s h i r t l e s s m a n w r i t h e s i n t h e m a l l ' s f o u n t a i n w h i l e o t h e r s r u b t h e i r a s s e s a n d s w i v e l t h e i r h i p s . L i k e m a n y w h o j u s t a r r i v e d , I s t a n d n e a r t h e m a l l ' s h e l p d e s k i n a w h i t e t e e a n d b l u e j e a n s , d e t a c h e d l o o k o n m y f a c e , s p i n n i n g i n c i r c l e s . F o u r h a l l w a y s , e a c h l i n e d w i t h s t o r e f r o n t s , j u t f r o m t h e c e n t r a l a t r i u m . S h o p p e r s s p r i n t f r a n t i c a l l y t h r o u g h t h e h u b , h u r t U n g o v e r t h e b e n c h e s s u r r o i m d i n g t h e f o u n t a i n , d o d g i n g p o t t e d p a l m t r e e s , a n d p u s h i n g t h r o u g h t h e t h r o n g o f d a n c e r s n e a r t h e K a n e v a l o g o b i l l ­b o a r d , i n a f r e n z y o f r e t a i l t h e r a p y .

T h e r e ' l l b e n o s p r i n t i n g , h u r t l i n g , o r d o d g i n g i n m y n e a r f u t u r e . I h a v e n ' t e v e n f i g u r e d o u t h o w t o w a l k o r s t o p t h i s d i z z y i n g s p i n . T h e n a g a i n , I a m l e s s t h a n a n h o u r o l d . I ' v e j u s t c r e a t e d m y s e l f f r o m s c r a t c h . E v e r y o n e d o e s . T h a t ' s w h y t h e r e a r e n o u g l y p e o p l e i n t h e o n l i n e W o r l d o f K a n e v a . T h e " v i r t u a l " m e w a t c h i n g t h e f e l l a i n t h e f o u n t a i n w i t h a m i x t u r e o f b e w i l d e r m e n t a n d d i s g u s t i s c a l l e d a n a v a t a r , a n d i t ' s p r e t t y g o o d - l o o k i n g i f y o u d o n ' t m i n d m y s a y i n g s o . L i p s ? F u l l . S k i n ? N o t t o o p a s t y . H e i g h t a n d w e i g h t ? T a l l a n d s l i m , o f c o u r s e . E y e s ? G r e e n , m y f a v o r i t e c o l o r . H a i r ? M a r o o n p i g ­t a i l s — w h y n o t ?

K a n e v a , L a t i n f o r " b l a n k c a n v a s , " i s a 3 - D o n l i n e w o r l d w h e r e u s e r s s o c i a l i z e , s h a r e m u s i c a n d v i d e o s , d e c o r a t e t h e i r h o m e s , a n d v i s i t c o m m u n i t y h a n g o u t s . I ' m h e r e t e s t i n g t h e f i r s t i n c a r n a t i o n o f t h i s d i g i t a l u n i ­

v e r s e . A f t e r t h e W o r l d h a s b e e n u p a n d r u n n i n g f o r a w h i l e , g a m e s s u c h a s c h e s s , c h e c k e r s , a n d b a s e b a l l w i l l b e a d d e d , a n d t h e r e w i l l b e m o r e e v e n t s , s u c h a s l a s t y e a r ' s " H o w D o w n I s Y o u r S o u n d ? " m u s i c c o m p e t i ­t i o n , j u d g e d b y A t l a n t a h i p - h o p i m p r e s a r i o s L u d a c r i s a n d D a l l a s A u s t i n .

B u t n o w i s n o t t h e t i m e t o g e t c a r r i e d a w a y w i t h d r e a m s of s h o r t s t o p s t a r d o m o r r a p V I P s t a t u s . F i r s t I n e e d t o f i g u r e o u t w h a t s o m e o f t h e s e b u t t o n s d o . A f t e r a f e w m i n u t e s o f e x p e r i m e n t a t i o n a n d r a n d o m c l i c k ­i n g — ^ t u t o r i a l s a r e f o r w u s s e s — 1 c a n w a l k f o r w a r d ( W k e y ! ) a n d b a c k w a r d ( S ! ) , j u m p ( s p a c e b a r ! s p a c e b a r ! ) , a n d w a v e , s m i l e , a n d n o d ( c l i c k i n g t h e b u t t o n s o n m y " e m o t e " t o o l b a r ) .

I t y p e i n m y l i t t l e c h a t w i n d o w , c o n f i d e n t l y s t r i k ­i n g u p c o n v e r s a t i o n s w i t h a t t r a c t i v e p a s s e r s b y , u n t i l a s h a r p l y d r e s s e d b l o n d e m o c k s m y " n o o b c l o t h e s " ( s h o r t f o r " n e w b i e , " " n o o b " i s a d e r o g a t o r y t e r m i m p l y i n g t h a t y o u ' r e a l o s e r w h o s p e n d s t o o m u c h t i m e i n t h e r e a l w o r l d ) . I t r y t o h a n g m y h e a d i n s h a m e b u t d o n ' t k n o w h o w . I t ' s t i m e t o s t o p g a w k i n g a t t h e s p e c t a c l e i n t h e m a l l f o u n t a i n a n d s t a r t s h o p p i n g .

C h u c k N o r r i s l u r k s b e h i n d t h e c o u n t e r o f t h e s h o e s t o r e — a C h u c k N o r r i s r u g , t h a t i s . K a n e v a u s e r s c a n a p p l y n e a r l y a n y " t e x t u r e " t o c o u c h e s , r u g s , d a n c e f l o o r s , l a n d s c a p e s , w a l l s , a n y t h i n g t h e y o w n . C h u c k j u s t h a p p e n s t o b e t h e t e x t u r e c h o s e n f o r t h i s u n f o r ­t u n a t e r u g . I ' m t r e k k i n g b a c k a n d f o r t h o v e r C h u c k ' s g r i m a c i n g f a c e , d e c i d i n g b e t w e e n s n e a k e r s a n d b o o t s , w h e n I s p o t t h e " e m p l o y e e s o n l y " d o o r . W h a t ' s v i r t u a l l i f e w i t h o u t a l i t t l e r e b e l l i o n ? I a i m m y p i x i l a t e d f e e t , n o w c l a d i n n o n - n e w b i e s n e a k e r s , t o w a r d t h e d o o r a n d m a k e a r u n f o r i t . S l a m ! I n t o t h e w a l l . M y n e w b i e b r a i n

8 4 A T L A N T A A U G U S T 2 0 0 7

h a s y e t t o f i g u r e o u t t h a t m a n y t h i n g s i n t h e V i r t u a l W o r l d o f K a n e v a — e v e n s e e m i n g l y u s e f u l t h i n g s s u c h a s d o o r s a n d w i n d o w s — a r e o f t e n n o t h i n g b u t i m a g e s o n a w a l l , t h e e q u i v a l e n t t o a m o u s e h o l e d r a w n b y a c a r t o o n c a t t o l u r e h i s p r e y . I f i n d m y s e l f w i s h i n g f o r a " s h e e p i s h g r i n " b u t t o n f o r t h e s e c o n d t i m e i n f i v e m i n u t e s .

H i t t i n g t h e t a b k e y n e a r a n y s h o p k e e p e r b r i n g s u p a m e n u o f w a r e s t h a t I c a n b u y w i t h t h e v i r t u a l d o l l a r s I w a s g i v e n w h e n I c a m e i n t o t h i s w o r l d . I f I s p e n d m y i n i t i a l f r e e K a n e v a b u c k s , I ' l l n e e d t o b u y m o r e i n o r d e r t o k e e p s h o p p i n g . R i g h t n o w , t h e e x c h a n g e r a t e i s a b o u t 1 0 U . S . d o l l a r s t o 1 , 5 0 0 K a n e v a c r e d i t s , m a k i n g t h e s h o e s I j u s t b o u g h t w o r t h a b o u t 2 6 c e n t s . D o w n t h e h a l l f r o m t h e s h o e s t o r e , I s e l e c t a s t y l i s h b l u e - s t r i p e d t o p a n d a p a i r o f s p o r t y b l a c k s h o r t s f r o m t h e w o m e n ' s w e a r m e n u ( $ 7 3 K a n e v a ) t h e n , h e a d h e l d h i g h , c h a r g e b a c k i n t o t h e m a l l a t r i u m .

"Raved u! Rave me back!!!" K a n e v a , l i k e m a n y o n l i n e c o m m u n i t i e s , h a s a l a n ­

g u a g e a l l i t s o w n . O n e w o m a n t o l d m e , " m y f f x i w u z d o w n s o i c a m e h e r e , t h e o t h e r m m o r p g ' s f i x e d b u t i ' m s t i l l h e r e l o l . " I s t i l l h a v e n o c l u e w h a t s h e w a s g o i n g o n a b o u t . U s e r s d o n ' t h a v e t o k n o w a l l t h e l i n g o , b u t " r a v e s " a r e o m n i p r e s e n t , a n d y o u ' r e n o t g e t t i n g f a r w i t h o u t t h e m . I t g o e s s o m e t h i n g l i k e t h i s : H a v i n g f u n w h e r e y o u a r e ? R a v e t h e p l a c e ! E n j o y i n g t h e u b i q u i t o u s W i l l S m i t h v i d e o s ? R a v e t h e m ! L i k e t h e p e r s o n y o u ' r e c h a t t i n g w i t h ? R a v e h e r ! W a n t a t o t a l s t r a n g e r t o g i v e y o u a r a v e ? R a v e h i m ! K a n e v a ' s w e b s i t e p o s t s r a v e l e a d -e r b o a r d s , a n d g e t t i n g o n t h e m i s l i k e b e i n g p r o m q u e e n f o r a d a y .

A f t e r r e t u r n i n g a l l t h e r a v e s b e s t o w e d u p o n m e ( b a s i c K a n e v a e t i q u e t t e ) , I t u r n m y a t t e n t i o n t o f r i e n d r e q u e s t s . R i g h t - c l i c k i n g a c l e a n - c u t , a t h l e t i c - l o o k i n g b l o n d a v a t a r c a l l e d T e d d y b e a r r e v e a l s h i s d e c i d e d l y u n c u d d l y r e a l - l i f e m u l l e t a n d f o n d n e s s f o r M T V ' s Headbangers Ball. S t i l l , h e ' s r e q u e s t e d t o b e m y f r i e n d , a n d t h e c r u e l - l o o k i n g " d e n y " b u t t o n s t i r s m e m o r i e s o f j u n i o r h i g h r e j e c t i o n . A p p r o v e d i t i s . M u l l e t m a n a n d I a r e o f f i c i a l l y f r i e n d s .

I a c c e p t f r i e n d a f t e r f r i e n d u n t i l I ' v e a m a s s e d a t r i b e

o f 1 8 b e s t b u d s , v o y e u r i s t i c a l l y s c o p i n g t h e p r o f i l e s o f e a c h . T h e c o n n e c t i o n b e t w e e n t h e r e a l w o r l d a n d t h e e l e c t r o n i c i s w h a t s e p a r a t e s K a n e v a f r o m e v e r y o t h e r v i r t u a l e n v i r o n m e n t . S i m p l y c l i c k i n g o n s o m e o n e ' s i n -w o r l d p e r s o n a s u m m o n s h i s o r h e r o n l i n e p r o f i l e , w h i c h h s t s f a v o r i t e films, b o o k s , a n d m u s i c ; h o b b i e s ; s e x u a l o r i e n t a t i o n ; r e l i g i o n ; r e l a t i o n s h i p s t a t u s ; l e v e l o f e d u c a ­t i o n ; h e i g h t ; e v e n f a m i l y p h o t o s . A r e a l - w o r l d v e r s i o n c o u l d s a v e a l o t o f s m a l l t a l k a t c o c k t a i l p a r t i e s .

O f c o u r s e , u s e r s a r e f r e e t o s h a r e a s m u c h o r a s l i t t l e a s t h e y w a n t . O n e c l i c k o n a n a v a t a r w e a r i n g a m o d e s t b u t t o n - u p s h i r t a n d l o n g p a n t s r e v e a l s a 5 2 - y e a r - o l m a n w h o , i n e m b a r r a s s i n g d e t a i l , d i v u l g e s t h a t h e n e v e : t r u l y k n e w t h e d e p t h o f h i s l o v e f o r h i s w i f e u n t i l t h e y h a d d i v o r c e d . T h o u g h t h e y a r e t r a p p e d i n t h e s a m e h o u s e f o r financial r e a s o n s , t h e y l i v e s e p a r a t e l i v e s — h i s , v e r y l o n e l y . O t h e r c l i c k s d i s c l o s e n o t h i n g m o r e t h a n a n a f f i n i t y f o r J o h i m y C a s h o r a l o v e o f CSI: Miami.

[ c o n t i n u e d o n page 1 2 3

A T L A N T A A U G U S T 2 0 0 7

M Y A V A T A R IS H O T T E R . . . C O N T I N U E D F R O M P A G E 8 5

B u t b e l i e v i n g e v e r y t h i n g y o u r e a d [ w o u l d b e a m i s t a k e . " I ' m 2 5 b u t i d o n ' t

w a n t p e o p l e t o k n o w t h a t s o i s a y i ' m 1 7 , " o n e a v a t a r i n a d v e r t e n t l y a n n o u n c e s

j t o t h e e n t i r e m a l l . S h e ' s j u s t c o m m i t t e d I t h e K a n e v a e q u i v a l e n t o f h i t t i n g " r e p l y

a l l " o n a n i n a p p r o p r i a t e e - m a i l . " W h y ' d y o u t e l l m e t h e n ? " a s k s h e r c o n v e r s a t i o n p a r t n e r , a l s o u n k n o w i n g l y s p e a k i n g t o t h e

j e n t i r e g r o u p . " B e c a u s e u l o o k t r u s t w o r -j t h y , " s a y s t h e g i r l . " H o p e w e A L L l o o k

t r u s t w o r t h y ! " s o m e o n e f i n a l l y c h i m e s i n . T h e g i r l t e l e p o r t s t o h e r h o m e .

T h e p r o f i l e s o f m a n y o f m y f e l l o w m a l l p a t r o n s r e v e a l t h a t t h e i r r e a l - l i f e c o u n t e r p a r t s a r e m i d d l e - a g e d m o m s a n d

, d a d s . S o w h y d o e s i t f e e l s o m u c h l i k e j h i g h s c h o o l , w h e r e w e a r i n g t h e w r o n g j o u t f i t e a r n s a s n e e r f r o m t h e c o o l g i r l ,

a n d p u b l i c h u m i l i a t i o n i n t h e f o o d c o u r t s e n d s y o u f l e e i n g i n s h a m e ?

Ask founder Chris Klaus w h a t K a n e v a i s a n d y o u ' l l h e a r p h r a s e s l i k e " s o c i a l e n t e r t a i n m e n t e x p e r i e n c e " a n d " n e x t b i g t h i n g . " T e c h i e s r e f e r t o i t a s a h y b r i d o f M y S p a c e , Y o u T u b e , a n d S e c ­o n d L i f e . I f n o n e o f t h a t m e a n s a n y t h i n g

j t o y o u , d o n ' t w o r r y . Y o u ' r e e x a c t l y t h e k i n d o f u s e r K a n e v a w a n t s .

M o s t p e o p l e I e n c o u n t e r d u r i n g m y " i n - w o r l d " e x p e r i e n c e a r e m i d d l e - a g e d w o m e n a n d o l d e r m e n . K a n e v a ' s a l m o s t 3 0 0 , 0 0 0 m e m b e r s a r e h o u s e w i v e s , c o m ­p u t e r e x e c s , s t u d e n t s , d i v o r c e e s . H e l l s A n g e l s , s u b u r b a n i t e s — m a n y o f w h o m , a c c o r d i n g t o K l a u s , h a v e n e v e r t o u c h e d a v i d e o g a m e i n t h e i r l i v e s . E v e r y t h i n g a b o u t K a n e v a i s a b o u t e a s e o f u s e . I t a t t r a c t s t h o s e w h o l a c k t h e p a t i e n c e , o r d e s i r e , t o s i f t t h r o u g h t h e 300-page g u i d e b o o k f o r S e c o n d L i f e , t h e I n t e r n e t ' s m o s t p o p u l a r v i r t u a l w o r l d .

K a n e v a ' s S a n d y S p r i n g s h e a d q u a r t e r s a r e s t i l l w h a t y o u ' d c a l l s t a r t - u p d i g s . E a c h t i m e t h e c e l l p h o n e s i t t i n g i n f r o n t o f C h r i s K l a u s r i n g s , a r o c k i n ' g u i t a r r i f f e c h o e s o f f t h e s c u f f e d w a l l s o f t h e b a r ­r e n c o n f e r e n c e r o o m . K l a u s , k n o w n t o s o m e a s t h e f o u n d e r o f I n t e r n e t S e c u r i t y S y s t e m s a n d t o o t h e r s a s t h a t g u y t h e G e o r g i a T e c h b u i l d i n g i s n a m e d a f t e r , g r i n s a l o t . A n d h e s h o u l d . A s h e s o l i l o ­

q u i z e s a b o u t h i s b a c k g r o u n d , h e d e p i c t s a D i s n e y - e s q u e s e r i e s o f n e a r - e f f o r t l e s s s u c c e s s e s a n d h a p p y c o i n c i d e n c e s . K a n e - | v a ' s P R m a n a g e r n o d s e n t h u s i a s t i c a l l y , t h r o w i n g i n p h r a s e s l i k e " W e l l , C h r i s i s b e i n g h u m b l e " a t r e g u l a r i n t e r v a l s .

K l a u s w a s a t G e o r g i a T e c h , t r y i n g t o i " f i g u r e o u t h o w t o s c r o u n g e 2 0 b u c k s t o | b u y b e e r a n d r a m e n n o o d l e s , " w h e n h i s ' I n t e r n e t s e c u r i t y b u s i n e s s t o o k o f f — n o t ' l i k e a b i r d , n o t e v e n l i k e a p l a n e , b u t l i k e a r o c k e t s h i p w i t h a f u l l f u e l t a n k . H e d r o p p e d o u t o f G e o r g i a T e c h a n d s e t u p s h o p i n t h e s p a r e b e d r o o m o f h i s g r a n d m a ' s R o s w e l l h o m e . S o n e w t o t h e w o r l d o f b i g b u s i n e s s a n d s t r i n g s o f , z e r o e s w a s h e t h a t w h e n N o v e l l ( o w n e r o f W o r d P e r f e c t ) i n q u i r e d a b o u t u s i n g

The hottie Tve been follow­ing around is o pasty, slightly pudgy Midwest­ern housewife wearing an embroidered sweater, eight­ies bangs, and heavy eyeliner. h i s s c a n n i n g s o f t w a r e , h e q u o t e d t h e m a p r i c e o f $ 2 0 , 0 0 0 r a t h e r t h a n t h e $ 2 0 m i l l i o n h e h a d c a l c u l a t e d t h e p r o j e c t I w a s w o r t h . " I d i d n ' t f e e l c o m f o r t a b l e s a y i n g $ 2 0 m i l l i o n o v e r t h e p h o n e , s o

1 I r e m o v e d a f e w z e r o e s , " h e e x p l a i n s . ' " I w a s h k e ' W o o h o o ! ' F o r $ 2 0 , 0 0 0 i t

w a s t h e h a p p i e s t m o m e n t o f m y l i f e . " K l a u s , 3 3 , r e c o u n t s t h e $ 1 9 m i l l i o n l o s s w i t h t h e c h e e r f u l d e m e a n o r o f s o m e o n e r e c a U i n g t h e t i m e h i s h o u s e w a s T P ' d b y t h o s e m e d d l e s o m e n e i g h b o r k i d s .

A f t e r I B M p u r c h a s e d I S S f o r $ 1 . 3 b i l -I l i o n l a s t s u m m e r , K l a u s h a d a n u r g e t o

" g e t b a c k i n t o s o m e t h i n g s m a l l , s t a r t - u p s i z e . " H e ' d g r o w n u p c r e a t i n g r u d i ­m e n t a r y c o m p u t e r g a m e s ( " s h o o t - e m -

u p s " a l o n g t h e l i n e s o f G a l a g a ) , p l a y i n g D u n g e o n s &C D r a g o n s ( " I t w a s c a s u a l . I w a s n ' t t h e g u y i n t h e s e w e r , a l l d r e s s e d u p " ) , a n d c h a t t i n g w i t h p e o p l e v i a e a r l y I n t e r n e t b u l l e t i n b o a r d s y s t e m s ( " H o l y c o w , i t w a s a m a z i n g ! I ' m t a l k i n g t o t h e s e g u y s i n N e w Z e a l a n d o r A u s t r a l i a , a n d i t s e e m s I s h o u l d g e t a b i g b i l l , b u t t h a t d o e s n ' t h a p p e n o n t h e I n t e r n e t " ) . S o b u i l d i n g a 3 - D o n l i n e w o r l d j u s t m a d e s e n s e . " C h r i s h a s a t a l e n t a n d a g i f t f o r b e i n g v i s i o n a r y , " M s . P R a s s u r e s m e .

K a n e v a m a y b e a s o c i a l e x p e r i m e n t , b u t d o n ' t t h i n k K l a u s i s w i t h o u t a b u s i ­n e s s p l a n . V i r t u a l c l o t h e s , h a i r s t y l e s , h o m e f u r n i s h i n g s , a n d b o d y p a r t s a r e b i g b u s i n e s s . C y w o r l d , a v i r t u a l w o r l d b a s e d i n S o u t h K o r e a , s e l l s n e a r l y $ 3 0 0 , 0 0 0 w o r t h o f v i r t u a l i t e m s e v e r y d a y — $ 1 0 0 m i l l i o n p e r y e a r . H a b b o H o t e l , a t e e n w o r l d b a s e d i n t h e U K , m o v e d $ 7 7 m i l ­l i o n w o r t h o f v i r t u a l g e a r l a s t y e a r . A n d t h e 3 . 8 m i l l i o n " r e s i d e n t s " o f S e c o n d L i f e , t h e w o r l d ' s m o s t p o p u l a r v i r t u a l w o r l d , h a v e , a s o f t h i s w r i t i n g , d r o p p e d $ 1 , 5 9 8 , 6 1 6 i n t h e l a s t 2 4 h o u r s a l o n e .

S e l l i n g v i r t u a l i t e m s w i l l b e K a n e v a ' s m a i n s o u r c e o f i n c o m e . A f t e r a l l , k e e p ­i n g u p w i t h t h e v i r t u a l J o n e s e s i s v i t a l t o y o u r a v a t a r ' s s e l f - e s t e e m . I n t i m e , m o s t o f t h e s h o p s w i l l b e b r a n d e d w i t h f a m i l i a r c o m p a n y n a m e s a n d l o g o s . I t ' s a n o t h e r w a y K a n e v a w i l l g e n e r ­a t e r e v e n u e . K l a u s i n s i s t s t h a t p r o d u c t p l a c e m e n t w i l l o n l y e n h a n c e t h e v i r t u a l w o r l d , m a i n t a i n i n g t h a t , f o r t h e s a k e o f r e a l i s m , u s e r s w o u l d m u c h r a t h e r s i p a D i e t C o k e t h a n a B r a n d X C o l a .

S o m a y b e t h e s h r e w d b u s i n e s s p l a n , n o t t h e h i g h s c h o o l f l a s h b a c k s , i s w h y t h e m a l l i s K a n e v a ' s m a i n g a t h e r i n g p l a c e . A f t e r a l l , i t f e a t u r e s c e l l p h o n e s h o p s , t a n n i n g b e d s , c l o t h i n g b o u t i q u e s , f u r n i t u r e o u t l e t s , a f a s t - f o o d j o i n t c a l l e d M c W i l l y ' s w h e r e a c a s h i e r n a m e d R o n ­a l d s e r v e s u p p r e t e n d b u r g e r s , a n d e v e n a r e a l e s t a t e o f f i c e w h e r e H a r r y N o r m a n p e d d l e s d e e d s f o r a p a r t m e n t s , n i g h t ­c l u b s , a n d o f f i c e s p a c e .

K l a u s p r e d i c t s t h e r e w i l l c o m e a d a y w h e n y o u w i l l b e a b l e t o w a l k y o u r v i r t u a l s e l f i n t o t h e v i r t u a l h e l p c e n t e r o f a r e a l - l i f e c o m p a n y . " I f y o u c o u l d h a v e t h i s a v a t a r c o m e o u t a n d s a y , ' O h , w h a t ' s t h e p r o b l e m ? L e t m e w o r k w i t h y o u , ' y o u m i g h t f e e l a l i t t l e l e s s a n g r y v e r s u s h a v i n g s o m e g u y o n t h e p h o n e

A T L A N T A A U G U S T 2 0 0 7 1 2 3

w h o c a n ' t u n d e r s t a n d w h a t y o u ' r e s a y ­i n g , " K l a u s s a y s . N o t i c i n g m y s k e p t i c a l e x p r e s s i o n , h e a d d s , " M a y b e y o u c o u l d a l l o w p e o p l e t o k i c k a n d p u n c h t h e m , t o l e t t h e m v e n t a l i t t l e . "

I might not know h o w t o s m a c k t h e v i r t u a l s a l e s c l e r k s a r o u n d , b u t I h a v e m a s t e r e d m a n y n i c e t i e s o f K a n e v a c u l t u r e . I ' v e d i s c o v e r e d t h a t a l l t h a t a s s -r u b b i n g a n d h i p - s w i v e l i n g i s K a n e v a ' s v e r s i o n o f " s e x y d a n c i n g " a n d t h a t I c a n b a n i s h m y a v a t a r ' s b l a n k s t a r e b y c l i c k ­i n g " S u r p r i s e , " " S m i l e , " o r " L a u g h " o n m y g e s t u r e s m e n u . W i t h e x p e r i e n c e o n m y s i d e , t h e s c e n e i n t h e f o u n t a i n i s m o r e p r e d i c t a b l e t h a n b e w i l d e r i n g .

A n a t h l e t i c , m i n i s k i r t - c l a d c h a r a c t e r c a l l e d J o n a t h a n s g i r l t a k e s a b r e a k f r o m " s e x y d a n c i n g " t o s a u n t e r o v e r a n d i n v i t e m e t o h e r h o u s e . A n d w h i l e a r e a l - w o r l d v e r s i o n o f t h e t a l l , f l o w y - h a i r e d b e a u t y i n f r o n t o f m e w o u l d b e i n t i m i d a t i n g a s h e l l , I a g r e e t o c h e c k o u t h e r p l a c e .

L i k e a t o d d l e r o n a n o b s t a c l e c o u r s e , I s t u m b l e a r o u n d h e r h o m e — f a l l i n g o f f

l e d g e s i n t o d a r k c r e v i c e s , f l i n g i n g m y s e l f o f f t h e s t a i r s , s p a s t i c a l l y s p i n n i n g i n c i r ­c l e s . " W o o , t h i s i s e m b a r r a s s i n g , " I s a y , s t i l l u s i n g s i l l y t h i n g s l i k e c o m m a s a n d a p p r o p r i a t e s p e l l i n g t o c h a t w i t h o t h e r s . " I ' m n e w . I ' m s u r e I ' l l g e t t h e h a n g o f t h i s w h o l e w a l k i n g t h i n g s o o n . "

" N o u w o n ' t , " a s s u r e s J o n a t h a n s g i r l . " I s t i l l f a l l a l l t h e t i m e . "

" C o m e h e r e , " s h e s a y s . I r u n o f f t h e e d g e o f t h e w o r l d . S h e w a i t s p a t i e n t l y . I d r o p o u t o f t h e s k y i n t o h e r l i v i n g r o o m o n c e a g a i n a n d c a r e f u l l y s i d e s t e p t o w h e r e s h e ' s s t a n d i n g . " T h i s i s w h a t I l o o k U k e i n r e a l l i f e , " s h e s a y s , g e s t u r i n g t o a f r a m e d p h o t o o n h e r w a l l . K a n e v a d o e s n ' t h a v e a " l e t y o u r m o u t h h a n g o p e n i n s h o c k " b u t t o n , b u t i f i t d i d , I ' d p u s h i t . T h e h o t -t i e I ' v e b e e n f o l l o w i n g a r o u n d i s a p a s t y , s l i g h t l y p u d g y M i d w e s t e r n h o u s e w i f e w e a r i n g a n e m b r o i d e r e d s w e a t e r , e i g h t ­i e s b a n g s , a n d h e a v y e y e l i n e r . T h i n g s i n K a n e v a a r e r a r e l y w h a t t h e y s e e m .

O d d l y , w a l k i n g t h r o u g h J o n a t h a n s -g i r l ' s v i r t u a l b e d r o o m s e e m s e v e n m o r e i n t r u s i v e t h a n v i e w i n g h e r f a m i l y p h o t o s o r r e a d i n g h e r r e a l - w o r l d p r o f i l e . T h e r e ' s

s o m e t h i n g a b o u t s e e i n g t h e p l a c e w h e r e a p e r s o n s l e e p s t h a t ' s e x c e e d i n g l y p e r ­s o n a l — e v e n i f i t i s j u s t a s q u a r e o f p i x e l s o n a s c r e e n . A c c i d e n t a l l y w a l t z i n g a c r o s s a p e r s o n ' s p i l l o w s , a s m y k l u t z y a v a t a r d i d , s e e m s w o r s e y e t .

A t t h e p i n n a c l e o f t h e c l i m b , o n h e r r o o f t o p , I a m r e w a r d e d w i t h a c i t y s c a p e a n d g i a n t s c r e e n s p l a y i n g J u s t i n T i m b e r -l a k e ' s " S e x y b a c k . " W h e n s h e s t a r t s t o d a n c e , t h e c h u b b y h o u s e w i f e f a d e s f r o m m y m i n d a n d I s e e , o n c e a g a i n , t h e g o r ­g e o u s , s t y h s h g i r l I m e t a t t h e m a l l .

N o o n e s e l e a s p u d g y , s h o r t , o r b a l d i n g a v a t a r o p t i o n s . J u s t a s t h e r e a r e n o u g l y p e o p l e i n K a n e v a , t h e r e a r e n o h o m e l e s s p e o p l e . A l o n g w i t h y o u r n e w b i e u n i f o r m o f w h i t e t e e a n d j e a n s , y o u r a p a r t m e n t i s y o u r f i r s t p o s s e s s i o n . D e c o r a t e i t , f u r n i s h i t , d i s p l a y p h o t o s a n d v i d e o s , o r d o w h a t I d i d : W a i t u n t i l y o u h a v e c o m p a n y c o m ­i n g i n h a l f a n h o u r , t h e n r u s h t o t h e m a l l , g r a b t h e f i r s t c o u c h y o u f i n d , a p i l l o w o r t w o , a n d a f l o o r l a m p . H a p h a z a r d l y t h r o w i t a l l i n t o p l a c e , t h e n a d d , f o r a t o u c h o f c l a s s , a f l o a t i n g p i n k b u n n y t h a t w a s a v i r t u a l g i f t .

1 2 4 A T L A N T A A U G U S T 2 0 0 7

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A n y o n e w h o ' s e v e r t r i e d t o h a v e a c o n ­v e r s a t i o n w i t h s o m e o n e w e a r i n g d a r k s u n g l a s s e s c a n a t t e s t t h a t t h e l a c k o f e y e c o n t a c t l e n d s a n a w k w a r d d i s c o n n e c t t o a n o t h e r w i s e m u n d a n e s i t u a t i o n . N o t o n l y i s L u l u ' s a v a t a r w e a r i n g s u n g l a s s e s , s h e i s a l s o f a c i n g s l i g h t l y a w a y f r o m m e , a t a n a n g l e t h a t w o u l d n ' t b e a c c e p t a b l e i n a n i n t e r a c t i o n w i t h y o u r l e a s t f a v o r i t e c o w o r k e r , m u c h l e s s s o m e o n e a t t e m p t i n g t o m a k e p l e a s a n t c o n v e r s a t i o n w i t h y o u . W h e n s h e L O L s , h e r e l e c t r o n i c r e p r e s e n ­t a t i o n j u s t s t a n d s t h e r e , h a n d s a t i t s s i d e s , w i t h t h e s a m e b l a n k l o o k o n i t s f a c e .

I t ' s e n o u g h t o m a k e m e d o u b t C h r i s K l a u s ' a s s e r t i o n t h a t a v a t a r s a d d " a w h o l e n e w h u m a n e l e m e n t t o i n t e r a c t i n g i n a w a y t h a t ' s m o r e s p a t i a l l y c o n n e c t e d t o h o w w e i n t e r a c t i n t h e r e a l w o r l d . " H e s a y s t h a t u s i n g 2 - D c o m m u n i c a t i o n m e t h o d s l i k e e - m a i l a r e n o t o n l y l e s s l i k e l y t o y i e l d g o o d c o n v e r s a t i o n , t h e y ' r e a l s o l e s s e n j o y a b l e . " I ' v e n e v e r f e l t , o n a F r i d a y n i g h t , I ' m g o n n a j u m p o n e - m a i l w i t h m y b u d d i e s a n d c o n s i d e r t h a t a f u n n i g h t , " h e s a y s . T r u e . B u t I d o n ' t h a v e t o c l e a n m y a p a r t m e n t — v i r t u a l o r o t h ­e r w i s e — b e f o r e s e n d i n g a n e - m a i l e i t h e r . H e c a l l s " r a v e s " a s i g n o f " c o l l e c t i v e w i s d o m , " b u t t h e y f e e l m o r e l i k e v o t e s f o r s t u d e n t c o u n c i l .

L u l u , s t i l l a n g l e d a w a y f r o m m e , c l a i m s s h e s p e n d s 2 0 h o u r s a d a y i n t h e V i r t u a l W o r l d o f K a n e v a . I t ' s h a r d t o t e l l w h e t h e r s h e ' s j o k i n g . M o s t u s e r s a r e i n

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C a n s p e n d i n g t h a t m u c h t i m e i n -w o r l d r e a l l y b e h e a l t h y ? D r . K i m b e r l y S . Y o u n g , d i r e c t o r o f t h e C e n t e r f o r O n l i n e A d d i c t i o n R e c o v e r y a n d o n e o f t h e w o r l d ' s f o r e m o s t e x p e r t s o n o n l i n e a d d i c t i o n , e x p l a i n s , " I t i s n ' t a b o u t c o u n t i n g t h e n u m b e r o f h o u r s s p e n t i n t h e v i r t u a l w o r l d — t h a t w o u l d b e l i k e d i a g n o s i n g a l c o h o l i s m b a s e d s o l e l y o n t h e n u m b e r o f d r i n k s s o m e o n e h a s . T h e i s s u e i s r e a l l y h o w m u c h i t ' s i m p a c t i n g i y o u r U f e . I f y o u ' r e n o t s l e e p i n g , n o t e a t ­i n g , a n d y o u r h y g i e n e i s s u f f e r i n g , i t ' s a p r o b l e m . I ' v e t a l k e d w i t h p e o p l e w h o k e e p a b o t t l e n e x t t o t h e i r c o m p u t e r s s o t h e y d o n ' t h a v e t o g e t u p t o u s e t h e b a t h r o o m . "

B u t t h a t ' s t h e r a r e , d a r k , e x t r e m e s i d e o f v i r t u a l w o r l d s . M o s t u s e r s a r e w e l l -g r o o m e d , w e l l - r e s t e d , w e l l - f e d p e o p l e l i k e y o u a n d m e . " I t ' s a h u m a n e x p e r i e n c e , a n d

y o u a c t u a l l y f e e l e m o t i o n f r o m e n g a g i n g w i t h o t h e r s , " s a y s K l a u s . " I f e v e r y b o d y ' s h k e , ' H e y C h r i s , w e l c o m e b a c k ! ' i t ' s l i k e Cheers. Y o u f e e l g o o d . E v e r y b o d y k n o w s y o u . Y o u n o w h a v e a n o n l i n e f a m i l y o f f r i e n d s . T h a t ' s p o w e r f u l . "

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N o t a l l s i n g l e ( o r a t t a c h e d ) f o l k s i n K a n e v a ' s W o r l d a r e a f t e r m e a n i n g l e s s t r y s t s . " I ' v e h a d p e o p l e e - m a i l i n g m e a n d a s k i n g , ' C a n w e g e t m a r r i e d i n y o u r v i r t u a l w o r l d ? I f s o , c a n w e s h a r e a n a p a r t m e n t ? ' " s a y s K l a u s . " I h a v e n ' t q u i t e f i g u r e d o u t t h e a n s w e r t o t h a t . I d o n ' t k n o w i f t h a t ' s l e g a l l y b i n d i n g o r n o t , b u t I t h i n k w e ' l l s e e m o r e o f t h a t i n t h e f u t u r e . "

B u t K l a u s ' c o n f u s i o n o v e r t h e i s s u e h a s n ' t s t o p p e d N a t a s h a _ B l u e a n d S t e a m -T r a i n , w h o g o t " m a r r i e d " o n l i n e i n a c h a p e l t h e y b u i l t t h e m s e l v e s . " W h i l e l o o k i n g a r o u n d f o r c h a p e l s , " N a t a s h a _ B l u e w r i t e s , " w e f o u n d a f e w v e r y n i c e o n e s , b u t n o n e t h a t r e a l l y fit o u r s t y l e . I n k e e p i n g w i t h o u r o b s e s s i o n f o r b u i l d ­i n g , w e s e t o u t t o s t a r t o u r o w n . " T h e h a p p y c o u p l e p o s t e d w e d d i n g " p h o t o s " o n K a n e v a ' s w e b s i t e a n d n o t e s t h a n k ­i n g t h e p h o t o g r a p h e r , w e d d i n g o f f i c i a l , a n d L u l u , w h o d o n a t e d h e r c l u b f o r t h e r e c e p t i o n . W h i c h r e m i n d s m e , I ' v e g o t s o m e w h e r e t o b e .

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