en ello y creo haber adivinado algunas curiosas

razones por las que Hong-Dok obr como obr. No todas, claro, pero

dgame quin es capaz de leer en un cerebro marcado por la

impronta de cientos de generaciones y saturado por las sensaciones


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del poder, por un sentido artstico de la realidad, por la penetrante

sabidura que da el opio.

"No, crame, yo no poda adivinarlo. Si alguien me hubiesepreguntado entonces, 'qu cree usted que har Hong-Dok, si el

cadete seduce a Ot-Chen o a cualquiera de sus otras nueve

esposas?', yo hubiera respondido sin dudar: "Oh, ni siquiera

levantar la vista de lo que est haciendo en ese momento! O

incluso, de cogerlo de buen humor, quiz reaccione regalndole algn

presente de Ot-Chen al cadete'. As debera haber actuado el Hong-

Dok que yo conoca, as y no de otro modo. A Ho-Nam, otra de susesposas, la sorprendi una vez con cierto intrprete chino; decidi

que cualquier clase de recriminacin ira contra su propia dignidad y

no les dijo ni una palabra. En otra ocasin fue la propia Ot-Chen

quien lo enga. Espero que entienda con esto que no exista en l

ninguna preferencia particular por esta muchacha. Result que los

ojos almendrados de uno de los hindes que me acompaaban

fascinaron a la pequea Ot-Chen, y aunque eran demasiado tmidos

para dirigirse la palabra el uno al otro, Hong-Dok los sorprendi

arrumados en su jardn; pero nunca levant su mano contra su

esposa, ni me permiti en modo alguno castigar al muchacho. Actu

como si un perro cualquiera le hubiese ladrado en la calle; girando

apenas la cabeza. Para m, pues, no exista la ms remota posibilidad

de que un hombre de filosofa tan inquebrantablemente flemtica

como Hong-Dok perdiese la cabeza de pronto y actuase de forma

temperamental. Y lo cierto es que, aparte de eso, las investigaciones

rigurosas que llevamos a cabo tras su huida demostraron que Hong-

Dok actu de forma cuidadosa y deliberada, ejecutando al milmetro

cada detalle de su plan. As, parece que el cadete se convirti durante

tres meses en una visita constante en la casa de piedra, y durante

todo este tiempo mantuvo relaciones con Ot-Chen, relaciones sobre

las que Hong-Dok fue informado por uno de sus sirvientes unas


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semanas despus de que empezaran a tener lugar. A pesar de ello,

los dej continuar tranquilamente, empleando todo este tiempo para

que madurase su cruel venganza que, estoy seguro ahora, debi

decidir desde el primer momento.

La pregunta es, por qu se tom como el ms amargo insulto lo que

hizo el cadete, cuando la misma accin cometida por mi muchacho

hind apenas le hizo fruncir el ceo? Puedo equivocarme, pero creo

que tras mucho pensar en ello he podido seguir el tortuoso hilo de

sus pensamientos. Mire, Hong-Dok era un rey. Nosotros nos remos al

leer en nuestras monedas las iniciales D.G. y la mayora de losprncipes europeos no se toman menos a broma lo de "por la gracia

de Dios". Pero imagine a un monarca que s lo cree, un monarca

firmemente convencido de que lo es por designio expreso de la

providencia. S que la comparacin puede no ser del todo adecuada,

pero hay una semejanza. Hong-Dok claro est que no crea en dios

alguno; slo crea en los preceptos del Gran Filsofo; pero que l y su

familia pertenecan a una casta superior, al margen del resto, sobre

eso no le caba duda. Durante siglos inmemoriales sus ancestros

haban sido gobernadores, monarcas con un poder casi ilimitado.

Cualquiera de nuestros prncipes, a poco que no sea idiota, sabe

perfectamente que existen en su pas personas mucho ms listas y

mejor educadas que l. Hong-Dok y todos sus ancestros estaban

convencidos justo de lo contrario; de las grandes masas de su gente

los separ siempre un abismo gigantesco. Slo ellos mandaban; el

resto obedeca como esclavos. Slo ellos tenan sabidura y

conocimiento; el contacto con sus semejantes se produca slo en

raras ocasiones cuando llegaban por mar los embajadores de los

reinos vecinos, o de Siam, al Sur, o los mandarines chinos, a travs

de las montaas del salvaje Meos. Podramos decir que los ancestros

de Hong-Dok eran dioses que vivan entre los hombres. O tal vez

hombres que vivan entre animales inmundos: lo experimentaban


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como formas de vida distintas. Ve usted ahora la diferencia? Nos

ladra un perro en la calle: apenas giramos la cabeza.

"Entonces lleg la invasin de los brbaros del norte, los Heiqijun.Tomaron el pas y destruyeron el pueblo, y tambin otros pueblos de

otras regiones prximas. Slo respetaron el palacio de estos

monarcas; ni a ellos ni a sus sirvientes les tocaron un pelo. Donde

antes hubo paz, ahora reinaba el saqueo y el asesinato, pero el caos

no alcanz al Palacio del Ro Rojo. Y los ancestros de Hong-Dok

despreciaron a estas hordas salvajes del mismo modo que haban

despreciado a su propia gente; el abismo que los separaba de todosellos segua all, protegindolos. Animales eran, exactamente como

los otros; ellos en cambio eran hombres, hombres que conocan y

seguan los preceptos del Filsofo.

"Entonces se dej ver un relmpago entre la neblina del ro. Desde

las regiones ms distantes llegaron los extraos hombres blancos, y

el padre que Hong-Dok comprob con jbilo que estos eran hombres.

Por supuesto, no olvidaba la diferencia entre l y ellos, pero esta

diferencia era infinitamente pequea comparada con la que los

separaba de las gentes de su pas. Y al igual que otros nobles de

Tonkin, sinti que pertenecan a la misma clase. De aqu su pronta

asistencia y su disposicin a servirles desde el primer momento,

ayudndoles a distinguir entre los pacficos nativos y las belicosas

hordas del norte. Cuando fue nombrado prefecto civil de su pas su

gente lo consider algo normal. Era el lgico soberano. A l le deban

haber sido liberados del yugo de los Heiqijun; los franceses haban

sido slo sus instrumentos, guerreros de un pas extranjero que

haban acudido a su llamada. As fue como recuperaron el gobierno

sobre su gente, con todo el ilimitado poder de sus ancestros, de

quienes todava se hablaba en narraciones y leyendas medio

olvidadas.


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Hong-Dok creci as. Un hijo de Prncipe destinado a serlo l mismo.

Al igual que su padre, juzgaba a los europeos como hombres, no

como estpidos animales. Pero con su fortuna y su gloriareconstruidas otra vez tuvo tiempo para examinar ms de cerca a

estos extranjeros, meditando sobre las diferencias existentes entre l

y ellos. Estaba en contacto constante con la Lgion y al igual que yo

aprendi a distinguir entre el soldado raso que era un autntico

caballero y el oficial que era, en el fondo, un siervo, sin dejarse

confundir por los galones. Aqu en el Este, no en vano, se tiene ms

en cuenta la educacin de un hombre que su origen. Saba que estosguerreros destacaban sobre su propia gente; no sobre l, claro est.

Pero si su padre los haba considerado sus iguales, Hong-Dok no

pensaba lo mismo. Cuanto ms los conoca ms persuadido estaba

que pertenecan a una clase inferior. Eran dignos y maravillosos, s,

magnficos guerreros. Cada uno de ellos vala lo que cien Banderas

Negras, pero los haca eso tan notables en realidad? Hong-Dok

despreciaba a la soldadesca tanto como a cualquier otra profesin.

Estos lgionnaires no eran analfabetos, saban leer incluso conocan

el lenguaje de Hong-Dok, pero apenas uno entre mil conoca algo

de los preceptos del Filsofo. Lo cual no era algo que les hubiera

exigido de hallar en ellos indicios de otra sabidura igualmente

profunda. Pero observ, y no vio nada. Estos hombres blancos

ignoraban tanto del origen ltimo de todas las cosas como el ms

bajo de sus adictos al opio. Lo que ms lo decepcion fue la actitud

que mostraban ante su propia religin. No la religin en s,

entindalo. El credo cristiano era tan bueno como cualquier otro.

Ahora bien: nuestros lgionnaires son cualquier cosa menos

individuos religiosos. No hay clrigo en el mundo que les hubiese

permitido participar de sus sacramentos. Y aun as, en momentos de

gran peligro, cuando yacan mutilados, algunos se ponan a rezar.

Hong-Dok se dio cuenta de ello. Observ que esta gente realmente


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crea que en una situacin desesperada el cielo poda asistirlos.

Continu con sus investigaciones. Le he dicho ya que Hong-Dok

hablaba francs mejor que yo mismo? Entabl amistad con el amable

capelln de Fort Valmy. Lo que fue descubriendo corrobor todavams el sentido de su propia superioridad. Recuerdo perfectamente

cuando me habl de estos asuntos una tarde en su saloncito de

fumar, su sonrisa al hacerme notar que ahora por fin lo saba todo

acerca del culto de los cristianos, y que incluso nuestro capelln le

pareca un ignorante de sus propios smbolos.

"Lo peor de todo es que tena razn; no pude discutrselo. Nosotroslos europeos somos creyentes o no lo somos. En Europa hay

cristianos que guardan la fe de sus padres con autntica devocin y

hacen de ella un relicario sagrado de profundos smbolos, pero aqu

en Tonkin ya puede usted intentar encontrar uno, que ni aun con el

farol de Digenes hallar algo semejante. Para los sabios orientales

es sin embargo natural, algo con lo que nacen y que es considerado

parte esencial en un hombre de autntica educacin. Hong-Dok

descubri la total ausencia de todo ello en sus amigos extranjeros. Ni

siquiera pudo intercambiar con el capelln los pensamientos ms

elementales, y gran parte de su antigua admiracin y estima

desaparecieron. Los europeos le eran superiores en muchas cosas

cosas a fin de cuentas, a las que l otorgaba escaso valor. En otras,

los juzgaba sus iguales. Pero en lo ms importante, en el ms

profundo reconocimiento del secreto de la vida, estaban a aos luz de

l. Por debajo de l.

Con el transcurso de los aos este descontento fue engendrando un

odio que no dej nunca de crecer, en proporcin al reconocimiento de

que los extranjeros eran los verdaderos dueos de su pas, amasando

ms poder en sus manos a cada da que pasaba. Ya ni siquiera

parecan necesitar de las actividades mediadoras que haba ejercido


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su padre haca aos y ms adelante l mismo; al fin y al cabo, un

espejismo de autntico poder; decidi que su padre se haba

equivocado con ellos, y que la gran casa de piedra al lado del ro ya

no significaba nada. A pesar de todo, personalmente no creo que laamargura se apoderase de la mente de este filsofo, acostumbrado

como estaba a tomar las cosas como venan. Al contrario, es posible

que la conciencia de su propia superioridad fuese entonces para l su

mayor fuente de satisfaccin. La relacin con los europeos que Hong-

Dok desarroll en el curso de esos aos fue muy simple; se retir

dentro de s mismo cuanto pudo, y en apariencia sigui tratndolos

con tanta sinceridad como si fueran sus iguales. Pero cerr a todoslas puertas y ventanas de la casa situada tras su anguloso crneo

amarillo. Si de vez en cuando me la abra a m era debido a una

amistad que se remontaba prcticamente a sus primeros das en este

mundo, y que perviva en parte debido a mi vivo inters por su arte.

"As era Hong-Dok. Ni por un momento se alter cuando algunas de

sus esposas tomaron como amantes a mis muchachos o al intrprete

chino. Si estos incidentes tan balades hubiesen tenido alguna

consecuencia, Hong-Dok sencillamente habra ahogado a los bebs

como a cachorros de perro; sin especial odio, slo porque no haban

sido deseados. Y si el cadete cuando le ech el ojo a Ot-Chen se la

hubiese pedido a Hong-Dok, como quien pide un regalo, este se la

hubiera entregado al instante.

"Pero el cadete entr en su casa disimulando y fingindose un

caballero. Y se la rob, igual que si un ladronzuelo hubiera robado

algo de su cocina. Hong-Dok haba notado desde el primer momento

que el lgionnaire estaba hecho de una pasta ms fina que la mayor

parte de sus camaradas; yo me di cuenta de ello, porque con l

siempre se abra un poco ms que con los dems. Y durante la

relacin que entre los dos se estableci despus todo esto son


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suposiciones por mi parte, el cadete probablemente trat a Hong-

Dok como hubiera tratado en Alemania a un distinguido noble al que

debiese el mayor respeto y la mayor admiracin. Despleg todos sus

encantos, su brillante diplomacia, y estoy seguro de que tuvo xito enfascinar a Hong-Dok tanto como haba tenido en fascinarme a m o a

cualquiera de sus superiores; simplemente, no podas dejar de querer

a este muchacho tan listo, tan espontneo, tan atractivo. Eso es lo

que Hong-Dok se dign a hacer: baj de su elevado trono. l, el

monarca, el artista, el gran discpulo de Confucio. Se rebaj a brindar

su amistad a un lgionnaire; ciertamente ms de lo que haba hecho

con cualquier otro antes.

Luego uno de sus sirvientes le inform de lo que estaba pasando.

Desde su ventana pudo ver con sus propios ojos al cadete hacindole

el amor a Ot-Chen en su jardn.

De modo que esa era la razn por la que vena a su casa. No por l,

sino por ella. Por una mujer! Un simple animal! Hong-Dok se sinti

engaado y lleno de vergenza. Pero no como un tpico marido

europeo! Este extranjero haba fingido quererlo, y l lo haba

retribuido con su sincera amistad. Esa era la autntica cuestin. Que

a l, en su orgullosa sabidura, lo haba engaado un soldado de baja

estofa que en secreto, como un ladrn, slo tena en mente robarle a

su esposa. Que hubiese malgastado su amor en alguien tan

miserable, tan indigno. Ya ve. Eso y no otra es lo que este demonio

amarillo henchido de vanidad no pudo tolerar.

Una tarde vino al bungalow con sus sirvientes. Descendi del

palanqun y se aproxim sonriendo a la balaustrada. Traa presentes

para m, como sola hacer: pequeos abanicos delicadamente tallados

en marfil. Conmigo haba algunos oficiales en ese momento. Hong-

Dok los salud a todos con la mayor de las cortesas y se sent con


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nosotros, sin tomar parte en la conversacin; apenas dijo tres

palabras hasta que al cabo de una hora se marcharon todos. Esper

hasta que el sonido de sus caballos se perdi a lo largo de la vera del

ro. Entonces empez a hablar, con mucha calma, muy suavemente,como si me trajera la mejor de las noticias posibles: 'He venido a

contarle algo; he crucificado al cadete y a Ot-Chen'

"Aunque Hong-Dok no era de los que gastaban muchas bromas, no

pude tomarme un comentario tan chocante de otro modo; tena que

esconder algo divertido detrs. Y me gust tanto el tono en que lo

dijo tan parco, tan a la ligera que le segu la broma sin vacilar,respondindole en el mismo tono: 'Ah, si? Slo?'

"'Tambin he hecho que les cosieran los labios', aadi.

"Esta vez me ech a rer. 'No puedo creerlo! Y por qu les ha

concedido ese gran honor?'

"Hong-Dok respondi tranquilo y sereno, pero sin que la comisura de

sus labios dejaran de sonrer: 'Por qu? Los pill con las manos en la

masa'

"Esta expresin pareci gustarle tanto que la repiti. Sin duda la

haba odo o ledo en algn sitio, parecindole muy cmico que los

europeos hiciramos hincapi en un detalle tan absurdo como

sorprender a un sinvergenza in fraganti; como si descubrirlo justo

entonces, o antes, o despus revistiese una especial importancia. Lo

dijo con acento de fingida importancia, exagerando el tono, lo que

delataba mejor que ninguna otra cosa su profundo disgusto.


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"'Estoy equivocado, o en Europa se considera que el marido

engaado tiene perfecto derecho a limpiar su honor castigando al

ladrn?'

La desdeosa seguridad de sus palabras me cort y no supe qu

responderle. l continu con la misma sonrisa, como recapitulando lo

que a todas luces era algo obvio: 'As pues, les he castigado a ambos.

Y ya que l es cristiano, medit sobre la manera ms correcta de

matar a un cristiano; decid que crucificarlo le iba muy bien al joven.

No est de acuerdo conmigo?'

Esta curiosa manera de bromear por su parte no me preocup lo ms

mnimo. Ni por un momento pens que pudiese estar hablando en

serio; pero empec a sentirme incmodo y dese que acabase de una

vez con su historia. Por supuesto le cre cuando me dijo que el cadete

estaba liado con Ot-Chen, y se me ocurri que lo que Hong-Dok

estaba haciendo era burlarse de nuestras costumbres europeas y de

nuestra concepcin del honor marital, reducindolo todo ad

absurdum. As que le dije: 'Ciertamente! Tiene usted toda la razn!

estoy seguro de que el cadete ha sabido apreciar su cortesa'

"Pero Hong-Dok neg con la cabeza, casi con tristeza: 'Me temo que

no. Al menos, no me ha dicho una palabra en ese sentido. Se ha

limitado a echarse a llorar'

"Se ha echado a llorar?

"'As es', dijo Hong-Dok, con pesar. 'No ha dejado de llorar todo el

tiempo. Mucho ms que Ot-Chen. Le peda ayuda a su dios, y

entretanto lloraba. Ms que un perro apaleado hasta la muerte, a

decir verdad. Ha sido muy desagradable. Y esa es la razn por la que

he tenido que coserle la boca!'


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"Yo ya haba tenido suficiente con sus bromas. Quera que se

detuviera de una vez. Le interrump: 'Es eso todo lo que quera

decirme?'

"'S, eso es todo. Los he sorprendido juntos, he hecho que los ataran

y me los trajeran desnudos, les he cosido los labios y los he

crucificado. Luego los he tirado al ro a los dos'

"Me alegr de que pusiera fin a su historia. 'Muy bien, y qu?'. Yo

todava esperaba que me explicase de qu iba la cosa.

"Hong-Dok me mir con los ojos muy abiertos, como si no entendiese

qu ms esperaba yo. 'Bueno, slo ha sido la venganza de un pobre

marido burlado!'

"S, s, ya le he entendido, ahora dgame, qu quiere decir? cul es

la gracia?'

"'La gracia?'. Me mostr una gran sonrisa, como si de pronto la

palabra le hubiese hecho recordar algo. 'Oh, s! Slo tiene que

esperar un poco'. Se reclin en su silla y call. Yo no senta el menor

deseo continuar escuchando su chchara y segu su ejemplo; que

terminase con su morbosa historia cuando le diese la gana.

"Permanecimos all sentados durante una media hora, sin cruzar

palabra. En una de las habitaciones de la casa un reloj dio las seis.

'En unos minutos deberan llegar', dijo Hong-Dok muy tranquilo. Se

volvi hacia m: 'Sera tan amable de pedir a su muchacho que le

trajese su telescopio?'


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Llam a Bana; me trajo un par de telescopios. Pero antes de que les

entregasen uno se levant y se inclin sobre la balaustrada,

sealando en direccin al ro. Grit con satisfaccin: 'Mire, mire! Ah

llega la gracia!'

"Cog el telescopio y mir a travs de ellos con ansiedad. En el ro, en

lo ms alto del ro, distingu una manchita flotando a la deriva en

medio de la corriente. Se acercaba. Vi que era una pequea balsa. Y

en la balsa dos personas, dos personas desnudas. Corr a un extremo

de la baranda tratando de ver mejor. Haba una mujer tumbada boca

arriba, con sus largas trenzas negras flotando en el agua; reconoc aOt-Chen. Y encima de ella, un hombre. No poda verle la cara pero su

pelo, ese pelo rojizo... Ah, el cadete! El cadete!

Le haban clavado las manos a un tablero una sobra otra, tambin los

pies. Por la madera corran oscuros y delgados hilos de sangre. En

ese momento vi cmo levantaba la cabeza, movindola con

desesperacin. Me di cuenta de que estaba hacindome seas.

Todava estaban vivos!

"Dej caer el telescopio; creo que perd la conciencia por unos

segundos. Slo por unos segundos. Enseguida llam a gritos a mis

sirvientes, como un hombre que se ha vuelto loco. 'Todo el mundo a

los botes!". Corr a lo largo de la baranda. Vi a Hong-Dok apoyado en

ella, sonriendo dulcemente, amigablemente. Igual que si me

estuviese preguntando: 'Bueno, no cree ahora que tiene gracia la

cosa?'

"Sabe usted, a veces la gente se burla de mis uas. Pero en ese

instante, le doy mi palabra, supe exactamente para qu servan.

Agarr al canalla por el cuello y comenc a estrangularlo. Pude sentir

cmo mis uas se hundan en la carne de su maldito pescuezo...


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"Lo solt. Cay al suelo como un saco. Yo me lanc como un posedo

escaleras abajo, con mis sirvientes detrs. Fui el primero en alcanzar

uno de los botes. Pero cuando uno de mis muchachos salt dentro sehundi en el agua hasta la cintura; haban abierto un gran agujero en

el centro. Probamos con un segundo, con un tercero. No encontramos

ni uno que no estuviese lleno de agua hasta el trancanil; haban

agujereado todos los maderos. Orden a los sirvientes que

prepararan el gran junco; nos metimos en l sin orden ni concierto.

Pero, al igual que el resto de los botes, vimos que la quilla estaba

perforada. Nos hundimos profundamente en el agua. Imposible creerque pudiese avanzar con l ms de una yarda desde el amarre.

"'Los sirvientes de Hong-Dok!', grit uno de mis hindes. 'Han sido

ellos! Antes los he visto rondando por aqu!'

"Saltamos a la orilla. Di rdenes de sacar uno de los botes, achicar el

agua y afianzar con una tabla la quilla. Los muchachos volvieron a

saltar al agua, entre todos agarraron una barcaza y comenzaron

empujarla y arrastrarla a tierra, casi abrumados por el peso de la

embarcacin. Yo segua gritndoles, observando entretanto el curso

del ro.

"Vi pasar la balsa ante m, ay! apenas a cincuenta yardas de la orilla.

Estir los brazos como si pudiese agarrarla con las manos...

"Qu dice usted? Echarme al agua y nadar hasta alcanzarla? S,

claro... puede que en el Rin o en el Elba! pero en el Sng L?

Recuerde que era junio, junio! El ro era un enjambre de cocodrilos,

en particular cuando se pona el sol. Los asquerosos se desplazaban y

movan alrededor de la balsa, vi a uno de ellos alzndose sobre sus


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patas, golpeando con su cabeza los cuerpos crucificados. Podan oler

a su presa y la seguan con impaciencia, ro abajo...

"El cadete levant la cabeza en un gesto de desesperacin. Le gritque ya bamos, que ya bamos...

"Pero era como si el ro estuviese de parte de Hong-Dok; agarr la

barcaza con sus dedos de fango y no la dej ir. Salt al agua con los

muchachos y les ayud a empujarla. Por mucho que nos

esforzbamos apenas podamos moverla, levantndola pulgada a

pulgada. Y el sol ya se pona y veamos a la balsa perderse en elhorizonte, cada vez ms lejos de nosotros.

"Mi capataz lleg con algunos caballos. Los atamos a la barcaza y

azotamos a los animales. Por fin comenz a moverse. Un esfuerzo

ms, otro, gritando y azotando. Colocamos la barca en la orilla. El

agua sala de ella a borbotones; los sirvientes fijaron tablas en el

fondo. Pero para entonces ya haba cado la noche.

"Cog el timn. Seis hombres se pusieron a los remos. Otros tres

achicaban el agua que segua entrando por la quilla. A pesar de todos

nuestros esfuerzos, suba y pronto nos lleg a las pantorrillas. Tuve

que hacer que dos de los remeros se unieran a los que sacaban el

agua, y luego otros dos. Avanzbamos con insoportable lentitud.

"Me ayudaba de grandes antorchas para tratar de distinguir algo.

Pero no encontramos nada. Muchas veces cremos verlos, pero

cuando nos aproximamos result ser slo el tronco de un rbol a la

deriva o un cocodrilo. No encontramos nada. Buscamos durante horas

y no encontramos nada. Volvimos a Edgardhafen y di la alarma. El

comandante envi cinco barcos y dos grandes juncos. Buscaron en el

ro durante tres das pero no tuvieron ms suerte que nosotros.


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Despachamos cables a todas las estaciones ro abajo. Nada. Nadie

volvi a verlo, pobre cadete.

"Qu dira usted que pas? Bueno, la balsa posiblemente fonde enalgn lugar de la orilla. O choc contra el tronco de un rbol y se

parti. De una manera u otra, los reptiles cayeron sobre su presa"

El viejo apur su vaso y lo alarg al muchacho que nos servia. Bebi

rpidamente una vez ms, de un solo trago. Se acarici la sucia

barba gris con sus largas uas.

"S", continu, "esa es la historia. Cuando volvimos al bungalow

Hong-Dok haba desaparecido, y con l todos sus sirvientes. Luego

lleg la investigacin. Ya le he hablado antes de ella. Nada

especialmente nuevo sali a la luz. Hong Dok haba huido. Y nunca

volvimos a saber de l, hasta que un da me lleg esta caja de fichas;

alguien la dej aqu mientras yo estaba ausente. Mis muchachos me

dijeron que fue un comerciante chino. Hice que investigaran pero fue

en vano. Aqu tiene, cjala; puede mirar las fichas que no ha visto

todava"

Empuj hacia m las fichas de madreselva. "Esta muestra a Hong-Dok

siendo trado aqu por sus sirvientes en el palanqun. Aqu puede

vernos a l y a m en el mirador; aqu est l, mientras yo lo agarro

por el cuello. Hay bastantes fichas representando nuestros esfuerzos

por sacar la barca del agua, y aqu hay otras describiendo nuestra

bsqueda nocturna en el ro. En una ficha estn Ot-Chen y el cadete

siendo crucificados, y en otra en el momento en que les cosen los

labios. Este es Hong-Dok escapando; esto de aqu es mi mano, como

una garra, y en el reverso el cuello de Hong-Dok lleno de cicatrices"


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El viejo encendi de nuevo su pipa. "Ahora llvese su maldita caja!",

dijo. "Puede que las fichas le traigan buena suerte en el pquer. Hay

suficiente sangre en ellas"

Y esta es una historia real.

Hanns Heinz Ewers: The Box of Counters (Der Spielkasten)

"The International", XI, 12, New York, December 1917

* Referido al delito de interrupcin del embarazo

MAGAZINE DE ENTREGUERRAS

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la caja de fichas (the box of counters, 1917) - hanns heinz ewers

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