Sword Art Online Jilid 7 Mother’s Roasrio

KONTEN

Illustrasi Novel

Prolog

Bab 1

Bab 2

Bab 3

Bab 4

Bab 5

Bab 6

Bab 7

Bab 8

Bab 9

Bab 10

Bab 11

Bab 12

Catatan Penerjemah dan Referensi

Catatan Pengarang

Prolog

―—Asuna, pernakah kau mendengar tentang <<Zekken>>?‖

Mendengar suara Lizbet, Asuna menghentikan ketikannya dan melihat ke atas.

―Tanda nomor urut pemain? Kau ingin membuat perlombaan olahraga ya?‖[1]

―Bu-bukan.‖ Lizbet menggelengkan kepalanya dan tersenyum. Ia menegak sedikit

air dari cangkir yang beruap di meja lalu melanjutkan perkataannya.

―Zekken itu dari kanji, bukan katakana. Ditulis dengan kanji zetsu(絶) dari zettai

(pasti) (絶対) ken(剣) dari pedang, Pedang Absolut."

―Pedang... Absoulut. Apakah itu sebuah equipment langka atau semacamnya?‖

―Bukan, bukan. Itu adalah nama seseorang. Nama julukan, atau bisa juga disebut

alias. Tidak ada yang tahu nama asli orang tersebut. Dan dia sangat kuat. Kami

tidak tahu siapa yang memulai memanggilnya dengan nama itu, tetapi akhirnya

orang ini dikenal dengan nama Pedang Absolut, pedang absolut yang tak dapat

hancur, pedang tanpa tanding. Sepertinya itu arti julukannya.‖

Sangat kuat. Hal itu begitu menarik perhatian Asuna ketika ia mendengarnya.

Asuna sangat percaya diri dengan kemampuan berpedangnya. Sebagai pemain

Alfheim Online, dia memilih ras Undine yang berfokus pada sihir suportif dan

penyembuh, tetapi karakternya yang berdarah panas kadang-kadang keluar dalam

pertempuran dan dia tidak segan-segan menghunuskan rapier-nya dan maju

menyerang kumpulan musuh. Karena itulah dia mendapatkan julukan yang tidak

begitu elegan, ―Berserk Healer‖, penyembuh gila.

Dirinya secara aktif mengikuti turnamen bulanan dan telah terbiasa dengan

pertarungan tiga dimensi di ALO. Kemampuannya bahkan seimbang dengan

pemain kuat lainnya seperti Jendral Salamander Eugene, dan Lord of Sylph,

Sakuya. Adalah sesuatu yang tidak mungkin baginya untuk tidak memerdulikan

kemunculan pemain baru yang kuat.

Setelah selesai menyimpan file laporan biologinya yang telah selesai, Asuna

menutup keyboard virtualnya, mengambil cangkir di sampingnya dan

mengetuknya dengan jari untuk memenuhinya dengan teh panas. Ia tenggelam

dalam kursi kayu yang tumbuh begitu saja dari lantai papan dan mengambil posisi

yang membuatnya bisa mendengar dengan serius.

―Pedang Absolut ya. Hem. Bagaimana rupa orang tersebut?‖

―Biarkan aku berpikir sebentar.....‖

Bab 1

Lantai 22 Aincrad baru seluruhnya tertutupi oleh salju.

Saat ini awal Januari di dunia luar, meskipun musim dingin, suhu di Tokyo hampir

tidak pernah turun di bawah nol karena pemanasan global beberapa tahun terakhir

ini.

Namun, tak peduli hal itu baik atau tidak itu untuk menunjukkan etos kerja

perusahaan, Alfheim terus bergerak di bawah suhu dingin yang ekstrim. Suhu di

area utara Pohon Dunia sering turun sampai 10, 20 derajat di bawah nol. Jika kamu

tidak mempersiapkan peralatan penahan dingin atau mantel, kamu bahkan tidak

akan ingin terbang. Saat ini, Aincrad berada di atas wilayah Gnome, di ujung utara

dunia. Suhu di setiap lantai begitu dingin hingga kamu bisa melihat kristal es

seharian.

Tapi meskipun suhu begitu dingin hingga sungai akan membeku seutuhnya, suhu

dingin tidak bisa masuk ke dalam rumah, yang terlindungi oleh dinding kayu tebal

dan perapian.

8 bulan yang lalu―Pada Mei 2025, Alfheim online mengalami update terbesar

sampai sekarang―"Kastil Terapung Aincrad".

ALO awalnya dioperasikan dari sistem duplikasi permainan kematian «Sword Art

Online». Oleh karena itu, servernya memiliki salinan lengkap dari Aincrad, tahap

di mana SAO ditetapkan. Di masa lalu, ALO dijalankan oleh «Recto Progress».

Namun, ketika sebuah perusahaan baru membeli software dan hardwarenya,

mereka bukan hanya tidak menghapus Aincrad dan data karakter mantan pemain

SAO, tetapi mereka juga berani mengusulkan agar semua itu ada di dalam ALO.

Tentu saja, mereka juga berusaha melawan penurunan playerbase karena

eksperimen manusia yang dilakukan oleh Recto Progress dengan menggunakan

upgrade berdampak. Tapi itu pasti bukan satu-satunya alasan. Para pencipta dari

perusahaan baru adalah semua pemain veteran MMO yang sudah bermain sejak 2D

dan tidak tahan akan penghapusan kastil terapung yang sangat rumit untuk

dirancang tersebut―Itulah yang Asuna dengar dari Agil yang memiliki hubungan

dengan seseorang dari perusahaan.

Dengan kebangkitan Aincrad, Asuna menetapkan tujuan kecil di hatinya dan mulai

bermain sebagai penyembuh Undine dan pengguna Rapier. Tujuannya jelas: Untuk

menyimpan cukup Col, tidak, Yurudo, mencapai lantai 22 sebelum orang lain, dan

membeli rumah kayu kecil jauh di dalam hutan konifer[2]

. Di waktu yang lalu di

kastil terapung yang lain, selama 2 minggu pendek di tempat yang tepat itu, ia

membentuk sebuah keluarga dan melewati hari yang manis, bahagia, dan damai.

Update Mei lalu membuka 10 lantai pertama. September membuka lantai 11

hingga 20. Kemudian, pada malam Natal―24 Desember malam, pintu menuju

lantai 21 dibuka. Asuna, dengan Kirito, Klein, Agil, Lisbeth, Silica dan Lyfa,

membentuk sebuah kelompok beranggota 7 orang, dan bergegas naik ke lantai

berikutnya segera setelah panggilan merayakan pembukaan berakhir.

Lantai 22 adalah lantai yang jarang penduduknya dan tidak memiliki apapun

kecuali hutan, dan ada banyak tempat tinggal di jalan utama desa, sehingga ada

kemungkinan tidak akan ada pesaing yang mengincar rumah yang sama. Meski

begitu, mereka bergegas seperti badai yang melalui padang gurun lantai 21 dan

menantang Bos yang muncul di akhir dungeon. Klein kemudian membuktikan

bahwa Asuna, meski telah menghabiskan setengah dari poin kemampuannya pada

dukungan, lebih mengesankan saat ia berjuang di depan kelompok 50 pria daripada

ketika ia adalah wakil pemimpin dari «Knights of Blood».

Setelah menendang bos lantai 21 yang ia kalahkan seorng diri, ia bergegas ke

rumah kayu dan mengklik tombol OK untuk mengkonfirmasi transaksi, Asuna

hanya bisa menangis dalam kebahagiaan. ―Malam itu, setelah pesta berakhir dan

semua teman-teman mereka pergi, sambil minum bersulang dengan Kirito dan Yui,

yang telah kembali dari bentuk gadisnya, dia menangis lagi. Insiden ini

dirahasiakan dari teman-teman mereka.

Asuna sendiri tidak benar-benar yakin mengapa ia begitu bersikeras menuju tempat

ini. Bersama dengan cowok yang benar-benar ia cintai untuk pertama kalinya,

meskipun itu di dunia virtual, tapi setelah melewati kesulitan, ini adalah tempat di

mana mereka akhirnya menetap dan menghabiskan sejenak kebahagiaan.

Kedengarannya sederhana, tapi Asuna merasa tidak hanya seperti itu.

Rumah itu mungkin, bagi Asuna yang sering tidak bisa menemukan tempat untuk

kembali di dunia nyata, adalah tempat di mana dia bisa merasa berada di «rumah».

Sebuah tempat yang kecil dan hangat di mana sepasang burung bisa

mengistirahatkan sayap mereka, meringkuk dan tidur. Sebuah tempat bagi jiwanya

untuk kembali.

Lebih penting lagi, setelah semua kerja keras, rumah kayu itu telah menjadi tempat

di mana sahabat mereka bisa berkumpul bersama. Mereka jarang menerima tamu.

Asuna mengabdikan diri sepenuhnya untuk mendesain interior rumah kecil itu,

menarik semua orang dari permukaan. Bukan hanya sahabatnya dari SAO, teman

baru dari ALO juga sering berkunjung untuk memakan masakan buatan tangan

Asuna. ―Sesekali, karena timing yang buruk, mereka makan dengan penuh

ketegangan saat raja Sylph Sakuya dan Jenderal Salamander Eugene datang.

Hari ini―Tanggal 6 Januari 2026, beberapa wajah familiar telah berkumpul di

sekeliling meja yang «tumbuh dari rumah».

Di sebelah kanan Asuna penjinak hewan Silica, yang memiliki telinga segitiga

unik Cait Siths. Dia sedang menatap PR matematikanya pada monitor hologram

dan mengeluh. Demikian pula, di sebelah kirinya, penyihir swordswoman Sylph

Lyfa sedang cemberut pada esai bahasa Inggrisnya.

Di seberangnya, pandai besi Leprechaun Lisbeth duduk dengan kaki disilang dan

meminum raspberry liqueur sambil tenggelam dalam novel yang dijual di dalam

game.

Di dunia nyata saat ini baru jam 4pm, tapi waktu di Alfheim berbeda. Di luar,

langit hampir sepenuhnya hitam yang menangkap pantulan cahaya dari salju yang

jatuh. Jelas bahwa di luar itu dingin walaupun kamu tidak bisa mendengar suara

angin, tapi perapian di dalam rumah menyala. Selain itu, aroma hangat datang dari

panci besar, di mana sup sedang mendidih.

Seperti teman-temannya, Asuna menempatkan tangannya pada keyboard virtual,

melihat situs dalam jendela browser yang melayang di sekelilingnya, dan

menyelesaikan laporannya.

Meskipun ibunya tidak menyetujui ia melakukan hal-hal yang bisa dilakukan di

dunia nyata di dunia VR, bekerja di sini lebih efisien dalam jangka panjang. Mata

dan tangannya tidak akan lelah dan sejumlah situs informatif yang tidak muat ke

dalam layar UXGA kamarnya, saat ini melayang di tempat yang mudah dilihat.

Asuna pernah berbicara pada ibunya dan membiarkannya mencoba menggunakan

program FullDive yang dikhususkan untuk mengedit teks, tapi dia log off hanya

dalam beberapa menit mengatakan bahwa dia pusing dan mengabaikan hal itu

sejak saat itu.

Memang ada orang-orang yang mengalami pusing di dunia virtual, namun Asuna

yang «hidup» di dunia virtual selama 2 tahun tidak bisa dengan mudah

membayangkan bagaimana rasanya hal itu. Jari-jarinya bergerak cepat tanpa

sedikitpun kesalahan dan esainya secara bertahap sampai ke bagian kesimpulan―

Pada saat itu, tiba-tiba sesuatu bersandar di bahu kanannya.

Asuna menengok dan melihat kepala dengan rambut pendek hitam Silica bersandar

di bahunya, telinga segitiganya berkedut saat ia tidur dengan ekspresi senang di

wajahnya.

Asuna hanya bisa tertawa, dan dengan pelan mengusap telinga Silica dengan

tangan kirinya.

"Hei, Silica. Akan jadi masalah kalau kamu tidak bisa tidur malam ini karena kamu

tidur sekarang."

"Mm ... Nya ..."

"Hanya ada 3 hari tersisa dari Liburan Musim Dingin. Kamu harus bekerja keras

pada tugasmu."

Akhirnya dia dengan pelan menjewer telinga Silica dan dia bangun, terkejut. Dia

mengerjap beberapa kali dengan ekspresi bingung, menggelengkan kepalanya dan

menatap wajah Asuna.

"U. .. uu ... capeknya."

Gumam Silica, yang membuka mulut bergigi putih kecilnya putih dan menguap.

Semua pemain Cait Sith yang Asuna tahu mengantuk ketika mereka berada di

rumah ini, membuatnya bertanya-tanya apakah itu karena karakteristik ras.

Asuna melihat monitor hologram di depan Silica dan berkata.

"Bukankah halaman ini hampir selesai. Mengapa tidak terus dikerjakan dan

menyelesaikannya?"

"Fu ... Fuah ..."

"Bukankah ruangan ini terlalu hangat? Haruskah kita menurunkan suhunya

sedikit?"

Mendengar itu, Lisbeth tersenyum dan menjawab.

"Tidak, bukan itu, aku pikir ini karena itu."

"Itu ...?"

Asuna menoleh ke belakang, melihat Lyfa menunjuk sesuatu di dinding Timur

sebelah perapian.

"Ah ... Jadi itu ..."

Melihat ke sana, Asuna mengangguk penuh pengertian.

Di depan perapian merah yang menyala, ada kursi goyang besar yang diukir dari

kayu.

Duduk dengan tenang di atas kursi, seorang «Spriggan» dengan kulit hitam

bercahaya dan rambut hitam pendek tertidur. Rambut yang acak-acakan

sebelumnya sekarang terjatuh turun, tapi wajah tajam dan sedikit nakalnya sama

seperti sebelumnya. Tak perlu dikatakan, itu adalah Kirito.

Di atas perutnya, naga kecil berbulu biru terang, nyaman tertidur dengan tubuh

meringkuk dan kepalanya terkubur di dalam ekor berbulunya. Naga itu, «Pina»,

adalah partner Silica selama SAO.

Seorang pixie yang bahkan lebih kecil dengan wajah polos tertidur menggunakan

bulu lembut Pina sebagai tempat tidur. Gadis dengan rambut panjang, lurus,

mengkilap, hitam dan mengenakan gaun berwarna pink adalah «Pixie Navigasi»

Kirito, yang juga 'putri' Asuna dan Kirito, sang AI «Yui», yang dibuat dari server

lama SAO.

Ditumpuk seperti kue tiga lapis, Kirito, Pina, dan Yui dengan bahagia tidur di kursi

goyang, memancarkan semacam efek hipnotis ajaib. Bahkan Asuna merasa

mengantuk setelah melihat itu hanya beberapa detik.

Kirito benar-benar bisa tidur cukup banyak. Ini hampir seperti dia mendapatkan

kembali waktu yang ia habiskan selama SAO ketika ia mengorbankan tidurnya

untuk membersihkan dungeon. Di rumah ini, saat mata Asuna meninggalkannya, ia

duduk di kursi goyang favoritnya dan segera tertidur.

Selain itu, Asuna tidak tahu hal apapun yang lebih menghipnotis selain wajah

Kirito saat ia sedang tertidur di kursi.

Kembali selama di SAO, apakah itu di rumah kayu atau di lantai dua toko Agil,

setiap kali Kirito menggoyangkan kursi, Asuna hampir selalu duduk di sana dan

tidur bersama dengannya. Yang bisa dikatakan, Asuna secara pribadi telah

berpengalaman dan dapat memahami mengapa Silica dan Lyfa tergoda untuk tidur.

Anehnya, Pina, yang pergerakannya didasarkan pada algoritma sederhana, akan

terbang dari bahu Silica, meringkuk dan tidur di atas Kirito setiap kali ia datang ke

Kirito yang tertidur.

Hal ini telah menimbulkan semacam keraguan apakah Kirito yang tertidur

memancarkan semacam «Parameter Mengantuk». Bahkan, Asuna, yang menulis

esai dengan kecepatan penuh beberapa saat yang lalu, secara sadar mulai melesu ...

"Hei Asuna-san, jangan tertidur juga! Ah, Liz-san juga!"

Diguncang oleh Silica, Asuna mengangkat kepalanya.

Pada saat yang sama, Lisbeth, yang berada di sisi lain meja, dengan gemetar

terbangun, mengedip dan tersenyum dengan malu. Dia menyapu rambut logam

merah mudanya, yang unik untuk leprechaun, dan dengan enggan menjelaskan.

"Mengapa aku merasa mengantuk ketika aku melihat itu ... Mungkinkah sihir ilusi

Spriggans ini terlalu ampuh?"

"Haha, bagaimana mungkin. Aku akan menyeduh teh untuk mengusir kantuk.

Meskipun aku mengatakan itu, aku benar-benar merasa malas."

Asuna berdiri dan mengambil 4 cangkir dari lemari di belakangnya. Itu adalah mug

ajaib yang bisa «menuangkan 99 jenis teh dengan sekali tekan» yang mereka

dapatkan dari quest baru-baru ini.

Menempatkan cangkir dan pie buah di atas meja, mereka berempat, termasuk

Silica yang berjuang melepaskan diri dari rasa kantuknya, segera meminum cairan

hangat dan harum tersebut.

"Omong-omong."

Pada saat itu, Lisbeth memikirkan sesuatu dan berkata.

"―Asuna, apakah kamu pernah mendengar tentang «Pedang Absolut»?"

"Ada rumor sejak sekitar awal tahun ... Dimulai sekitar seminggu yang lalu ..."

Mengatakan itu, Lisbeth mengangguk pada Asuna seakan mengkonfirmasi sesuatu.

"Benar, kalau Asuna jelas tidak tahu. Kamu sudah berada di Kyoto sejak akhir

tahun."

"Benarkah, jangan membuatku berpikir tentang hal yang kubenci di sini."

Melihat Asuna cemberut, Lisbeth tertawa terbahak-bahak.

"Sayangnya, memang tidak mudah berasal dari keluarga terhormat."

"Ini benar-benar tidak mudah. Kamu harus duduk dan menyapa orang memakai

kimono sepanjang hari, dan walaupun kamu ingin "Full Dive" di malam hari,

tempatnya masih tidak terhubung ke wireless LAN sampai hari ini. Meskipun aku

membawa AmuSphereku, akhirnya hanya sia-sia saja."

Dia mendesah panjang dan menghabiskan teh.

Sejak akhir tahun lalu, Asuna setengah dipaksa untuk pergi dengan keluarganya ke

rumah kepala keluarga Yuuki, dengan kata lain rumah tua ayahnya. Dia juga harus

menyampaikan rasa terima kasih kepada kerabatnya yang khawatir selama dua

tahun dia 'di rumah sakit', jadi dia tidak bisa bilang bahwa dia membencinya.

Ketika dia masih kecil, Asuna menganggap menghabiskan awal tahun dengan

keluarga utama adalah alami, dan merasa senang karena dia bisa bertemu sepupu

yang usianya sama dengannya.

Tapi, mungkin sekitar waktu ia mulai memasuki SMP, Asuna secara bertahap

mulai merasa dibatasi oleh adat ini.

Keluarga utama Yuuki, tanpa melebih-lebihkan, telah mengelola bank sebagai

bisnis keluarga di Kyoto sejak 200 tahun yang lalu, dengan gigih bertahan dari

reformasi dan perang, dan generasi saat ini telah membuka cabang di Kansai.

Ayahnya Yuuki Shouzou mampu mengembangkan «RECTO», sebuah perusahaan

manufaktur elektronik umum, dalam satu generasi berkat bantuan keuangan

keluarga utama. Melihat silsilah keluarga, presiden dan birokrat dari keluarganya

ada dimana-mana.

Seolah alami, sepupu dan saudara Asuna juga «siswa terbaik» di «sekolah yang

baik». Ketika semua anak duduk berdampingan saat jamuan makan, orang tua

mereka berbicara tentang topik bagaimana anak-anak mereka menerima pujian

dalam kompetisi tertentu atau seberapa tinggi peringkat mereka dalam ujian

nasional. Sesaat tampil bagus di permukaan, mereka hanya bertengkar tanpa akhir

dalam kenyataan. Asuna secara bertahap menyadari rasa dengki di lingkungan

sekitarnya, terlihat seperti tujuan menyelenggarakan fungsi itu setiap tahun adalah

untuk memeringkat semua anak.

Pada bulan November 2022, selama musim dingin tahun ketiga SMP, Asuna

terjebak di SAO, sampai Januari 2025, ketika ia dibebaskan oleh Kirito. Itu

sebabnya ini adalah ucapan tahun baru pertamanya dalam 4 tahun terakhir. Di

rumah kepala keluarga bergaya Kyoto, Asuna mengenakan kimono berlengan

panjang dan berulang kali disambut oleh banyak kerabatnya dimulai dari kakek-

neneknya. Pada akhirnya, dia merasa seperti telah menjadi NPC resepsi.

Meski begitu, bertemu dengan sepupu setelah tidak melihat mereka untuk waktu

yang lama seharusnya menjadi acara yang menyenangkan, meskipun mereka

senang bahwa Asuna telah kembali seolah-olah itu adalah masalah mereka sendiri,

Asuna melihat sesuatu yang dia benci di mata mereka.

Semua sepupunya mengasihani Asuna. Mereka merasa simpatik, sedih karena

Asuna keluar secara prematur dari kompetisi yang telah berlangsung sejak mereka

lahir. Bukan berarti bahwa ia berpikir terlalu banyak. Asuna bisa dengan mudah

mengethuinya, setelah membaca ekspresi orang sejak ia masih muda.

Tentu saja, Asuna saat ini memiliki kepribadian yang sama sekali berbeda dari

waktu itu. Di dunia itu, ada seorang cowok yang entah kenapa dapat merubah diri

Asuna. Oleh karena itu, rasa kasihan dari sepupu, paman dan bibinya hanya sedikit

melukai hati Asuna. Di atas semua itu, dia adalah seorang «swordswoman»,

seseorang yang berjuang menggunakan kekuatannya sendiri. Keyakinan itu selalu

mendukung hati Asuna, dan tidak berubah mekipun dunia itu telah hilang.

Tapi sepupunya, yang menganggap VRMMO itu racun, tidak bisa memahami nilai

itu. Hal yang sama terjadi pada ibunya yang selalu terlihat sedikit sedih ketika ia

bersama keluarga utama.

Obsesi untuk pergi ke universitas yang bagus dan menemukan pekerjaan yang

bagus sudah tidak ada lagi. Asuna benar-benar menyukai sekolahnya saat ini, dan

dalam setahun dia perlahan-lahan bisa menemukan apa yang ingin dia lakukan.

Tentu saja, membentuk sebuah keluarga dengan seorang cowok yang sedikit lebih

muda darinya di dunia nyata adalah tujuan terakhirnya.

―Asuna memikirkan itu di satu sisi, dan terus menjawab pertanyaan berbagai

kerabatnya dengan senyum di sisi lain. Hal yang paling menyebalkan adalah saat ia

sendirian di sebuah ruangan dengan sepupu yang dua tahun lebih tua darinya pada

malam terakhir di Kyoto.

Sebagai seorang pria yang tugas satu-satunya adalah membantu bank keluarga

utama, ia berbicara dengan penuh semangat tentang bagaimana profesionalnya dia,

bagaimana ia telah memutuskan posisi yang akan ia masuki dalam bisnis dan

bagaimana akan terkenalnya dia. Awalnya Asuna hanya memasang senyum

kagum, tapi secara mencurigakan semua orang pergi dan meninggalkan mereka

berdua saja, menyebabkannya bertanya-tanya apakah orang dewasa punya niat

meragukan dirinya ...

"Hei Asuna, apa kamu mendengar?"

Ditendang oleh Lisbeth di bawah meja, Asuna kembali ke dirinya sendiri.

"Ah, maaf. Aku teringat sesuatu yang kubenci."

"Apa itu? Pertemuan untuk menikah di Kyoto?"

"..."

"... Mengapa kamu diam saja ... Mungkinkah ..."

"Tidak, tidak. Bukan apa-apa!"

Asuna cepat menggelengkan kepalanya, mengetuk sisi mugnya yang sekarang

kosong dan meneguk teh ungu yang aneh. Dia mendongak dan dengan paksa

mengalihkan pembicaraan.

"Sangat kuat ... Lalu apakah orang itu PK?"

"Um, Pedang Absolut itu pemain PvP. Sedikit ke utara dari jalan utama lantai 24,

bukankah ada turis yang menarik pulau dengan pohon besar? Di bawah pohon itu

pada jam 3pm setiap hari, Pedang Absolut melawan setiap pemain yang

menginginkan sebuah tantangan."

"Oh ~ Jadi Pedang Absolut tipe orang yang telah berpartisipasi dalam kompetisi?"

"Tidak, tampaknya wajahnya benar-benar baru. Namun tingkat skill Pedang

Absolut tampaknya agak tinggi, jadi ada kemungkinan bahwa Pedang Absolut

ditransfer melalui permainan lain. Pada awalnya, pemberitahuan diletakkan pada

perekrutan tantangan «MMO Tomorrow». Sekitar 30 orang berpikir bahwa itu

hanyalah pemula yang terlalu percaya diri dan akan segera kalah, tapi ... "

"Sebaliknya mereka semua dikalahkan?"

"Semuanya, dengan indah. Pedang Absolute pasti cukup kuat, dikatakan bahwa

tidak ada seorangpun yang mampu mengurangi lebih dari 30% darah Pedang

Absolut."

"Sedikit sulit dipercaya."

Silica, yang memakan pie buah sampai saat itu, tiba-tiba menyela.

"Butuh waktu sekitar setengah tahun sebelum aku benar-benar bisa bertarung di

udara. Tetapi meskipun orang itu baru saja ditransfer baru-baru ini, ia bisa terbang

dengan baik!"

«Transfer» adalah sistem tranfer karakter untuk VRMMO seperti ALO yang

menggunakan «The Seed» sebagai platform. Itu bisa mempertahankan «kekuatan»

pemain secara umum, namun semua uang dan barang akan hilang dan skill tertentu

akan didistribusikan ulang.

"Apa Silica juga melawan Pedang Absolut sebelumnya?"

Menanggapi pertanyaan Asuna, Silica segera melebarkan matanya dan

menggelengkan kepalanya.

"Bagaimana mungkin? Aku yakin bahwa tidak mungkin bagiku melawannya hanya

dengan melihat duel Pedang Absolut. Ah, tapi Liz-san dan Lyfa-san tetap melawan

Pedang Absolut. Mereka cukup berani mengambil tantangan."

"Diam."

"Apa pun bisa jadi pengalaman yang bagus, tahu."

Tersenyum sambil mendengarkan cemberutan Lisbeth dan Lyfa, Asuna sedikit

terkejut.

Lisbeth, yang rasnya cenderung bukan untuk bertarung dan memprioritaskan

penempaan keluar dari pertanyaan, tapi tidak banyak pemain yang bisa

mengalahkan Lyfa, yang bisa dianggap sebagai pemain top sylph, dalam

pertarungan udara. Selain itu, Pedang Absolute baru saja ditransfer, hal semacam

itu belum pernah terdengar.

"Kedengarannya seperti hal yang nyata. Hmm, aku sedikit tertarik."

"Haha, aku tahu Asuna akan mengatakan itu. Meskipun ada raja dan jenderal

berperingkat tinggi dalam kompetisi bulanan seperti Sakuya dan Eugene, sulit bagi

orang-orang di posisi mereka untuk berpartisipasi dalam pertarungan jalanan."

"Tapi kalau orang merasa Pedang Absolut itu begitu kuat, akankah ada penantang?

Ini berbeda dari kompetisi besar, jadi bukankah ada penalti pengalaman besar dan

kuat jika kamu kalah dalam pertarungan jalanan?"

"Tidak juga. Semua orang secara antusias berpartisipasi dalam pertaruhan ini."

Silica sekali lagi menyela.

"Eh? Apa ada barang langka super kuat yang dipertaruhkan?"

"Bukan item. Pedang Absolut sebenarnya mempertaruhkan satu «Original Sword

Skill». Salah satu yang merupakan super kuat, level finishing gerakan."

Asuna merasa ingin menyalin kebiasaan Kirito dalam mengangkat bahu dan

bersiul, tapi dia menahannya.

"Jadi itu merupakan OSS. Tipe apa? Berapa banyak hitsnya?"

"Biarkan aku berpikir, sepertinya itu digunakan oleh pedang satu tangan pada

umumnya. Itu adalah combo kejutan 11-hit."

"Wow ~!"

Kali ini dia benar-benar refleks menjerit.

Sistem kunci dalam SAO yang saat ini tidak ada adalah 'Skill Pedang'.

Ada penetapan 'skill' untuk senjata yang tak terhitung jumlahnya, ada banyak

kategori skill mulai dari serangan single-hit hingga serangan secara terus menerus.

Perbedaan dari serangan normal adalah saat kamu membentuk posisi awal,

tubuhmu secara otomatis akan bergerak pada kecepatan sistem tertinggi sampai

skill itu selesai. Cahaya dan efek suara indah yang menyertai hit membiarkan

pengguna menikmati kesenangan menjadi seorang prajurit super.

Dalam Alfheim, dalam update skala besar yang meliputi implementasi Aincrad,

perusahaan baru membuat keputusan berani untuk kembali menerapkan skill

pedang seperti saat itu.

Karena itulah, di ALO baru, ada sebuah revolusi besar yang dimulai dari dasar

dalam sistem pertempuran. Ini jelas menyebabkan kegemparan besar dari beberapa

pemain, namun pembangkang cukup banyak menjadi budak sensasi segera setelah

mereka merasakan skill pedang.

Sebelum itu, di ALO, efek cantik dimonopoli oleh sihir, yang juga memiliki jarak

superior dan akurasi, jadi tidak banyak orang yang memilih untuk mengkhususkan

diri dalam jarak dekat. Karena itulah dapat dikatakan bahwa kemunculan skill

pedang membuat ALO menjadi seimbang. Meskipun sudah setengah tahun sejak

pembaruan, sistem pertempuran baru dengan «Mobilitas Aerial» + «Skill Pedang»

tetap menjadi topik yang banyak didiskusikan.

Skill pedang ini dipinjamkan dari pendahulu mereka yang tidak cukup memuaskan

para penyelenggara yang berani.

Jadi mereka mengembangkan dan memasukkan elemen baru, sistem «Original

Sword Skill».

Seperti namanya yang tersirat, itu adalah 'skill pedang pribadi'. Itu bukanlah skill

pedang yang biasanya telah ditetapkan pergerakannya dari awal, itu adalah skill

pedang yang bisa pemain buat sendiri.

Ketika fitur ini diumumkan, untuk mendapatkan gerakan finishing cantik mereka

sendiri, banyak pemain bergegas ke jalan-jalan dan padang gurun dan

mengacungkan berbagai senjata. ―Dan mereka semua merasakan kekecewaan

yang mendalam.

Mendaftarkan OSS (Original Sword Skill) sangatlah mudah.

Pertama kamu membuka menu, pindah ke panel OSS, masukkan mode perekam

skill pedang dan tekan Start. Setelah itu kamu hanya tinggal mengayunkan

senjatamu seperti yang kamu inginkan dan tekan Finish. Itu saja.

Namun, ada persyaratan keras bagi sistem untuk menyetujui «gerakan finishing

yang kamu pikirkan».

Tebasan dan tusukan single hit hampir semuanya sudah terdaftar sebagai skill

pedang. Oleh karena itu jika kamu ingin membuat sebuah OSS, itu haruslah

combo. Namun, sebagai serangkaian gerakan, tidak boleh ada sedikitpun

kekurangan dalam setiap aspek seperti pusat gravitasi dan lintasan. Selain itu,

kecepatannya harus hampir secepat skill pedang penuh.

Dikatakan, "Kamu harus mengeksekusi sebuah combo yang seharusnya tidak

mungkin tanpa dukungan sistem, tanpa bantuan sistem." Suatu persyaratan keras

yang dapat dianggap bertentangan.

Hanya ada satu cara untuk mengatasi hambatan itu, dan itu adalah berlatih

berulangkali hingga tak terhitung jumlanya. Sampai sarafmu benar-benar

mengingat setiap serangkaian gerakan.

Hampir semua pemain tidak tahan dengan tipe tugas membosankan itu dan dengan

mudah menyerah akan impian mereka memiliki 'gerakan finishing pribadi'.

Namun, sebagian dari pekerja keras berhasil membuat dan mendaftarkan OSS

mereka, menerima suatu kehormatan yang setara dengan gaya pedang utama di

abad pertengahan. Sebenarnya, beberapa pemain mulai membentuk guild bernama

[00ryuu] dan beberapa dojo bahkan mulai dibuka di kota.

Apa yang membuat itu terjadi adalah karena fitur 'Skill Pedang Warisan' dalam

sistem OSS. Pencipta asli dari OSS bisa memberikan 'Panduan Skill' mereka pada

pemain lain.

Selain PvP, OSS juga memiliki dampak yang signifikan di PvE. Itulah mengapa

setiap orang menginginkannya. Menurut tren, warisan skill mengambil harga yang

besar. Panduan Skill untuk «gerakan finishing» yang lebih dari 5 hits saat ini

adalah hal yang paling mahal di ALO. Sudah menjadi rahasia umum bahwa OSS

terkuat sampai saat ini adalah 8-hit «Volcanic Blazer» yang disusun oleh Jenderal

Salamander Eugene, yang belum diberikan kepada siapapun karena ia tidak

kekurangan uang. Asuna sendiri berhasil menciptakan satu 5-hit setelah beberapa

bulan bekerja keras, tapi itu telah melemahkan kekuatannya, dan ia tidak berpikir

untuk membuat yang baru lagi.

"Pedang Absolute" muncul dalam situasi seperti itu, sang swordmaster misterius

dengan combo 11-hitnya yang luar biasa.

"Nah, kalau itu yang terjadi maka bisa dimengerti akan ada banyak yang

menantangnya. Apa setiap orang secara pribadi menyaksikan skill pedang itu?"

Tiga dari mereka segera menggelengkan kepala mereka sebagai respon dari

pertanyaan Asuna. Mewakili mereka, Lisbeth menanggapi.

"Hmm, tampaknya seperti hal itu ditampilkan di hari pertama pertarungan jalanan,

namun hal itu belum digunakan dalam pertarungan yang sebenarnya ...

Sebenarnya, tak seorangpun mampu memaksa Pedang Absolut untuk

menggunakan OSS itu."

"Bahkan Lyfa tidak bisa?"

Sebagai tanggapan, bahu Lyfa menurun dan dia menggeleng.

"Meskipun HP kami sekitar 60% sat itu ... Pada akhirnya aku dikalahkan oleh skill

normal."

"Oh ... ―Omong-omong, hal penting ini belum ditanyakan. Apa ras Pedang

Absolut? Apa senjatanya?"

"Oh, Pedang Absolut adalah seorang Imp. Senjata yang digunakan adalah pedang

satu tangan, tapi hampir setipis Rapier Asuna-san―Secara keseluruhan, Pedang

Absolut sangatlah cepat. Serangan normalnya hampir secepat skill pedang ...

begitu cepat hingga mataku hampir tidak bisa mengikuti gerakan Pedang Absolut.

Itu pertama kalinya aku menemui hal seperti itu, aku benar-benar terkejut. "

"Tipe kecepatan, eh? Jika Lyfa bahkan tidak dapat mengikuti gerakan Pedang

Absolute, maka aku mungkin tidak memiliki kesempatan juga ... ―Ah."

Pada titik ini, Asuna teringat sesuatu yang penting.

"Berbicara tentang kecepatan, ada pemain lain yang terasa seperti seorang cheater

sedang tidur di sana. Bagaimana dengan Kirito-kun? Tampaknya dia akan tertarik

pada hal semacam ini."

Pada hal ini, Lisbeth, Silica dan Lyfa melirik satu sama lain dan tiba-tiba tertawa

terbahak-bahak.

"―Ap, Apa itu?"

Melihat Asuna terkejut, Lyfa tertawa dan mengatakan sesuatu yang mengejutkan.

"Hahaha. ―Kakakku telah melawan Pedang Absolut. Selain itu, dia juga kalah."

"Bagaimana ..."

Kalah. Kirito itu.

Asuna membeku, termangu selama beberapa detik.

Dalam hati Asuna, Kirito sebagai seorang pendekar pedang telah identik dengan

kata «benar-benar kuat». Baik di SAO maupun ALO, dari orang-orang yang Asuna

tahu, satu-satunya orang yang pernah mengalahkan Kirito dalam duel adalah

pemimpin Knights of Blood, Heathcliff, dan itu hanya karena perlindungan sistem

sebagai Game Master.

Meskipun ia tidak menyebutkannya pada Lisbeth dan yang lain, Asuna sendiri

pernah benar-benar serius melawan Kirito saat di SAO.

Itu sebelum mereka saling mengerti satu sama lain, kembali ketika Asuna

memimpin garis depan sebagai sub-leader KoB.

Ketika mereka sedang mendiskusikan metode untuk mengalahkan bos kuat dari

lantai tertentu, ada pertentangan antara guild yang dipimpin oleh KoB yang

memprioritaskan kecepatan dan beberapa pemain solo yang dipimpin oleh Kirito.

Kedua belah pihak tidak bisa menemukan kompromi, sehingga pada akhirnya

mereka memutuskan untuk membiarkan perwakilan dari kedua belah pihak untuk

berduel.

Pada saat itu, Asuna sudah tertarik pada Kirito, tapi dia juga ingin membersihkan

pikiran itu. Pada waktu itu ia percaya bahwa menempatkan emosi pribadi sebelum

membersihkan permainan tidak bisa ditoleransi.

Asuna merasa bahwa duel itu adalah kesempatan yang bagus untuk mengalahkan

kelemahan di dalam hatinya. Mengalahkan Kirito, secara efisien mengalahkan bos

dan sekali lagi kembali ke dirinya yang dingin.

Namun Asuna tidak mengetahui tentang kekuatan tersembunyi Kirito di balik

wajahnya yang tidak bisa diandalkan itu.

Duel itu benar-benar panas. Saat pedang mereka beradu, semua pikiran tidak

penting di kepala Asuna tertiup pergi, hanya kesenangan melawan lawan yang

hebat yang mengisi tubuhnya. Dia merasa seolah-olah secara langsung bertarung

dengan impuls sarafnya, sesuatu yang belum pernah dia rasakan sebelumnya. Itu

berlangsung sekitar 10 menit, namun Asuna tidak memikirkan lamanya waktu.

Kemudian Asuna kalah. Kirito melakukan tipuan yang terlalu realistis―alasannya

ia pahami kemudian―«menarik pedang kedua dari belakang punggungnya dan

menyerang», Asuna secara refleks memblokir dan dengan indah tertebas karena

dirinya terbuka.

Pada akhirnya, setelah mengalami pertarungan itu, Asuna tidak bisa menyerah

terhadap perasaannya, dan pada saat yang sama, kesan mendalam pada pedang

Kirito berbekas di hati Asuna.

―Pendekar pedang terkuat. Sampai hari ini, bahkan setelah «Pendekar Pedang

Hitam» dari SAO telah menghilang, keyakinan itu tidaklah goyah.

Itulah sebabnya Asuna merasa gelisah ketika mendengar Kirito kalah oleh 'Pedang

Absolut'.

Asuna mengalihkan tatapannya dari Lyfa ke Lisbeth dan dengan gemetar bertanya.

"Kirito-kun, dia ... Apa kamu serius?"

"Yah ~ Ya ..."

Lisbeth mengerutkan kening dan mengangkat bahu.

"Walaupun kamu bertanya padaku, untuk tingkat pertarungan itu, seseorang

sepertiku tidak bisa menentukan apakah mereka serius ... Tapi Kirito bukanlah

pengguna dua pedang lagi, jadi dalam aspek itu ia tidak mengeluarkan semua

kemampuannya. Selain itu , itu ..."

Lisbeth berhenti, matanya mencerminkan cahaya dari perapian, dan melihat Kirito

yang tertidur. Mulutnya menampilkan senyum konstan.

"Inilah yang aku pikirkan. Mungkin, dalam permainan normal, Kirito tidak akan

bertarung dengan serius lagi. Di sisi lain, Kirito hanya akan bertarung dengan

serius ketika permainan bukanlah permainan lagi, ketika dunia virtual menjadi

nyata ... Karena itulah lebih baik jika situasi yang memaksanya untuk bertarung

dengan serius tidak muncul. Dari awal, dia adalah tipe orang yang dengan mudah

terjebak dalam hal-hal yang merepotkan."

"..."

Asuna juga melihat wajah pendekar pedang berambut hitam yang tertidur untuk

sementara waktu, dan mengangguk pada Lisbeth.

"Ah ... Itu benar."

Di kedua sisi, Lyfa dan Silica perlahan mengangguk dengan berbagai emosi.

Orang yang memecah keheningan adalah adik Kirito di dunia nyata, Lyfa.

"―Namun, ini hanyalah kesanku ... Tapi kupikir kakakku serius. Setidaknya, aku

merasa seperti dia tidak melawannya dengan mudah. Apalagi ....."

"... Apa?"

"Meskipun aku tidak yakin, tapi tak lama sebelum duel berkahir, ketika pedang

mereka beradu bersama, kakakku tampaknya mengatakan sesuatu pada Pedang

Absolut ... Segera setelah itu, jarak antara keduanya melebar dan kakakku tidak

mampu menghindari serangan Pedang Absolut dan kalah ... "

"Hmm ... Jadi apa yang dia katakan?"

"Masalahnya, walaupun aku memintanya dia tidak akan memberitahuku. Namun,

rasanya seperti ... ada sesuatu."

"Benarkah? Maka mungkin tidak akan berhasil walaupun aku menanyainya."

Asuna menatap tangannya dan bergumam.

"... Semua yang tersisa adalah bertanya langsung pada Pedang Absolut, kalau

begitu."

Mendengar ini, Lisbeth mengangkat alisnya.

"Jadi kamu benar-benar ingin bertarung?"

"Meskipun aku tidak merasa aku akan menang. Aku memiliki perasaan bahwa

orang yang disebut Pedang Absolut ini datang ke ALO untuk tujuan tertentu. Aku

akan berbicara tentang sesuatu padanya daripada pertarungan jalanan."

"Ah, aku juga berpikir begitu. Namun, untuk mengetahuinya, kamu harus berada di

tingkat yang sama seperti Kirito. Bagaimana dengan karaktermu? Kamu akan

memilih yang mana?"

Asuna berpikir sedikit tentang pertanyaan Lisbeth itu. Selain pengguna rapier

Undine «Asuna» yang ditransfer dari SAO, dia juga membuat akun baru dan

melatih karakter baru dari awal: «Erika» sang Sylph. Alasan dia menciptakan

karakter baru sangatlah sederhana: Kadang-kadang ia ingin mengubah

penampilannya juga.

Erika mengkhususkan diri dalam pertarungan jarak dekat dan sebagian besar poin

kemampuannya dikhususkan untuk skill belati, jadi itu lebih cocok untuk duel

dibandingkan Asuna yang setengahnya penyembuh. Namun, Asuna mengangkat

bahu dan segera menjawab.

"Aku akan pergi dengan yang satu ini, yang lebih sering kugunakan. Karena lawan

adalah tipe kecepatan, kemenangan mungkin akan diputuskan dalam sekejap bukan

oleh DPS. Apa semuanya ikut?"

Melihat sekeliling, Lisbeth, Silica dan Lyfa mengangguk pada waktu yang sama.

Silica dengan senang melambaikan ekornya dan berkata.

"Tentu saja! Tidak mungkin aku akan melewatkan pertandingan ini."

"Aku sungguh tidak tahu apakah ini bisa disebut pertandingan atau tidak ... Nah,

kalau begitu telah diputuskan. Pedang Absolut muncul di pulau pada lantai 24

sekitar jam 3pm, benar? Kalau begitu kita bertemu di sini pada pukul 2:30."

Menepuk tangannya, Asuna memanggil menu dan melihat waktu di dunia nyata.

"Tidak bagus, sudah pukul 6, aku hampir terlambat untuk makan malam."

"Kalau begitu mari kita berpisah di sini untuk hari ini."

Lyfa menyimpan jendela di depannya dan cepat berkemas. Setelah mengucapkan

selamat tinggal pada 3 orang, swordswoman Sylph diam-diam mendekati kursi

goyang, memegang sandaran kursi dan tiba-tiba mengguncangnya dengan liar.

"Kakak, bangun. Saatnya untuk pergi!"

Tersenyum pada adegan ini, Asuna tiba-tiba teringat sesuatu dan menghadap

Lisbeth.

"Hei, Liz."

"Ada apa?"

"Baru saja, kamu menyebutkan bahwa Pedang Absolut ditransfer ... Karena Pedang

Absolut begitu kuat, apakah mungkin dia ... seseorang dari SAO?"

Menanggapi pertanyaan berbisiknya, Lisbeth mengangguk dengan ekspresi serius

di wajahnya.

"Aku menduga hal itu. Tapi ketika aku menanyai Kirito apa yang dia pikirkan

setelah bertarung dengan Pedang Absolut ...."

"Apa yang Kirito-kun katakan ...?"

"Dia mengatakan bahwa tidak mungkin Pedang Absolut adalah pemain SAO.

Alasannya karena ...."

"..."

"Dia mengatakan bahwa jika Pedang Absolut ada di dunia itu, «Dual Blades» akan

diberikan kepada orang itu bukan dirinya."

Bab 2

Beep, beep.

Dengan suara elektronik singkat seperti itu AmuSphere mati.

Perlahan Asuna membuka matanya. Bahkan sebelum matanya terfokus pada

langit-langit di kamarnya yang gelap, Asuna sudah merasa kedinginan, udara

lembab menempel di kulitnya.

Meskipun ia mengatur pengatur suhu ruangan (air conditioner) pada mode

penghangat ringan, sepertinya dia lupa untuk mematikan timernya dan alhasil

menjadi mati selama FullDive. Temperatur di kamar seluar 10 tatami tersebut

hampir sama dengan suhu di luar. Mendengar suara pelan, dia berputar menuju

jendela besar dan menyadari begitu banyak embun air pada kacanya yang gelap.

Sambil menggigil Asuna bangkit perlahan dari tempat tidur. Ia memanjangkan

jarinya menuju kontrol pada control panel yang tertanam dan menekan sensor

sentuhnya. Hanya dengan gerakan tersebut, disertai dengan suara mesin yang

pelan, gorden tertutup, udara panas bertiup dari pengatur suhu ruangan dan lampu

LED di langit-langit memancarkan cahaya oranye muda.

Satu paket teknologi interior yang dikembangkan oleh RECTO telah ter-install di

kamar Asuna. Kamarnya telah direnovasi selama ia berada di rumah sakit, namun

dengan alasan tertentu Asuna tidak menyukai sistem nyaman tersebut. Segala

sesuatu di kamarnya dikontrol oleh jendela menu dalam hal ini seperti di dunia

virtual, namun untuk alasan tertentu rasanya sedikit ‗dingin‘ begitu hadir di dunia

nyata. Ia merasa seperti selalu di batas pandangan anorganik dari sensor yang ter-

install di sepanjang dinding dan lantai.

Boleh jadi alasan dia merasa seperti itu karena dia sering mengunjungi Kirito,

dalam hal ini rumah Kirigaya Kazuto. Kehangatan rumah tradisional Jepang

berbeda dengan suasana ‗dingin‘ yang ia miliki. Hal yang sama juga ia alami di

rumah kakek-nenek dari pihak ibunya. Ketika ia bermain di sana saat musim

panas, dia selalu duduk pada beranda yang bermandikan sinar matahari dan

mengayunkan kakinya sembari menikmati es serut buatan neneknya. Namun,telah

lama kakek dan nenek dari pihaknya ibunya meninggal dan rumah tersebut telah

dirubuhkan beberapa waktu yang lalu--.

Menghela nafas perlahan, Asuna mengenakan selopnya dan bangkit berdiri. Tiba-

tiba ia merasa sedikit pusing, jadi dia melihat ke arah bawah sebentar, sadar betul

akan berat yang menahannya di dunia nyata.

Tentu saja, perasaan berat tersebut terstimulasi di dalam dunia fantasi. Namun di

dunia itu, jiwa dan raga Asuna dapat membumbung tinggi ke langit hanya dengan

hentakan pelan di lantai. Berat di dunia nyata tidak hanya secara fisik, berat itu

juga mengandung begitu banyak aspek yang tidak bisa disingkirkan sekeras

apapun kamu mencoba. Meskipun ingin berbaring di tempat tidur, waktu makan

malam sudah dekat. Bila dia terlambat semenit saja, ibunya akan memiliki hal lain

yang akan dikeluhkannya.

Sembari berjalan dengan susah payah menuju lemari, pintunya terbuka tanpa

menunggunya menggerakkan tangan. Melepaskan sweaternya yang nyaman,

dengan malas ia melemparnya ke atas tempat tidurnya. Dia menggantinya dengan

rok bersih berwarna hitam-ceri dan duduk di dekat meja rias. Kaca tiga sisi terbuka

dengan otomatis diikuti dengan lampu yang menyala di atasnya.

Bahkan di rumahnya, ibu Asuna tidak mengijinkannya tampil dengan dandanan

selebor. Asuna mengambil sisir dan dengan cepat merapikan rambutnya yang

berantakan selama FullDive.

Tiba-tiba Asuna teringat pemandangan yang ia lihat ketika berada di rumah

Kirigaya di Kawagoe. Lyfa/Suguha mengatakan bahwa ia dan Kirito bertanggung

jawab untuk menyiapkan makan malam pada hari itu. Kazuto dengan mata

mengantuk dipaksa turun ke lantai bawah oleh Suguha. Berdua mereka berdiri

bersebelahan, Suguha memotong sayuran sementara Kirito memanggang ikan. Ibu

mereka kembali pada saat itu, dan menikmati bir sambil menonton TV. Dengan

bersemangat mereka berbincang-bincang sambil menyiapkan santapan dan ketika

makan malam telah siap, mereka bertiga mengatakan ―Mari makan‖ bersamaan.

Menghela napas panjang sambil gemetar, Asuna menahan air matanya, meletakkan

sisir dan bangkit berdiri.

Lampu di belakangnya mati tanpa menunggu ia menutup pintu sambil ia berjalan

keluar kamarnya menuju koridor yang gelap.

Pelayan Sada Akiyo baru membuka pintu depan ketika Asuna berjalan menuruni

tangga semi-sirkular dan mencapai lantai pertama. Dia telah menyiapkan makan

malam dan bersiap untuk pulang.

Asuna menghadap wanita pendek 40 tahun tersebut dan menyapanya.

―Anda telah bekerja keras, Sada-san. Aku berterimakasih atas pekerjaan anda

setiap hari. Aku minta maaf aku menunggu sampai sekarang untuk

mengatakannya.

Pada hal ini, Akiyo menggelengkan kepalanya dengan mata melebar sambil

menganggap hal tersebut tidak ada dan dengan segera manyapa kembali.

―Ti, Tidak apa-apa, nona. Inilah pekerjaan saya‖

Selama beberapa tahun, Asuna telah menyadari bahwa hal ini akan sia-sia namun

ia tetap mengatakannya. Dia mendatanginya dan dengan pelan bertanya.

―Apa ibu dan kakak sudah kembali?‖

― Sepertinya Kouichirou-sama tidak akan pulang sampai nanti. Nyonya besar

sudah ada di ruang makan.‖

―... Jadi begitu, terimakasih. Aku minta maaf telah mengganggu anda.‖

Asuna menggangguk padanya, dan Akiyo membungkuk sekali lagi sebelum ia

membuka pintu dan bergegas pulang ke rumah.

Asuna ingat bahwa Akiyo memiliki 2 anak di sekolah menengah pertama dan

sekolah dasar. Meskipun ia tinggal di Setagaya, dia akan sampai di rumah pukul

7:30 setelah berbelanja bahan makanan. Masa-masa yang sulit untuk anak yang

sedang dalam masa pertumbuhan. Sekali waktu Asuna mengatakan pada ibunya

untuk mengijinkan Akiyo meninggalkan makan malam yang telah selesai di sini,

namun ibunya hanya mengabaikannya.

Mendengar suara metalik dari tiga pintu yang terkunci. Asuna berputar dan

menyeberang aula masuk untuk menuju ruang makan.

Bersamaan ketika dia mendorong untuk membuka pintu tebal dari pohon ek, suara

pelan namun tegas mencapai gendang telinga Asuna.

―Kamu terlambat.‖

Melihat jam di dinding, waktu tepat menunjukkan pukul 6:30. Baru saja Asuna

hendak mengatakan hal tersebut, suara ibunya kembali terdengar.

― Tolong datang di meja makan lima menit lebih cepat.‖

―... Maaf‖

Bergumam perlahan, Asuna melangkah di atas karpet, mendekati meja dan duduk

pada kursi dengan sandaran yang tinggi dengan mata sedih.

Di tengah-tengah ruang makan seluas 20 tatami terdapat meja panjang dikelilingi

delapan kursi. Kursi kedua dari pojok timurlaut adalah kursi Asuna. Kakaknya

Kouichirou duduk di sebelah kirinya dan ayahnya duduk di ujung timur, namun

saat ini kedua kursi tersebut kosong.

Ibu Asuna Yuuki Kyouko duduk berada diagonal dari sisi kirinya, membaca buku

ekonomi sembari menikmati sherry favoritnya di salah satu tangannya.

Dia cukup tinggi untuk seorang wanita. Meskipun kurus, tampilannya yang begitu

tegap menghapus itu semua. Rambutnya dicat dengan warna coklat pirang tertata

di sisinya dengan potongan rapi sepanjang rahangnya.

Meskipun wajahnya cukup tampan, hidung dan garis rahang, begitu juga dengan

kerutan dalam dekat mulutnya menghasilkan kesan yang sangat dingin. Mungkin

kesan tersebut yang ingin ia ciptakan. Dengan kata-kata yang tajam dan sikap

politik yang sengit, dia mengalahkan pesaing-pesaingnya dan meraih gelar

profesor di usianya yang ke 49 tahun lalu.

Sembari Asuna duduk, Kyouko menutup buku bersampul tebal, meletakkan serbet

di lututnya dan mengambil pisau dan garpu sebelum akhirnya melihat Asuna.

Asuna melihat ke bawah, bergumam ―Selamat Makan‖, dan mengambil sendok.

Untuk sementara, hanya suara alat-alat makan yang terdengar di ruang makan.

Menunya adalah salad sayuran dengan blue cheese, scafata di fave, ikan goreng

dengan saus herb, roti gandum... hal seperti itu. Makanan sehari-hari ditentukan

oleh kalkulasi nutrisi dari Kyouko, namun tentu saja bukan dia yang memasaknya.

Sambil menikmati makan, Asuna berpikir sejak kapan makan dengan hanya

mereka berdua menjadi penuh ketegangan.

Tidak, mungkin sudah seperti itu sejak lama. Ia ingat ketika betul-betul dimarahi

saat ia menumpahkan supnya atau tidak memakan sayurannya. Itu terjadi di masa

lalu, Asuna tidak pernah tahu bahwa makan dapat begitu menyenangkan.

Sambil makan dengan kaku, pikirannya melayang menuju rumahnya di dunia lain.

Tiba-tiba suara Kyouko menariknya kembali ke dunia nyata.

―... Apa kamu menggunakan mesin itu lagi?‖

Asuna memandang sekilas ibunya, dan mengangguk.

―... Iya. Karena yang lain setuju untuk bertemu dan mengerjakan tugas bersama.‖

―Hal-hal seperti tugas, kamu tidak akan belajar apapun kalau tidak

mengerjakannya sendiri.‖

Kyouko tidak akan mengerti meskipun ia mengatakan bahwa ia mengerjakannya

sendiri. Asuna menundukkan kepalanya dan mengganti topik pembicaraan.

―Tempat tinggal mereka cukup jauh. Di sana, kami bisa bertemu kapan saja.‖

―Menggunakan mesin seperti itu tidak bisa disebut pertemuan. Dari awal, tugas

adalah sesuatu yang harusnya kamu kerjakan sendiri. Kamu cuma bermain kalau

mengerjakannya dengan teman-teman.‖

Menyentuh gelas sherry-nya, Kyouko berbicara lebih cepat.

―Dengar baik-baik, kamu tidak punya waktu untuk bermain. Karena kamu sudah

dua tahun tertinggal dari anak-anak yang lain, harusnya kamu berusaha lebih keras

untuk menebus dua tahun itu.‖

―... Aku belajar dengan baik. Bukannya kartu laporan semester kedua sudah di-

print dan kuletakkan di meja ibu?‖

―Aku sudah melihatnya, tapi hasil evaluasi dari sekolah seperti itu tidak bisa

dijadikan bahan pertimbangan.‖

―Sekolah... seperti itu?‖

―Dengar baik-baik Asuna. Di semester ketiga, kamu akan diajari guru pribadi di

luar sekolah. Bukan yang populer akhir-akhir ini dengan internet, mereka akan

datang ke rumah ini.‖

―Tunggu... Tunggu sebentar, kenapa tiba-tiba ibu...‖

―Coba lihat ini.‖

Protes Asuna dihentikan Kyouko tanpa memberikan celah untuk alasan dan ia

mengambil PC Tablet dari atas meja. Asuna mengerutkan dahi ketika ia melihat

layar dari PC Tablet yang diberikan ibunya.

―... Apa ini... Contoh untuk... tes untuk murid pindahan?‖

―Itu test untuk perpindahan murid tahun ketiga di sekolah yang dikelola salah satu

teman ibu, itu satu-satunya kesempatan yang ibu dapat setelah membujuknya

dengan berbagai cara. Itu tidak seperti sekolahmu yang dikumpulkan bersama-

sama, itu benar-benar sekolah. Disana menggunakan sistem kredit, jadi kamu

hanya butuh setengah tahun untuk memenuhi syarat kelulusan. Dengan begitu,

kamu bisa melanjutkan ke Universitas di bulan September.‖

Asuna menatap Kyouko dengan tercengang, meletakkan PC Tablet di atas meja

dan mengangkat tangan kirinya untuk menghentikan ibunya yang semakin lama

semakin bersemangat.

―Tunggu, tunggu sebentar. Aku benar-benar merasa terganggu ibu memutuskan ini

sepihak. Aku benar-benar menyukai sekolahku sekarang. Banyak guru-guru yang

bagus di sana, aku bisa belajar dengan benar bila aku di sana. Tidak perlu harus

pindah.‖

Mendengar kata-kata itu, Kyouko menghela dengan tegas, menutup matanya,

memiringkan gelasnya yang berlingkar emas dan berdiri tegak. Tindakan ini adalah

tindakan khas Kyouko, dan merupakan teknik berbicara yang biasa dia gunakan

untuk membiarkan musuh-musuhnya mengetahui keunggulannya. Bahkan banyak

pria gemetar ketika dia melakukan tindakan ini di sofa ruang guru. Hingga

suaminya Shouzou berusaha menghindari pandangan Kyouko ketika di rumah.

―... Ibu sudah menyelidiki dengan seksama.‖

Kyouko berbicara dengan nada dikdatis.

―Tempat yang kamu datangi sekarang bahkan tidak bisa disebut sekolah.

Kurikulumnya berantakan dan standar pelajarannya sangat rendah. Guru-gurunya

dikumpulkan bersama, tidak mungkin mereka punya sejarah mengajar yang layak.

Daripada fasilitas akademik, tempat itu lebih tepat disebut rumah sakit gila.‖

―Itu... Pernyataan seperti itu...‖

―Mereka membuatnya terlihat bagus dan menyebutnya fasilitas untuk mendidik

murid-murid yang tertinggal karena peristiwa itu, tapi kenyataanya, sekolah itu

hanya tempat untuk mengawasi semua anak-anak yang mungkin akan

menimbulkan masalah di masa depan. Fasilitas seperti itu penting untuk mereka

yang telah membunuh satu sama lain di dunia gila itu, tapi kamu tidak perlu

kesana.‖

―...‖

Asuna bahkan tidak mampu merespon perkataan yang sangat sepihak ini.

Sekolah yang ia ikuti sejak musim semi terakhir berada di Nishitokyo, dan sekolah

tersebut dibangun dengan benar-benar tergesa-gesa dalam waktu dua bulan

semenjak pengumuman proyek tersebut. Tujuannya adalah untuk membimbing

anak-anak yang pendidikannya tertinggal selama 2 tahun akibat terjebak dalam

game kematian «Sword Art Online». Semua pemain SAO yang berusia dibawah 18

tahun memiliki izin masuk bebas, dan bila lulus kamu dapat mendaftar ujian masuk

universitas. Perlakuan terlalu baik tersebut menerima kecaman untuk sementara.

Akan tetapi, Asuna sendiri mengerti ketika ia mengikuti sekolah tersebut bahwa

hal tersebut bukanlah keuntungan sederhana semata. Semua murid-murid

diwajibkan mengikuti konsultasi satu kali dalam seminggu, dengan menjawab

pertanyaan-pertanyaan yang secara jelas merupakan tes untuk perilaku anti-sosial.

Berdasarkan jawabanmu, kemungkinan kamu dapat dikirim kembali ke rumah

sakit untuk didiagnosa bahkan diminta untuk meminum obat. Jadi pernyataan

Kyouko bahwa tempat tersebut adalah «Rumah Sakit Jiwa» tidaklah tanpa alasan.

Meskipun begitu, Asuna menyukai sekolah itu. Tidak peduli apa yang pemerintah

dan kementrian pikirkan, guru-gurunya adalah mereka yang secara sukarela dan

tanpa pamrih menghadapi murid-muridnya. Tidak perlu untuk murid-murid dengan

sengaja menyembunyikan masa lalu mereka, dan lebih penting lagi dia dapat

berkumpul bersama teman-teman dekatnya. Dengan Lisbeth, Silica, beberapa

rekan-rekannya di baris depan, dan tentu saja –- Kirito.

Asuna menggenggam erat garpunya dan menggigit bibirnya, dan berusaha

melawan gejolak dalam hatinya untuk menceritakan kepada ibunya segalanya dari

awal hingga akhir.

Dia melawan gejolak untuk memberitahu ibunya: ―Aku adalah salah satu dari

orang-orang «yang telah membunuh satu sama lain» seperti yang ibunya sebutkan.

Aku telah hidup dengan membunuh dengan pedangku setiap hari, dan aku tidak

merasa sedikitpun penyesalan dari hari-hari itu.‖

Kyouko melanjutkan pembicaraannya, tidak menyadari perjuangan di hati Asuna.

―Apabila kamu mengikuti tempat seperti itu, kamu tidak akan bisa melanjutkan ke

universitas dengan baik. Pikirkan baik-baik, kamu sudah berumur delapan belas

tahun. Tetapi, dimana kamu saat ini, kamu tidak tahu kapan kamu akan bisa

melanjutkan ke universitas. Kamu harus pergi ke pusat pemeriksaan untuk

pemeriksaan minggu depan. Apa kamu tidak khawatir sama sekali?‖

―Hal seperti melanjutkan ke universitas... Tidak ada masalah kan kalau masuk

beberapa tahun berikutnya. Lagi pula, melanjutkan ke universitas bukan hanya

satu-satunya jalan hidup...‖

―Tidak.‖

Kyouko menolak dengan dingin kata-kata Asuna.

―Kamu punya kemampuan. Kamu tahu bagaimana sulitnya yang harus ibu lalui

untuk menarik keluar kemampuan itu. Tapi kamu sia-siakan dua tahun di game

aneh itu... Ibu tidak akan mengatakan ini kalau kamu hanya anak biasa. Akan

tetapi, kamu tidak seperti itu. Tidak menggunakan bakatmu sepenuhnya dan

membiarkannya membusuk adalah sebuah dosa. Kamu punya kualifikasi dan

kemampuan untuk pergi ke universitas sempurna dan mendapatkan pendidikan

kelas atas. Maka kamu harus melakukannya. Kamu bisa tetap di universitas dan

terus belajar atau menggunakan kemampuanmu untuk pemerintahan atau swasta,

ibumu ini tidak akan ikut campur sampai situ. Akan tetapi, ibu tidak akan

mengijinkanmu untuk menyerahkan kesempatan untuk mendapatkan pendidikan

lebih tinggi.‖

―Aku tidak punya hal seperti bakat alami.‖

Akhirnya Asuna dapat menyela selama pidato panjang Kyouko.

―Jalan hidup seseorang harus ditentukan dirinya sendiri, iya kan? Di masa lalu, aku

juga berpikir melanjutkan ke universitas yang bagus dan mendapatkan pekerjaan

yang baik adalah segalanya dalam hidup. Tetapi, aku sudah berubah. Meskipun

aku tidak bisa menjawabnya sekarang, aku yakin aku akan menemukan sesuatu

yang ingin aku lakukan. Aku ingin tetap di sekolah yang sekarang untuk tahun

berikutnya dan mencari tahu apa yang aku inginkan.‖

―Itu hanya membatasi pilihanmu. Tidak peduli berapa tahun kamu di tempat

seperti itu, tidak akan ada jalan yang bisa kamu pilih. Akan berbeda kalau kamu

pindah sekolah. Universitas di atasnya juga terkenal, jadi kalau kamu dapat hasil

yang baik disana, kamu bisa pindah ke universitas tempat ibu. Dengar baik-baik,

Asuna. Ibu tidak ingin kamu berjalan di jalan yang salah. Ibu ingin kamu punya

karir yang bisa kamu banggakan ke siapapun.‖

―Karirku... Jadi, bagaimana dengan orang yang dikenalkan kepadaku bulan Januari

kemarin? ...Meskipun aku tidak mengerti apa yang ia bicarakan, orang itu bicara

seperti dia sudah jadi tunanganku. Bukannya ibu yang membatasi hidupku?‖

Asuna tidak mampu lagi meredam getaran di suaranya. Meskipun dia mengerahkan

semua kekuatannya di tatapannya. Kyouko dengan tenang meminum dari gelasnya.

―Pernikahan adalah bagian dari karirmu. Apabila kamu tidak menikahi seseorang

yang bebas secara materiil, kamu akan menyesalinya di beberapa tahun kemudian.

Hal-hal yang kamu katakan ingin lakukan menjadi mustahil. Pada aspek tersebut,

Yuuya sangatlah sempurna. Akhir-akhir ini, bank lokal yang dijalankan oleh

keluarga kita lebih meyakinkan daripada bank besar dengan persaingan konstan

antar golongan. Ibu juga sangat menyukai Yuuya. Bukankah dia anak yang terus-

terang?‖

―... Sepertinya ibu tidak belajar sama sekali. Yang memulai insiden yang

menyebabkanku dan banyak orang lain menderita dan membuat RECTO berada

pada krisis finansial, bukannya dia Sugou Nobuyuki yang dipilih ibu?‖

―Diam kamu.‖

Roman muka Kyouko berubah, dan dia mengibaskan tangan kirinya seperti hendak

mengusir serangga yang mengganggunya.

―Aku tidak ingin dengar lagi tentang orang itu... Awalnya, yang sangat

menyayangi dan ingin mengadopsinya menjadi putranya adalah ayahmu. Dari

awal, dia memang tidak pernah ahli dalam menilai orang lain. Tidak jadi masalah,

meskipun Yuuya tidak begitu mengesankan, dengan begitu kita bisa tenang

menerimanya.‖

Memang betul, ayah Asuna, Shozou tidak pernah memperhatikan orang-orang

yang berada di sekitarnya. Dia mengabdikan seluruh tenaganya untuk menjalankan

perusahaan, bahkan setelah dia menyerahkan jabatannya sebagai CEO, dia tetap

mengabaikan keluarganya demi mengatur kerjasama dengan penanam modal asing.

Shozou sendiri mengatakan ia sangat menggagumi cita-cita, kemampuan Sugou

untuk mengembangkan dan memanage, dan semuanya terjadi karena

ketidakmampuannya bahwa dia tidak menyadari kepribadian sebenarnya dari

Sugou.

Akan tetapi, Asuna mengerti salah satu alasan Sugou Nobuyuki menjadi makin

agresif sejak sekolah menengah pertamanya dikarenakan desakan kuat dari orang-

orang disekitarnya. Terlebih, sebagian kecil dari desakan itu pasti berasal dari kata-

kata Kyouko.

Asuna menelan kembali keluhannya dan dengan kaku berkata.

―Bagaimanapun juga, aku sama sekali tidak mau berhubungan dengan orang itu.

Aku akan memilih sendiri pasangan hidupku.‖

―Tidak apa-apa, selama dia cocok denganmu, siapapun yang terkenal tidak

masalah. Tetapi, aku katakan ini lebih dulu, anak seperti itu – murid dari fasilitas

seperti itu tidak termasuk.‖

―...‖

Dari kalimat itu, dia merasakan Kyouko dengan pasti menunjuk orang tersebut,

sekali lagi Asuna tercengang.

―... Apa mungkin.. Ibu menyelidikinya? Tentang dia...‖

Dia bergumam dengan suara gemetar, namun Kyouko tidak menyangkal atau

mengangkuinya, malahan dia hanya mengganti topik pembicaraan.

―Kamu harus mengerti, ibu dan ayahmu menginginkan kebahagiaan untukmu.

Kami sudah mengharapkan itu semenjak kamu di taman kanak-kanak. Meskipun

kamu mengalami sedikit kemunduran, kamu pasti bisa pulih. Selama kamu bekerja

keras dengan serius. Kamu bisa mengumpulkan karir yang brillian.‖ Itu bukan

masalahku, itu masalahmu, Asuna menggerutu pada dirinya sendiri.

Asuna dan kakaknya Kouichirou adalah aspek dari «karir brillian» Kyouko.

Kouichirou masuk pada universitas kelas satu dan mendapatkan hasil sukses di

RECTO. Seharusnya Asuna mengikutinya, namun ia terjebak dalam hal yang tidak

dapat dielakkan seperti insiden SAO, dilanjutkan dengan kejatuhan image

perusahaan RECTO karena kasus Sugou, menyebabkan Kyouko seperti memiliki

cela dalam hidupnya.

Asuna kehilangan kekuatan untuk melanjutkan perdebatan, meletakkan peralatan

makannya pada piring yang masih setengah tersisa dan berdiri.

―... Tentang berpindah, akan aku pikirkan lagi.‖

Dia hanya mengatakannya untuk saat ini, namun Kyouko dengan datar membalas:

―Batas waktunya minggu depan. Isi informasi yang dibutuhkan dan print tiga

lembar kopi pada meja belajar sebelum waktu itu.‖

Asuna memandang ke bawah, berputar dan berjalan menuju pintu. Awalnya dia

hanya ingin kembali ke kamarnya, namun ada sesuatu yang mengganjal di hatinya,

dia berputar menghadap Kyouko dan berkata.

―Ibu.‖

―...Ada apa?‖

―Apa ibu masih merasa malu tentang orangtua ibu yang telah meninggal, menyesal

karena ibu berasal dari keluarga petani dan bukan dari keluarga terkenal yang

mempunyai sejarah?‖

Mata Kyouko melebar karena terkejut untuk sesaat, diikuti dengan kerutan dalam

di dekat alis dan mulutnya.

―... Asuna! Kesini kamu!‖

Meskipun ia masih dapat mendengar suara tajam itu, Asuna menutup pintu dan

menghalangi kata-kata tersebut. Dengan segera ia menaiki tangga seperti ingin

melarikan diri dan membuka pintu menuju kamarnya.

Asuna merasakan kegelisahan yang tak tertahankan, dia berjalan lurus menuju

kontrol panel kamarnya dan menonaktifkan AI gabungan. Hanya seperti itu, dia

melompat ke atas tempat tidurnya, dan membenamkan wajahnya di kasur yang

besar, tidak memperdulikan kerutan pada blus mahalnya.

Dia tidak ingin menangis. Sebagai seorang swordswoman, dia telah memutuskan

untuk tidak meneteskan air mata kesengsaraan ataupun kesedihan. Akan tetapi,

kebulatan tekadnya tak mampu membendung ketidakbahagiaan yang terus

berkembang tanpa batas di dalam hatinya.

Swordswoman macam apa kamu, ejekan sebagian dari hatinya. Kamu mampu

sedikit menebaskan pedang di dalam game, kekuatan apa yang kamu miliki di

dunia nyata? Asuna menggigit bibirnya dan bertanya pada dirinya sendiri.

Bertemu dengan anak laki-laki itu di dunia tersebut, seharusnya dia sudah berubah.

Seharusnya dia sudah berhenti mengikuti secara buta nilai-nilai yang diberikan

orang lain dan bertempur untuk hal yang ia percayai.

Akan tetapi, dilihat dari luar, apa bedanya dia dengan sebelum datang ke dunia itu?

Dia masih bersikap seperti boneka dan menunjukkan senyum palsu di hadapan

saudara-saudaranya, dia tidak mampu menolak jalan yang dipaksakan orangtuanya.

Bila ia mampu percaya pada dirinya sendiri di dunia virtual, lalu kenapa dia harus

kembali ke dunia nyata?

―Kirito... Kirito.‖

Tanpa sadar, dia mulai memanggil nama itu berulang kali.

Kirito – Kirigaya Kazuto, mampu tetap mempertahankan tekad kuat yang ia dapat

di SAO bahkan setelah kembali ke dunia nyata selama lebih dari setahun.

Seharusnya dia juga menghadapi tekanan yang begitu kuat, namun dia tidak pernah

menunjukkan hal itu di wajahnya.

Di masa lalu, ketika ia menanyakan Kirito apa yang ia ingin capai di masa depan,

dengan malu-malu Kirito tersenyum dan menjawab dia ingin menjadi seorang

produser daripada hanya sebagai seorang pemain. Terlebih lagi, bukan sesuatu

seperti software untuk game, dia ingin mengganti teknologi FullDive saat ini yang

begitu constraint-ridden dan memproduksi tampilan yang lebih akrab antara mesin-

manusia. Untuk mencapainya, ia telah mengunjungi forum-forum luar negeri,

belajar dengan aktif dan bertukar pendapat.

Asuna merasa Kirito akan berusaha menggapai tujuan itu tanpa keraguan. Bila

memungkinkan, dia ingin berada di sisinya dan bersama mengejar mimpi yang

sama. Secara teliti dia mencari tahu apa yang harus dia pelajari dan berharap

mereka dapat melanjutkan di sekolah yang sama pada tahun berikutnya. Akan

tetapi, sepertinya jalan itu telah terputus. Pada akhirnya dia tidak dapat

menahannya, perasaan lemah menyerang Asuna.

―Kirito-kun...‖

Dia berharap dapat langsung bertemu dengannya. Meski bukan di dunia nyata, dia

ingin sendiri bersamanya di rumah itu, menangis mengungkapkan seluruh isi

hatinya dan menceritakan segalanya. Namun, dia tidak bisa. Pemikiran bahwa yang

Kirito cintai bukanlah Yuuki Asuna yang lemah, melainkan salah seorang pejuang

terkuat Asuna «The Flash», menjadi belenggu berat dan menghantui dirinya.

『Asuna... sangatlah kuat... Jauh lebih kuat dariku...』

Dia teringat kata-kata yang Kirito bisikkan di dunia itu. Asuna mungkin akan

menarik dirinya dari hati Kirito bila dia menunjukkan kelemahan.

Hal itu terlalu menyeramkan. Asuna berbaring, dan tanpa sadar tertidur sebentar.

Dia melihat dirinya dengan sarung pedang berhiaskan perak tergantung di

pinggangnya, bergandengan dengan Kirito, berjalan di suatu tempat dengan sinar

matahari menembus pepohonan. Akan tetapi, Asuna yang lain terkunci di tempat

yang gelap, hanya mampu memandang dengan diam kebahagiaan mereka berdua.

Di dalam mimpi manis namun menyedihkan tersebut, Asuna sangat berharap dia

kembali ke dunia tersebut.

Bab 3

Lantai 24 Aincrad adalah lantai yg berada di atas air tawar dan sebagian besar

tertutupi air. Tempatnya mirip dengan kota danau yang saat ini belum dibuka

«Salemburg» di lantai ke-61 di mana Asuna pernah tinggal.

Blok utamanya bernama «Panareze». Itu dirancang sebagai sebuah pulau buatan

manusia di tengah danau besar, pulau-pulau yang tak terhitung banyaknya

terhubung melalui jembatan gantung yang membentang ke segala arah.

Asuna menatap Panareze dari seberang danau, dan menempatkan kepalanya di

bahu Kirito.

Keduanya saat ini duduk di pantai selatan pulau sedikit utara dari blok utama.

Pohon besar di belakang mereka mulai tumbuh, gelombang kecil membasuh kaki

mereka. Angin hangat bertiup di atas danau meskipun masih musim dingin, dan

rumput di sekitar mereka bergoyang.

"Hei, apa kamu masih ingat? Pertama kali kamu pergi ke rumahku?" Dia

mengangkat wajahnya dan bertanya, Kirito menjawab dengan senyum tipis.

"Aku bukannya membual, tapi aku yakin aku memiliki ingatan yang buruk―"

"Eh―"

"―Namun, aku masih ingat waktu itu dengan jelas."

"...Benarkah?"

"Tentu saja. Pada saat itu, aku mendapat bahan makanan super langka, dan Asuna

membuat sup dari itu. Ah ... dagingnya begitu lezat ... Bahkan sampai sekarang,

aku masih sering memikirkan hal itu."

"Ya ampun! Satu-satunya hal yang kamu ingat adalah makanan!"

Asuna cemberut dan memukul dada Kirito, tapi masih ada sedikit senyum dalam

suaranya.

"... Yah, aku juga sering memikirkan hal itu."

"Apa, kamu tidak punya hak untuk mengeluh tentang orang lain ... Hei, sup itu, apa

mungkin untuk membuatnya di dunia nyata?"

"Uh ~ huh ... Pada dasarnya itu mirip dengan ayam, mungkin jika aku membuat

sausnya ... Namun, mungkin lebih baik untuk tetap menyimpannya dalam ingatan

kita. Sebuah makanan yang tidak pernah bisa kamu rasakan lagi, bukankah itu

bagus?"

"Mmn, ya, itu benar."

Melihat Kirito mengangguk sedikit menyesal, Asuna sekali lagi tersenyum. Kirito

juga tersenyum, dan berbicara seolah-olah dia tiba-tiba teringat sesuatu:

"Ah, benar ... Hey."

"Ada apa?"

"Kita tanpa sadar menabung sedikit Yurudo, ketika update lantai ke-60

diperkenalkan, kenapa kita tidak membeli sebuah rumah di Salemburg? Rumah

Asuna berada di sana di masa lalu."

"Tentang itu ~"

Asuna memikirkan usulan Kirito untuk sementara waktu, dan menggelengkan

kepalanya.

"Yah, tidak. Aku sungguh tidak memiliki kenangan yang bagus di tempat itu.

Gunakan uang itu untuk membantu Agil membuka toko di Algade."

"Membantu menghidupkan kembali toko tidak bermoral itu ... Tingkat bunganya

akan menjadi sepuluh persen setiap sepuluh hari ..."

"Wah, kamu berpikir terlalu jauh."

Mereka dapat berbicara selamanya tentang kenangan yang mereka alami dari

Aincrad. Saat mereka tersenyum dan berbicara, Asuna menyadari peningkatan

jumlah pemain yang terbang dari Panareze ke pulau ini. Semua orang terbang di

atas mereka berdua, menuju pohon besar di tengah pulau.

"Ah, sudah hampir waktunya. Aku harus pergi."

Saat mengatakan itu, Asuna tetap enggan untuk berpisah dengan kehangatan yang

menyelimuti dirinya. Pada saat itu, Kirito berkata dengan ekspresi serius di

wajahnya.

"Asuna. Jika kamu akan bertarung dengan Pedang Absolut ...."

"Eh ...?"

"Eh ... Yah, tidak, orang itu ... sangat kuat, benar-benar sangat kuat."

Mendengar gagapan dalam nada Kirito, Asuna memiringkan kepalanya.

"Aku sudah banyak mendengar tentang kekuatan Pedang Absolut dari Lisbeth dan

yang lainnya. Selain itu, Kirito bahkan dikalahkan. Dari awal, aku tidak pernah

merasa aku akan menang. Aku hanya ingin melihat pedang itu ... Selain itu, aku

benar-benar tidak bisa percaya bahwa Kirito-kun benar-benar kalah."

"Saat ini ada banyak orang yang lebih kuat dariku. Nah, bahkan di antara mereka,

Pedang Absolut itu istimewa."

"Omong-omong, Lyfa bilang kamu mengatakan sesuatu selama pertarungan. Apa

itu?"

"Ah, tentang itu, itu sesuatu yang sedikit kukhawatirkan ..."

"Apa itu?"

"Ini dan itu ..."

Asuna dengan tajam melihat beberapa jenis kecemasan dalam wajah Kirito. Asuna

semakin bingung, dan berkedip.

Tidak peduli seberapa kuat pemain yang disebut Pedang Absolut itu, ini bukanlah

SAO lagi. Walaupun kamu tidak menyerah tepat waktu dan kehilangan semua

HPmu, kamu dapat dihidupkan kembali di tempat selama seseorang melemparkan

mantra menghidupkan kembali. Walaupun kamu kehilangan experience karena

hukuman mati, kamu hanya harus berburu selama beberapa jam untuk

mendapatkannya kembali.

Namun, Kirito diam-diam mengatakan sesuatu yang tidak pernah Asuna sangka.

"Aku bertanya pada orang itu-Kamu benar-benar penduduk dunia ini, bukan?

Tanggapannya adalah senyum diam dan dengan kasar menyerang dengan skill

cepat. Kecepatan itu ... melewati batas ..."

"... Maksudnya, pemain dengan kecanduan super?"

Asuna memiringkan kepalanya dan bertanya, dalam menanggapi pertanyaannya,

Kirito buru-buru menggeleng.

"Tidak, aku tidak mengacu pada dunia VRMMO tertentu, aku sedang berbicara

tentang seluruh «Server The Seed»... Tidak, itu juga salah. Harus kukatakan, itu

adalah produk dari lingkungan yang diciptakan oleh full diving .. Itulah apa yang

kurasakan. "

"Apa ... artinya ...?"

"―Lebih baik untuk tidak membuat kesan pertama begitu awal. Aku ingin kamu

merasakan sisanya sendiri. Kupikir kamu akan mengerti jika kamu melawannya."

Saat Asuna berkedip sementara Kirito menepuk kepalanya, suara orang yang

mendarat terus terdengar dari pohon di belakang mereka. Kemudian, mereka

mendengar suara keras.

"Mataku baru saja berpaling sedikit darimu dan kamu sudah berlari ke tempat

semacam ini!"

Mendengar suara langkah kaki di rumput, Asuna buru-buru bangun.

Lisbeth berjalan dengan gaun apron dari balik pohon, berdiri dengan tangan di

pinggang, menatap Asuna dan berkata.

"Aku minta maaf karena mengganggumu saat kamu sedang sibuk, tapi ini sudah

hampir waktunya."

"A, aku tahu."

Mengangkat dirinya dengan sayap di punggungnya, Asuna segera berdiri dan

mengkonfirmasi peralatannya. Sebuah jaket bergelombang dengan benang biru

keperakan dan rok dari jenis yang sama. Sepatu boot dan sarung tangan yang

terbuat dari kulit naga air. Menggantung dari sabuk pedang di pinggangnya adalah

Rapier dengan gagang kristal. Setiap bagian dari mereka adalah barang dari kelas

tertinggi yang saat ini dapat diperoleh. Dengan begitu dia tidak akan menyalahkan

peralatan jika ia kalah.

Selesai memeriksa hal-hal seperti jenis aksesori sihir yang ia lengkapi, ia melihat

jam.

Masih ada sedikit waktu sebelum jam 3pm di dunia nyata. Asuna melirik Kirito

yang berdiri di sampingnya, berbalik, menatap Lisbeth, Silica dan Lyfa di

belakangnya, serta Yui yang berada di kepalanya dan berkata.

"―Kalau begitu, ayo kita pergi."

Mereka terbang rendah berturut-turut, menuju pusat pulau yang tidak bernama.

Sebuah bukit besar terlihat saat mereka bergerak melewati pohon-pohon yang

meluas di kejauhan. Cabang-cabang menjalar ke setiap arah dari puncak pohon

besar, dan sekelompok besar pemain sudah berkumpul melingkar di atas dasarnya.

Sorak-sorai bergemuruh datang seperti tsunami.

Saat mereka melihat ruang di antara penonton dan mendarat, pemain jatuh dari atas

disertai suara teriakan. Dia dengan brutal jatuh kepala lebih dulu ke dasar pohon,

menerbangkan awan debu besar.

Pendekar pedang yang tampaknya Salamander bergelimpangan di tanah untuk

sementara waktu sebelum akhirnya menggelengkan kepala dan menyentak.

Dengan ekspresi yang masih menunjukkan dampak dari musim gugur, ia

mengangkat kedua tangannya dan berteriak.

"Aku sudah kalah! Aku menyerah! Aku mengundurkan diri!"

Pada saat yang sama, suara yang menandakan akhir dari duel terdengar dan suara

tepuk tangan dan sorak-sorai menjadi lebih keras.

Menakjubkan, ini sudah kemenangan yang ke-67 berturut-turut, bisakah seseorang

menghentikan orang itu, panggilan seperti itu yang tak terhitung jumlahnya

tercampur dengan pujian dan mules yang terjalin. Mendengar itu, Asuna

menyipitkan mata dan mendongak seolah-olah untuk mengkonfirmasi pemenang.

Dalam sinar matahari yang mucul diantara cabang-cabang pohon besar, siluet

pemain datang spiral ke bawah.

Pedang Absolut lebih kecil dari yang ia bayangkan. Karena namanya, Asuna

membayangkan dia adalah pria besar dengan otot menonjol, tapi Pedang Absolut

terlihat langsing. Rinciannya secara bertahap dapat terlihat saat Pedang Absolut

perlahan-lahan mendekati lampu latar.

Warna kulitnya seputih susu dengan sedikit warna ungu, karakteristik yang unik

untuk Imp. Rambut panjangnya berkilau dan berwarna hitam keunguan indah.

Armor obsidian yang menutupi dadanya mengeluarkan sedikit tonjolan, blus dan

rok bergelombang di bawahnya berwarna violet langau. Pada pinggangnya

tergantung tipis, sarung pedang hitam.

Di depan tatapan tercengang Asuna, swordswoman tak terkalahkan «Pedang

Absolut» dengan cepat berputar sebelum mendarat ringan di puncak. Kemudian dia

mengangkat sudut roknya, meletakkan tangan kanannya di depan dada dan

membungkuk seperti seorang aktris. Pada saat yang sama, kaum pria di sekeliling

sekali lagi bersiul dan bersorak.

Pedang Absolute mengangguk sedikit dan berdiri, wajahnya berseri-seri dan

dengan polos membuat tanda V. Dia jelas lebih pendek dari Asuna. Pada wajah

kecilnya ada pipi dengan lesung pipit, hidung yang sedikit mancung dan besar,

matanya berkedip memancarkan radiasi seperi permata.

Asuna masih belum pulih dari keterkejutannya, dan menyikut perut Lisbeth dengan

sikunya.

"... Hei, Liz."

"Ada apa?"

"Pedang Absolute―adalah seorang gadis?!"

"Uh huh, bukankah aku telah menyebutkannya?"

"Tidak kamu belum! ... Ah, mungkinkah ..."

Kali ini dia melirik wajah Kirito yang berdiri di sisi yang lain.

"Alasan Kirito kalah ..."

"Tidak, bukan karena hal itu."

Kirito menggelengkan kepalanya dan berbicara dengan serius.

"Aku kalah bukan karena dia seorang gadis. Aku telah bertarung dengan sangat

serius. Beneran ... Setidaknya sampai setengahnya."

"Siapa yang tahu?"

Asuna dengan angkuh berpaling darinya.

Selama waktu ini Salamander itu berdiri, tersenyum meskipun ia kalah dan

menjabat tangan Pedang Absolut sebelum berbalik dan kembali ke sudut diantara

para penonton. Gadis yang mengenakan bando merah pada rambut hitamnya

melemparkan mantra tingkat penyembuhan terendah pada dirinya dan melihat

sekeliling.

"Lalu, penantang berikutnya, apa ada?"

Suaranya juga tinggi, suara yang memikat dari seorang gadis muda. Nadanya cerah

dan polos, membuatnya sulit untuk bergaul dengan seorang prajurit

berpengalaman.

ALO tidak mendukung perubahan jenis kelamin, jadi pemain itu pasti perempuan,

tetapi tubuh virtual yang dibuat secara acak tidak mencerminkan usia atau fisik

seseorang. Meski begitu, realisasi dari sifat «Pedang Absolut» membuat orang

percaya itu adalah usia dan penampilannya yang nyata.

'Kenapa kamu tidak pergi', 'Tidak, aku akan terbunuh dalam hitungan detik',

percakapan seperti itu terus datang di sekitarnya, tapi tidak ada yang mendaftar.

Kali ini giliran Lisbeth yang menyenggol perut Asuna dengan sikunya.

"Hei, majulah."

"Tidak .. Tunggu, aku harus menetukan kecepatan pergerakannya dahulu ..."

"Kamu hanya bisa melakukan hal semacam itu dalam putaran melawan anak kecil.

Sekarang, cepatlah maju!"

"Wah."

Thump, punggungnya didorong, dan Asuna jatuh beberapa langkah ke depan. Dia

buru-buru menyebar sayapnya untuk menghentikan dirinya terjatuh, berdiri tegak

dan menemukan dirinya berdiri berhadapan dengan gadis yang memiliki alias

Pedang Absolut.

"Nona, ingin mencoba?"

Dengan gemetar tersenyum, Asuna tidak bisa melakukan apa pun selain,

"Tentang itu ... Nah, karena itulah aku datang."

Menanggapi diam-diam seperti itu. Sebelum dia bertarung dengan Pedang Absolut

yang ia bayangkan seorang pria besar dan ganas, ia membayangkan akan ada

pertarungan kata-kata, tapi terlalu banyak hal yang telah dikacaukan oleh

langkahnya.

Namun, sorakan di sekitarnya mendidih. Banyak orang tahu bahwa Asuna sering

menang dalam turnamen bulanan, dan suara-suara yang memanggil namanya dapat

terdengar.

"OK!"

Gadis itu menyentakkan jarinya dan memberi isyarat pada Asuna.

Bernapas dalam-dalam, Asuna membangun pikirannya dan berjalan menuju

tengah-tengah dinding manusia. Setelah suara-suara di sekitarnya secara bertahap

berhenti, ia terlebih dahulu mengkonfirmasi kondisi pertarungan.

"Tentang itu, bisakah kamu menjelaskan aturannya?"

"Tentu saja. Kamu dapat menggunakan sihir dan item yang kamu inginkan.

Namun, aku (boku) hanya akan menggunakan ini."

Gadis yang benar-benar cocok dengan kata ganti orang «boku»[3]

mengetuk gagang

pedang dengan tangan kirinya selagi menanggapi. Kepercayaan diri naifnya nyaris

memprovokasi keinginan Asuna untuk bertarung.

... Dalam hal ini, aku tidak akan menggunakan cara-cara pengekangan seperti

serangan magic jarak jauh. Sebuah pertarungan langsung antara swordswomen

adalah apa yang aku harapkan, bisik Asuna di dalam hatinya dan meletakkan

tangan kanannya di gagang Rapiernya, pada waktu itu.

Pedang Absolut dengan keras mengatakan sesuatu yang bahkan terdengar lebih

santai.

"Ah, benar. Nona, pertarungan di tanah atau udara, mana yang kamu suka?"

Awalnya berpikir bahwa jelas akan menjadi pertarungan udara, Asuna terkejut dan

berhenti menghunus Rapiernya.

"... Yang manapun tidak apa-apa?"

Pedang Absolut tersenyum dan mengangguk. Asuna hanya bisa bertanya-tanya

apakah itu semacam taktik. Namun, tidak ada tanda-tanda kejahatan dalam senyum

gadis Imp itu. Yang berarti bahwa, dia hanya percaya bahwa dia bisa menang tidak

peduli apa pun jenis pertarungannya.

Kalau sudah seperti ini, aku akan melawannya dengan serius. Berpikir ini, Asuna

menanggapi.

"Kalau begitu, pertarungan di tanah."

"Ok. Melompat tidak apa-apa, tapi kamu tidak boleh menggunakan sayapmu!"

Pedang Absolut langsung setuju, dan melipat kembali karakter sayap gelap di

punggungnya. Warna sayap yang berbentuk seperti kelelawar itu segera memudar

dan hampir tidak terlihat. Pada saat yang sama, Asuna juga menggunakan perintah

untuk menghapus sayapnya: dua bahu tajamnya mengetat sepenuhnya dan tetap di

sana selama dua detik. Suara gemerincing datang dari belakangnya, dan dia

mengerti bahwa sayapnya telah menghilang.

Asuna cukup banyak menguasai «Voluntary Flight» tanpa joystick di hari pertama

ia terhubung ke ALO sebagai pemain normal, dan sekarang teknik udaranya tidak

lebih buruk dari veteran yang bermain sejak sebelum Aincrad muncul.

Meski begitu, seperti yang diharapkan, gerakan-gerakan yang dikeluarkan

tubuhnya selama 2 tahun pertempuran di SAO tidak melemah sama sekali.

Sebenarnya, bertarung di atas tanah itu sulit. Menggerakkan jari-jari kakinya, dia

merasakan kerasnya tanah yang berasal dari bawah sepatu botnya.

Selanjutnya, Asuna mengkonfirmasi «Multicolor Pointer» dari gadis yang dikenal

sebagai Pedang Absolut ini.

Jendela kecil secara otomatis muncul di dekat orang yang perhatiannya terfokus

padamu. Selain menampilkan nama target, HP, MP dan ikon kecil untuk buff dan

debuff, warna jendela juga menunjukkan hubunganmu dengan target. Kondisi

seperti ras yang sama, ras netral, ras musuh, teman, guild, kelompok dan

sebagainya akan mengubah warna tersebut, yang membuatnya disebut multicolor

pointer.

Namun, karena ini adalah pertemuan pertama Asuna dengan gadis itu, maka

jendelanya tidak akan menunjukkan namanya, sehingga tidak ada apapun di atas

bar HPnya. Sebagai perbandingan, di sisi kirinya adalah ikon kecil. Itu dikenal

sebagai «Emblem Guild». Seperti namanya, itu berarti bahwa orang tersebut

memiliki guild. Lambangnya bisa dengan bebas diedit, lambang gadis itu adalah

salah satu lambang yang sangat lucu dengan hati merah muda dan dua sayap putih

menyebar dari sisinya. Asuna sendiri bukan bagian dari guild apapun, jadi tidak

ada lambang apapun pada pointernya. Beberapa kali, dia dan teman-temannya

ingin membentuk sebuah guild, tapi untuk beberapa alasan akhirnya selalu tetap

seperti itu.

Gadis itu juga mungkin melihat pointer Asuna, gadis yang sedikit jauh dari Asuna

itu sekali lagi menatap langsung ke arahnya dengan mata cantik dan ungunya. Dia

tersenyum, menggerakkan tangan kanannya dan dengan terampil memanipulasi

jendela sistem yang muncul. Setelah itu, permintaan untuk duel muncul dalam

pandangan Asuna disertai dengan efek suara yang mengaduk hatinya. Baris atas

katanya menyebutkan―

【Yuuki menantang Anda.】

ユウキ, dibaca Yuuki, mungkin nama karakter gadis itu. Imut namun belum

mengesankan, nama yang benar-benar cocok untuknya.

Seperti SAO, ada 3 mode yang dapat dipilih di bagian bawah jendela. Mulai dari

atas, ada «Mode Serangan Pertama», «Mode Setengah Kalah» dan «Mode Kalah

Total». Dalam Aincrad sebelumnya, semua duel pada dasarnya dilakukan dalam

mode serangan pertama. Jelas kehilangan semua HPmu keluar dari pertanyaan,

walaupun mode setengah kalah, mungkin untuk mengurangi HP seseorang ke zona

bahaya jika serangan penyelesaiannya adalah serangan kritikal.

Tapi sekarang, pilihan yang jelas adalah mode kekalahan total.

Merasakan perubahan waktu di sudut otaknya, Asuna mengklik OK. Nama

【Yuuki】 muncul di multicolor pointer gadis itu. Pada saat yang sama, pointer

yang dia lihat pasti menampilkan nama【Asuna】.

Jendela meminta duel otomatis menghilang, menggantikannya adalah timer

sepuluh detik. Asuna dan gadis itu―«Pedang Absolut» Yuuki menghunuskan

pedang mereka pada saat yang sama, *ka-chink*, dua suara yang jelas dan

tumpang tindih berdentang.

Senjata Pedang Absolute itu tipis, satu tangan, pedang bermata dua yang lurus.

Tembus pandang dengan rona hitam obsidian seperti warna armornya. Dilihat dari

cahaya dan rinciannya, tingkat senjata itu kurang lebih sama dengan Rapier Asuna.

Bisa dikatakan, itu mungkin tidak memiliki efek tambahan unik yang langka, yang

biasanya ada pada senjata legendaris.

Yuuki menempatkan pedangnya di depannya di atas pinggangnya, dan secara

alami merendahkan tubuhnya. Sebaliknya, Asuna menempatkan tangan kanannya

di sisi tubuhnya, Rapiernya digenggam hampir tegak lurus. Pada saat yang sama,

sorak-sorai di sekitarnya menyusut seperti gelombang pasang.

Saat dia mengambil napas dalam-dalam dan mengembuskan nafas, counter pada

timer mencapai angka nol.

Secara instan kata【DUEL】muncul, Asuna menginjak tanah dengan semua

kekuatannya. Menutup jarak sekitar tujuh meter dalam sekejap, dia memutar

tubuhnya ke arah kanan.

"Ha!"

Bersamaan dengan teriakan singkat itu, tangan kanan Asuna melesat ke depan

seperti anak panah. Tusukan itu diisi dengan torsi dan inersia yang diluncurkan dua

kali sedikit ke kiri dari pusat tubuh Pedang Absolut, dan tusukan lainnya dengan

cerdik diarahkan ke kanan setelah beberapa saat. Itu adalah skill biasa daripada

sebuah skill pedang, meskipun tidak secepat skill pedang, arahnya lebih tepat. Jika

dia menghindar ke kanan untuk menghindari dua tusukan pertama, dia tidak bisa

menghindari yang selanjutnya.

Seperti yang dipirkan Asuna, tubuh Yuuki bergerak sedikit ke kanan untuk

menghindari dua serangan pertama. Saat gerakannya berhenti, dia memasuki zona

serangan dari serangan ketiga―

Namun, saat ujung Rapier hendak mengenai armor dadanya, tangan kanan Yuuki

bergerak tidak jelas. Pada saat yang sama, bunga api muncul ke sisi kanan Rapier

Asuna, dan lintasan tusukan bergeser sedikit.

Pedang Absolut dengan akurat menghindari Rapiernya yang didorong pada

kecepatan ultra-tinggi, saat otaknya memahami itu, ujung Rapiernya menyerempet

armor Pedang Absolute dan memukul udara.

Memikirkan sebuah serangan balik, kulit di leher Asuna mati rasa.

Namun, jika ia menarik Rapiernya sekarang, postur tubuhnya akan menjadi kaku.

Mengikuti skill inersianya, dia mengeraskan hatinya dan berputar ke kiri.

Pada saat yang sama, cahaya hitam yang mengarah ke lehernya muncul di

penglihatannya.

"―!!"

Tremor mengisi tubuh Asuna saat ia menghadapi kecepatan kilat mengerikan ini.

Dia mengertakkan gigi dan memutar tubuhnya sampai batas, kekuatan yang

diberikan oleh kaki kanannya nyaris menggores permukaan tanah.

Gesekan rumput yang tumbuh padat di kakinya sedikit lebih rendah dibandingkan

dengan batu atau tanah kosong. Penilaian ini mengkhianati Asuna dan kaki

kanannya terpeleset. Seketika, tubuhnya miring tiba-tiba.

Namun, untungnya, pedang dari Pedang Absolut hanya menyerempet dada Asuna.

*Clang!* Dampaknya lewat di dekat telinganya. Jika rambut memiliki tempat yang

bisa diserang, rambut panjang, biru muda Asuna mungkin tinggal setengah panjang

aslinya. Dari sudut matanya, dia melihat energi yang dilepaskan ke udara

menyebar keluar.

Asuna memulihkan keseimbangannya, menginjak tanah dengan sepatu bootnya

dan melompat ke kanan. Dia melompat dengan kaki kirinya sekali lagi dan

berhenti cukup jauh.

Meskipun Asuna membungkuk rendah dalam persiapan untuk serangan yang

mengejarnya, Pedang Absolut mempertahankan senyum yang sama, berhenti

bergerak dan sekali lagi mengangkat pedang ke pinggangnya. Asuna menenangkan

detak jantungnya dan tersenyum kembali―tapi di dalam, dia tertutupi keringat

dingin.

Lintasan tusukan yang datang ke arahnya hanyalah satu titik. Pada dasarnya, kamu

hanya bisa menghindarinya dengan menggunakan gerak kaki, tapi Pedang Absolut

secara akurat membelokkan Rapier Asuna.

Daripada kecepatan serangan baliknya, Asuna lebih tercengang pada kecepatan

reaksinya yang menakjubkan. Meskipun ia terus mendengar tentang seberapa

kuatnya dia, lawan yang tak ia sangka memiliki wajah imut itu membuatnya

lengah. Dia pernah menduga alasan Kirito kalah adalah karena kelalaian atau

kebijaksanaannya saat melawan seorang gadis, tapi itu benar-benar tidak layak.

Dia bahkan tidak pernah berhasil memblokir tusukan kekuatan penuh Asuna.

Asuna sekali lagi menarik napas dalam-dalam dan menahan napas. Dia memang

lawan yang mengerikan, tapi menyerah hanya dalam satu putaran akan menjadi aib

baginya.

Tanpa diduga, suara bergema di telinganya.

―Pedang apa. Hal semacam itu, itu hanyalah permainan ...

Asuna mengatupkan gigi dan membuang suara di dalam benaknya. Dunia ini sudah

menjadi dunia nyata, pertarungan di tempat ini adalah pertarungan yang

sebenarnya. Dia harus memperlakukannya seperti itu.

Seolah menyemangati dirinya, Asuna mengguncangkan Rapiernya,

mengangkatnya ke bahu kanannya dan menghadapi lawannya.

Jika skill normal tidak bekerja, maka ia harus siap mengambil risiko menggunakan

skill pedang dari sekarang. Namun, skill pedang memiliki waktu pemulihan yang

ditetapkan, jika semua serangannya dihindari, dia pasti akan menerima serangan

balik yang fatal. Dia harus memikirkan cara untuk menghancurkan postur

lawannya dan membuat situasi di mana ia pasti akan mengenainya. Asuna

mengepalkan tangan kirinya.

Dia sekali lagi menginjak tanah dan melompat, saat ini pikirannya benar-benar

jelas. Sesuatu yang jarang ia rasakan selama bertarung di dunia ALO, sarafnya

yang terasa terbakar saat pikirannya dipercepat, menutupi tubuhnya.

Kali ini, Pedang Absolut juga melompat maju. Senyum di sudut mulutnya telah

hilang dan cahaya bersinar di mata kristalnya.

Pedang obsidian datang secara diagonal dari kanan atas, Asuna mendorongnya ke

samping dari kiri. Dampak getaran datang dari tangan kanannya bersama dengan

percikan dan suara logam. Menggunakan pemblokiran pedang, Pedang Absolut

dengan cepat mengayunkan senjatanya lagi seolah-olah dia tidak merasakan berat

senjatanya, dia menyerang lagi dan lagi. Kecepatannya sangat cepat hingga

mustahil untuk bereaksi saat kamu melihat serangannya. Memfokuskan seluruh

penglihatannya pada lawannya, Asuna memprediksi arah serangan berikutnya dari

gerakannya dan memblok atau menghindarinya. Kadang-kadang pedang mereka

akan menyeberang dan saling menyerempet, menyebabkan kedua HP mereka turun

sedikit, tapi tidak ada satupun serangan bersih yang kena.

Cepat mengayunkan pedangnya, Asuna tiba-tiba merasa gelisah.

Memang, kecepatan serangan dan reaksi Pedang Absolut Yuuki cukup

mengerikan. Dilihat dari kecepatannya saja, ia bahkan di atas Kirito. Meski begitu,

alasan Asuna mampu bertahan sampai sekarang bukan hanya karena besarnya

jumlah pengalaman tempur yang dia dapatkan di SAO, tapi juga karena serangan

lawannya itu terlalu langsung. Dari awal sampai akhir, dia tidak menggunakan

satupun tipuan, yang bisa mengganggu irama pertarungan dalam sekejap.

Asuna merasakan itu, mungkin, Yuuki tidak memiliki banyak pengalaman

bertarung. Jika itu yang terjadi, walaupun hanya sesaat, dia memiliki kesempatan

untuk menang jika dia mengejutkannya.

Memasuki kesenjangan diantara combo tiga-hit yang datang dari kanan atas, kiri

atas dan sisi kirinya, Asuna tanpa ampun memasuki dada Pedang Absolute.

Keduanya hampir terjebak bersama-sama. Dengan begitu, tak satu pun dari mereka

bisa menghindari serangan dengan menggunakan gerakan kaki.

Asuna membungkuk, Rapier di tangan kanannya mengarah langsung ke tengah

tubuh lawannya, dan dengan kuat mendorong ke depan―

Pedang Absolut merespon, dan memblokir Rapier dari bawah ke atas―

Saat itu, Asuna tiba-tiba menarik kembali tangan kanannya, dan pada saat yang

sama, mengepalkan tinju kirinya dan memukul sisi kanan Pedang Absolut. Ini

adalah skill «Tinju» yang ia pelajari ketika ia mengunjungi lapangan pelatihan

ibukota Gnome yang jauh. Meskipun tidak ada kekuatan karena ia tidak

melengkapinya dengan senjata tipe bantingan yang dibutuhkan, itu menyebabkan

sentakan yang mustahil dilakukan tanpa menggunakan skill.

Dong, dampak datang dari kepalan kirinya, mata Pedang Absolut melebar kaget.

Ini adalah kesempatan pertama dan terakhirnya. Asuna tidak ragu-ragu dan

mengaktifkan keterampilan empat hit pedang «Quadruple Pain».

Rapier Asuna bersinar merah terang dan pada saat yang sama tangan kanannya,

yang dikendalikan oleh sistem, merobek udara seperti petir.

Asuna yakin bahwa serangan itu akan mengenai lawannya. Postur lawan sudah

hancur dan mustahil untuk menghindarinya dalam jarak seperti ini.

Namun. Membiarkan sistem mempercepat tangan kanannya, Asuna menatap wajah

Pedang Absolut, dan tremor sekali lagi mengisi tubuhnya. Meskipun mata Pedang

Absolut terbuka lebar, tidak ada tanda-tanda kepanikan di matanya yang ungu.

Matanya terfokus pada ujung Rapier.

Dia bisa melihat tusukannya―?

Begitu pikiran ini terlintas dalam benak Asuna, tangan kanan Pedang Absolut

berkelebat keluar.

Seperti pedang yang ditempatkan pada roda yang berputar, suara goresan keras

terdengar empat kali. Empat-hit combo Asuna secara akurat ditangkis dari atas,

bawah, kiri dan kanan, tidak ada satupun serangan yang mengenainya. Asuna

hanya bisa melihat tinta tipis seperti afterimage yang tersisa pada pedang Pedang

Absolut.

Serangan terakhirnya ditangkis, Asuna membeku dalam posisi lengan kanannya

membentang keluar untuk beberapa puluh detik―waktu pemulihan tidak berguna

ini mengambil pergerakan Asuna. Pedang absolut tidak melepaskan kesempatan

ini.

Dengan dentang, dia menarik kembali pedang obsidiannya, pedangnya bersinar

ungu.

Sebuah skill pedang serangan balik!

"Aaah!"

Untuk pertama kalinya dalam pertandingan, Yuuki mengeluarkan seruan keras.

Kemudian, ia menusuk ke depan dengan kecepatan yang sudah sangat sulit untuk

dihindari walaupun Asuna tidak dalam pemulihan skillnya, dan mengenai bahu kiri

Asuna. Miring langsung ke bagian bawah kanan, ia dieksekusi oleh combo lima hit

tanpa jeda. Semuanya dengan indah mengenainya dan HP bar Asuna dengan cepat

menurun dan menjadi kuning. Dia tidak ingat skill pedang satu tangan seperti itu,

berarti itu adalah «Original Sword Skill». Dia benar-benar menyusun lima-hit

combo secepat itu―

Saat Asuna kebingungan dan memikir itu, cahaya pedang Yuuki tidak memudar

dan dia mengangkatnya ke kiri atas tubuhnya.

Itu tidak berakhir dalam lima hits. Itu masih berlanjut. Akhirnya terbebas dari

waktu pemulihan skillnya, Asuna menarik dirinya bersama-sama dan sekali lagi

gemetar.

Andaikan Yuuki menusuknya lima kali lagi, tidak ada keraguan bahwa HPnya

akan turun ke nol. Namun, mustahil untuk menghindarinya.

Daripada sia-sia mencoba untuk berlari dan tertusuk di punggung, akan lebih baik

untuk berjudi pada kesempatan kecil. Asuna menempatkan semua energi ke tangan

kanannya dan sekali lagi mengaktifkan skill pedang. Satu-satunya lima-hit OSS

yang berhasil ia buat, yang ia beri nama «Starry Tear».

Cahaya merah dan biru saling bertautan. Bergerak dari bahu kanan Asuna ke kiri

bawahnya, ujung pedang Yuuki yang berpotongan dengan hits sebelumnya dan

membuat silang.

Namun, Rapier Asuna akhirnya memukul Pedang Absolut. Menggambar puncak

dari sebuah bintang kecil, skill dorongan lima hit menembus armor hitam.

Mereka selesai bertukar lima hits, dan ada keheningan sesaat yang tercipta. Tak

satu pun dari mereka yang terjatuh.

HP bar Pedang Absolut berkurang lebih dari setengah, dan berubah menjadi

kuning. Sedangkan HP bar Asuna memasuki zona merah, dan hanya ada sedikit

yang tersisa. Pada tempat pertama, Asuna, yang data karakternya warisan dari

SAO, memiliki HP lebih tinggi daripada pemain ALO. Combo sepuluh hit yang

menakjubkan itu benar-benar hampir berhasil menghabiskannya, kekuatan OSS

Pedang Absolut benar-benar mengerikan, namun ...

Tidak. Pedang panjang Yuuki masih memancarkan cahaya violet, skill pedangnya

belum berakhir.

Sekali lagi menarik kembali pedangnya, ia mengarahkannya secara langsung ke

tengah tubuh Asuna, persimpangan silang itu membentuk efek.

Inikah yang dirumorkan, OSS ajaib yang Pedang Absolut judikan dalam duel?

Asuna menghela napas.

Kekuatan dan kecepatan yang melebihi akal sehat, apalagi, keindahannya lebih

besar daripada itu semua. Aku tidak menyesal kalah oleh skill pedang semacam

ini. Menyatakan hal ini dalam hatinya, Asuna menunggu serangan final.

Serangan kesebelas turun tanpa ampun―tapi tiba-tiba berhenti tepat sebelum

menembus Asuna. Gangguan paksa pada sistem dukungan memancarkan cahaya

cerah dan dampaknya dilepaskan ke udara di sekitarnya, menyebabkan rumput di

sekitarnya scara radial terjatuh.

"―?!"

Di depan mata tercengang Asuna, Pedang Absolut meletakkan senjatanya, dan

untuk beberapa alasan, dengan cepat berjalan ke arahnya. Dia menepuk bahu

Asuna dengan tangan kirinya, tersenyum cemerlang. Membuka bibirnya, dia

dengan penuh semangat berbicara:

"Ya, itu hebat! Aku telah memutuskannya padamu!"

"Ap ... Eh ...?"

Asuna sudah benar-benar kalah, dan hanya bisa mengeluarkan suara bingung.

"Bagaimana, itu ... Apa yang terjadi dengan serangan terakhir dari duel ...?"

"Aku sudah puas dengan pertempuran sebanyak ini. Apa kamu ingin

melanjutkannya sampai akhir?"

Mendengarnya mengatakan itu sambil tersenyum, Asuna hanya bisa menggeleng.

Tidak peduli apa, jika Pedang Absolut tidak menghentikan serangan terakhirnya,

HP Asuna sudah pasti telah berkurang menjadi nol.

Gadis yang benar-benar cocok dengan kata ganti orang «boku» itu dengan riang

menganggukkan kepalanya dan terus berbicara.

"Aku selalu, selalu mencari orang yang kuat. Kali ini aku akhirnya menemukan

satu! Hei, Nona, apa kamu memiliki sesuatu yang harus dilakukan setelah ini?"

"Yah ... uh. Tidak ..."

"Kalau begitu, pergilah denganku untuk sementara waktu!"

Pedang Absolut Yuuki menyarungkan kembali pedang ke sarungnya di pinggang

dengan suara denting dan dengan penuh semangat merentangkan lengan kanannya.

Asuna juga menyarungkan pedangnya sejenak dan dengan gelisah menggenggam

tangannya.

Pada saat yang sama, Yuuki melebarkan punggungnya dan mengaktifkan perintah

yang menyebarkan sayapnya. Sayap tembus pandang berbentuk kelelawar muncul,

mengangkat tubuhnya sedikit.

"Ah, benar."

Asuna buru-buru merentangkan bahu tajamnya, sayap tumbuh dan dia menendang

tanah. Yuuki tersenyum sekali lagi, menggenggam tangan Asuna, berbalik dan

mempercepat ke atas seperti roket.

"Hei, Asuna, kemana kamu akan pergi?!"

Melihat ke arah suara yang tajam, Asuna melihat Lisbeth dengan ekspresi

setengah-kaget, setengah-bingung di wajahnya, berteriak dengan tangan di

mulutnya. Lyfa, Silica dan juga Yui yang duduk di kepala Kirito semua

menampakkan wajah bodoh, namun Spriggan berpakaian hitam itu hanya

tersenyum tenang, seolah-olah dia sudah memperkirakan perkembangan ini untuk

beberapa tingkat.

Terdorong oleh ekspresinya, Asuna tersenyum dan menarik napas dalam-dalam.

"Nah, tentang itu ... Aku akan menghubungimu nanti!"

Setelah dia meneriakan itu pada Lisbeth, di depannya, sayap Yuuki mengeluarkan

cahaya ungu dan dia langsung memasuki kecepatan dengan ledakan tajam. Dengan

tangan kanannya ditarik, Asuna dengan panik mengepakkan sayap di

punggungnya, mengikuti punggung swordswoman muda misterius itu.

Pedang Absolut terbang langsung ke arah selatan di atas danau lantai 24, melewati

sebuah lubang perbatasan Aincrad dan bergerak ke angkasa luar tanpa ragu-ragu.

"Uwah!"

Pada saat yang sama, awan tebal memukul wajah Asuna. Mereka terus bergerak

maju dalam ruang putih murni itu selama beberapa detik sebelum tiba-tiba

menembus lapisan awan, langit biru membentang luas di depan mereka.

Di sudut kanan bawah matanya, dia bisa melihat kerucut hijau membentang di

mana mereka menembus lapisan awan. Itu adalah puncak pohon dunia yang

menjulang di tengah Alfheim. Melihat langsung ke bawah, samar-samar dia bisa

melihat permukaan biru. Dilihat dari bentuk melingkar yang keluar dari garis

pantai, sepertinya Aincrad terbang di atas «Teluk Crescent» di wilayah Undine.

Saat Asuna bertanya-tanya kemana mereka akan pergi, Pedang Absolut yang

terbang di depannya tiba-tiba berbelok 90 derajat dan mulai terbang ke atas.

Memutar tubuhnya, Aincrad muncul di depan matanya, tubuh melengkung raksasa

yang menjulang tinggi itu terlihat seperti tebing. Melewati seratus meter tinggi

lantai satu demi satu, Pedang Absolut terus terbang tinggi.

―Meskipun kamu mengatakan itu, kamu hanya dapat bebas masuk dan keluar dari

perbatasan Aincrad untuk lantai yang sudah diselesaikan. Batas luar lantai yang

belum diakses adalah zona yang tidak dapat diakses. Asuna sedikit khawatir dan

ingin menanyainya untuk mengkonfirmasi, namun tepat ketika ia menarik napas

dalam-dalam dan bersiap-siap untuk berteriak, sudut terbang mereka sekali lagi

berbelok 90 derajat.

Sepertinya tujuan Pedang Absolut adalah lantai 27. Jika Asuna ingat dengan benar,

itu adalah garis depan saat ini. Melalui celah diantara dinding berlumut, mereka

terbang ke dalam dengan cepat. Seketika, lingkungan disekitarnya menggelap.

Lantai 27 Aincrad adalah kota kegelapan abadi. Tempat terbukanya sangat sedikit

dan sinar matahari bahkan tidak bersinar seharian. Banyak stalaktit yang tidak rata

menjuntai dari langit-langit di dalamnya, dan di atas mereka, ada permata

prismatik besar di sana-sini, memancarkan cahaya biru kabur. Dalam hal kesan, ini

mirip dengan tanah dari wilayah Gnome di utara Alfheim.

Gadis Imp ini, yang penglihatan malam harinya hampir sama baiknya dengan

Spriggan, menarik tangan Asuna dan terbang diantara stalaktit. Dari waktu ke

waktu, sekelompok «Gargoyles» muncul ke hadapan mereka, tapi Yuuki yang

tidak tertarik untuk bertarung, dengan lihai menghindari berbagai kelompok

pemandu dan terus terbang.

Setelah terbang ke dalam jurang yang muncul dan meluncur perlahan-lahan selama

satu menit atau lebih, sebuah kota kecil mulai terlihat di bagian bawah lembah

yang melingkar lebar. Ini adalah kota blok lantai 27, bernama «Ronbaru».

Gang dan tangga secara rumit saling silang-menyilang di kota ini yang terlihat

seolah-olah diukir dari blok batu, cahaya oranye bersinar di atasnya. Seperti api

unggun yang terbakar pada malam dingin, itu memiliki efek yang menenangkan.

Jejak ungu dan biru muda membentang keluar dari Yuuki dan Asuna dalam

kegelapan saat mereka terbang dan perlahan-lahan mendarat di plaza melingkar di

pusat kota.

BGM tenang yang menandakan bahwa mereka telah memasuki kota masuk ke

dalam telinganya, dan sedikit aroma daging panggang menggelitik

hidungnya―saat Asuna berpikir tentang itu, ia mendarat di lantai batu dengan

suara derai dari kakinya.

Asuna menahan napas dan melihat sekeliling. Ronbaru adalah kota elf malam,

sesuai dengan pengaturan itu, tidak ada satupun bangunan besar. Sebuah bengkel

kecil, toko dan penginapan yang terbuat dari batu cyan erat terhubung bersama-

sama. Di bawah cahaya oranye, pandangan ini memiliki keindahan seperti fantasi

dan kehidupan festival malam.

Kembali selama SAO, bahkan ketika mereka sedang menyelesaikan lantai, orang-

orang hanya berkumpul di kota ini untuk sementara waktu karena tidak ada

fasilitas yang penting. Asuna juga ingat hanya tinggal di kota ini selama beberapa

hari. Tapi sekarang, karena ini adalah garis depan, banyak pemain dengan bangga

berjalan di sekitar, suara gesekan terdengar dari armor mereka. Semua orang

tampaknya memiliki sedikit emosi dan membawa suasana berat seorang pejuang.

Melihat itu, perasaan kerinduan dan kepahitan bercampur di dalam hati Asuna.

Demi mendapatkan rumah kayu, Asuna terus berdiri di garis depan sampai mereka

mencapai lantai 22, tapi ia hampir tidak pernah berpartisipasi dalam pertarungan

bos lagi setelah itu. Dia merasa bahwa kegembiraan «memasuki kota baru» harus

ia buang untuk menikmati petualangannya di Aincrad baru. Selain itu,

kenangannya akan garis depan tidak semuanya menyenangkan.

Setelah menutup mata dan dengan ringan menggelengkan kepala untuk membuang

sentimennya, Asuna menatap Pedang Absolut yang berdiri di sampingnya.

"... Hei, kenapa kamu membawaku ke sini? Apa ada sesuatu di kota ini?"

Dalam menanggapi pertanyaan ini, Pedang Absolut tersenyum dan sekali lagi

menarik tangan Asuna.

"Sebelum itu, izinkan aku memperkenalkan temanku dahulu! Lewat sini!"

"Ah, tunggu ..."

Mengikuti punggung dari Pedang Absolut yang tiba-tiba mulai berlari, Asuna

memasuki salah satu gang sempit yang memanjang secara radial dari plaza.

Mendaki dan menuruni tangga kecil, melewati jembatan dan pergi melalui

terowongan, mereka tiba di depan apa yang terlihat seperti sebuah hotel. Mengetuk

disamping tanda berbentuk pot yang terbuat dari besi cor dengan tulisan

«PENGINAPAN» di atasnya, mereka masuk melalui pintu. Mereka melewati

seorang NPC berjenggot yang tidur siang dan melangkah jauh ke dalam pub dan

restoran. Pada saat ini―

"Selamat datang kembali, Yuuki! Apa kamu menemukan satu?!"

Suara seorang anak laki-laki riuh terdengar oleh keduanya.

Lima orang duduk di meja bundar di tengah kedai. Tidak ada orang lain selain

mereka. Pedang Absolut berjalan di depan mereka, dengan cepat berbalik dan

menghadap Asuna, dengan bahagia membentangkan tangan kanannya,

menegakkan dada dan berkata:

"―Mari kuperkenalkan padamu. Ini adalah guildku, teman-temanku dari

«Sleeping Knights»."

Dia berbalik sekali lagi, dan kali ini memberi isyarat pada Asuna.

"Dan ini―..."

Kata-katanya tiba-tiba berhenti di sana. Yuuki menyusut kembali, memutar

matanya dan dengan imut menjulurkan lidahnya.

"... Maaf, aku masih belum menanyakan namamu."

Kelima pemain tiba-tiba jatuh ke kursi mereka dengan berisik. Melihat hal ini,

Asuna tidak bisa menahan tawa dan setelah membungkukkan badan, dia

menyebutkan namanya.

"Senang bertemu kalian. Namaku Asuna."

Dan kemudian, paling kiri dari Asuna, seorang cowok Salamander pendek berdiri

dengan semangat yang cukup besar. Mengayunkan rambut oranye yang diikat

dalam sebuah jalinan di bagian belakang kepalanya, dia berbicara dengan suara

penuh semangat.

"Aku Jun! Hai Asuna-san!"

Di sebelahnya adalah orang Gnome besar. Mata berseri-seri di bawah rambut

bergelombang berwarna pasirnya membuatnya tampak ramah. Dia menarik perut

besarnya, membungkuk, dan mengatakan namanya dengan nada santai.

"Ah, tentang itu, namaku Thatch. Tolong perlakukan aku dengan baik."

Selanjutnya yang berdiri adalah pemuda Leprechaun kurus. Rambut rapi berwarna

kuning dan kacamata bulat berbingkai besi memberinya kesan mahasiswa. Dia

melebarkan mata kecilnya, membungkuk dan tersipu sambil memperkenalkan

dirinya dengan cara yang bingung.

"A, aku, itu, itu, namaku Taruken. Mohon beri aku saran ... Aduh!"

Teriakan di akhir kalimat itu karena pemain perempuan yang duduk di sebelah

kirinya menendang keras di tulang keringnya dengan sepatu bot.

"Cukup, Taru, berhentilah seperti itu! Kamu selalu seperti ini di depan gadis!"

Mengatakan ini dengan nada mengesankan dan gelisah, ia bangkit dari kursinya

dengan berisik. Dia melebarkan matanya dan tersenyum pada Asuna, menggaruk

rambut hitamnya yang memanjang keluar seperti matahari dan menyebutkan

namanya.

"Aku Nori. Senang bertemu denganmu, Asuna-san."

Dilihat dari kulit hitam dan sayap abu-abunya, sepertinya dia adalah seorang

Spriggan, namun alis tebal, bibir dan fisiknya yang besar tidak terasa seperti

Spriggan sama sekali.

Dan kemudian, yang terakhir adalah pemain Undine wanita seperti Asuna.

Rambutnya yang panjang dan biru muda yang hampir terlihat berwarna putih

murni menjuntai turun dari bahunya. Mata biru tenang di bawah bulu mata

murungnya bersinar dengan cahaya. Hidung panjang, bibir berkilau dan tubuhnya

yang sungguh ramping benar-benar memberi kesan dari seorang penyembuh

terbaik, Undine.

Wanita itu berdiri luwes, dan dengan tenang memperkenalkan dirinya.

"Senang bertemu denanmu. Aku Shiune. Terima kasih telah datang ke sini."

"Dan kemudian―"

Akhirnya, Pedang Absolut melompat ke kanan, berdiri bersama kelimanya dan

berkata saat mata besarnya bersinar:

"Aku, yang juga pemimpin guild, Yuuki! Asuna-san ..."

Dia melangkah maju dan mengepalkan tangan Asuna,

"Mari kita bekerja keras bersama-sama!"

"Bekerja keras untuk ... melakukan apa?"

Asuna tersenyum kembali dan bertanya, Yuuki agak terkejut dan sekali lagi

menjulurkan lidahnya.

"Eh, aku belum memberitahumu!"

Clatter[4]

! Melihat kelimanya sekali lagi jatuh ke kursi mereka, Asuna tidak bisa

menahan diri lagi. Dia tertawa terbahak-bahak, dan segera, Yuuki dan yang lain

juga tertawa riang.

Ketika dia akhirnya berhenti tertawa, Asuna sekali lagi memandang anggota

«Sleeping Knights»―Dan kemudian, dia merasakan sedikit dingin di belakang

punggungnya.

Mereka semua sangat kuat. Asuna bisa menentukan ini dari setiap gerakan mereka.

Keenam orang ini sepenuhnya hidup di dunia VR. Jika mereka mengeluarkan

senjata mereka, mereka semua mungkin sekuat Pedang Absolut.

Asuna, dan mungkin juga Kirito, Liz dan yang lain, benar-benar bodoh tidak

mengetahui keberadaan kelompok sekuat ini. Jika mereka juga ditransfer dari

dunia yang berbeda seperti Pedang Absolut, maka mereka pasti sebuah kelompok

yang terkenal di dunia asal VR mereka.

Apa alasan mereka pindah ke ALO, membuang karakter mereka dan semua

barang-barang mereka ... Selagi Asuna bertanya-tanya tentang hal ini, Pedang

Absolut―Yuuki, yang akhirnya berhenti tertawa, menggaruk kepalanya yang

dihiasi oleh bando merah dan malu-malu mengatakan.

"Maaf, Asuna-san. Aku membawamu ke sini tanpa memberitahumu. Aku sangat

senang saat aku akhirnya menemukan seseorang yang hampir sekuat diriku, dan

baru saja ... Itu, Aku ingin meminta bantuan darimu sekali lagi. Aku. .. Tolong

bantu kami!"

"Membantu ... kamu?"

Memiringkan kepalanya dan mengulangi kata ini, Asuna memikirkan berbagai

kemungkinan dalam sekejap.

Mungkin ini tidak hanya untuk membantu mengumpulkan uang, barang ataupun

poin skill. Guild ini sudah berada di level yang tinggi, hanya menambahkan Asuna

tidak akan banyak membuat perbedaan.

Demikian pula, sulit untuk percaya bahwa mereka menginginkan sesuatu seperti

barang langka atau tempat tinggal tertentu. Ini berbeda dari SAO dimana informasi

sendiri diperdagangkan dengan harga tinggi, tumpukan informasi mengenai ALO

secara bebas dipublikasikan di situs eksternal. Jika kamu mengacu kepada hal itu

dan menggunakannya, barang apapun hampir dapat diperoleh.

Akan sia-sia saja jika «Kekuatan» yang sedang Pedang Absolut cari bukanlah nilai

numerik semata, karena itu juga termasuk pengetahuan bagaimana bertarung.

Sebab hal ini lebih dibutuhkan untuk bertarung melawan pemain bukannya

monster. Selain itu, karena dia bahkan memperkenalkan guildnya, ini pastilah

pertempuran berskala besar daripada duel satu lawan satu seperti yang telah

Pedang Absolut lakukan sampai sekarang―Sederhananya, ini adalah pertempuran

tanpa aturan melawan guild lain.

Mengingat ini, Asuna dengan ringan menggigit bibirnya dan berkata dengan

cemas.

"Tentang itu ... Jika kamu memerlukan bantuan untuk konflik melawan guild lain,

aku minta maaf ..."

Dalam pertempuran melawan pemain dimana aturan dalam kompetisi dan aturan

sistem duel dihapus, rasa dari penyimpangan akan selalu tetap ada. Tentu saja,

pemain yang tidak akan maju sesaat setelah konflik terjadi adalah minoritas, tapi

kemungkinan itu akan membawa masalah di masa depan bagi teman-temannya dan

Asuna sendiri tidak dapat mengesampingkannya.

Jadi walaupun Asuna bertemu dengan orang yang bertindak tidak masuk akal

sambil berburu, dia tidak akan mengangkat pedangnya melawan mereka.

Untuk menjelaskan hal ini seringkas mungkin, Asuna sekali lagi membuka

mulutnya. Namun, mata Pedang Absolut melebar sesaat sebelum dia langsung

menggelengkan kepalanya.

"Tidak, bukan hal itu, kami tidak melakukan sesuatu seperti bertarung melawan

orang lain. Tentang itu ... itu, kami ... mungkin kamu akan tertawa ..."

Menurunkan kepalanya, Pedang Absolut dengan malu-malu mengerutkan bibirnya,

menatap Asuna dan mengatakan sesuatu yang tidak terduga.

"... Tentang itu, kami ingin mengalahkan bos lantai ini."

"Jadi begitu ... Hah?!"

Suara Asuna berseru, ini benar-benar di luar ekspektasinya. Dia awalnya mengira

bahwa dia akan mendengar tujuan yang bahkan lebih buruk daripada konflik antar

guild, tapi mengalahkan bos lantai ini, merupakan tujuan yang sangat normal dan

biasa. Para pemain yang saat ini tinggal di garis depan tanpa diragukan lagi

memiliki tujuan yang sama.

"Bos ...? Bos di bagian terdalam dari dungeon ...? Bukan Mob yang respawns pada

waktu tertentu?"

"Ah, ya. Satu-satunya yang hanya bisa dikalahkan sekali."

"Aku mengerti ... Jadi ... bos, huh ~"

Asuna diam-diam melirik wajah dari lima anggota guild lainnya, mereka semua

berkedip dan menunggu tanggapannya.

Dengan kata lain, mereka ingin bergabung dengan guild yang dibentuk secara

khusus untuk mengalahkan bos lantai, sebuah «guild pembersih». Mereka baru saja

ditransfer dan tidak memiliki koneksi apapun, jadi mereka meminta bantuannya

untuk memperkenalkan mereka kepada kelompok veteran―Apa itu masalahnya?

"Tentang itu ... Nah, Ze ... Tidak, Yuuki, karena kamu begitu kuat ..."

Perkembangan ini sedikit di luar ekspektasinya, Asuna memejamkan mata,

mengubah cara berpikirnya dan mempertimbangkan kemungkinan sebenarnya.

Diantara para pemain yang saat ini berada di garis depan Aincrad, sekitar 80% dari

mereka berasal dari ALO dan 20% berasal dari SAO. Saat ini kelompok dari ALO

dan SAO telah membuat perdamaian, dan guil pembersih benar-benar tercampur.

Namun, kembali ketika ALO pertama kali diupgrade, hubungan mereka sangatlah

kaku. Itu karena di satu sisi ALO adalah game pertama yang menggunakan

AmuSphere, sementara di sisi lain SAO adalah VRMMO nyata pertama, baik

«Peri» dan «Pendekar Pedang» memiliki ego yang kuat. Seperti Asuna sendiri.

Pada saat ini, kelompok yang tiba-tiba masuk dari permainan lain tanpa diundang

dan mengatakan 'Mari kita bergabung' tidak dapat bergabung dengan mudah dalam

kelompok penyerang―Namun, kekuatan «Pedang Absolut» Yuuki itu berada di

atas. Jika lima lainnya berada pada tingkat yang sama dan mereka menunjukkan

itu, maka ada kemungkinan.

"Memang ... pemetaan lantai ini sudah mendekati ruangan bos, aku tidak tahu

apakah itu akan bekerja jika kamu tiba-tiba meminta untuk bergabung melawan

bos. Tapi walaupun mustahil untuk bergabung saat ini, jika kamu bergabung pada

awal lantai berikutnya, dengan kekuatanmu, kamu mungkin dapat bergabung

dengan kelompok penyerang ruangan bos ... Jumlah maksimum dalam kelompok

penyerang adalah 49 orang, jadi aku tidak tahu apakah kalian semua dapat

bergabung ... "

Ketika Asuna berbicara sambil berpikir dan mencapai titik ini―

Yuuki sekali lagi menyusut kembali malu-malu, dan mengatakan sesuatu di luar

imajinasi Asuna.

"Tentang itu. Ini sedikit berbeda dari apa yang kamu katakan. Kami tidak ingin

bergabung dengan kelompok besar ... Kami ingin menang hanya dengan enam dari

kami dan Asuna-san."

"... Eh, apa?!"

Suara paling keras yang telah dia buat sejak dia dibawa ke penginapan keluar dari

mulut Asuna.

Alasannya sangat sederhana.

Dibandingkan dengan yang asli di SAO, mob yang menjaga rute ke tingkat

berikutnya dalam Aincrad baru dikotori dengan power-up. Tentu saja, perubahan

substansial dalam sistem tidak dapat dengan mudah dibandingkan, tetapi dengan

kehati-hatian, para bos di masa lalu dapat dikalahkan tanpa korban satupun, saat

bos baru menyerang pemain seperti biji dandelion menggunakan serangan dan skill

yang sangat kuat. Kekuatan mereka nyaris irasional.

Tentu saja, strategi yang digunakan harus berubah juga. Mengumpulkan jumlah

orang maksimum dalam serangan dan mempersiapkan penyembuh dengan

ekspektasi akan ada banyak kematian adalah strategi yang solid. Daripada satu

orang yang mengorbankan hidupnya untuk menangani 10 kerusakan, lebih baik

fokus menempatkan 10 orang untuk terus menangani 11 kerusakan. Penyerangan

terakhir yang Asuna ikuti adalah lantai ke-21, meskipun tingkatnya rendah dan

mereka telah membentuk 7 kelompok dengan 7 orang, ada saat-saat tak terhitung

di mana mereka menghadapi bahaya yang dapat menghancurkan mereka.

Tentu saja, kekuatan bos meningkat semakin tinggi lantai mereka. Akhir dari 20

lantai yang dibuka pada Natal lalu secara bertahap dapat dilihat, dia mendengar

bahwa lantai 26 akhirnya diselesaikan dengan mengumpulkan beberapa guild elit

besar.

Dengan kata lain, tidak peduli seberapa kuat Yuuki dan yang lain, walaupun Asuna

bergabung juga, mengalahkan bos dengan 7 orang dapat dikatakan mustahil.

Asuna memilih kata-katanya, dan secara singkat menjelaskan hal ini.

"... Jadi ... dengan 7 orang, kupikir itu agak mustahil ..."

Setelah ia selesai mengatakan ini, Yuuki dan yang lain melirik satu sama lain dan

untuk beberapa alasan, mereka semua tertawa malu-malu. Yuuki berbicara sebagai

wakil mereka.

"Ya, itu benar-benar tidak mungkin. Sebenarnya, kami juga menantang bos lantai

25 dan 26."

"Eh?! Hanya ... Hanya dengan 6 orang?!"

"Ya. Kami berusaha cukup keras ... tapi ramuan MP dan HP kami tidak bisa

mengembalikan MP dan HP kami. Saat kami sedang mengumpulkan uang, bos

dikalahkan oleh kelompok besar."

"Ah ... begitukah ... Kamu sungguh serius."

Asuna sekali lagi melihat dekat wajah mereka.

Ini jelas dapat dianggap sebagai tantangan yang bodoh, tapi dia menyukai

semangat mereka. Pemain yang terbiasa bermain dapat membedakan apa yang

mungkin dan apa yang tidak, dan mustahil menyerah pada hal-hal apapun dengan

segera. Tantangan yang diajukan oleh para anggota «Sleeping Knights»

mencerminkan sesuatu yang sangat segar―dan sedikit nostalgia di mata Asuna.

"Tapi ... Kenapa? Kenapa kalian tidak mau pergi dengan guild lain dan harus

mengalahkan bos sendiri?"

Tentu saja, kamu dapat memperoleh jumlah uang secara abnormal, peralatan dan

barang-barang langka dengan mengalahkan bos hanya dengan satu guild saja. Dia

merasa bahwa insentif semacam ini tidak sesuai dengan keenamnya.

"Tentang ... Tentang itu."

Yuuki melebarkan mata berwarna permatanya, dan menggerakkan mulutnya

seakan mengatakan sesuatu. Namun, dia tidak mengatakan apapun. Seolah-olah

ada sesuatu yang menyesakkannya, ia membuka dan menutup mulutnya beberapa

kali, seperti dia tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat.

Pada saat ini, Undine tinggi disebelah Yuuki bernama Shiune berbicara untuk

membantunya.

"Tentang itu, biarkan aku yang menjelaskannya. Sebelum itu, silakan duduk."

7 orang termasuk Asuna duduk mengelilingi meja, dan NPC membawakan

minuman yang mereka pesan. Shiune dengan lembut menyilangkan jari-jarinya di

atas meja, dan mulai berbicara dengan suara tenang.

"Mungkin Asuna-san sudah menyadari, tapi kami tidak bertemu di dunia ini. Kami

bertemu di sebuah komunitas online di luar game .... dan dengan segera bergaul

dan menjadi teman. Hal ini sudah berlangsung ... sekitar dua tahun."

Bulu mata Shiune jatuh seakan mengenang, dan berhenti berbicara sejenak.

"Kami benar-benar sahabat yang terbaik. Bersama-sama, kami pergi ke banyak

dunia berbeda, dan mengalami berbagai petualangan. Namun, masalahnya, kami

hanya dapat melakukan perjalanan bersama-sama sampai musim semi ini. Setiap

orang ... sibuk karena berbagai alasan. Jadi kami memutuskan sebelum kami

berpisah, kami akan membuat kenangan yang tidak akan pernah kami lupakan.

Dalam dunia VRMMO yang tak terhitung, kami akan menemukan dunia yang

paling menyenangkan, paling indah, paling menarik dan bekerja sama untuk

menyelesaikan sesuatu di sana. Jadi kami terus ditransfer ke berbagai tempat, dan

ini adalah dunia yang kami temukan."

Shiune memandang sekeliling pada wajah temannya. Jun, Thatch, Taruken, Nori

dan Yuuki, wajah kelimanya berkilauan, dan mereka mengangguk. Shiune juga

tersenyum lembut, dan terus berbicara.

"Dunia ini―Alfheim, rumah dari elf, serta kota terapung Aincrad, sungguh

fantastis. Semua dari kami tidak akan pernah melupakan saat-saat ketika kami

menghabiskan waktu terbang di kota-kota yang indah, hutan, dataran, pohon

dunia―dan juga di sekitar kota ini. Ada satu hal lagi yang ingin kami lakukan ...

kami ingin meninggalkan jejak kaki kami di dunia ini."

Shiune bersedih, mata sedikit tertutupnya bersinar dengan cahaya yang serius.

"Jika kami mengalahkan bos, kami dapat meninggalkan nama kami di atas

«Swordsmen's Stele» di Kastil Besi Hitam di dalam «Kota Awal» di lantai 1."

"Ah ..."

Mata Asuna melebar sejenak, dan mengangguk. Dia hampir lupa tentang hal ini,

tetapi nama-nama pemain yang telah mengalahkan bos akan disimpan di dalam

Kastil Besi Hitam. Asuna sendiri memiliki namanya tertulis pada kolom lantai 21.

"Tentang itu ... Meskipun hanya untuk kepuasan diri, kami ingin nama kami terukir

di sana tidak peduli apa. Namun, ada satu masalah. Jika satu kelompok

mengalahkan bos, nama semua anggota akan disimpan, namun jika ada beberapa

kelompok, hanya nama pemimpin yang akan tertulis."

"Ah ... Begitukah. Ya, itu pasti seperti itu."

Asuna menanggapi sambil berpikir tentang interior dari Kastil Besi Hitam.

«Swordsmen's Stele» adalah objek 3D dalam dunia virtual, jadi ukurannya

terbatas. Mereka harus mencapai lantai 100 di akhir, tidak ada cukup ruang untuk

mencatat nama semua anggota penyerang untuk semua lantai. Paling-paling, hanya

7 nama pemain terukir untuk setiap lantai. Jadi, seperti kata Shiune, nama semua

anggota di sini dapat terukir pada prasasti jika satu kelompok mengalahkan bos,

sementara pada kelompok penyerang hanya pemimpin kelompok yang akan

disimpan.

Shiune berhenti sejenak seolah menunggu Asuna untuk memahami, kemudian

dengan ringan mengangguk dan terus berbicara:

"Dengan kata lain, jika kami ingin meninggalkan semua nama dari anggota

«Sleeping Knights», kami hanya dapat menantangnya dengan satu kelompok.

Kami berusaha sangat keras di lantai 25 dan 26, tetapi tidak peduli apa, kami selalu

gagal oleh seluas jari ini[5]

... Kemudian, setelah berdiskusi bersama-sama, kami

memutuskan. Batas atas kelompok adalah 7 orang, masih ada satu ruang kosong.

Meskipun lancang, kami memutuskan untuk mencari seseorang yang berada pada

tingkat yang sama atau lebih kuat dari Yuuki, yang merupakan terkuat di antara

kami, dan meminta orang tersebut untuk bergabung dengan kelompok kami."

"Jadi begitu ... Karena itulah ini semua terjadi."

Asuna mengambil napas dalam-dalam, dan tatapannya jatuh pada taplak meja

putih.

Meninggalkan nama mereka pada "Swordsmen's Stele". Keinginan ini bisa

dimengerti.

Tidak hanya VRMMO, tetapi hal-hal seperti game online memerlukan waktu yang

banyak dari pemain, banyak orang yang berhenti di musim semi karena alasan

seperti masuk ke tingkat pendidikan yang lebih tinggi atau pekerjaan. Tak pelak,

banyak guild yang telah ada selama bertahun-tahun tidak dapat melakukan apapun

kecuali membubarkan guildnya. Berkeinginan untuk menggoreskan kenangan pada

monumen yang akan terus ada selama dunia ini berlangsung adalah hal yang wajar.

Jangankan orang lain, Asuna sendiri tidak tahu berapa lama dia bisa terus bermain

ALO. Jika ibunya melakukan pendekatan yang lebih kuat, dia mungkin akan

dilarang menggunakan AmuSphere. Ingin menghabiskan setiap menit dan detik

pada sesuatu yang bermakna karena sisa waktu yang terbatas, pemikiran miliknya

ini sama seperti mereka.

"... Bagaimana? Apa kamu setuju? Tidak banyak waktu yang telah berlalu karena

kami baru saja ditransfer, jadi kami mungkin tidak mampu menyiapkan hadiah

yang cukup sebagai ucapan terima kasih ..."

Asuna mengulurkan tangannya dan menghentikan Shiune dari pengoperasian

jendela perdagangan yang mengisyaratkan jumlah.

"Ah, tidak, karena sejumlah tempat membutuhkan pendanaan sebanyak gunung,

uang itu lebih baik kamu simpan. Aku bisa mengambil apapun yang bos jatuhkan

sebagai hadiah ...."

"Jadi, kamu setuju?"

Wajah Shiune dan kelimanya bersinar. Melihat ekspresi mereka bergiliran, Asuna

menyerah memikirkan bagaimana hal ini bisa berakhir seperti ini. Awalnya, ia

hanya sedikit tertarik pada rumor dari swordmaster misterius «Pedang Absolut».

Kemudian dia dibawa dari tempat kompetisi ke garis depan, diperkenalkan kepada

sahabat Yuuki dan bahkan diundang untuk menantang bos lantai dengan dirinya.

Semua ini terjadi dalam waktu kurang dari satu jam. Orang yang menarik Asuna ke

dalam perkembangan seperti jet ini, «Pedang Absolut» Yuuki, melebarkan mata

berwarna permata berkilauanya sebanyak mungkin dan menunggu respon dari

Asuna. Kamu bisa bilang bahwa dia orang yang tidak sabaran, dan kamu juga bisa

bilang bahwa dia orang yang pantang menyerah, tapi pertemuan aneh semacam ini

juga salah satu kesenangan yang diberikan oleh VRMMO. Yang paling penting

adalah―jauh di dalam hatinya, salah satu firasat kabur tertentu telah tumbuh. Dia

pasti bisa menjadi teman baik dari pendekar pedang misterius ini.

"Tentang itu ... Tunggu sebentar."

Itu karena ia tidak bisa berurusan dengan hal semacam itu secara santai. Asuna

sekali lagi mengambil napas dalam-dalam, menetapkan tatapannya pada gelas di

atas meja dan menenangkan pikirannya yang sedikit kacau. Dia membuang

keraguan dan shocknya ke samping, dan memfokuskan pikirannya pada tujuan

baik Yuuki dan yang lainnya sejenak.

Beberapa waktu yang lalu, sebagai sub-leader dari guild yang tidak lagi ada, Asuna

merencanakan serangan melawan banyak bos.

Dia tidak ingat berapa jam yang dia habiskan untuk berdiskusi dengan guild lain

dan pemain solo, berdebat satu sama lain, dan bahkan bersujud dan memohon

pertolongan ketika tidak cukup banyak orang. Dia bekerja sangat keras karena di

dunia itu, ada satu persyaratan yang harus dijaga. Tidak boleh ada satupun

kematian.

Tapi sekarang, semuanya telah berubah. Hanya ada satu kewajiban dan hak yang

pemain miliki di rumah elf ini, dan itu adalah untuk menikmatinya. Bisakah kamu

menikmati permainan jika kamu mengatakan pada dirimu sendiri bahwa kamu

hanya tinggal mundur jika kamu tidak memiliki kesempatan untuk menang? Yuuki

dan yang lainnya telah menantang bos dari lantai 25 dan 26 hanya dengan 6 orang,

dan sepertinya mereka melakukannya cukup baik.

Daripada memikirkan tentang apa yang akan terjadi jika kamu gagal, pergilah

tanpa memikirkan apapun terlebih dahulu. Dia tidak bermain dengan cara gegabah

untuk waktu yang lama. Walaupun mereka dikalahkan, satu-satunya hal yang

hilang dari mereka adalah sedikit pengalaman.

"... Jika kita akan melakukannya, mari kita lakukan. Kali ini, kesampingkan hal-hal

seperti tingkat keberhasilan."

Asuna mengangkat wajahnya, dan tersenyum nakal. Pada saat yang sama, senyum

mekar di wajah menggemaskan Yuuki. Dalam sorak-sorai yang luar biasa dari lima

temannya, dia mencondongkan tubuhnya ke depan dan meraih tangan kanan Asuna

dari meja.

"Terima kasih, Asuna-san! Bahkan di awal, ketika kita saling bertarung dengan

pedang, aku tahu kamu akan mengatakan ini!"

"Panggil aku Asuna."

Asuna tersenyum dan menjawab, Yuuki tersenyum dan berkata.

"Maka kamu juga harus memanggilku Yuuki!"

Setelah berjabat tangan dengan lima orang yang buru-buru mengulurkan tangan

mereka dan bersulang dengan bir buah yang baru mereka pesan, Asuna menanyai

Yuuki pertanyaan tiba-tiba yang datang ke pikirannya.

"Omong-omong, Yuuki-sa ... Yuuki, kamu mencari orang yang kuat melalui duel,

kan?"

"Ah, ya."

"Kalau begitu, seharusnya ada banyak orang yang lebih kuat sebelumku.

Khususnya, seorang Spriggan berpakaian hitam yang menggunakan pedang satu

tangan, apa kamu masih mengingatnya? Aku merasa bahwa orang itu mungkin

akan lebih berguna daripada aku ... "

"Ah―..."

Yuuki teringat Kirito karena itu. Dia terus mengangguk, dan memegang lengannya

dengan ekspresi yang rumit untuk beberapa alasan.

"Aku ingat. Orang itu juga benar-benar kuat!"

"Lalu ... Mengapa kamu tidak meminta bantuannya?"

"Ya ..."

Yuuki terdiam secara tidak biasa, dan senyum misterius melintas di wajahnya.

"Seperti yang kupikirkan, orang itu tidak akan mau melakukannya."

"Kenapa ... Kenapa begitu?"

"Dia menyadari rahasia kami."

Yuuki dan Shiune tidak terlihat ingin mengatakan apa-apa lagi tentang hal ini, dan

tidak ada cara untuk mengetahuinya lebih lanjut. Mungkin «Rahasia» ini

berhubungan dengan kekuatan luar biasa Pedang Absolut Yuuki, Asuna

memikirkan hal ini, tapi dia tidak bisa melihat apa yang Kirito sadari sama sekali.

Saat dia memiringkan kepalanya dan berpikir, Leprechaun Taruken berbicara

seolah-olah untuk mengubah topik.

"Lalu ... spesifik dari serangan, bagaimana ... bagaimana kita akan mengaturnya?"

"Ah ... Biarkan aku berpikir ..."

Asuna mengguyur pertanyaan itu di dalam mulutnya dengan bir buah, dan

mengangkat jari telunjuknya.

"Pertama-tama, hal yang paling penting adalah memahami serangan bos. Hindari

ketika kamu harus menghindar, blok ketika kamu harus memblok dan serang

dengan semua kekuatanmu ketika kamu harus menyerang, dengan cara itu kita

mungkin memiliki kesempatan untuk menang. Masalahnya adalah, bagaimana kita

akan mendapatkan informasi tentang hal ini ... Ini mungkin akan sia-sia walaupun

kita bertanya pada guild besar yang mengkhususkan diri dalam berburu bos.

Kupikir kita harus menantangnya sekali dengan pemikiran bahwa kita akan

dikalahkan."

"Ya, kami baik-baik saja dengan itu! Hanya saja ... Lantai sebelumnya, dan juga

satu lantai sebelumnya, dikalahkan oleh guild lain segera setelah kami dikalahkan."

Yuuki menampakkan ekspresi sedih, dan anak laki-laki Salamander Jun diseberang

meja mengerutkan kening dan melanjutkan.

"Itu sudah berakhir ketika kami sampai di sana lagi tiga jam kemudian. Mungkin

aku hanya terlalu khawatir .... tapi aku terus mendapatkan perasaan bahwa mereka

sedang menunggu kami gagal ..."

"Benarkah ..."

Asuna menempatkan tangannya di samping mulutnya dan berpikir. Baru-baru ini ia

mendengar desas-desus tentang perselisihan antar kelompok penyerang. Mereka

terutama guild besar terlalu ditaati, tetapi akankah kelompok seperti itu

memperhatikan sebuah guild dengan hanya 6 orang? Namun, informasi ini tidak

dapat diabaikan.

"Benar, untuk saat ini, kita harus membuat persiapan untuk menantang bos segera

setelah kita dikalahkan. Kapan semua orang memiliki waktu?"

"Ah, maaf. Taruken dan aku tidak bebas di malam hari. Bagaimana kalau besok

pukul satu siang?"

Spriggan tinggi Nora menggaruk rambutnya yang hitam dan meminta maaf.

"Ya, aku tidak masalah dengan hal itu. Kalau begitu, mari bertemu di penginapan

ini besok jam satu?"

OK, aku mengerti, semua orang menanggapi dengan berbagai cara. Menghadapi

anggukkan «Sleeping Knights», Asuna sekali lagi tersenyum, dan dengan keras

mengatakan.

"―Mari kita coba yang terbaik!"

Asuna mengelus kepala Yuuki selagi Yuuki terus berbicara tentang betapa

bersyukurnya dia. Dia dengan enggan meninggalkan penginapan, dan kembali ke

tempat Lisbeth dan yang lainnya berada. Mereka mungkin akan terkejut oleh hasil

tak terduga ini, jantung Asuna berdebar saat ia berjalan cepat menuju gerbang

teleport di plaza Ronbaru.

Mengandalkan memori yang tak dapat ia percayai saat ia melewati gang, plaza

meriah akhirnya muncul di depan matanya, pada saat ini.

Beep, seolah-olah tombol power ditekan, dunia gelap. Semua indranya

menghilang, Asuna tertinggal ke dalam kegelapan total.

Bab 4

Seakan-akan jatuh ke dalam sebuah lubang tanpa dasar, ia telah diserbu oleh

sensasi yang menyatakan bahwa ia sedang jatuh dengan sangat cepat.

Dunia secara tiba-tiba berputar 90 derajat dan ia tiba-tiba merasakan sebuah

tekanan pada punggungnya. Segera setelah itu, kelima indera dia tersambung

kembali dengan sebuah tabrakan, menyebabkan seluruh badan Asuna sulit

bergerak.

Kelopak mata dia menyentak dua kali sambil dengan susah payah membuka mata

dia yang buram dengan air mata, dan ia melihat langit-langit kamarnya.

Akhirnya, ia merasakan perasaan empuk tempat tidurnya yang datang dari

belakang punggungnya. Secara berulang bernafas dengan rendah dua kali,

kekacauan di dalam sistem saraf dia secara perlahan-lahan menghilang.

Apa yang telah terjadi? Apakah ada sebuah kegagalan daya sementara, atau apakah

AmuSphere nya rusak -- Ia memikirkan hal ini, dan akhirnya mengambil nafas

yang dalam, ia mengangkat dirinya dengan tangannya dan langsung membuka

mulutnya dengan tercengang.

Ibu dia berdiri di pinggir tempat tidurnya dengan ekspresi yang buruk, tangan

kanan dia sedang memegang sebuah kabel berwarna abu-abu muda. Ini adalah

kabel listrik yang seharusnya tersambung pada colokan listrik dari AmuSphere

yang dipakai Asuna pada kepalanya. Alasan ia secara aneh terputus adalah karena

Kyouko mencabut sumber listrik mesinnya. Memahami hal ini, Asuna tidak

menahan suaranya yang kebingungan.

"Apa... Apa yang kamu lakukan, ibu!"

Namun, Kyouko cemberut dengan dalam dan dengan diam melihat ke tembok

utara. Asuna mengikuti arah pandang dia dan sadar akan jarum-jarum yang

terpasang pada jam, saat itu sedang sekitar jam 6.30 lewat lima menit.

Asuna tidak bisa melakukan apa-apa selain menggigit bibirnya, dan Kyouko

akhirnya membuka mulutnya.

"Ibu sudah pernah mengatakan hal ini saat kamu telat untuk makan malam sebulan

yang lalu. Lain kali kamu memainkan game ini sampai kamu telat, saya akan

mencabut sumber listriknya."

Menghadapi nada yang sangat dingin yang nampaknya memamerkan

kemenangannya, Asuna hampir secara refleks berteriak balik. Namun, ia

menurunkan kepala dan dengan mati-matian menelan impuls untuk melakukan hal

itu, dan berkata dengan suara yang kecil dan sedikit bergemetar.

"... Melupakan waktu adalah kesalahan saya. Namun, ibu tidak perlu sampai

mencabut sumber listriknya. Kalau ibu menggoncangkan badan aku dan berteriak

di telinga aku, aku akan menerima sebuah alarm di sana..."

"Saat saya melakukan ini di waktu yang lalu, bukankah itu membutuhkan lima

menit lagi sebelum kamu membuka matamu?"

"Itu... untuk berpindah tempat, mengatakan sampai jumpa, beberapa hal-hal seperti

itu..."

"Sampai jumpa apa? Kamu menaruh perpisahan di dalam game yang tidak dapat

dimengerti itu lebih daripada janji yang sungguhan? Apakah kamu tidak merasa

kasihan pada pelayan jika makanan yang dia persiapkan dengan susah payah

menjadi dingin?"

-- Orang lain itu asli meskipun jika dia ada di dalam game, lebih lagi, bukankah ibu

orang yang menelpon sebelum pergi ke universitas dan benar-benar membuang

makanan -- banyak bantahan-bantahan yang mirip berkilas di dalam pikirannya.

Namun, Asuna sekali lagi menurunkan kepala dan dengan dalam mengeluarkan

nafasnya yang gemetaran. Yang telah keluar dari mulutnya hanya sebuah kalimat

pendek.

"... Maaf. Aku akan lebih menaruh perhatian lain kali."

"Tidak akan ada lain kali lagi. Bukankah saya pernah bilang ke kamu, lain kali

kamu lalai karena benda itu. Saya akan menyitanya. Selain itu..."

Kyouko mengkerutkan bibirnya sedikit, dan melirik pada AmuSphere yang masih

ada pada kepala Asuna.

"Ibu benar-benar tidak mengerti kamu. Bukankah kamu telah menghabiskan dua

tahun yang berharga karena mesin aneh itu? Tidakkah kamu merasa jijik hanya

dengan melihatnya?"

"Benda ini... berbeda dari Nerve Gear."

Menggumamkan hal ini, ia melepaskan dua cincin logam dari kepalanya.

Mempelajari dari kejadian SAO, AmuSphere telah diisi sampai penuh dengan

perlindungan, tetapi ia dengan segera merasa bahwa tidak ada gunanya untuk

menjelaskan hal itu. Lebih lagi, meskipun jika perangkat kerasnya berbeda, benar

bahwa Asuna pernah jatuh pada keadaan vegetatif untuk dua tahun karena sebuah

VRMMO. Pada saat itu, Kyouko juga sangat khawatir dan pernah sekali siap untuk

kematian Asuna. Dia telah harus mengerti, mengerti kenapa ibunya membenci

mesin itu.

Asuna tetap terdiam, Kyouko mengeluarkan hela nafas yang besar dan berputar

menghadap ke pintu.

"Mari makan. Ganti bajumu dan segera turun ke bawah."

"... Aku tidak akan makan hari ini."

Meskipun ia merasa kasihan pada pelayan, Akiyo, yang menyiapkan makan

malam, ia benar-benar tidak ingin makan berhadapan muka dengan ibunya.

"Lakukan apa yang kamu mau."

Dengan ringan menggelengkan kepalanya, Kyouko berjalan keluar dari kamar.

Saat pintu terkunci dengan suara klik, Asuna merentangkan tangannya menuju

panel kontrol dan mengubah modenya ke ventilasi terus-menerus dalam sebuah

usaha untuk mengusir sisa bau harum dari parfum ibunya yang kuat, tetapi bau itu

tetap tertinggal dan mengganggu untuk waktu yang lama.

Kesenangan dari bertemu dengan «Zekken» Yuuki, kawan-kawan dia yang sangat

menarik dan firasat akan adanya sebuah petualangan baru, hilang seperti sebuah

bola salju yang terkena sinar matahari. Asuna berdiri, membuka lemarinya,

mengeluarkan sepasang jeans yang pudar dengan sebuah lubang di sekitar lutut dan

memasukkan kakinya ke dalam. Ia memakai sebuah hoodie kapas yang cukup

tebal, dan memakai sebuah mantel putih terusan di atas itu. Pakaian-pakaian ini

merupakan salah satu dari sedikit baju yang tidak dipilih oleh ibunya.

Dengan cepat merapikan rambutnya, ia mengambil tas kecil dan handphonenya

dan dengan cepat berjalan keluar dari kamarnya. Saat ia sedang berjalan turun di

tangga, mengenakan sepatunya di serambi dan akan membuka pintu yang berat,

sebuah suara yang tajam datang dari panel set di tembok di samping dia.

『Asuna! Kamu mau pergi ke mana jam segini?!』

Namun, Asuna tidak menjawab, ia memutar gagang pintu sebelum ibunya bisa

mengunci pintunya dari jauh. Segera saat ia membuka pintu, palang besi keluar

dari kedua sisi, tetapi Asuna berhasil meloncat keluar duluan. Udara malam yang

lembab dan sedingin es, langsung memukul wajahnya.

Dengan segera menyeberangi jalan, ia keluar halaman dari pintu di samping pagar

utama dan akhirnya mengeluarkan nafas yang besar. Udara yang ia keluarkan

menjadi putih dan mengambang di depan matanya sebelum perlahan-lahan menipis

dan menghilang. Ia menarik ke atas retsleting mantelnya, menaruh tangannya di

kantong dan bergegas menuju stasiun Miyanosaka dari Tokyo Setagaya Line.

Ia tidak melarikan diri dari rumah, meskipun ia lari keluar seperti mengeluarkan

amarahnya pada ibunya, Asuna memahami bahwa dia sedang bersikap kekanak-

kanakan dan melawan. Kegelisahan ini terus meningkatkankan ketidakberdayaan

yang ia rasakan dalam hatinya. Tiba di sebuah area perumahan dengan rumah-

rumah yang luas dan berdekatan, Asuna berhenti di depan sebuah taman anak-anak

kecil yang berdiri sendiri. Duduk di sebuah pipa metal berbentuk U terbalik di

tempat masuk, ia mengeluarkan handphonenya dari kantong. Ia menggerakkan

jarinya di atas layar, dan membuka halaman Kirito -- Kazuto dari buku teleponnya.

Asuna menaruh jarinya pada tombol telepon, tetapi menutup matanya dan

menurunkan kepalanya pada akhirnya.

Ia mau menelepon Kazuto dan mengatakan kepadanya: Bawa sebuah helm extra

dan datang jemput aku dengan motormu. Duduk di bangku belakang motor yang

kecil, berisik, tetapi cepat, dengan erat memegang pinggang Kazuto, dan mengebut

lurus ke depan menuju ke mana saja di jalan-jalan tol tahun baru yang kosong. Jika

seperti itu, kegalauan di pikirannya pasti akan segera menghilang, seperti saat ia

terbang dengan kecepatan penuh di Alfheim.

Namun, jika ia melihat Kazuto sekarang, ia pasti tidak akan bisa menahan

emosinya dan akan menangis sambil mengatakan semuanya pada dia. Tentang

bagaimana ia harus pindah sekolah. Tentang bagaimana ia mungkin tidak akan bisa

masuk ke dalam ALO lagi. Kenyataan dingin yang telah mendorong Asuna pada

arah yang telah diatur sejak ia masih kecil, dan diri dia sendiri yang tidak bisa

melakukan apa-apa untuk melawan hal itu -- dengan kata lain, ia akan mengatakan

kepada dia semua hal tentang kelemahannya yang ia telah sembunyikan sampai

sekarang.

Asuna melepaskan jarinya dari tombol handphonenya, dan dengan diam memencet

tombol tidur. Setelah memegangnya dengan erat sekali, ia mengembalikannya ke

dalam kantong.

Ia mau menjadi kuat. Sebuah kemauan yang kuat yang tidak akan ragu-ragu pada

saat kapanpun. Kekuatan untuk tidak bergantung pada pembesar-pembesar dia dan

maju menuju ke arah yang ia telah harapkan.

Tapi pada saat yang sama, sebuah suara menyatakan bahwa ia mau menjadi lemah.

Ia mau untuk bisa untuk tidak menutupi dirinya sendiri, dan menjadi seseorang

yang lemah yang bisa menangis saat ia mau menangis. Seseorang yang lemah yang

bisa meminta orang lain untuk memeluk dia, melindungi dia, dan menolong dia.

Kepingan-kepingan salju mulai turun. Mereka jatuh pada muka dia, dan segera

meleleh dan mengalir ke bawah. Asuna mengangkat wajahnya, dan dengan diam

memandang titik-titik putih kecil yang jatuh tersebar di malam yang pucat.

Bab 5

"Jadi, Yuuki, Jun dan Thatch jarak dekat, Taruken dan Nori jarak menengah dan

Shiune dukungan."

Asuna mengistirahatkan dagu di tangannya, dan memandang Sleeping Knights.

Mereka mengenakan armor ringan biasa ketika mereka memperkenalkan diri

kemarin, tapi sekarang mereka semua telah menggantinya dengan peralatan tingkat

langka.

Seperti kemarin, «Zekken» Yuuki mengenakan armor setengah hitam dan

dilengkapi dengan Longsword tipis. Salamander Jun memakai pelat tembaga

merah penuh yang tidak cocok dengan perawakannya yang pendek, dan pedang

besar hampir setinggi dirinya tergantung di punggungnya.

Gnome besar Thatch juga dilengkapi dengan armor plat tebal dan membawa pintu

besar seperti perisai. Senjatanya adalah palu berat dengan tonjolan di sekitarnya.

Taruken, Leprechaun dengan kacamata, mengenakan armor tembaga kuning terang

pada tubuh rapuhnya, senjatanya adalah tombak panjang yang menakutkan. Berdiri

disebelahnya seperti adik, Spriggan Nora, dilengkapi dengan armor non logam

yang nyaman dan batang besi panjang yang hampir menyentuh langit-langit.

Satu-satunya yang terlihat seperti caster, Undine Shiune mengenakan jubah gaya

pendeta berwana putih dan biru laut, topi yang membusung seperti kue, dan

membawa tongkat perak tipis di tangan kanannya. Secara keseluruhan, ini adalah

sebuah kelompok yang seimbang, tetapi jika sesuatu harus dikatakan, ini sedikit

lemah di bagian dukungan.

"Kalau begitu, mungkin akan lebih baik jika aku bergabung dengan barisan

belakang."

Asuna memutuskan untuk mengubah senjatanya ke tongkat pendek yang

mengeluarkan sihir. Saat ia berbicara, ia menanggalkan Rapiernya bersama dengan

sabuk pedang pada pinggangnya, sementara Yuuki menyusut kembali meminta

maaf.

"Maaf, Asuna. Kamu harus tinggal di belakang meskipun kamu pengguna Rapier

yang baik."

"Tidak, aku tidak bisa menyerang. Lagipula, Jun dan Thatch pasti akan terluka,

jadi kalian berdua lebih baik bersiaplah."

Dia tersenyum nakal, dan memandang ke dua armor berat itu. Salamander dan

Gnome yang memiliki perbedaan fisik yang besar melirik satu sama lain, dan

memukul dada mereka pada waktu yang sama.

"Ye-yeah, serahkan pada kami!"

Mendengar kata-kata bersemangat tinggi yang diucapkan Jun dengan terbata,

mereka semua tertawa riang.

8 Januari 2026. Rabu.

Ini adalah hari terakhir liburan musim dingin. Asuna setuju untuk pergi ke

penginapan di blok utama lantai 27 «Ronbaru» pukul 1 siang dan menemui

Sleeping Knights lagi. Tentu, tujuan mereka adalah menantang bos di bagian

terdalam dungeon bersama-sama.

Asuna mengerti bahwa mereka memiliki harapan besar padanya untuk memberikan

strategi yang membuat mereka bisa menggunakan bakat mereka masing-masing

bukan hanya kemampuan pertempuran statistik mereka semata. Yuuki dan yang

lainnya mungkin sama atau lebih baik dari Asuna dalam hal kekuatan murni.

Namun, Asuna memiliki pengetahuan dan pengalaman yang lebih baik dari

mereka.

Saat ini, ia pertama kali harus mengkonfirmasi rincian tentang stats dan peralatan

semua orang, dan memutuskan formasi dasar.

Memutuskan bergabung dengan barisan belakang, Asuna membuka jendela

barangnya, melepas Rapiernya, meletakkannya di dalam dan menukarnya dengan

tongkat. Tampilan tongkat ini seperti cabang, dan bahkan ada daun di ujungnya.

Meskipun terlihat agak buruk sekilas, sebenarnya, itu adalah cabang yang diambil

dari bagian paling atas Pohon Dunia. Untuk mendapatkannya, seseorang harus

melepaskan diri dari serangan ganas naga penjaga raksasa.

"Kalau begitu,"

Asuna berkata saat ia mengetuk lantai dengan tongkatnya.

"Ayo kita lihat ruangan Boss!"

Mereka keluar dari penginapan Ronbaru bersama-sama dan berjalan ke malam

abadi.

Seperti yang diharapkan dari Sleeping Knights, semua dari mereka mampu terbang

secara bebas, dan Asuna sekali lagi mengagumi kelancaran gerakan mereka.

Mereka sama sekali tidak terlihat seperti orang yang baru saja ditransfer ke ALO.

Daripada sekadar terbiasa dengan VRMMO, ia harus mengatakan bahwa mereka

sangatlah mahir bahkan sampai ke akarnya, teknologi Full Dive. Memang benar

hanya ada sejumlah kecil pemain yang bisa seperti itu, namun meskipun

pengalaman gamingnya luas, secara pribadi dia hanya tahu sangat sedikit orang

seperti itu.

Jenis peristiwa apa yang menyebabkan pembentukan guild ini, membawa 6 orang

bersama-sama untuk menyukai hal ini. Berpikir tentang hal itu, hari ini adalah 8

Januari, dan orang-orang pada umumnya mulai pergi ke sekolah atau bekerja.

Sekolah Asuna tidak memiliki jadwal pelajaran jadi semester ketiga dimulai besok,

tapi biasanya, agak sulit untuk mengumpulkan semua 6 anggota guild pada hari

seperti ini.

Memasukkan kekuatan luar biasa mereka ke dalam pertimbangan, masuk akal

untuk sampai pada kesimpulan bahwa mereka adalah kelompok yang sangat

terobsesi menghabiskan semua yang mereka miliki dalam permainan. Namun,

Asuna merasa bahwa itu bukanlah masalahnya. Di wajah para Sleeping Knights,

dia tidak melihat rasa depresiasi intens yang biasanya guild tidak bisa hapus.

Semua dari mereka menikmati permainan ini dengan sangat alami.

Asuna memikirkan tentang jenis orang seperti apa mereka dalam kehidupan nyata

yang tidak pernah dia pedulikan di masa lalu. Yuuki, yang terbang di depan,

berteriak bersemangat seperti biasa, sementara Asuna sedang berpikir.

"Aku bisa melihatnya, dungeon!"

Melihat lebih teliti, dibalik baris tak terputus dari pegunungan, sebuah menara

besar dapat terlihat. Menara silinder yang memanjang dari atas tanah ke bagian

bawah dari lantai berikutnya. Banyak kristal prisma heksagonal seukuran rumah-

rumah kecil membentang dari dasar menara, samar-samar menerangi menara

dengan warna biru berpendar. Di bagian bawah menara, pintu masuk ke dungeon

terbuka tiba-tiba, mengarah ke dalam kegelapan.

Mereka berhenti dan menunggu sejenak, memeriksa siluet monster atau kelompok

lain di sekitar pintu masuk.

Tentu saja, dia sudah memberitahu Lisbeth dan yang lain tentang «Penyerangan

Bos Tiba-tiba» hari ini. Mereka semua terkejut ketika mereka mendengar tentang

permintaan tak terduga «Zekken», tetapi mereka juga menawarkan diri untuk

segera membantu. Asuna sangat senang, tetapi tujuan utama mereka adalah untuk

membuat memori final bersama-sama. Karena itu yang terjadi, lebih baik untuk

tidak membangkitkan hal-hal terlalu banyak. Teman-temannya segera mengerti

pertimbangannya dan mengisi persediaannya sampai batas dengan ramuan yang

mereka miliki sebelum melihatnya pergi.

Kirito, menunjukkan ekspresi yang mendalam sejak awal kejadian, tampaknya ia

tenggelam dalam pemikiran sesaat, tapi tetap mendukungnya dengan senyum dan

membantu membujuk Yui untuk tidak mengikutinya. Dalam arti tertentu, Asuna

yang membantu guild lain bisa dianggap sebagai pengkhianat, namun teman-

temannya masih menyemangatinya. Di dalam hatinya, Asuna sekali lagi

mengucapkan terima kasih kepada teman-temannya, dan perlahan-lahan turun

menuju dungeon.

Setelah mendarat di tanah abu-abu, enam dari mereka mengikutinya dan menatap

menara raksasa. Puluhan kali tidak akan cukup untuk menutupi total jumlah ia

melihat menara yang membentang ke arah lantai atas ini jika dihitung dari era

mantan SAO, namun bentuk yang tak dapat disangkal megah ini tidak pernah gagal

untuk menguasainya dirinya dengan cara yang berbeda ketika memandangnya dari

atas langit.

"... Maka, seperti yang telah kita bahas, mari kita mencoba sebaik mungkin untuk

menghindari pertarungan dengan mobs normal dan menengah."

Saat Asuna berbicara, wajah Yuuki dan yang lainnya menegang saat mereka

mengangguk dalam diam. Mereka mengulurkan tangan mereka ke pinggang atau

ke belakang punggung mereka, dan menghunuskan senjata mereka dengan suara

denting.

Undine Shiune, yang terampil dalam sihir, mengangkat tongkat peraknya dan

melemparkan beberapa buff (paket/skill pendukung) berturut-turut. Tubuh tujuh

orang diselimuti cahaya, dan beberapa ikon status menyala di sebelah kanan bawah

bar HP mereka. Setelah itu, Spriggan Nora membaca mantra, memberikan

semuanya pandangan malam. Asuna juga belajar beberapa buff, tetapi tingkat skill

Shiune lebih tinggi, jadi dia menyerahkan itu padanya.

Setelah persiapan selesai, mereka sekali lagi melirik satu sama lain dan

mengangguk. Mereka memasuki dungeon, dimulai dengan Yuuki di depan.

Tak lama setelah melewati pintu masuk, gua alami memberi jalan terowongan

buatan manusia yang berubin batu tulis. Suhu sekitarnya juga terasa menurun,

udara dingin, lembab menyapu kulit Asuna. Mereka bekerja keras membuat ini

sama seperti pada SAO lama, tetapi interior dari dungeon terlalu besar dan level

monsternya tidak dapat dibandingkan dengan mereka yang ada di luar. Selain itu,

seperti dungeon pada permukaan Alfheim, kamu tidak bisa terbang di dalamnya.

Meskipun mereka sudah membeli data peta dari pusat informasi, masih akan

membutuhkan waktu setidaknya tiga jam sampai mereka mencapai ruang bos.

―Ini adalah apa yang dia perkirakan, namun.

Baru saja berjalan satu jam lebih, pintu raksasa muncul di depan matanya di ujung

koridor, Asuna sekali lagi tidak bisa berkata-kata pada kekuatan mereka. Masing-

masing dari mereka memiliki tingkat yang baik dalam kemampuan bertempur, tapi

apa yang lebih luar biasa adalah kerja sama mereka. Bahkan tanpa satu katapun,

hanya dengan mengangkat satu tangan atau satu gerakan dari tubuh kecil Yuuki,

mereka akan berhenti ketika mereka harus berhenti, dan menyerang apabila mereka

harus menyerang. Pada dasarnya, Asuna hanya harus mengikuti di belakang

kelompok. Mereka hanya bertemu dengan tiga mob, dan di bawah arahan Asuna,

mereka dengan mudah mengalahkan mereka dengan membunuh pemimpinnya

dalam sekejap dan melemparkan sisa mob dalam kebingungan.

Kaget, Asuna berbisik pada Shiune saat mereka berjalan melalui koridor menuju

ruangan Boss.

"Apa aku... benar-benar dibutuhkan? Rasanya seperti hampir tidak ada yang tersisa

bagiku untuk membantumu."

Shiune melebarkan matanya dan menggeleng keras.

"Tidak, itu tidak mungkin. Karena arahan Asuna-san, kami tidak sekalipun masuk

ke dalam perangkap dan tidak begitu banyak melakukan pertempuran. Kami

melawan musuh yang kami temui secara langsung sebelumnya, dan kami

menghabiskan cukup banyak waktu untuk sampai ke ruangan Boss. "

"... Bagus deh ... ―Hei, Yuuki, berhenti."

Mendengar suara Asuna yang sedikit keras, tiga barisan depan segera berhenti

berjalan.

Mereka telah melewati lebih dari setengah koridor menuju ruangan Boss, dan

detail dari dekorasi mengerikan di pintu batu dapat terlihat. Pada kedua sisi koridor

berdiri pilar secara berurut, tetapi tidak ada monster yang bisa dilihat dari

bayangan pilar.

Melihat Yuuki dan Jun yang berbalik kaget, Asuna menaruh jari telunjuk ke

bibirnya saat ia menatap ruang diantara pilar terakhir ke kiri.

Satu-satunya sumber penerangan di koridor berasal dari api biru pada obor di

bagian atas pilar. Bahkan dengan sihir pandangan malam Nora, masih sulit untuk

melihat gerakan kecil dalam bayangan goyah di dinding batu. Namun, secara

intuitif, Asuna merasa bahwa di dalam jarak pandangnya ada sesuatu yang salah.

Asuna mengisyaratkan mereka untuk bergerak mundur dan mengangkat tongkat di

tangan kanannya. Dia dengan cepat membuat mantra agak panjang, tangan kirinya

diangkat ke dada dengan telapak tangannya menghadap ke atas.

Saat Asuna selesai menyebutkan mantra, lima ikan biru transparan dengan sayap

seperti sirip muncul di telapak tangannya. Dia mengangkat mereka ke wajahnya,

dan dengan lembut meniup mereka ke arah targetnya.

Segera, ikan bergerak satu per satu, berenang melalui udara dalam garis lurus. Ini

adalah perintah yang digunakan untuk melawan mantra bersembunyi, "Pencari".

Lima ikan menyebar secara radial, dan di antara mereka, dua memasuki tempat

yang Asuna kunci.

Cahaya biru menyebar dengan ledakan. Para pencari tewas, dan di dalam tempat

itu muncul membran hijau yang dengan cepat mencair dan menghilang.

"Ah!"

Yuuki berteriak kaget. Tiga pemain tiba-tiba muncul berlawanan dengan pilar, di

mana tidak ada apapun beberapa waktu yang lalu.

Asuna dengan cepat melihat. Dua Imp, satu Sylph, semuanya bersenjata ringan dan

dilengkapi dengan belati. Meskipun demikian, kelas senjata mereka agak tinggi.

Dia tidak akrab dengan mereka, tapi ia mengenali lambang guild yang ditampilkan

di samping pointer. Seekor kuda di samping perisai. Ini adalah lambang dari guild

besar terkenal yang terus membersihkan dungeon setelah lantai 23.

Di dungeon, tidak pantas untuk bersembunyi ketika jelas tidak ada monster di

sekitar. Umumnya hal ini bermaksud untuk melakukan PKing. Asuna mengangkat

tongkatnya sekali lagi dalam rangka untuk menahan serangan menengah, dan di

sisinya, Yuuki dan anggota kelompok juga menyiapkan senjata mereka.

Namun, bertentangan dengan dugaan mereka, salah satu dari tiga orang itu buru-

buru mengangkat tangan dan berteriak.

"Berhenti, berhenti! Kami tidak ingin bertarung!"

Asuna merasakan bahwa rasa kekhawatirannya tidak dibutuhkan, menurunkan

penjagaan dan berteriak kembali.

"Kalau begitu, tolong sarungkan pedang kalian!"

Ketiganya melirik satu sama lain, dan segera memasukkan berbagai belati mereka

kembali ke sarungnya. Asuna berpaling sedikit ke arah Shiune dan berbisik.

"Jika mereka berniat untuk menarik senjata mereka lagi, segera keluarkan «Aqua

Bind»."

"Aku mengerti. Uwa, ini pertama kalinya aku PvPing di ALO. Aku benar-benar

gugup."

Daripada gugup, mata Shiune dan yang lain bersinar dalam kegembiraan. Dengan

senyum samar pahit, Asuna berbalik ke arah mereka, perlahan-lahan berjalan

mendekat beberapa langkah dan berkata.

"Jika kalian bukan PKing .... Apa tujuan kalian bersembunyi?"

Setelah melirik satu sama lain sekali lagi, Imp yang muncul untuk menjadi

pemimpin menjawab.

"Kami sedang menunggu untuk pertemuan. Akan merepotkan jika kami diserang

oleh mob sebelum rekan kami tiba, jadi kami bersembunyi."

"............"

Meskipun terdengar masuk akal, dia tidak bisa mengusir perasaan bahwa ada

sesuatu yang aneh. Mantra bersembunyi mengkonsumsi mana pada tingkat yang

signifikan saat digunakan, ramuan mahal harus digunakan setiap beberapa detik.

Apalagi, jika mereka berhasil sampai ke bagian terdalam dungeon, mereka tidak

perlu menghindari pertempuran dengan monster.

Namun, dia tidak bisa menemukan cacat besar dalam kata-kata mereka. Meskipun

anggota Sleeping Knight bisa membunuh mereka dan menghapus masalah

potensial, masuk ke sengketa dengan guild besar akan mendatangkan berbagai

masalah di masa depan.

Asuna menelan keraguannya, dan mengangguk sedikit.

"Mengerti. ―Kami di sini untuk menantang Bos. Jika sisi kalian belum siap,

bisakah kami pergi dan menantang duluan?"

"Ah, tentu saja."

Awalnya dia mengira bahwa mereka akan mencoba untuk menghalangi mereka

menantang Boss, tapi tanpa diduga, Imp kurus itu langsung menjawab. Ia

melambaikan tangan ke arah dua rekannya dan ketiganya mundur kembali ke

samping pintu.

"Kami akan menunggu di sini untuk teman kami. Nah, semoga berhasil, dan

selamat tinggal."

Imp itu tersenyum dan memberi isyarat ke arah teman Sylphnya. Sylph itu

mengangguk sekali, mengangkat tangannya dan mulai membaca mantra seperti

orang yang sedang latihan.

Segera, pusaran hijau berputar di kaki pelafal mantra, membungkus mereka

bertiga. Ketika pusaran hijau memudar dan menghilang, tak ada yang bisa lagi

dilihat di sana.

"............"

Asuna melihat sekali lagi ke arah pemain yang bersembunyi, tetapi segera

mengangkat bahu dan berbalik untuk bertemu Yuuki. Meskipun percakapan tadi

tegang, gadis dengan alias Zekken itu tidak terlihat takut sedikitpun, mata besar

ungunya berkilau saat ia memandang ke arah Asuna dengan kepala dimiringkan.

"... Pokoknya, seperti yang direncanakan, mari kita pergi dan melihat ke dalam .."

Dengan ucapan itu, Yuuki tersenyum gembira dan mengangguk.

"Ya, akhirnya kita pergi! Mari lakukan yang terbaik, Asuna!"

"Jangan mengatakan hal-hal seperti 'melihat ke dalam', mari kita menyerang dan

meledakan dia pergi."

Membalas apa yang Jun katakan dengan agak bersemangat, Asuna hanya bisa

tersenyum dan berkata.

"Ya, tentu saja itu adalah hasil yang ideal, tapi kamu tidak perlu menggunakan

barang-barang mahal untuk pemulihan. Tidak akan apa-apa selama kamu mencoba

yang terbaik untuk menggunakan jangkauan penyembuhanku dan Shiune,

mengerti?"

"Ya, guru!"

Asuna memukul dahi Jun saat ia dengan bercanda menjawab, dan berbalik untuk

melihat lima orang lainnya secara bergantian sambil terus berbicara.

"Walaupun kalian mati, jangan langsung respawn di kota. Diam dan perhatikan

pola serangan Bos. Jika kita dikalahkan, kita akan kembali ke Ronbaru bersama-

sama. ―Dan formasi kita: Jun dan Thatch fokus menyerang di barisan paling

depan, terkadang gunakanlah provokasi untuk menghasilkan kebencian dari bos.

Taruken dan Nori akan menyerang dari kedua sisi. Yuuki akan menyerang secara

bebas dan serang rusuk Boss jika mungkin. Akhirnya, Shiune dan aku akan

memberikan dukungan dari belakang. "

"Mengerti."

Sebagai perwakilan mereka, Thatch menjawab dengan suara berat.

Setelah Shiune dengan cepat memperbaharui semua buff mereka, dua barisan

terdepan bergerak maju. Thatch mengangkat perisai menara di tangan kirinya,

memanggul palu di tangan kanan, berdiri berdampingan dengan Jun di depan pintu

raksasa dan berbalik dan melirik Asuna.

Asuna mengangguk sebagai jawaban, dan Jun yang memikul greatsword

meletakkan tangan kosong kirinya ke pintu, membungkukkan bahunya dan

mendorong.

Dua pintu hitam batu yang dipoles berderit berlawanan sesaat, dan gemuruh

menggelegar terdengar melalui seluruh koridor saat pintu perlahan-lahan terbuka

ke dua sisi. Di dalamnya adalah kegelapan total―

Sesaat ketika dia memikirkan itu, tepat di samping pintu, dua obor menyala dengan

api putih pucat diikuti dengan dua lagi di bagian kiri dan kanan. Dengan sedikit

terlambat, api tak terhitung menyala membentuk lingkaran. Pertunjukan cahaya ini

bersifat universal untuk semua lantai, mulai dari saat obor pertama menyala dan

berjalan sampai Bos muncul dapat dianggap sebagai waktu persiapan untuk

menyerang.

Ruangan Bos berbentuk lingkaran total. Lantainya berubin batu hitam poles dan

cukup terbuka. Pada dinding terdalam adalah pintu yang menyembunyikan tangga

yang mengarah ke lantai berikutnya.

"―Ayo!"

Segera setelah Asuna berteriak, Jun dan Thatch masuk ke dalam ruangan. Sisa lima

lainnya juga mengikuti dan mengambil gerakan segera.

Tepat ketika semua orang tiba di posisi yang telah ditentukan dan menyiapkan

senjata―poligon besar kasar melonjak keluar dari tengah ruangan. Kubus hitam

seperti poligon berbenturan dan berkombinasi untuk membentuk siluet humanoid

raksasa, bentuk tidak rata terbentuk di tebing saat jumlah informasi terus

meningkat.

Akhirnya, fragmen yang tak terhitung banyaknya tersebar di udara dan Bos

terwujud.

Sebuah raksasa hitam dengan tinggi lebih dari empat meter. Pada otot yang

memenuhi tubuhnya tumbuh dua kepala dan empat lengan, dan di setiap tangannya

terdapat senjata mengerikan yang terlihat tumpul.

Raksasa itu melangkah maju, dan ruangan segera berguncang seolah-olah ada

gempa bumi. Dibandingkan dengan tubuh bawahnya, tubuh bagian atasnya

sangatlah besar, meskipun seluruh tubuhnya condong ke depan, kepalanya masih

sangatlah jauh dari Asuna dan yang lainnya.

Monster itu menatap penyusup dengan rasa jijik yang keluar dari sudut empat mata

menyala merahnya dan mengeluarkan raungan brutal. Lengan atasnya memegang

dua pemukul seperti palu yang tinggi, dan kedua lengan bawahnya mengayunkan

rantai besar yang cukup kuat untuk menghancurkan sebuah kapal pesiar di atas

lantai―

Bab 6

"Aaaaaaaaaah, kita kalah, kita kalah!"

Nora, yang terakhir kembali, memukul punggung Taruken saat ia berteriak dengan

riang.

Mereka berada di kubah besar berbentuk bangunan di seberang alun-alun kota

Ronbaru, ketujuhnya berpindah ke Save Crystal di lantai yang sedikit turun di

tengah ruangan. Tentu saja, ini berarti bahwa mereka dikalahkan oleh serangan

ganas dari bos hitam raksasa lantai 27 itu.

"Ugh―meskipun kita berusaha sangat keras ..."

Saat bahu Yuuki merosot dengan cemas, Asuna tiba-tiba merenggut kerahnya.

"Fue?"

Asuna menyeret Yuuki yang terkejut dan berlari ke salah satu sudut ruangan.

"Semuanya cepat datang ke sini!"

Jun dan yang lainnya, yang awalnya berencana kembali ke penginapan untuk

beristirahat dan merenungkan pertarungan sebelumnya, berlari dengan mulut

terbuka.

Tidak ada orang lain di sekitar «Titik Respawn», tetapi untuk jaga-jaga, Asuna

mengumpulkan semua orang di tempat di mana mereka tidak bisa terdengar dari

luar dan berkata:

"Kita tidak memiliki waktu untuk beristirahat. Apa kalian ingat tiga orang di depan

ruang Boss?"

"Ya, aku ingat."

Shiune mengangguk.

"Mereka adalah pengintai yang dikirim oleh guild yang mengkhususkan diri dalam

berburu Bos, tujuan mereka adalah untuk memantau pemain di luar aliansi yang

menantang bos. Kalian pasti telah dilihat oleh mereka sebelum kalian memasuki

ruangan Bos di lantai sebelumnya dan juga lantai yang sebelumnya lagi."

"Eh ... Kami bahkan tidak menyadarinya ..."

"Aku takut bahwa tujuan mereka bukanlah untuk menghentikan kalian menantang

Boss, tapi untuk mengumpulkan informasi. Mungkin ini sedikit kasar, tapi mereka

menggunakan sebuah guild kecil seperti Sleeping Knight sebagai pion korban

untuk mengetahui pola serangan Bos dan kelemahannya. Dengan cara ini, mereka

tidak perlu kehilangan pengalaman karena hukuman mati dan juga dapat

menyimpan sedikit biaya ramuan."

Pada titik ini, Taruken ynag berkacamata mengangkat tangan kanannya dan

bertanya:

"Ta-tapi, pintu segera tertutup di belakang kita setelah kita memasuki ruangan

Boss. Mereka, mereka bahkan tidak bisa melihat pertarungan kita, jadi bagaimana

mereka mengumpulkan informasi?"

"Itu karena kecerobohanku ... Tepat sebelum pertempuran berakhir, aku melihat

kadal kecil abu-abu menggeliat di sekitar kaki Jun. Itu Sihir Hitam

«Megintip»―Sebuah mantra yang memanggil familiar yang dapat ditempelkan ke

pemain yang ditunjuk, yang memungkinkan pembaca mantra untuk melihat sudut

pandang pemain yang ditunjuk. Sesaat itu dilemparkan, sebuah ikon yang

menunjukkan debuff akan muncul selama sekitar satu detik .... "

"Eh, itu buruk, aku tidak menyadarinya sama sekali."

Mendengar penjelasan Asuna, ekspresi penyesalan menutupi wajah Jun. Semua

orang menepuk punggungnya dengan lembut.

"Jangan katakan itu, seharusnya aku memperingatkan kalian di awal. Itu pasti telah

menempel ketika Shiune sedang memperbarui buff tepat sebelum kita memasuki

ruangan. Ada begitu banyak ikon yang muncul pada waktu itu, jadi wajar kalau

kamu tidak menyadari ada satu tambahan."

"... Omong-omong, mungkinkah ..."

Mata Yuuki melebar saat ia mengepalkan tangan di depan dadanya dan berteriak:

"Bos di lantai 25 dan 26 yang dikalahkan segera setelah kami kalah itu bukan

hanya suatu kebetulan!"

Meskipun Yuuki cukup terkejut, tidak ada tanda-tanda kemarahan atau kebencian

dalam suaranya. Merasa hormat pada Yuuki sekali lagi, Asuna mengangguk dan

menjawab:

"Kamu mungkin benar. Serangan terus-menerus darimu terekspos bahkan di

tempat bos sebelumnya, itulah sebabnya mereka mampu melakukannya dalam satu

gerakan."

"Itu, itu berarti ..."

Shiune mengerutkan kening dan berbisik:

"Kali ini kami sekali lagi dijadikan pion korban ...?"

"Bagaimana ini bisa terjadi ..."

Tepat ketika bahu kelimanya hendak terkulai mengikuti napas Nora, Asuna

memukul armor Yuuki.

"Tidak, kita masih memiliki kesempatan!"

"Eh...? Asuna, apa maksudmu...?

"Saat ini sekitar pukul 2:30pm, aliansi besar sekalipun akan memiliki waktu yang

sulit untuk mengumpulkan puluhan orang, mungkin akan memakan waktu

setidaknya sekitar satu jam. Kita akan mengambil tindakan sekarang―Dengar, kita

akan menyelesaikan diskusi kita dalam lima menit, dan kemudian bergegas

kembali ke ruangan Boss dalam waktu tiga puluh menit! "

"Eeeh―?"

Bahkan kelompok ini, yang terdiri dari pemain top, tidak bisa tidak berteriak

karena terkejut akan ucapan ini. Melihat sekelilingnya, senyum muncul di wajah

Asuna―senyum bangga yang sangat mirip dengan seseorang tertentu.

"Kita bisa melakukannya. Dan―Kita pasti bisa mengalahkan Bos hanya dengan

beberapa dari kita."

"Su-Sungguh?"

Yuuki membungkuk begitu jauh ke depan hingga hidungnya nyaris mengenai

Asuna, dan Asuna melihatnya dan mengangguk.

"Yang harus kita lakukan adalah dengan tenang menyerang titik lemahnya. Ini

adalah strategiku. Boss lantai ini berjenis raksasa. Meskipun lengan banyaknya

agak sulit ditangani, masih jauh lebih mudah untuk ditangani daripada salah satu

yang tidak memiliki bagian depan atau belakang yang nyata. Pola serangannya

adalah mengayunkan turun palunya, menyapu dengan rantai baja dan menyerang

dengan menurunkan kepalanya. Dia akan mulai menggunakan serangan napas

beracun jarak menengah ketika darahnya tinggal setengah, dan setelah turun ke

merah dia akan menggunakan skill pedang 8 hit dengan memanfaatkan empat

senjata ... "

Asuna menempatkan tampilan gambar hologram di tanah, beralih ke layar input

dan dengan cepat menarik gambar pola serangan Boss. Dia kemudian mencatat

cara untuk bertahan melawan serangan ini.

"... Oleh karena itu Jun dan Thatch dapat mengabaikan serangan dari rantai baja

dan memusatkan perhatian pada palu. Berikutnya adalah titik lemah―Jika palu

menyentuh tanah, akan memakan waktu sekitar 0,7 detik untuk pemulihan. Nora

dan Taruken harus mengambil keuntungan dari pembukaan ini untuk

menggunakan skill yang kuat. Juga, akan ada banyak bukaan di belakangnya.

Yuuki dapat tetap berada di belakang punggungnya dan menggunakan serangan

tipe skill pedang. Tapi tetap berhati-hatilah, rantainya juga akan menyapu daerah di

belakang punggungnya. Cara untuk bertahan terhadap serangan napas beracun .... "

Sejak saat ia bekerja sebagai sub-leader dari Knights of the Blood, ini pertama

kalinya dia berbicara begitu banyak dalam pertemuan strategi. Saat ia memikirkan

itu pada dirinya sendiri, Asuna dengan cepat terus menjelaskan strategi kepada

mereka, dan keenamnya mengangguk saat mereka mendengarkannya dengan

serius.

Asuna merasa bahwa dia hampir seperti seorang guru sekolah, dan segera

menyelesaikan pertemuan strategi dalam waktu empat menit. Dia kemudian

membuka persediaannya untuk mengeluarkan sejumlah besar ramuan yang dia beli

menggunakan anggaran mereka dan hadiah yang dia terima dari Lisbeth dan

teman-temannya yang lain.

Semua jenis botol kaca terus-menerus muncul di tanah dengan suara klak. Asuna

membagi ramuan penyembuh berdasarkan jumlah luka yang mereka terima dalam

pertempuran tadi, dan menempatkan ramuan mana pada dirinya dan ke tas Shiune.

Dengan itu, semua persiapan mereka telah diselesaikan.

Asuna menegakkan punggungnya, matanya melihat seluruh wajah setiap orang

sekali lagi, tersenyum dan mengangguk.

"Kuulangi sekali lagi, jika itu kalian ... Tidak, jika itu kita, kita pasti bisa

mengalahkan Bos. Aku, yang pernah berjuang di sini pada masa lalu, dapat

menjamin kalian hal ini."

Senyum polos brilian biasa Yuuki segera menyebar di seluruh wajahnya, dan dia

dengan percaya diri mengatakan:

"Perasaanku memang benar, ini hebat karena kita mampu mendapatkan Asuna

untuk membantu kita. Walaupun kita gagal, perasaanku ini tidak akan pernah

berubah. Terima kasih―Asuna"

Lima lainnya mengangguk serempak. Shiune, yang tampaknya menjadi sub-leader,

menambahkan dengan suaranya yang jelas dan lembut:

"Aku benar-benar bersyukur. Aku sekali lagi memastikan bahwa keputusan Yuuki

untuk membawamu ke sini adalah benar, kamu adalah orang yang sudah lama

kami tunggu-tunggu."

Asuna dengan putus asa mencoba untuk menekan perasaan yang mengalir di dalam

dirinya, mengangkat jari dan mengedipkan matanya―

"... Kata-kata seperti ini seharusnya diucapkan setelah kita selesai. Sekarang ...

sekali lagi, mari kita coba yang terbaik!"

***

Sekali lagi terbang dari jalanan Ronbaru, ketujuhnya pergi ke dungeon dengan

kecepatan tinggi. Mereka terbang melalui rute terpendek, dan terlihat oleh mobs di

luar. Namun, geng terus menggunakan ilusi Nori dan berhasil melewati mobs saat

mereka terbang.

Mereka menghabiskan waktu hanya 5 menit untuk mencapai menara, dan

kemudian terbang ke pintu masuk tanpa ragu-ragu. Mereka mengambil jalan

terpendek ke lantai paling atas. Meskipun mereka tidak bisa menembus mob rakasa

dalam dungeon yang sempit, Pedang Absolute Yuuki mengaktifkan

kemampuannya saat ini dan dengan seketika mengalahkan pemimpin musuh.

Saat timer menunjukan lewat 28 menit, koridor menuju ruangan bos akhirnya

muncul di depan mereka. Jalanan panjang dan sempit ini melengkung sedikit ke

kiri, dan jalan berbentuk spiral mengarah ke tengah menara.

"Syukurlah. Masih ada 2 menit!!"

Jun berteriak gembira dan berlari melewati Yuuki.

"Hei, tunggu!"

Yuuki mengangkat tangan kanannya dan mengejar.

Masalahnya, kita harus mampu mengganggu aliansi guild. Berpikir tentang hal ini,

Asuna mulai berlari ke depan dengan putus asa juga. Sekelompok orang terus

berjalan dalam lingkaran dan sampai ke koridor, tiba di depan gerbang menuju

ruangan bos―

"...!!"

Namun, adegan di depan pintu gerbang membuat Asuna menelan ludah. Jun dan

Yuuki, yang berlari di depan, menggunakan sepatu mereka untuk menggesek tanah

dan berhenti dengan cepat.

"A ... Apa yang terjadi ...!?"

Nori dengan kosong bergumam di samping Asuna.

Pada 30m terakhir menuju ruangan bos, sekitar 20 pemain menghalangi jalan

menuju ruangan bos.

Orang-orang itu berasal dari berbagai macam suku, namun satu-satunya titik sama

di antara mereka adalah masing-masing dari mereka memiliki lambang serikat

disamping kursor, seperti trio yang bersembunyi di pintu.

―Kami tidak berhasil!? Mereka tanpa terduga mengumpulkan begitu banyak

orang dalam waktu yang singkat ... Asuna meratap jauh di lubuk hatinya, tetapi

menemukan bahwa ada sesuatu yang salah. Masih terlalu sedikit orang untuk

menaklukkan bos. 20 orang, 3 kelompok. Tidak akan cukup untuk membuat 7

kelompok, 49 pemain sekaligus.

Para anggota yang ambil bagian dalam penaklukan ini mungkin belum datang.

Sungguh berani memilih titik berkumpul di bagian terdalam dungeon, dan bisa

dikatakan bahwa orang-orang ini agak tidak sabaran.

Asuna berjalan di samping Yuuki, yang bergumam dengan suara gugup, dan

berbisik ke telinganya yang tertutupi oleh rambut ungu tua,

"Jangan khawatir. Sepertinya kita masih memiliki kesempatan untuk

menantangnya."

"Benarkah ...?"

Yuuki akhirnya menghela napas lega saat ini. Asuna dengan ringan menepuk

bahunya dan dengan cepat berjalan menuju kelompok. Semua tatapan kelompok

lain terfokus pada Asuna dan teman-temannya, namun mereka tidak menunjukkan

keterkejutan atau ketegangan. Bahkan bisa dikatakan bahwa orang-orang ini

menantikan pertunjukan yang akan dimulai.

Asuna mengabaikan ekspresi mereka dan berdiri langsung di depan kerumunan,

berkata kepada pemain Gnome laki-laki yang tampak seperti dia mengenakan

armor yang paling mahal.

"Maaf, kami ingin menantang bos. Bisakah kalian membuka jalan?"

Namun, Gnome itu melipat tangan tebalnya, seolah-olah mencoba mengatakan

sesuatu yang Asuna tidak harapkan,

"Maaf, tempat ini ditutup."

"Ditutup ... Apa maksudmu?"

Asuna, yang tidak bisa mengatakan apa-apa untuk sementara waktu, akhirnya

mengeluarkan pertanyaan ini. Gnome mengejangkan alisnya secara berlebihan, dan

kemudian berkata dengan nada tenang yang langka,

"Guild kami akan menantang bos. Kami masih dalam persiapan. Tunggu saja di

sini sebentar."

"Untuk beberapa saat ... berapa lama?"

"Nah, sekitar satu jam."

Pada titik ini, Asuna akhirnya mengerti niatan mereka. Mereka hanyalah kelompok

pengintai yang ditugaskan di depan ruangan bos, mengumpulkan informasi.

Setelah kelompok lain yang mungkin bisa mengalahkan bos muncul, mereka akan

mencoba untuk membuat barikade fisik melalui jumlah.

Baru-baru ini, Asuna mendengar bahwa beberapa guild tingkat tinggi menciptakan

masalah dengan menduduki tempat berburu, tapi tanpa ia duga, mereka akan

melakukan pendudukan dengan berani seperti ini. Bukankah ini sama saja seperti

the Army yang memerintah dengan kejam di Aincrad lama?

Asuna mencoba yang terbaik untuk menekan kemarahannya dan akhirnya berkata

dengan nada tenang,

"Kami tidak bisa menunggu selama itu. Ini berbeda jika kamu ingin menantangnya,

tapi jika tidak, tolong biarkan kami masuk"

"Kamu agak benar juga ..."

Namun Gnome itu tanpa malu-malu melanjutkan,

"Tapi kami datang duluan. Kamu harus mengantri."

"Kalau begitu kamu harus bersiap-siap sebelum datang ke sini. Kami harus

menunggu selama satu jam meskipun kami dapat menyerang kapanpun. Itu tidak

adil."

"Itulah sebabnya walaupun kamu mengomel, aku tidak bisa membantu. Ini adalah

perintah atasan. Jika kamu memiliki perbedaan pendapat, pergilah ke markas guild

untuk bernegosiasi. Kantor pusat kami berada di kota Pohon Dunia."

"AKAN MEMAKAN WAKTU SATU JAM KE SANA!!"

Tidak bisa menahan dirinya lagi, Asuna akhirnya berteriak. Dia kemudian

menggigit bibirnya dan menarik napas panjang untuk menenangkan diri.

Tidak peduli bagaimana mereka bernegosiasi, tampaknya kelompok lain tidak

berniat untuk minggir. Apa yang harus mereka lakukan?

Mereka tidak tahu apakah mereka bisa mencapai kesepakatan dengan memberikan

item yang dijatuhkan bos dan Yield. Mungkin tidak, saat daya tarik untuk

mengalahkan bos bukan hanya barang yang dijatuhkan, tetapi juga besarnya

kenaikan poin pengalaman dan hadiah nyata meninggalkan nama mereka pada

Monumen Swordsmen. Orang-orang ini mungkin tidak akan menerima kondisi

tersebut.

Jika ini adalah VRMMO lain, mereka bisa komplain kepada GM tentang tindakan

yang menentang etika net-game. Namun, argumen pemain di ALO idealnya harus

diselesaikan diantara para pemain. GM pada dasarnya hanya menangani kesalahan

sistem.

Gnome melirik tajam pada Asuna, yang kehabisan akal, dan berpikir bahwa

negosiasi telah selesai dan bersiap-siap untuk kembali ke sekutunya.

Pada saat ini, Yuuki, yang berdiri di belakang Asuna, berteriak,

"Oi, kamu ..."

«Pedang Absolut» menggunakan suara enerjik untuk meminta Gnome itu berhenti

dan berbalik,

"Maksudmu kamu tidak berniat membiarkan kami lewat tidak peduli bagaimana

kami meminta, benar?"

"―Sejujurnya, itulah yang terjadi."

Setelah mendengar kata-kata langsung Yuuki, Gnome itu hanya bisa berkedip.

Namun, ia segera kembali ke sikap arogannya dan mengangguk. Yuuki hanya

tersenyum dan berkata,

"Begitukah? Mau bagaimana lagi kalau begitu. Kami hanya bisa menggunakan

kekerasan."

"A ... apa!?"

"Ehh!?"

Gnome dan Asuna mengeluarkan teriakan kaget pada waktu yang sama.

ALO benar-benar sebuah permainan yang memiliki poin menjual 'mampu

menyerang pemain tanpa syarat di daerah netral'. Semua pemain akan memaksa

menggunakan senjata mereka untuk melampiaskan ketidakpuasan mereka, dan

kode ini jelas ada dalam instruksi permainan.

Namun, selain menjadi aturan yang sebenarnya, masih ada beberapa tabu

tersembunyi untuk menyerang pemain. Pemain harus memperhatikan jika mereka

melawan sebuah guild besar. Itu karena walaupun mereka menang, guild yang

bersangkutan dapat mengirimkan serangan besar-besaran untuk membalaskan

dendam, dan terkadang bahkan membawa kebencian mereka kepada komunitas

internet di luar permainan. Saat ini, tidak banyak pemain yang menantang guild

besar selain mereka yang sudah bertujuan untuk PK di awal.

"Yu ... Yuuki, itu ..."

Mulut Asuna terbuka lebar, namun dia tidak bisa membiarkan suaranya keluar

karena dia tidak tahu bagaimana menjelaskan hal ini. Namun, Yuuki hanya

tersenyum dan menepuk bahunya dan berkata,

"Asuna, beberapa hal harus diselesaikan melalui cara yang keras agar kelompok

lain dapat memahami. Misalnya, sekarang, kita harus menunjukkan kepada mereka

betapa seriusnya kita."

"Ya, kamu benar."

Di belakang mereka, Jun mengangguk setuju. Asuna berbalik dan menemukan 5

anggota lainnya memegang senjata mereka seolah-olah itu adalah normal.

"Semuanya ..."

"Orang-orang yang menyegel tempat ini harus bersiap untuk mempertahankan

tempat ini sampai orang terakhir."

Yuuki memalingkan matanya lagi untuk melihat Gnome, memiringkan kepalanya

dan berkata kepadanya,

"Bukankah itu benar?"

"Ah ... erm, kami ..."

Gadis mungil Imp ini segera menarik Longsword di pinggangnya tepat di depan

pria yang belum pulih dari shocknya tersebut, dan mengarahkannya ke langit.

Senyum di bibirnya lenyap, dan matanya menunjukkan kilatan tegas―

"Sekarang, keluarkan senjatamu."

Gnome yang termakan oleh provokasi Yuuki mengeluarkan kapak perang besar di

pinggangnya dan dengan mudah membuat postur untuk menyerang.

Saat berikutnya, gadis mungil Imp itu menyerbu melalui seluruh koridor seperti

angin puyuh.

"NUAA ...!!"

Setelah akhirnya mengerti apa yang sedang terjadi, Gnome menusuk hidungnya

dan meraung, menggerakkan kapak besar di tangannya. Namun, gerakannya benar-

benar terlalu lambat. Obsidian Longsword Yuuki meninggalkan jejak gelap

sebelum mengayun naik dari bawah dan menusuk langsung ke pusat dada orang

itu.

"GUU!!"

Yuuki menggunakan serangan ini untuk membuat Gnome, yang jauh lebih berotot

dibandingkan dirinya, kehilangan keseimbangan. Dia kemudian menambahkannya

dengan serangan lurus. Longsword mengeluarkan suara berat, menebas bahu

Gnome, dan menyebabkan bar HPnya menurun drastis.

"NUOOOHHH!!"

Orang itu akhirnya mengeluarkan raungan marah dan mengangkat kapak

perangnya saat ia bersiap-siap untuk mengayunkannya turun menuju Yuuki.

Pemain ini benar-benar pemain yang merupakan kapten tim dari guild yang

terkenal karena serangannya sangat cepat. Namun, «Pedang Absolut» Yuuki hanya

terus mengayunkan pedang tanpa terburu-buru.

*Ding!* Sebuah suara logam tajam terdengar, dan lintasan kapak dibelokkan

sedikit, melewati rambut merah Yuuki beberapa sentimeter di atas kepala.

Biasanya, senjata hanya dapat menggunakan skill «menangkis» ketika menghadapi

senjata berat yang sama. Namun, Longsword tipis Yuuki yang terlihat tidak

berbeda dari Rapier membelokkan kapak perang yang besar. Hal ini karena

kecepatan kilat ayunannya. Mustahil untuk bisa menjadi begitu tangkas kecuali

avatar pemain, saraf dan AmuSphere yang menghubungkan mereka menjadi satu.

Berapa banyak pengalaman yang harus dia dapatkan hanya untuk mencapai tingkat

itu? Asuna terlihat benar-benar kagum saat dia melihat Yuuki bertarung di

depannya. Pada saat ini, pedang Yuuki itu mulai mengeluarkan cahaya biru. Dia

mengaktifkan skill pedang.

Kaki prajurit Gnome itu tidak stabil saat ia menangkis sebuah serangan

berkekuatan penuh, tusukan, tebasan horizontal, tebasan bawah dan sebuah

pukulan; empat serangan yang semua meledak saat mereka mengarah pada

wajahnya. Ujung pedang berwarna biru muda mengelilingi tubuh Gnome dan

mengeluarkan cahaya yang intens. Ini adalah 4 hit lurus berturut-turut «Vertical

Square»

"GUAA ...!!"

Dengan teriakan, tubuh Gnome terlempar beberapa meter jauhnya dan mendarat di

tanah. Bar HPnya langsung jatuh ke zona merah. Dia pasti menyadari ini saat

matanya melirik sudut kanan atas yang terlihat menonjol keluar dari sendinya.

Saat matanya kembali ke Yuuki, ekspresi di wajahnya berganti dari shock menjadi

kemarahan.

"I ... Itu tidak bisa diterima, menyerang seperti itu tiba-tiba ...!"

Saat pemimpin mulai berteriak kembali secara acak, sekitar 20 orang dari

sekutunya akhirnya berhasil pulih dan masuk ke mode pertempuran. Para pemain

yang bertanggung jawab menyerang di garis depan menyebar dan menarik senjata

mereka.

Asuna secara naluriah menarik tongkat Pohon Dunianya dan mengulangi apa yang

dikatakan Yuuki di dalam pikirannya.

―Asuna, beberapa hal harus diselesaikan melalui cara yang keras agar kelompok

lain dapat memahami.

Ini jelas bukan sesuatu yang dapat gadis itu pikirkan secara acak pada saat terakhir,

tapi ini adalah keyakinan gadis misterius yang disebut Yuuki itu miliki. Itu karena

dia selalu mengikuti contoh ini. Dia akan menantang lawan yang tak terhitung

jumlahnya di jalan-jalan dalam duel dan menggunakan ini untuk berinteraksi

dengan mereka.

... Aku mengerti ... kamu ada benarnya juga ...

Saat Asuna bergumam tanpa kata, wajahnya tanpa sadar tersenyum. Jika dia terus

mundur karena takut bertarung melawan orang lain atau balas dendam, maka

makna bermain VRMMO akan hilang. Pedang di pinggangnya itu bukanlah hiasan

belaka, dan itu jelas bukanlah beban yang berat.

Asuna mengambil langkah maju dengan tekad dan tiba di samping Yuuki. Jun dan

Shiune sedang berdiri di samping Asuna, dan Thatch, Nori dan Taruken berdiri di

samping Yuuki.

Mungkin musuh yang berjumlah lebih dari kelompok beranggota 7 orang ini, tiga

melawan satu, terlihat menyadari sesuatu saat mereka hanya bisa bergerak mundur.

Lalu, apa yang memecah suasana tegang ini―

Bukanlah musuh di depan, namun banyaknya jejak kaki yang datang ke sini.

Prajurit Gnome menoleh ke belakang Asuna dan teman-temannya dan

menunjukkan senyum kemenangan.

"...!"

Asuna tersentak dan berpikir Mengapa pada saat yang tidak tepat seperti ini? dan

memutar kepalanya ke sekitar. Sejumlah jubah berwarna kemudian muncul di

depan mereka. Sebagian besar lambang guild yang ditampilkan adalah

«Sagitarius», namun beberapa dari mereka berlambang «Perisai dan Kuda».

Dengan kata lain, orang-orang yang datang adalah bagian lain dari aliansi yang

sedang Gnome tunggu, dan pasti ada sekitar 30 orang dari mereka.

Walaupun Yuuki sekuat itu, sulit untuk menang ketika dikelilingi oleh musuh yang

7 kali lipat jumlahnya dari mereka pada sisi depan dan belakang. Mantra dan panah

yang dapat ditembakkan dari belakang cukup untuk menghabiskan HP mereka

tanpa bisa melakukan apa-apa.

―Semua karena aku ragu-ragu ...

Asuna merasa menyesal saat ia menggigit bibirnya dengan keras. Jika dia

mengikuti keyakinan Yuuki dari awal, mereka setidaknya bisa menembus 20 orang

di depan dan memasuki ruangan bos.

Sama seperti Asuna yang hendak membuka mulutnya dan meminta maaf, Yuuki,

yang berada di sebelah kirinya, menepuk tangannya. Emosi Gadis Imp itu

menyelimuti kulitnya di dunia virtual.

―Maaf, Asuna. Ketidaksabaranku malah menyeretmu. Tapi aku tidak menyesal

melakukan hal ini. Sejak kita bertemu, aku belum pernah melihatmu menunjukkan

senyum indah seperti itu.

Asuna memegang tangan Yuuki dan menjawab bisikan yang tampaknya muncul di

dalam benaknya ini.

―Seharusnya aku yang meminta maaf karena tidak bisa banyak membantu. Kita

mungkin tidak bisa melakukannya pada level ini, tapi kita pasti bisa mengalahkan

bos di level berikutnya.

Shiune dan yang lain tampaknya merasakan interaksi mereka berdua karena

mereka semua mengangguk, membentuk lingkaran dan menghadapi musuh di

kedua sisi. 30 orang yang bergegas datang di depan dan belakang mereka

tampaknya telah memahami situasi saat ini saat orang-orang itu menarik senjata

mereka.

Saat ini, mereka hanya bisa berjuang sampai akhir. Asuna membuat keputusan dan

mengangkat tongkat pendeknya sambil mengucapkan mantra serangan. Melihat

tindakannya, Cakar prajurit Cait Sith mengeluarkan sifat karnivoranya dan

berteriak,

"TETAP BERJUANG SAMPAI AKHIR ..."

―Tapi sesaat ketika ia hendak menyatakan kemenangan.

Sesuatu yang jauh melampaui pikiran Asuna dan semua pemain terjadi.

"Itu ... Itu adalah ...?"

Orang yang pertama kali menyadari anomali adalah Nori, yang memiliki

kemampuan penglihatan malam. Sedetik kemudian, Asuna menyaksikan fenomena

juga.

Pada saat ini, pasukan musuh sudah 20m di depan mereka, namun, di belakang

mereka, pada dinding yang melengkung secara bertahap dari koridor, ada semacam

... atau lebih tepatnya, orang tertentu yang sedang berlari ke sini. Itu benar-benar

sangat cepat, hanya bayangan hitamnya yang bisa dilihat.

Itu adalah «Wall Run» yang semua elf ringan bisa gunakan. Satu-satunya yang bisa

menggunakannya adalah Sylph, Undine, Cait Sith, Imp dan Spriggan. Biasanya,

10m adalah batasnya, tapi bayangan di depan mereka berlari sekitar 30m. Gerakan

yang sangat sulit ini hanya dapat dilakukan melalui kecepatan berlari yang

berlebihan.

Saat ia menyadari hal ini, atau lebih tepatnya, saat dia melihat sosok samar itu,

Asuna tahu siapa penyusup itu.

Sosok yang berlari dengan sangat cepat, berlari di dinding, melewati bala bantuan,

dan dengan mudah mendarat di tanah. Kecepatannya melambat sambil

mengeluarkan bunga api besar yang disebabkan oleh percikan api pada telapak

sepatunya yang bergesekan dengan tanah. Ia tiba diantara pasukan utama dan

teman-teman Asuna dan berhenti sambil menghadap kelompok Asuna.

Orang itu mengenakan celana kulit ketat hitam dan jubah panjang hitam, memiliki

rambut hitam pendek yang jatuh ke samping, dan memiliki pedang satu tangan

yang sedikit besar di punggungnya.

Juga, sarung pedang kulit hitam yang memiliki lambang putih murni wyvern di

atasnya. Itu adalah merek dagang dari «Toko Senjata Lisbeth» yang dibuka di

jalanan kota pohon dunia. Pedangnya ditempa dari logam langka dari Jötunheimr,

itu adalah masterpiece dari seorang teman dekat Asuna.

Tangan kanan pendekar pedang berpakaian hitam dengan cepat meraih pedang biru

muda dari punggungnya, dan kemudian *Clang!* menusukkannya ke lantai batu di

sampingnya. 30 orang penjelajah veteran berhenti seperti mereka terkejut akan

kehadirannya.

Kemudian, kata-kata tamu tak diundang ini dengan keras mengatakan kembali apa

yang Gnome tadi katakan pada Asuna.

"Maaf, tempat ini ditutup."

Suara yang agak jelas meskipun tidak ada perasaan pernyataan di dalamnya ini,

menyebabkan kelompok 30 orang yang baru saja muncul, 20 orang di belakang

Asuna, dan Sleeping Knights benar-benar terdiam.

Orang pertama yang menanggapi sikap menantang itu adalah Salamander kurus

yang berdiri di depan bala bantuan. Dia mengguncang rambut merah gelapnya dan

memberikan tampilan tidak percaya dan berkata,

"Oi oi, «Blackie». Bahkan kamu tidak akan bisa menghentikan begitu banyak

orang di sini, kan?"

Pendekar pedang yang memiliki banyak nama panggilan karena pakaian hitamnya

ini mengangkat bahu dan menjawab,

"Benarkah? Kenapa tidak kita coba?"

Sikap bermuka tebal ini menyebabkan Salamander, yang tampaknya pemimpin

dari aliansi guild, tersenyum kecut dan mengangkat tangan kanannya.

"Itu benar. Kalau begitu, cobalah ... penyihir, panggang dia."

*BACHK!* Setelah dia mengatakan itu, orang itu menjentikkan jarinya, dan

kelompok belakang segera meneriakkan kata-kata mantra mereka dengan cepat.

Apakah itu adalah respon atau suara, orang bisa mengatakan bahwa mereka

sangatlah terlatih. Asuna ingin mengucapkan mantra penyembuhan, namun 20

pasukan yang dekat di belakangnya tidak akan mengizinkannya untuk melakukan

hal tersebut.

Pada saat ini, Spriggan itu memiringkan kepalanya sedikit.

Sejak keduanya saling kenal, dan walaupun avatar mereka berbeda, Asuna telah

melihat senyum percaya diri itu pada pipi kirinya tak terhitung banyaknya. Saat

berikutnya, cahaya mantra tertembak dari belakang dinding manusia dan segera

menutupi bayangan hitam yang tersenyum itu.

«Pendekar Pedang Hitam» Kirito melihat tujuh serangan mantra tingkat tinggi

yang mengarah padanya dan tidak bereaksi sama sekali. Tidak, sudah terlambat

baginya untuk bereaksi. Semua mantra itu berjenis «Single Homing», dan tidak ada

cara untuk menghindari serangan-serangan itu dengan bergerak di dalam koridor

yang lebarnya 5m di mana ia tidak akan bisa terbang.

Kirito menarik Longsword dan mengistirahatkannya di bahu kanannya. Pada saat

ini, pedang mengeluarkan efek cahaya merah gelap. Itu adalah skill pedang―

Saat berikutnya, segala macam warna cahaya, meledak dan ekspresi terkejut dari

50 orang lebih memenuhi seluruh ruang sempit ini.

Kirito menggunakan skill 7 hit berturut-turut «Deadly Sins» untuk menghancurkan

semua mantra serangan yang datang ... atau lebih tepatnya, 'mengiris' mereka.

"Ti ... Tidak mungkin ..."

Bahkan «Pedang Absolut» Yuuki hanya bisa bergumam tak percaya. Asuna bisa

memahami perasaannya, tetapi jika ia sendiri terkejut dengan level berlebihan,

tindakan sembrono dan radikal ini, dia tidak akan bisa menjadi teman player

VRMMO yang dipanggil Kirito ini.

Ini adalah skill Kirito sendiri yang dibuat di luar sistem, yang disebut «Spell

Blast».

Kemampuan khusus Kirito di Aincrad lama adalah menggunakan skill pedang

untuk menyerang titik lemah dari senjata musuh daripada menyerang musuh, Skill

di luar sistem yang disebut «Arm Blast». Meskipun skill luar biasa itu sendiri

memerlukan refleks super dan skill sasaran yang sangat rumit, itu sulit untuk

mengiris mantra di ALO.

Saat serangan mantra itu sendiri tidak sesolid benda-benda fisik, dan mereka

terlihat seperti efek massa cahaya, 'hit designation' hanya dapat dibuat ketika

mengenai pusat mantra. Juga, pusat mantra tidak bisa diserang dengan serangan

biasa, tetapi dengan skill pedang yang mengenai titiknya pada kecepatan tinggi. Itu

karena sifat padat senjata normal tidak bisa meniadakan sihir. Sebaliknya, skill

pedang memiliki beberapa bentuk yang merusak elemen seperti bumi, air, api,

angin, cahaya dan kegelapan. Namun, itu sudah melampaui kategori gila untuk

mencoba menangkap pusat mantra dengan menggunakan ayunan pedang yang

tidak bisa dikendalikan karena bantuan sistem, dan hampir mustahil untuk

melakukannya.

Bahkan, Lyfa, Klein dan Asuna sendiri pernah mencoba untuk mempelajari skill

«Spell Blast» ini dengan Kirito, dan harus menyerah setelah 3 hari. Bahkan Kirito

sendiri mencatat bahwa ia mendapatkan pengalaman ini dari 'Menggunakan

pedang untuk mengiris peluru' di dunia lain yang disebut «Gun Gale Online»

ketika ia ditransfer sana. Mendengar Kirito mengatakan 'Tidak akan pernah ada

mantra yang kecepatannya lebih tinggi dari peluru senapan' dengan wajah lurus,

bahkan Asuna, yang sudah pada tingkat tidak akan terkejut oleh hal apapun, hanya

bisa berdiri dalam shock.

Karena alasan ini, orang bisa mengatakan bahwa Kirito kemungkinan besar, tidak,

pasti satu-satunya orang yang hanya bisa menggunakan skill «Spell Blast» di

Alfheim. Dan diam-diam ia melatih skill ini sendiri, dan tidak pernah

menggunakannya dalam duel atau kelompok berburu, jadi sekarang pasti menjadi

pertama kalinya sebuah guild besar melihat hal ini.

"... Apa-apaan ..."

Salamander berambut panjang mengeluarkan gumaman, dan dari belakang, mereka

bisa mendengar suara-suara 'Dia mengiris sihir!' 'Itu bukan kebetulan, kan?, 'Itulah

mengapa kukatakan...' dan segala macam suara lainnya.

Namun, kelompok lain yang adalah sebuah guild yang mengkhususkan diri dalam

mengalahkan bos bereaksi. Di bawah perintah Salamander itu, para pejuang garis

depan menarik senjata mereka, mengeluarkan tombak dan panah, dan dukungan

mulai mengucapkan mantra lagi. Kali ini, itu tidak terlihat menjadi tipe «single

homing», tetapi juga terlihat memasukkan tipe «multi-homing» dan tipe «Area

ballistic».

Kirito berbalik lagi, mengangguk cepat pada Asuna, dan menunjukkan 3 jari

dengan tangan kirinya.

Tentu saja, ini bukan tanda kemenangan untuk mengubah situasi, tapi satu hal

dengan makna 'aku akan membantumu menahan mereka selama 3 menit'. Tentu

saja, dia tidak berpikir bahwa dia bisa mengalahkan 30 orang musuh dengan

sendirian.

Pada saat ini, Asuna akhirnya mengerti alasan mengapa Kirito muncul di sini.

Begitu dia mendengar Asuna mengatakan bahwa dia ingin membantu Sleeping

Knights menaklukkan tingkat ini, dia tahu bahwa mereka akan dihalangi oleh guild

besar. Kirito kemungkinan besar bersembunyi di area pintu masuk dungeon, dan

menyadari gerakan aliansi guild itu. Setelah ia melihat Asuna dan teman-temannya

tidak bisa melawan jumlah orang sebanyak itu, dia berniat mengorbankan dirinya

untuk mengulur waktu saat dia tertangkap.

3 menit. 180 detik. Ini hanyalah kedipan mata di dalam rumah hutan, tapi akan

menjadi waktu yang lama di dalam pertarungan melawan pemain. Asuna bukannya

meragukan kemampuan Kirito, tapi bisakah dia benar-benar bertahan selama 3

menit melawan begitu banyak orang? Bijaksanakah mengirim seseorang untuk

mengawal Kirito dari kelompok 7 orang ini ...?

Tepat ketika Asuna ragu-ragu tentang hal ini, dua hal mengganggu pikirannya.

Pertama, Kirito menaruh tangan kirinya di belakang punggungnya dan menyambar

gagang pedang kedua yang ia wujudkan, dan menariknya dengan suara yang jelas.

Itu Longsword emas yang terlihat glamor. Itu tidak dibuat oleh seorang

swordsmith, namun senjata legendaris yang tersegel di bagian terdalam dari air

bawah tanah Jötunheimr, «Pedang Suci Excalibur». Dalam rangka untuk

mendapatkan pedang ini, kelompoknya menggunakan teman Lyfa, dewa jahat tipe

penerbang «Tonkii» untuk mencapai batas kelompok dan menantang ke dalam

Jötunheimr. Mereka hampir dimusnahkan total dalam pertempuran bos. Namun,

bagian punggung Kirito saat ia kembali menggunakan dua pedang menjadikannya

begitu kuat, Asuna merasa bahwa kerja keras saat itu tidak sia-sia.

Tekanan yang dikeluarkan oleh Longsword emas membuat bagian dukungan

mundur perlahan-lahan. Seolah mengambil keuntungan saat musuh sedang goyah,

gemuruh tiba-tiba bergema langsung dari bagian belakang kelompok.

"UWOOOAAAAAAHHH!! AKU DI SINI JUGA, MESKIPUN KAMU TIDAK

BISA MELIHATKU!!!"

Suara agak kasar dan serak itu tidak diragukan lagi berasal dari pengguna katana

Klein. Asuna hanya bisa berjinjit untuk melihat ke belakang, dan nyaris tidak bisa

melihat rambut merah mengalir lurusnya yang diikat dengan bandana. Tampaknya

Kirito bukan satu-satunya yang datang untuk memeriksa dungeon. Tapi mengapa

ia muncul setelah beberapa saat?

"TERLALU LAMBAT. APA SIH YANG KAMU LAKUKAN!?"

Di sisi dinding manusia, Kirito berteriak, dan di ujung, Klein kembali berteriak,

"MAAF, AKU TERSESAT!!"

Asuna hampir saja terjatuh, tapi ia menyeimbangkan dirinya, dan melihat sosok

kecil yang melambai di atas bahu Kirito. Itu adalah pixie navigasi Yui, yang juga

'anak' mereka. Senyum manisnya menunjukkan sinar kehangatan ke dalam hati

Asuna.

―Terima kasih Yui-chan, terima kasih, Klein.

―Aku sangat mencintaimu, Kirito-kun.

Setelah menggumamkan ini jauh di dalam hatinya, Asuna segera berbisik kepada

Yuuki di sampingnya.

"Kita pasti baik-baik saja jika kita menyerahkan hal ini pada mereka. Fokus saja

untuk menembus 20 orang di depan kita dan menuju ruangan bos."

"Oke, aku mengerti." Yuuki mengedip beberapa kali, dan kemudian menjawab

dengan suara yang jelas.

Dia berbalik, terlihat seperti ia akan mengaktifkan skill pedangnya dan

mengangkat pedang di atas kepalanya. Jun dan Shiune di sebelah kanannya dan

Thatch, Nori dan Taruken di sebelah kirinya melihat efek cahaya ungu dan masuk

ke posisi pertempuran.

20 anggota kelompok yang tidak memahami situasi sama sekali dan prajurit

Gnome yang merupakan pemimpin melihat gerakan teman-teman Asuna dan

bersiap-siap untuk bertarung kembali.

Saat suara sihir dan skill pedang yang beradu bergema di belakang, Asuna

berteriak,

"... MAJU!"

Dengan Yuuki memimpin, ketujuhnya masuk ke formasi wedge dan bergegas

keluar. Gnome dan pengikutnya meraung dan menyerang.

Saat kedua belah pihak bentrok, *GAGAANN!!* suara dampak meledak, dan

beberapa efek cahaya muncul pada saat yang sama. Battle royale kacau dimulai,

dan setiap sudut koridor dipenuhi dengan suara pedang yang beradu satu sama lain.

Asuna sendiri merasakan skill Yuuki ketika duel melawannya, dan pada saat ini,

dia bisa mengatakan bahwa anggota lainnya sebanding dengannya. Bahkan ketika

melawan pemain, yang bukan monster biasa, mereka mampu mengayunkan senjata

mereka dan bertarung.

Dengan menggunakan bobot pedang dua tangan Jun dan gada berat Thatch mereka

bisa menghancurkan musuh dari depan. Tombak panjang Taruken dan tongkat

Nori akan menyerang selama terjadi pembukaan. Yuuki sendiri menggunakan

kemampuan menghindarnya yang luar biasa untuk dengan mudah menghindari

beberapa pedang yang lewat ke dekat dirinya dan bergegas mencengkram musuh,

menggunakan tebasan miring untuk menyerang.

Ketika menghadapi musuh yang jumlahnya lebih dari mereka, para anggota

Sleeping Knights bisa dikatakan berjuang dengan gagah berani. Namun, kelompok

musuh tidak akan hancur begitu saja―itu karena penyihir di belakang terus

mengeluarkan mantra penyembuhan.

Dalam pertempuran besar ini, akan ada beberapa luka yang tak terduga. Selain

Yuuki, HP anggota lain mulai menurun. Asuna dan Shiune mulai mengeluarkan

mantra penyembuhan mereka.

Pada saat ini, 2 bayangan dari musuh bergegas datang ke atas mereka. Mereka

adalah pemain tipe assassin dengan belati tajam dan mengenakan armor kulit yang

ringan.

Asuna menyadari bahwa itu adalah Sylph yang bersembunyi di depan ruangan bos

beberapa menit yang lalu, dan secara naluriah merubah mantranya. Dia

menggunakan kecepatan membaca khususnya untuk menyelesaikan mantra dalam

2 detik. Kedua Sylph memiliki cahaya aliran air yang muncul di kaki mereka, dan

kaki mereka yang terikat menyebabkan mereka terjatuh.

Menggunakan pembukaan ini, Asuna berbisik kepada Shiune, yang selesai

membaca mantra penyembuhan.

"Bisakah kamu mengurus penyembuhan sendiri?"

Undine yang sedikit lebih tinggi dari Asuna itu segera menganggukkan kepalanya.

"Ya, aku harus bisa melakukannya."

"Aku akan mengurus penyembuh musuh kalau begitu."

Sudah beberapa menit sejak pertempuran dimulai, dan suara dari belakang mulai

menjadi lebih dan lebih intens lagi. Ini pasti hasil dari Kirito dan Klein yang

menyerang ke dalam kelompok musuh untuk mencegah serangan sihir. Namun,

mereka tidak memiliki satupun penyembuh, dan tidak bisa menyembuhkan segala

macam luka tak terduga. Kirito mengatakan bahwa ia bisa bertahan selama 3

menit, tapi akan lebih baik jika mereka bisa menembus musuh dalam waktu 2

menit untuk membayar pengorbanan mereka. Akan lebih baik untuk mengakhiri

pertempuran ini dengan cepat.

Asuna dengan cepat memanggil jendela, menaruh tongkat ke dalam persediaan

barangnya dan beralih ke Rapier yang lebih suka ia gunakan. Saat itu, cahaya perak

muncul di pinggangnya, mewujudkan sabuk pedang yang dirajut dari benang

mithril, dan sarungnya yang terbuat dari bahan yang sama.

*SHCHANK!* Pedang panjang, tipis ditarik keluar. Pertama, ia berlari ke 2 Sylph

yang tertahan oleh mantra penahan «Aqua Bind», dan tanpa ampun menyerang

titik vital yang menyebabkan bar HP mereka segera menghilang.

Dia mengintip melalui sisa-sisa avatar yang hancur di depannya dan memandang

ke mana dia akan melanjutkan pertempuran. Tampaknya setiap sudut koridor

dipenuhi dengan pemain yang dengan sinting mengayunkan pedang di tangan

mereka, tetapi jika ia harus meletakkannya, sisi kanan adalah bagian dengan orang

yang lebih sedikit.

Asuna mengambil napas dalam-dalam, menyesuaikan napasnya, dan dengan kuat

menendang tanah. Dia meletakkan Rapier di tangan kanan pada pinggangnya dan

berlari. Begitu dia mencapai kecepatan tertentu, dia berteriak pada Yuuki, yang

bertarung dengan punggung menghadap Asuna,

"YUUKI! MENGHINDAR!!"

"He ...!?―AA!?"

Yuuki memiringkan kepalanya sedikit, melihat Asuna yang bergegas maju, dan

buru-buru menghindar. Asuna mengarahkan pedangnya pada pemimpin Gnome,

yang tetap berdiri dengan mengeluarkan kapaknya, dan mendorong serangan

pedang dengan cara yang lurus tepat saat ia masuk ke postur membungkuk ke

depan.

*BAA!!* Pedang mengeluarkan beberapa kilatan putih, dan beberapa cahaya

mengelilingi Asuna. Asuna segera merasakan sensasi melayang, dan dia

mengeluarkan ekor panjang seperti komet sebelum bergegas ke depan dengan

kecepatan luar biasa.

"UWAAAHHH!"

Gnome itu akhirnya mampu menggerakkan kapak dua tangannya dan siap untuk

menggunakannya sebagai perisai. Namun, Asuna lebih cepat, dan ujung depan

Rapier menyentuh tubuhnya.

Gnome tampak seperti rakasa yang kehilangan kendali saat ia terlempar ke udara.

Dia memiliki HP yang mendekati nol berkat serangan Yuuki, dan meledak dalam

cahaya kuning dan tubuhnya menyebar saat di udara.

Setelah berubah menjadi komet putih, Asuna tidak melambat bahkan setelah

berurusan dengan satu orang saat ia bergegas menjadi penyembuh. 3-4 Orang yang

menghalanginya dan pemimpin mereka tertiup ke samping. Beberapa terbang ke

udara, dan beberapa terduduk di tanah. Dia menggunakan skill pedang tusukan

jarak jauh terkuat untuk rapier, «Flashing Penetrator». Butuh banyak berlari untuk

menggunakan skill ini, jadi hampir tidak ada yang menggunakan ini dalam duel 1 v

1. Namun, itu sangat efektif ketika menerobos orang.

Asuna segera menembus dinding besi armor dan perisai sebelum meluncur ke

depan sekitar beberapa meter. Saat ini, ia akhirnya mendarat di tanah dungeon. Dia

menggunakan tumit sepatu botnya sebagai rem, menciptakan banyak bunga api

dalam proses, dan berlutut di tanah dengan satu kaki sebelum mengangkat

kepalanya. Keempat pembaca mantra, yang mengenakan jubah dan jubah panjang,

hanya bisa melihat ke bawah dengan kosong pada Asuna.

―Tampaknya julukan tak terkenal «Penyembuh Gila» menjadi lebih dikenal

sekarang.

Asuna berpikir saat dia dengan kuat menyeret Rapier di belakang tangan kanannya.

Yang paling penting dalam pertempuran kelompok bukanlah kemampuan anggota

yang bertaurng di garis depan, tapi status kelompok yang mendukung mereka dari

belakang, Asuna benar-benar menghancurkan penyembuh lawan, dan garis depan

hancur oleh Yuuki, yang telah dibantu oleh Shiune dan yang lainnya.

Total waktu yang diambil adalah 2 menit dan 8 detik.

Menengok ke belakang, dia segera melihat bahwa Kirito dan Klein masih

bertarung dengan sungguh-sungguh melawan bala bantuan. Musuh telah

kehilangan banyak anggota, tetapi dua HP bar mereka berada di dekat wilayah

merah seperti yang ditunjukkan oleh warna kursor.

Jauh di dalam hatinya, Asuna sekali lagi mengucapkan terima kasih pada mereka

berdua dan Yui, yang berada di bahu Kirito yang berperan sebagai radar taktik.

Dia segera berbalik dan berteriak pada semua anggota Sleeping Knights, yang

berhasil bertahan hidup,

"BAIKLAH, SAATNYA PERTUNJUKAN UTAMA! AYO KITA KALAHKAN

BOS!!"

Keenamnya segera berteriak baiklah dan menendang tanah untuk berlari menuju

gerbang hitam yang mengarah ke ruangan bos dengan Asuna.

Seperti tantangan pertama mereka, Jun meletakkan tangan kirinya di gerbang.

Gerbang mengeluarkan suara berat dan membuka kedua pintu, mengeluarkan 2

baris api putih kebiruan.

Waktu yang dibutuhkan api untuk membentuk lingkaran akan menjadi waktu

dimana gerbang tetap terbuka bagi mereka yang masih berada di luar, tapi tidak

perlu untuk menunggu. Ketujuhnya segera terbang masuk. Asuna adalah orang

terakhir yang menyerbu masuk, dan segera berbalik menekan tombol batu yang

ada di dinding kanan. Ini adalah tombol untuk membatalkan satu menit waktu

tunggu.

Pintu mengeluarkan ledakan keras, dan perlahan-lahan menutup, dan pertempuran

intens di baliknya mencapai momen kritis.

Pendekar pedang berpakaian hitam yang HP barnya menjadi merah terang

mengangkat tangan kanannya. Dia kemudian mengangkat dua jari, kali ini benar-

benar menunjukkan tanda V pada Asuna.

Setelah gerbang ruangan bos menutup sepenuhnya, mereka tidak akan bisa

mendengar suara dari koridor. Tak seorang pun akan dapat membuka gerbang ini

kecuali pertarungan di dalamnya berakhir.

Dalam keheningan total, api akan terus meningkat setiap dua detik. Saat ini, api

mengisi setengah ruangan. Dengan kata lain, ada sekitar 50 detik sebelum bos

muncul.

"Semuanya, cepatlah dan gunakan ramuan untuk memulihkan HP dan MP. Kita

akan melanjutkan penaklukan sesuai dengan rencana dalam pertemuan itu. Pola

serangan awalnya sederhana. Hindari saja dengan tenang."

Setelah mendengar kata-kata Asuna, keenamnya mengangguk sedikit dan mulai

mengambil botol merah atau biru.

Asuna menyadari bahwa mereka masih memiliki sesuatu yang ingin dikatakan

setelah meminum ramuan mereka, dan menunjukkan tatapan bingung. Yuuki

kemudian melangkah maju untuk mewakili mereka dan berbicara,

"Asuna ... mereka berdua datang untuk membantu kita dan ..."

"... Ya."

Asuna tersenyum dan mengangguk. Saat ini, HP Kirito dan Klein pasti telah habis

dan menjadi «Remain Lights» kecil. Tidak, walaupun mereka tetap di sana, tak

seorang pun akan menghidupkan mereka, jadi mereka pasti kembali ke titik

respawn.

Memikirkan itu Yuuki dan yang lain pasti merasa khawatir tentang dua orang yang

menjadi korban itu, Asuna terus menatap semuanya dan berkata dengan suara yang

jelas,

"Mari kita kalahkan bos untuk membayar perjuangan mereka."

"Tapi ... kami selalu mengandalkanmu dan teman-temanmu ..."

Yuuki menggigit bibirnya, dan rambut yang memiliki bando merah di atasnya

terkulai turun. Namun, Asuna hanya menepuk bahu Yuuki. Masih ada 10 detik

sampai bos muncul. Undine itu menggunakan momen ini untuk mengatakan

sesuatu yang penting.

"Kamu mengajariku sesuatu yang penting juga, Yuuki. Bukankah kamu

mengatakan bahwa «Beberapa hal harus diselesaikan melalui cara keras agar

kelompok lain dapat memahami»?"

Mata Yuuki melebar, tapi Shiune dan lima lainnya segera mengerti apa yang coba

Asuna katakan. Saat para peri tersenyum dan mengangguk, api terakhir menembak

langit di belakang mereka.

"Sekarang, ini adalah yang terakhir kalinya! Guild tadi pasti akan mencoba untuk

mengelompok kembali saat kita sedang bertarung dan berkumpul di koridor. Kita

harus bekerja keras dan perlihatkan pada mereka tanda kemenangan ketika pintu

terbuka!"

Sebagai sub-leader dari «Knights of the Blood», dia juga akan menyemangati

semua orang sebelum melawan bos. Namun, kata-kata yang Asuna katakan saat itu

hanya akan menyebabkan sekutunya menjadi tegang. Kata-kata itu akan membuat

mereka mencengkeram pedang mereka dengan keras, namun tidak meresonansi

hati mereka. Itu karena Asuna hanya memikirkan cara yang efektif untuk

memerintah orang lain, dan tidak pernah menunjukkan perasaan mereka yang

sebenarnya.

…Yuuki, setelah pertempuran ini berakhir, beritahu aku lebih banyak tentang

dirimu, seperti apa perjalananmu pergi ke seluruh dunia dan petualangan apa

yang kamu miliki.

Dengan perasaan seperti itu, Asuna dengan kuat meraih pelindung bahu Yuuki dan

melangkah mundur. Saat ini, ia menyimpan Rapiernya lagi dan mengangkat

tongkat Pohon Dunia tinggi-tinggi.

Di depan mereka, teriakan dalam terdengar seiring dengan munculnya bentuk batu

seperti poligon. Bos hendak muncul. Raksasa bersenjata empat melompat keluar

saat blok seperti humanoid tertiup ke samping.

"Baiklah ... mari kita menantangnya lagi!"

Mendengar suara heroik Yuuki, semuanya meningkatkan semangat yang sama

dengan auman raksasa hitam.

Bab 7

Asuna menggunakan jempolnya untuk membuka tutup dari botol kecil dan

meminum cairan biru yang ada di dalamnya. Lalu dia mengecek jumlah dari mana

potions .[6]

Potion yang terisi di sakunya telah digunakan selama 40 menit di waktu

pertempuran yang panjang, dan padanya hanya tersisa tiga. Shiune, orang yang

berperan menjadi penyembuh bersamanya, seharusnya memiliki jumlah yang sama

dengan Asuna.

Beberapa orang yang menyerang secara frontal terlihat kelelahan. Mereka mencoba

sekuat tenaga untuk menghindari serangan monster hitam yang memiliki pola,

namun mereka tidak dapat menghindari dari serangan racun yang memiliki

jangkauan luas dan serangan semua arah dengan dua rantai yang diayun. Ketika

serangan ini muncul, Asuna dan Shiune hanya bisa merapalkan sihir tingkat tinggi

untuk penyembuhan, jadi mana potion terus digunakan seperti air mengalir.

Meski begitu, tongkat Nori, tombak Taruken dan pedang Yuuki yang berhasil

mengenainya,itu hanya seperti memukul dinding besi yang tidak dapat

memberikan damage besar sebanyak apapun mereka menyerang. Terkadang bos

itu menaruh keempat tangannya untuk mempertahankan dirinya, dan ketika dia

melakukan itu, itu dapat memantulkan apapun seperti metal, dan perasaan yang

sia-sia terus meningkat.

Asuna menelan kegelisahannya yang telah naik di tenggorokannya dengan

meminum potion, dan dengan semangat berkata,

"Semuanya, kita dapat melakukannya ! Hanya tinggal sedikit lagi!"

—Meski begitu, 5 menit yang lalu, dia juga mengatakan hal yang sama. Karena

tidak terlihat batang HP di monster bos yang ada di lantai New Aincrad, jadi

mereka hanya dapat memperkirakan jumlah HP melalui pergerakan. Monster besar

itu menjadi lambat dan pergerakannya yang dapat dilihat pertama kali yang dapat

dikatakan menjadi mengamuk. Mereka memastikan bahwa dia tidak memiliki

darah yang cukup banyak, tapi tentu saja ini hanya pemikiran yang optimis.

Di suatu pertarungan yang panjang dimana terlihat tidak akan berakhir, pemain

pembantu biasanya menggunakan sihir, tapi pemain terdepan menahan serangan

musuh yang dapat menurunkan semangat dan kosentrasi. Di bos yang normal,

mereka seharusnya bertukar dengan pemain depan sekitar 5 menit. Dari sini, orang

dapat memberitahu bagaimana Sleeping Knights kesulitan.

Tetapi, pada akhirnya mereka kelelahan. Setelah mendengar panggilan Asuna,

hanya Yuuki yang masih memiliki kekuatan untuk menjawabnya. Gadis Imp kecil

itu tidak menunjukkan kelelahan bahkan setelah pertarungan yang tidak dapat

dihitung menitnya dan dia melanjutkan dan menggunakan kakinya untuk

menghindar dari palu raksasa dan rantai sebelum dia menggunakan pedang di

tangan kanannya untuk memberikan damage.

Sebelumnya, Asuna berpikir kekuatan Yuuki berasal dari refleks yang tidak masuk

akal, tapi sekarang dia sedikit mengerti dengan ini. Kosentrasi yang kuat dan terus

mengayun pedang mungkin sebanding dengan Kirito.

Di saat itu, Asuna mengingat kejadiaan yang dialaminya saat dia melihat jauh di

ingatannya dari adegan di masa lalu.

Di lantai 74 tepat di ruangan bos di Old Aincrad, Kirito pernah bertarung dengan

bos monster tipe humanoid monster. Dia menggunakan tangkisan dan kecepatan

kakinya untuk menghindari serangan yang menakutkan di bawah situasi yang

gawat, dan kedua pedangnya terus menebas yang memiliki kecepatan seperti

senapan mesin, menggunakan sword skill pada kelemahan bos, di panggul—

"Ah.."

Dengan ide yang tiba-tiba muncul, Asuna tidak dapat membantu tetapi memanggil.

Mantra dari sihir itu gagal dan BOON! Asap hitam muncul di sekitarnya.

Asuna dengan cepat meringis ketika dia terluka, tapi Shiune, orang yang ada di

belakangnya menyelesaikan mantranya di saat terakhir. Tecchi dan kelompoknya

yang dikelilingi oleh nafas beracun di depan HPnya telah kembali ke zona aman.

Asuna yang menaikkan tangan sebagai permintaan maaf ke Shiune, orang yang

melirik padanya, lalu dia berkata,

"Shiune, aku memiliki ide. Dapatkah kau bertahan selama 30 detik dengan dirimu

sendiri?"

"Un, baiklah. Aku masih memiliki mana yang cukup."

Asuna menaikkan tangannya kepada Shiune lagi, dia mengangguk, lalu dia

menaikkan tongkat di tangan kanannya. Dia mengambil nafas yang dalam, dan

memulai merapal sihir yang baru secepat yang dia bisa.

Saat mantra itu selesai, pecahan es yang berkilauan muncul di depan Asuna, dan

mereka dengan cepat berubah menjadi empat pilar es. Ketika pisau es itu selesai ,

lingkaran biru muncul di matanya. Ini adalah sihir pelacak penyerang.

Dengan hati-hati Asuna menggerakkan tangan kirinya dan perlahan membidik dari

tenggorokan dari monster berkepala dua itu. Monster itu terus maju, dan palu di

kedua tangan atasnya telah siap untuk mengayun—

"Eii!"

Asuna menggerakkan tongkat di tangan kanannya. 4 pilar itu terbang di udara

dengan meninggalkan jejak biru, membuat itu terkena di leher bagian bawah dari

monster itu.

"GUUOOOOOHHHHHH!!!"

Monster itu mengeluarkan suara teriakkan yang terdengar seperti kesakitan dan

serngan palu itu berhenti. Keempat tangan itu disilangkan di depan tubuhnya

seperti menahan. Dia terus menahan dalam posisi bertahan selama lima detik

sebelum mengangkat tangannya dan menghantam lantai dengan palunya.

Lantainya bergetar dengan keras dan mengeluarkan suara, dan Asuna telah siap

untuk mencegah dirinya jatuh sambil membisikkan,

"Seperti yang aku duga…"

Melihat itu Shiune, memikirkan itu di kepalanya dengan ragu, namun Asuan

dengan cepat menjelaskan,

"Pertama kali aku berpikir posisi bertahan itu hanya keluar sesekali, tapi bukan

seperti itu. Lehernya adalah kelemahannya. Kita tidak punya kekuatan untuk

mencari kelemahannya, jadi aku benar-benar melupakan hal ini…"

"Jadi kita dapat mengalahkannya jika menyerang tempat itu, kan?"

"Kupikir begitu…itu akan lebih efisien, tapi tempat itu terlalu tinggi…"

Monster itu sekitar 4m, bahkan tombak Taruken harus lebih panjang lagi agar

sampai ke lehernya. Itu tidak dapat diserang secara langsung. Mereka dapat

terbang dan menyerang jika itu ada di field,[7]

namun mereka tidak dapat

melakukannya di dugeon. [8]

"Sepertinya kita hanya bisa siap bila diserang balik dan menggunakan sword skill

untuk menyerang."

Asuna menganggukkan kepalanya untuk setuju dengan Shiune. Mereka hanya bisa

menggunakan sword skill yang bersifat dorongan jika mereka ingin meningkatkan

waktu mereka di udara di area yang tak bisa terbang, atau melompat dan

melakukan combo sword skill. Tentu saja, setelah sword skill selesai, maka ada

sedikit lag[9]

, dan mereka akan jatuh dan tanpa pertahanan. Musuh akan

menggunakan waktu itu untuk membalas serangan. Meskipun mereka dapat

menggunakan sihir pembangkit pada orang yang mati, itu tidak akan bekerja

selamanya. Juga, sihir pembangkit terkesan lama, dan dapat memperlambat darah

untuk sembuh, dan mungkin menyebabkan semua anggota pingsan.

Tetapi —Yuuki langsung berkata tanpa keraguan, ayo kita coba. Asuna berpikir

sambil dan melihat wajah Shiune. Pada akhirnya, penampilan lembut dari seorang

Undine yang kuat mengangguk menandakan setuju dengan rencana Asuna.

"Aku akan memberitahu rencana pertarungan pada mereka. Tolong bertahan dan

sembuhkan mereka."

"Serahkan saja itu padaku!"

Hanya tersisa sedikit potion yang dia punya, Asuna mengambil dua botol potion,

dan menyerahkannya pada Shiune, lalu dengan cepat bergerak maju. Dia langsung

berlari sejauh 15m, mendekati monster itu, dan ayunan dari rantai itu datang dari

sampingnya. Dia meringis dan berusaha untuk menghindarinya, tapi ujung rantai

itu menyerempet di bahunya, dan dengan cepat HPnya menurun.

Tetapi, Asuna tidak memikirkan itu. Di saat dia dibelakang Yuuki, dia berkata,

"Yuuki!"

Yuuki, orang yang mengayun pedangnya, melihat ke belakang dan dengan mata

yang lebar,

"Asuna, kenapa kau ada disini?"

"Dengarkan aku. Monster ini memiliki kelemahan. Kita dapat memberikan damage

jika kita menargetkan bagian tengah di lehernya."

"Kelemahan?"

Yuuki melihat ke depan kembali, dan memandang leher dari monster itu, tepat di

atas. Di saat itu tiba-tiba sebuah palu yang besar jatuh dari atas, dan dengan cepat,

dan dengan cepat keduanya merunduk. Lalu Yuuki melompat untuk menghindari

getaran tanah dan berkata,

"Itu terlalu tinggi…Aku tidak dapat mencapainya meskipun aku melompat!"

"Apakah di sekitar sini ada suatu benda yang dapat dijadikan sebagai pijakan?"

Asuna tersenyum dan melihat Tecchi yang tidak jauh, yang sedang menaikkan

perisainya seperti papan dan melindungi Nori dari ayunan rantai. Yuuki yang

sepertinya mengerti pemikiran Asuna dan tersenyum.

Keduanya langsung maju dan telah sampai sekitar 3m di belakang Tecchi. Yuuki

meanruh tangan kirinya ke mulutnya dan membiarkan suara keras keluar dari

tubuhnya.

"Tecchi! MENUNDUKLAH SETELAH SERANGAN PALU YANG

BERIKUTNYA!!"

Gnome yang tinggi dan besar itu menyipitkan matanya, kemudian dia

mengangguk.

Monster hitam itu mengayun rantainya, dan kemudian memiringkan tubuhnya

yang besar seperti batu raksasa sebelum menarik nafas yang panjang. Dia berhenti

sebentar sambil membuka kedua mulutnya. KOHAAA!! Dia mengeluarkan nafas

beracun, dan mengelilingi semua tempat dengan bau sulfur. Semua orang yang

berdiri didepannya memiliki HP yang terus berkurang.

Tetapi, ketika serangan nafas itu berakhir, sebuah cahaya biru muncul dan

menyembuhkan darah semua orang di waktu yang tepat. Monster itu menaikkan

palunya dengan kedua tangannya.

Yuuki telah merunduk dan telah siap untuk maju. Dengan cepat Asuna yang ada

dibelakangnya berkata.

"Itu adalah kesempatan terakhir! Lakukan yang terbaik, Yuuki!"

Yuuki terus melihat ke belakang langsung menjawab,

"Serahkan saja itu padaku, Nee-chan!!"

Nee…chan?

Saat Asuna terdiam karena mendengar kata yang tidak dapat dia bayangkan, gadis

itu dengan cepat melompat.

Monster itu terlihat ingin mengiris melewati tanah dengan menghantam dua palu

itu di tanah keras. Suara dari gema menembus ruangan, dan Tecchi dengan cepat

menunduk untuk bertahan melawan shockwave[10]

Lalu Yuuki melompat, menggunakan kaki kirinya dengan tumpuan bahu Tecchi ,

dan kaki kananya melangkah ke helm yang tebal dan berat—

"URRIIIYAAAAA!!"

Dengan meringis, Yuuki sepertinya ingin menggerakkan sayap yang tidak ada saat

dia melompat. Dia mendekati dada monster itu dan dengan cepat menarik pedang

di tangan kanannya dengan keras .

"YAAA!!"

Yuuki berteriak lagi dan menyerang di sendi bagian lehernya. Lalu muncul efek

biru-keunguan yang meledak, menyebabkan ruangan itu dipenuhi oleh cahaya.

Meskipun di area itu adalah dimana mereka tidak dapat terbang, pemain hanya

cukup terus menggunakan sword skill di udara agar dapat bertahan sebelum skill

itu berakhir. Sekarang, Yuuki tepat di depan bos monster, menggerakkan tangan

kanannya dengan kecepatan seperti cahaya, mengeluarkan 5 serangan dari atas ke

bawah, lalu membuat lima serangan lainnya di garis memotong. Meskipun

serangan dari pedang tajam mengenai kelemahannya, empat tangan itu terus

bertahan dan mengeluarkan suara seperti erangan.

Serangan yang cepat pada monster itu membuat bentuk X. Yuuki memiringkan

tubuhnya ke kanan dan menaruh tangan kirinya ke pedang yang dia pegang di

tangan kanan.

Suatu cahaya yang menyilaukan keluar dari pedangnya membuat Asuna

menyipitkan matanya . Pada saat itu pedang Yuuki terlihat seperti berlian. Sebuah

sinar dari pedang itu sepertinya mengeluarkan suara seperti bel dan menyerang

titik di tengah bentuk X, pada saat dimana itu tersambung, dan lalu itu menusuk

tepat di tubuh monster itu.

Lalu, kulit hitam dari monster itu mulai membentuk beberapa retakan, dengan

pedang masih menusuk di tengah tubuh monster itu. Retakan itu sepertinya tidak

dapat mengambil tekanan dari dalam dan terus menjadi tipis. Retakan itu meluas

hingga tubuh dan anggota tubuh monster itu.

Dengan suara seperti pohon yang jatuh, tubuh monster itu terbelah menjadi dua

dan dua kepala itu terpisah. Mayat monster setinggi 4m seperti patung kaca

kemudian meledak menjadi serpihan fragment yang tak terhitung jumlahnya dan

berbagai ukuran. Cahaya putih yang muncul dar dalam tubuh mulai menutup

dengan cepat, dan kepala Asuna mulai pusing. Efek dari suara yang keras dan

suara frekuensi tinggi bercampur melalui kubah itu, akhirnya menjadi panjang dan

seperti suara metal sebelum menghilang.

Api biru yang misterius yang menyala tiba-tiba terguncang dan perlahan berubah

menjadi orange. Ruangan bos itu dipenuhi oleh cahaya, perlahan mengejar jumlah

sisa niat jahat yang menjauh.

GACHANG. Sebuah suara keras. Pintu yang ada di dalam yang menghubungkan

dengan ruangan berikutnya telah terbuka.

"……Haha…kita…kita berhasil…"

Asuna tertawa dengan suara pelan saat dia terjatuh ke tanah. Saat dia melihat ke

atas, dia melihat Yuuki, orang yang terdiam setelah mengalahkan bos.

Imp kecil itu terdiam untuk beberapa detik, lalu dia menyeringai . Tetapi, itu

berganti menjadi senyumanan yang telah dia perlihatkan sebelumnya — tidak, itu

bahkan senyuman yang paling indah.

Yuuki menyarungkan pedangnya dan dengan cepat berlari ke Asuna. Dia langsung

melompat dengan kedua tangan terbuka lebar dan langsung melompat ke arah

Asuna.

"GUAA!?"

Asuna meringis dan terjatuh dengan Yuuki ke tanah. Mata keduanya saling melihat

satu sama lain di jarak yang dekat, dan segera berteriak,

"AHAHAHA…KITA BERHASIL, KITA MENANG, ASUNA!"

"UN, YEAH! AHHH—…SUNGGUH MELELAHKAN—!!"

Meski Yuuki duduk padanya, Asuna masih meluruskan kakinya dan berbaring di

tanah. Lima orang lainnya yang ada di sekitarnya juga kelelahan dan terjatuh,

memberikan senyum kemenangan dan mulai ceria.

Pada saat itu, Asuna menyadari suara keras dan segera mencari sumber suara itu.

Pintu masuk adalah yang muncul dipikirannya telah terbuka, dan sejumlah player

berkumpul di sini.

Orang yang masuk tanpa menunggu pintunya terbuka dengan sempurna dan

membuat suara keras berasal dari guild yang besar yang menghalangi koridor.

Orang-orang ini menyadari ruangan bos telah dipenuhi oleh cahaya orange, dan

menahan gerakan mereka saat mereka memperlambat langkah mereka sebelum

berhenti untuk melihat keadaan.

Salamander berambut hitam berdiri di depan party yang berjumlah sekitar 50

orang. Pada saat itu, matanya melihat Asuna. Terlihat di wajah pemimpin itu

kagum, mengerti dan menyesal, lalu Asuna yang melihat mereka dengan hati

senang.

"Hehe…"

Asuna, orang yang terbaring di lantai, tertawa, dan menunjukan senyum

kemenangan kepada Yuuki dan kelima orang lainnya.

Anggota dari guild yang besar berkata sesuatu seperti ancaman sebelum pergi,

Asuna dan Sleeping Knights membuka pintu yang ada di ruangan itu. Mereka

menaiki tangga yang berbentuk spiral dan keluar dari ruangan berbentuk kubah.

Mereka telah sampai di lantai 28 dimana tidak ada orang yang mengunjunginya

sebelumnya. Mereka segera berlari ke arah toko terdekat, pada saat Yuuki

mengaktifkan gerbang transfer di central plaza, boss conquest quest [11]

telah

selesai. Ketujuh orang itu segera menggunakan gerbang yang terlihat cahaya biru

untuk kembali ke jalan Ronbaru, membentuk lingkaran di ujung plaza, dan saling

memegang tangan masing-masing.

"Semuanya telah bekerja keras! Semua telah berakhir!"

Asuna tersenyum saat berkata seperti itu, tapi dihatinya dia merasa kesepian. Dia

hanyalah seorang tentara bayaran, setelah kontrak ini berakhir yang berarti mereka

akan berpisah.

Tidak. Masih banyak waktu untuk berteman dengan mereka — saat Asuna berpikir

seperti itu, tiba-tiba Shiune menyentuh bahunya. Dengan wajah yang manis tapi

dengan ekspresi serius yang berbeda dari biasanya.

"Tidak, Asuna-san. Ini belum berakhir."

"…Eh?"

"Masih ada satu hal yang perlu dilakukan."

Saat melihat ekspresinya, Asuna langsung berpikir peristiwa di «Monument of

Swordsmen» di Kastil Besi Hitam. Berbicara itu, tujuan anggota Sleeping Knights

bukanlah mengalahkan bos, tapi menulis nama anggota di monument sebagai bukti

bahwa guild itu ada. Berbicara itu, ini terlalu awal untuk senang—

Tetapi, apa yang dikatakan Shiune jauh dari yang Asuna pikirkan.

"—Ayo adakan pesta untuk merayakannya."

Lutut Asuna menjadi lemas dan hampir jatuh. Dia menaikkan tangan untuk protes,

lalu menaruhnya kembali di pinggangnya sambil berkata,

"Un, okay! Ayo adakan yang besar!"

Setelah berkata seperti itu, wajah Jun menunjukkan senyuman ,

"Kita masih memiliki banyak uang! Tempat mana yang akan kita pilih? Bolehkah

kita menyewa restoran mewah di suatu kota?"

"Ahh…"

Asuna langsung memiliki suatu pemikiran. Lalu dia memegang jarinya dan melihat

sekitarnya. Meskipun dia hanya mengenal mereka selama dua hari, dia seharusnya

dapat bersama mereka seperti teman lama. Asuna sangat percaya itu dan dia

berkata,

"Hmmm…kalau begitu…kalian mau datang ke rumahku? Tapi itu cukup kecil."

Mendengar permintaan Asuna, Yuuki langsung tersenyum.

Tetapi, untuk suatu alasan— senyumannya langsung menghilang seperti salju

meleleh. Yuuki menggigit bibirnya dan melihat ke bawah.

"Yu…Yuuki, ada apa?"

Meskipun dia sangat bingung, Asuna masih bertanya dengan antusias tanpa

memalingkan padangannya. Pada saat itu, Shiune akan berkata sebelum Yuuki

berkata dan dia melanjutkan,

"…Sebenarnya…Aku minta maaf, Asuna-san. Tolong jangan salah paham…kami

hanya…"

Tetapi, sebelum Shiune selesai, Yuuki yang menundukkan kepala, tiba-tiba

tersentak dan memegang tangan kanan Shiune.

Dia menggigit bibirnya, dan menunjukkan mata lebarnya saat dia diam melihat

Shiune. Meskipun Yuuki hendak mengatakan sesuatu saat dia menggerakkan

bibrnya dua kali, pada akhirnya dia tidak membiarkan suaranya keluar.

Tetapi, Shinue sepertinya mengerti apa yang ingin Yuuki katakan. Bibirnya

menunjukkan senyuman yang sulit dimengerti. Dia menaruh tangan kananya di

kepala Yuuki, lalu berkata kepada Asuna.

"Terima kasih, Asuna. Kami senang menerima untuk datang ke rumahmu."

Asuna hanya dapat merasakan masalah saat dia tidak mengerti apa yang terjadi

sekarang. Tetapi, Nori sepertinya ingin menghilangkan atmosfir suram saat dia

berkata dengan suara seperti terus terang.

"Jika seperti itu, kita harus menyiapkan wine! Ayo beli satu gentong penuh l!"

"Tidak ada sake kentang yang kau sukai, Nori."

Taruken langsung memotong di saat itu juga dan memberikan suatu komentar di

belakang.

"Berhenti mengatakan yang tidak masuk akal. Sejak kapan aku menyukai sake

kentang? Aku sangat menyukai sake Awamori.

"Apa kau tidak seperti orang tua."

Jun yang menyebabkan semua orang tertawa. Asuna juga mengikutinya, dan lalu

melihat kea rah Yuuki. Meskipun Yuuki menunjukkan senyuman, sebuah perasaan

keengganan di pemikirannya seperti tidak hilang sepenuhnya.

Kelompok itu pergi ke toko di tengah Ronbaru, membeli banyak makanan dan

sebelum pindah ke lantai 22.

Kebanyakan mereka membeli di plaza yang ada di area kota, Melihat ke bawah ada

hutan yang tertutupi oleh salju saat mereka bergerak ke selatan. Mereka terbang di

atas danau membeku, dan dapat melihat hamparan tanah dan sebuah rumah disana.

"Di, disana?"

Yuuki sangat senang sampai membuat Asuna mengangguk.

"Yeah..ah!"

Sebelum Asuna menyelesaikan perkataannya, Yuuki membuka tangannya dan

dengan cepat mendarat di halaman depan rumah tersebut, mendarat dengan suara

'BFUU' dan membuat banyak salju terlempar. Sejumlah burung yang sedang

bertengger sampai terkejut.

"…Benarkah."

Asuna dan Shiune saling berpandangan sebelum tersenyum dan membuka sayap

mereka karena siap untuk mendarat. Asuna meluncur untuk sebentar sebelum

mendarat di halaman, dan dengan cepat ditarik oleh Yuuki yang tidak dapat

menunggu.

Asuna ingin memperkenalkan teman-temannya jika mereka ada, tapi tidak ada

seorangpun di dalam Kirito dan Klein, yang membantu untuk menghentikan guild

besar, belum kembali dari save point, jadi itu tidak dapat dipungkiri. Namun,

bahkan Lisbeth dan Silica tidak ada di sekitar. Apa semua orang memperkirakan

ini dan segera pergi untuk 7 orang agar mereka berpesta?

"Heh. Fuu-n, jadi ini rumah Asuna ?"

Yuuki dengan senang menyentuh meja yang menempel dengan lantai, pemanasnya

berwarna merah dan pedang serta item lainnya digantung di dinding. Semuanya

berkumpul di meja, mengambil makanan yang mereka beli dari inventory mereka.

Lalu, makanan, minuman dan snack tertimbun seperti gunung.

Mereka mengikuti saran Nori dan membeli wine. Mereka mencabut sumbatnya dan

menuang cairan berwarna emas ke gelas yang sudah diatur. Dengan itu, persiapan

pesta mereka telah lengkap. Jun menarik Yuuki, orang yang sedang melihat Asuna

dengan pernuh perhatian saat dia membuka koleksi bumbunya, kembali ke ruang

tamu, dan 7 dari mereka segera duduk di depan meja.

Yuuki, orang yang memimpin pesta, tersenyum senang dan berkata,

"Untuk merayakan kemenangan kita saat melawan bos…cheers!" Cheers! Sorak

semua orang. Setelah itu, terdengar suara gelas yang saling dibenturkan satu sama

lain yang dapat didengar saat semua orang meminum wine itu dan memulai pesta

mereka.

Jun dan Tecchi membicarakan tentang bagaimana merek mengalahkan bos. Nori

dan Taruken sangat bersemangat berbicara tentang semua wine di ALO, dan Asuna

yang ada di samping mereka, mendengar Yuuki dan Shiune berbicara tentang

VRMMO yang pernah dimainkan sebelumnya.

"Dan yang paling buruk dari semua adalah suatu game dinamakan «Insect Site» di

Amerika!"

Yuuki menggunakan kedua tangannya untuk memeluk tubuhnya saat wajahnya

tegang.

"Ahh…tentang itu."

Shinue juga mengangguk kepalanya tidak karuan.

"Heh…itu game jenis apa?"

"Serangga! Mereka semua adalah serangga! Tidak apa-apa bila semua monsternya

serangga, tapi semua player juga adalah serangga. Aku menjadi semut yang

berjalan dengan dua kaki, jadi tidak apa-apa, tapi Shiune…"

"Tidak, jangan bilang!"

"Dia menjadi ulat dengan tanduk. Dia dapat mengeluarkan benang dari

belakangnya…"

Yuuki akhirnya tidak dapat menahan tawanya pada saat itu. Setelah melihat Shiune

cemberut, Asuna mulai tertawa juga.

"Itu bagus kita dapat berkelana di dunia bersama dengan semuanya."

"Bagaimana denganmu Asuna? Sepertinya kau bermainVRMMO untuk waktu

yang lama ."

"Aku? Errm, jangan beritahu siapapun. Sebenarnya aku menghabiskan banyak

waktu untuk bermain agar mendapat uang yang cukup untuk membeli rumah

ini…"

"Aku mengerti. "

Yuuki mengangkat kepalanya, dan membuka lagil matanya dengan lebar dan

melihat ruang tamu.

"Tapi rumah ini sangat nyaman. Aku yakin ada kenangan indah di sini…"

"Yeah. Aku merasa aman di sini."

Shiune mengangguk juga.

Tetapi, tiba-tiba bibirnya terbuka.

"Ap, apa ada yang salah padamu, Shiune?"

"Sial, aku lupa hal itu! Berbicara tentang uang…kita bilang kepada Asuna akan

menyerahkan semua item yang dijatuhkan bos bila kita memintanya untuk ikut

mengalahkan bos. Apa yang harus kita lakukan? Kita membeli banyak barang…"

"Wah, aku lupa hal itu!"

Keduanya kelihatan menyesal di saat mereka menurunkan bahu mereka. Melihat

itu, Asuna tersenyum dan memegang tangan mereka sebelum berkata,

"Tidak apa-apa kok. Aku cukup mengambil sedikit saja. Aku pikir—itu lebih

baik…"

Setelah berkata seperti itu, dia menutup mulutnya dan menghela nafas.

"Tidak mengambil apapun kok. Tetapi, aku punya sesuatu yang ingin kuminta dari

kalian."

"Eh…?"

"Sebenarnya…meskipun tugasku sudah selesai… tapi aku masih ingin berbicara

dengan Yuuki sedikit lagi. Aku masih punya banyak pertanyaan yang ingin

kutanyakan padamu."

Yuuki, Aku harap kau bisa mengajariku—bagaimana cara bisa sekuat dirimu.

Asuna berpikir di dalam hatinya dan melanjutkannya,

"Dapatkah kau membiarkanku mengikuti guild Sleeping Knights?"

Asuna tidak pernah mengikuti guild manapun sejak bermain sebagai player di

ALO. Guild yang besar pernah mengundangnya beberapa kali sebelumnya, dan

Kirito dan Lisbeth mengatakan akan membuat guild yang kecil, namun belum

pernah tercapai.

Alasannya adalah sebagian besar karena Asuna masih diselimuti perasaan «takut»

tentang guild. Di masa lalu dia adalah wakil ketua dari guild yang dikatakan

sebagai guild terkuat selama satu tahun. Pada saat itu, dia menuntut disiplin yang

tinggi dan keras terhadap anggotanya, dan dia selalu bertindak sebagai contoh dan

tidak pernah menunjukkan senyumnya di depan mereka. Di masa lalu anggotanya

membuatnya takut, dan tidak pernah menjaganya. Asuna takut bila dia mengikuti

guild di ALO, maka kejadian itu akan terulang kembali.

Tetapi, Asuna dapat berbaur diantara anggota Sleeping Knights secara langsung,

dan dapat memberikan instruksi tanpa keraguan. Itu mungkin karena sikap baik

dari Yuuki dan lainnya sehingga membuat Asuna melupakan pemikiran itu di

dalam hatinya. Bersama mereka membuat perasaan yang seperti dinding itu

menjadi ringan, dan dia dapat menjadi kuat. Asuna mungkin tidak menyadarinya,

tapi Kirito, Lisbeth, Klein dan semuanya yang menyadari hal itu dan membantu

aksinya. Jadi, ketika Asuna menyatakan bahwa dia ingin mengikuti penyelesaian

lantai dari guild lain, mereka sedikit tidak senang, namun mereka memberikan

Asuna dorongan.

Mendengar permintaan Asuna, Yuuki tidak langsung menjawab saat dia menggigit

bibirnya dengan keras. Matanya menunjukkan kegelisahan lagi.

Shiune dan 4 orang lainnya menjadi diam dan melihat Yuuki dan Asuna. Ditengah

suasana diam ini, Yuuki langsung melihat Asuna. Akhirnya , suara yang

dikeluarkannya bergetar dan berbeda dari biasanya.

"Sebenarnya…Asuna. Kami…Sleeping Knights mungkin akan…dibubarkan di

musim semi ini. Setelah itu, tidak akan seperti sekarang yang semua orang ada

disini."

"Un, Aku tahu. Jadi tidak masalah sampai musim semi. Aku ingin berteman

dengan Yuuki…dan semuanya. Itu tidak masalah sampai sebelum musim semi,

kan…?"

Asuna segera membungkuk dan melihat mata Yuuki yang berwarna ungu. Tetapi,

Yuuki sebenarnya menjauhi pandangan Asuna untuk pertama kalinya. Kemudian

dia menggelengkan kepalanya dan berkata,

"Maaf…Aku minta maaf, Asuna. Aku benar-benar minta…maaf…"

Yuuki melanjutkan berbicara, dan itu terdengar menyakitkan. Asuna tidak ingin

dia melanjutkannya.

"Aku mengerti…tidak apa-apa kok. Aku yang seharusnya minta maaf karena

membuat ini sulit bagimu, Yuuki."

"Sebenarnya…Asuna-san, kami…kami…"

Di sampingnya, sepertinya Shiune ingin membantu Yuuki untuk melanjutkan, tapi

dia sendiri tidak tahu apa yang harus dia bilang. Asuna melihat sekitarnya dan

terlihat ekspresi menyakitkan dari semua orang, dan menepuk tangannya untuk

mencoba mengganti suasana saat dia berkata dengan suara bersemangat,

"Maaf karena membuat masalah karena menyinggung hal itu. Ayo pergi ke sana

untuk mengganti suasana!"

"Ke sana…?"

Setelah mendengfar Asuna berkata seperti itu, Shiune merasa bersalah, dan Yuuki

menundukkan kepalanya dengan sedih. Pada saat itu, Asuna menepuk kedua bahu

mereka.

"Kau melupakan sesuatu yang paling penting! «Monument of Swordsmen» di

Kastil Besi Hitam harus diperbarui.!"

"Ah, benar!"

Jun berteriak saat dia berdiri.

"Ayo, ayo! Ayo pergi untuk berfoto!"

"Bisakah kita pergi?"

Asuna mengundangnya lagi, Yuuki akhirnya tersenyum.

Setelah menarik Yuuki, yang masih terlihat sedih, Asuna melihat central plaza di

«Kota awal ». Sebenarnya, dia sudah lama tidak pergi kesini.

"Ini benar-benar luas…semuanya, semuanya, ke sini!"

Dengan punggung mereka menghadap bangunan besar, mereka dengan cepat

bergerak melewati taman, dan bangunan «Kastil Besi Hitam» muncul di depan

semua orang. Ini adalah tempat paling terkenal di Aincrad, banyak pemain lama

dan baru muncul di sini.

Setelah melewati gerbang yang besar dan tinggi, mereka memasuki bangunan itu,

dan sensasi dingin segera masuk ke kulit semua orang. Kaki pemain yang

melangkah di lantai besi, membuat gema yang aneh di langit-langit.

Asuna, Yuuki dan lainnya melangkah saat mereka memasuki ruangan utama.

Mereka masuk melalui dua pintu, dan di depan pintu itu ada ruangan yang sangat

luas dan dikelilingi oleh suatu atmosfir. Di tengah, ada sebuah monument yang

besar dan panjang.

"Apakah itu?"

Jun dan Nori berlari melewati Asuna dan Yuuki saat mereka berlari. Beberapa

detik kemudian, mereka sampai di «Monument of Swordsmen». Asuna langsung

mengangkat kepalanya dan melihat tulisan paling terakhir.

"Ada…ada di sini."

Yuuki langsung berguman, dan memegang tangan Asuna dengan kekuatan yang

lebih besar. Pada saat itu Asuna menyadari di tengah monument besar itu, tertulis

dengan kata [Orang yang menyelesaikan lantai 27], nama mereka tertulis dengan

bahasa Inggris.

"Ada di sini…nama kita …"

Yuuki langsung berguman. Melihat matanya mengeluarkan air mata. Asuna juga

mulai merasa terharu.

"Oi kita akan mengambil foto sekarang!"

Suara Jun dapat di dengar dari belakang. Asuna memegang bahu Yuuki dan

berbalik arah.

"Ayo, tersenyum, Yuuki."

Yuuki akhirnya tersenyum saat Asuna mengatakan hal itu. 6 orang itu langsung

berbaris di depan monument, dan Jun segera mengoperasikan «Kristal pengambil

gambar ». Dia menentukan waktunya, dan melepaskannya, lalu kristal itu

melayang di udara, menunjukkan waktu yang sudah di atur.

Jun segera bersiap di antara Yuuki dan Tecchi. Saat mereka semua tersenyum,

Kristal itu mengeluarkan bunyi 'passh' di saat bersinar.

"Okay!"

Jun mengembalikan kristal itu. Asuna dan Yuuki melihat ke arah belakang di

«Monument of Swordsmen» lagi.

"Kita berhasil, Yuuki."

Asuna melepaskan Yuuki dan menepuknya di kepala. Yuuki mengangguk perlahan

dan melihat nama 7 orang itu beberapa saat sebelum pergi.

"Un…a, aku berhasil, Nee-chan."

"Fufufu."

Setelah mendengar hal itu, Asuna tidak dapat menahan tawanya.

"Yuuki, kau mengatakan hal itu lagi."

"Eh…?"

Yuuki hanya dapat melihat wajah Asuna saat dia tidak mengerti kenapa Asuna

tertawa.

"Kau juga memanggilku Nee-chan di ruangan bos. Tentu saja aku

senang…――!?"

Meskipun begitu, Asuna menarik kata yang terakhir sebelum mengatakannya.

Itu karena Yuuki telah memiliki mata yang lebar saat dia menggunakan tangannya

untuk menutup mulutnya. Mata ungu itu menjadi transparan, dan akhirnya

membasahi wajah putihnya.

"Yuu…Yuuki…?"

Asuna tersentak dan mengulurkan tangannya, ingin memegang tangan gadis Imp

itu. Tetapi Yuuki mundur sebanyak dua langkah, tiga langkah. Dia membuka

mulutnya dan mengatakan sesuatu dengan suara serak.

"Asuna…ak, aku…"

Yuuki langsung menundukkan kepalanya dan menyeka air matanya sebelum

menggerakkan tangan kirinya. Dengan jari yang bergetar, dia menekan menu

window di depannya, dan tubuhnya langsung dikelilingi oleh cahaya putih—―

Mulai hari itu, sang swordsman yang tak terkalahkan Yuuki «Absolute Sword»

menghilang dari Aincrad.

Bab 8

Asuna mengalihkan pandangannya ke kertas yang ada di tangannya dan memeriksa

bahwa nama yang ditulis tangan itu ternyata sama dengan nama yang tertera secara

horizontal pada sebuah tembok bangunan besar.

Kota Yokohama, prefektur Kanagawa. Bangunan itu terletak di sebuah tempat

yang dikelilingi perbukitan yang hijau. Area itu tidak terlihat seperti wilayah

metropolitan dengan gedung-gedung yang relatif pendek, desain bangunan

bersayap dua, dan suasana sunyi dari perbukitan yang menglilingi. Namun,

perjalanan Asuna hanya memakan waku kurang dari 30 menit dari rumahnya di

Setagaya dan menelusur Jalur Ekspres Timur.

Bangunan itu baru, dimandikan oleh cahaya matahari musim dingin yang rendah.

Temboknya berwarna coklat. Tempat ini benar-benar persis seperti tempat Aku

tidur untuk waktu yang lama, pikir Asuna, sambil ia menyimpan kembali catatanya

ke dalam kantungnya.

"Apakah kamu disini, Yuuki…?"

Dia berbisik. Dia ingin bertemu dengannya, tapi ia merasa bahwa, pada sisi yang

lain, adalah yang terbaik apabila gadis itu tidak tinggal di sini.

Setelah berkeliling semetara, Asuna menarik kerah mantelnya yang menempel erat

pada seragamnya, dan bergegas menuju pintu utama.

Sudah 3 hari sejak hilangnya «Absolute Sword[12]

» Yuuki dari Aincrad.

Di momen terakhir, Dia mengeluarkan air mata di depan Monumen Pendekar

Pedang, dan bahkan sampai sekarang, bayangan itu masih tergambar di mata

Asuna. Ia tak bisa melupakan seperti itu. Bagaimanapun caranya , dia ingin

bertemu lagi dengannya, untuk berbincang lagi dengannya. Namun, semua pesan

yang ia kirim dibalas dengan «penerima tidak log in», dan tak ada tanda pesan-

pesan tersebut dibaca.

Anggota Sleeping Knights mungkin mengetahui dimana keberadaan Yuuki, pikir

Asuna. Namun, dua hari yang lalu, di Hotel Lombard dimana biasanya mereka

berkumpul, Hanya Shiune yang ada disana. Dia menurunkan bulu matanya yang

terkulai dan menggelengkan kepalanya.

"Kami juga tak bisa menghubungi Yuuki. Tidak hanya ALO. Nampaknya dia tak

pernah FullDived lagi. Dan kami tidak mengetahui apapun tentang Yuuki di dunia

nyata. Dan…"

Shiune terdiam sejenak pada saat ini, dan menatap Asuna dengan tatapan khawatir.

"Asuna-san. Aku rasa, Yuuki tidak ingin bertemu dengan mu lagi. Ini bukan

tentang yang lain, tetapi ini demimu."

Asuna sangat terhenyak sampai ia tak bisa mengatakan apapun. Setelah berberapa-

detik, ia akhirnya berhasil mengeluarkan sebuah suara,

"Ke…kenapa? Tidak…Kurasa, Yuuki, Shiune, kalian, kalian tak perlu

memutuskan hubungan pertemanan denganku. Jika aku telah menyusahkan kamu,

Aku tak akan mencari tahu tentang hal ini lebih jauh. Tetapi…Aku tak bisa

menerima jika ini karena aku."

"Apa tentang menyusahkan kami…"

Shiune, yang telah menjaga perasaan tenangnya, memberi ekspresi terluka yang

langka sambil ia menggeleng kepalanya dengan keras,

"Kami sangat senang bertemu denganmu. Di dalam dunia ini, kami dapat membuat

sebuah kenangan yang sangat indah karenamu, Asuna-san. Membantu melawan

boss, dan bahkan berkata bahwa kamu ingin bergabung dengan Guild. Kami tak

bisa mengekspresikan terima kasih kami yang secukupnya bagaimanapun caranya.

Tetapi…sebenarnya, tolong, lupakan saja tentang kita."

Shiune terdiam sejenak saat ini, dan menggerakkan tangan kirinya untuk

menggunakan jendela menu. Sebuah jendela transaksi muncul dihadapan Asuna.

"Ini terlalu dini dari yang aku perkirakan, tapi aku ingin membubarkan Sleeping

Knights disini. Hadiah untukmu ada semuanya disini, Asuna-san, drop-item dari

boss dan perlengkapan kami"

"Tidak…tidak perlu. Aku tak bisa menerima ini."

Asuna menghilangkan jendela tersebut seperti ia sedang menggetarkannya, dan

lalu berjalan menuju Shiune.

"Apakah kita benar-benar akan mengucapkan selamat tinggal disini? Aku…Aku

senang, bersama dengan Yuuki, Shiune, semuanya. Kukira kita masih bisa menjadi

teman walaupun jika guild dibubarkan. Tapi, apakah hanya aku disini yang berfikir

seperti ini…?"

Di masa lalu, Asuna tidak akan pernah berkata seperti itu. Namun, setelah

melewati banyak hari-hari bersama Yuuki dan lainya, Asuna merasa bahwa dia

telah berubah sedikit. Karena hal ini sehingga Asuna tak mau mengucapkan

selamat tinggal ke semuanya.

Namun, Shiune menurunkan kepalanya, dan hanya menggelengnya.

"Maaf…maaf, tapi ini untuk yang terbaik. Lebih baik kita berpisah disini…maaf,

Asuna-san."

Lalu, Shiune menekan tombol di jendelanya seperti ia ingin lari menjauh, dan

logout.

Tidak hanya Yuuki. Shiune, Jun, Nori dan lainya tidak pernah log in lagi ke dalam

ALO setelah itu.

Sepertinya Asuna sendiri mungkin keliru dengan berpikir bahwa interaksi yang

hanya beberapa hari mampu menjadikan mereka teman. Namun, Sleeping Knights

meninggalkan kesan yang dalam dan tak terlupakan di dalam dia. Dia sama sekali

tidak dapat terpikir untuk melupakan semuanya. Semester ke-3 telah dimulai,

tetapi walaupun ia dapat bertemu dengan Kazuto, Rika, dan Keiko di dunia nyata,

hati Asuna terasa sangat berat. Saat berfikir tentang itu, di dalam mata dan telinga

Asuna, senyuman Yuuki akan terbayang di depannya. Nee-chan, begitulah Yuuki

memanggil Asuna. Menyadari hal ini, ia menangis. Bagaimanapun caranya, Asuna

ingin mengetahui alasan itu.

Dan kemarin, saat istirahat makan siang, Asuna menerima pesan dari Kazuto yang

berisi, [Aku menunggumu di lantai atap].

Di atas atap semen polos yang di mana angin dingin berhembus, Kazuto bersandar

pada sebuah pipa tebal yang digunakan untuk sirkulasi udara, menunggu Asuna.

Sudah lebih dari setahun sejak mereka keluar dari SAO, tapi Kazuto di dunia nyata

nampaknya tak bertambah berat sedikitpun. Adik perempuannya, Suguha, akan

mengatakan kepadanya untuk makan lebih banyak, jadi ia tak perlu mencemaskan

tentang nutrisinya. Mungkin kalori yang ia dapatkan sudah terbakar habis dengan

kegiatan jogging dan gym, atau mungkin pertempuran yang intens di dunia virtual

akan memakan habis kalori dari dunia nyata.

Kancing blazernya terbuka, tangannya diletakan di kantungnya, dan jambangnya

yang agak panjang tertiup oleh angin. Pakaian dan tinggi badannya berubah, tetapi

Kazuto masih terlihat sama, seperti sewaktu ia masih di Aincrad yang lama. Asuna

terlihat seperti ia tertarik ketika ia berjalan menuju Kazuto, dan menyandarkan

dahinya ke pundak Kazuto yang sedang menatap ke atas.

Asuna ingin mengungkapkan semua perasaan di hatinya dalam sekali jalan, tetapi

ia tidak bisa mengungkapkan dalam kata-kata. Asuna menutup matanya, menahan

perasaan sedihnya yang berkumpul di tenggorokannya, dan merasakan kelembutan

tangan Kazuto yang menepuk pundaknya. Disaat yang sama, sebuah suara

terdengar di telinga Asuna,

"Apa kamu sangat ingin bertemu dengan «Absolute Sword» itu bagaimanapun

caranya?"

Kata-kata ini mungkin mewakili semua harapan Asuna. Ya, hanya sekali. Itu

karena Asuna percaya bahwa Yuuki berharap untuk hal ini juga.

"Mereka mengatakan kepadamu lebih baik untuk tidak bertemu lagi kan?

Walaupun seperti ini?"

Asuna menceritakan semuanya kepada Kazuto, tentang pertempuran melawan bos

level 27, perpisahan yang tak terduga setelahnya, dan ucapan Shiune saat mereka

terakhir kali bertemu. Pertanyaan ini mungkin ditanyakan setelah ia membuat

sebuah kesimpulan dari kata-kata itu. Saat ini, Asuna mengangguk lagi dengan

keras.

"Un, walau begitu, Aku ingin. Aku ingin bertemu kembali dengannya untuk

berbincang dengan dia lagi. Aku harus."

"Begitukah?"

Dengan jawaban sederhana, Kazuto menaruh tangannya di pundak Asuna dan

mendorongnya sedikit, menarik keluar selembar kertas dari kantung blazernya.

"Mungkin kamu bisa bertemu dengannya jika kamu pergi kesini."

"Eh…?"

"Ini hanya kemungkinan…tapi, Kurasa «Absolute Sword» ada disana."

"Bagaimana… Bagaimana kamu bisa mengetahui ini, Kirito-kun…?"

Asuna bertanya saat ia menerima secarik kertas itu yang telah dilipat dua kali.

Kazuto memandang langit, dan berbisik, "Itu karena di situlah satu-satunya tempat

tes uji coba «MediCuboid».‖

"Medi…Cuboid?"

Saat ia mengulangi istilah yang tak dapat dimengerti ini yang tak pernah ia dengar

sebelumnya, Asuna membuka kertas itu. Tertulis dengan huruf kecil yang

merupakan nama [Rumah Sakit Umum Yokohama Utara] dan alamatnya.

Asuna pergi melalui dua lapis pintu otomatis yang dilap dengan bersih, berjalan

melalui pintu masuk lobi yang terang, dan aroma dari sebuah bau disinfektan yang

ia ingat melayang di sekitar.

Di sana terdapat ibu-ibu yang membawa anaknya dan orang-orang tua yang duduk

dikursi roda lewat. Asuna pergi melewati ruangan yang sepi dan menuju meja

resepsionis.

Asuna mengisi nama dan alamatnya di formulir yang terletak pada biliknya, dan

berhenti pada saat ia akan mengisi nama dari siapa yang akan ia jenguk. Asuna

hanya mengetahui nama Yuuki, dan ia tak tahu apakah itu adalah nama aslinya

atau tidak. Dari apa yang ia dengar dari Kazuto, walaupun jika Yuuki berada di

sini, sulit untuk mengatakan jika ia bisa memeriksa atau bahkan bertemu

dengannya. Tetapi Asuna tak bisa hanya menyerah di sini setelah datang sepanjang

jalan kesini. Asuna memutuskan untuk mengambil formulirnya dan

menyerahkanya melalui biliknya.

Di sisi lain dari kounter itu, suster yang memakai seragam putih itu melihat Asuna

mendekat, dan mengangkat mukanya.

"Apakah anda akan menjenguk seseorang?"

Asuna hanya bisa menganggukkan kepalanya sambil menghadapi senyuman dan

pertanyaan ini. Asuna menyerahkan formulir permintaan itu yang setengah kosong

dan mengatakan

"Errm…aku ingin bertemu dengannya, tapi aku tidak mengetahui namanya ."

"Ya?"

Ketika suster itu menaikkan alisnya dalam keadaan kaget, Asuna dengan putus asa

memilih kata-kata.

"Kupikir itu seorang gadis berumur sekitar 15 tahun. Namanya mungkin «Yuuki»,

kalau aku tidak salah."

"Banyak pasien disini. Ini sulit untuk saya mengetahuinya jika anda hanya

memberitahu itu."

"Errm… Aku mencari orang yang sedang menguji coba «MediCuboid»."

"Untuk kerahasian pasien…"

Pada saat ini, seorang suster senior mengangkat wajahnya dan melihat ke Asuna.

Lalu, ia melihat pada suster yang sedang berbicara kepada Asuna, nampaknya

membisikan sesuatu.

Suster itu sebelum berkedip tentang hal itu dan menatap lagi pada Asuna. Ia

menggunakan suara yang berbeda, suara yang halus.

"Permisi, boleh saya tahu siapa nama anda?"

"Ah, Aku Yuuki, Asuna."

Asuna menjawab dan memberikan formulirnya. Suster itu menerimanya, melihat

padanya, dan lalu memberikannya kepada rekan kerjanya di dalam.

"Boleh saya cek identitas anda?"

"Ok, baiklah."

Asuna langsung mengambil dompetnya keluar dari dalam blazer dia dan menarik

kartu identitasnya untuk diperlihatkan kepada suster tersebut. Suster itu dengan

hati-hati membandingkan wajah pada foto dengan wajah Asuna, menganggukkan

kepalanya, memberitahu Asuna untuk menunggu sebentar, dan mengambil telefon

di samping dia.

Ia menggunakan jaringan internal untuk menghubungi seseorang, membisikan 2,3

kata, dan kembali ke Asuna.

"Mohon untuk menemui Dokter Kurahashi di departemen medis kedua. Ambil lift

di sisi depan untuk ke lantai empat, belok kanan, dan tunjukkan ini ke meja

resepsionis."

Asuna menerima kartu pelajarnya dan sebuah kartu perak dari nampan yang

diberikan, dan menunduk.

Setelah menunggu sekitar 10 menit di bangku lobi tamu lantai 4, Asuna

memperhatikan seseorang dengan jubah putih datang menghampiri dengan cepat.

"Yaa, permisi, maafkan saya, maaf telah membuat kamu menunggu."

Seorang dokter laki-laki yang pendek dan sedikit gemuk meminta maaf dengan

cara yang aneh dan menganggukkan kepalanya. Ia mungkin masih berumur 30-an,

dahi mengkilapnya disisir dengan cara 3-7, dan dia memakai sebuah kacamata

tebal.

Asuna segera berdiri dan membungkuk hormat,

"Tidak, tidak apa-apa. Aku datang secara tiba-tiba. Baiklah, tidak apa-apa untukku

menunggu."

"Tidak tidak, Aku tidak dalam tugas di siang hari, jadi ini waktu yang tepat. Lalu,

Yuuki Asuna-san, kan?"

Sambil tersenyum ketika ia mempersempit matanya yang sedikit terkulai, dokter

itu memiringkan kepalanya sedikit.

"Ya, Saya Yuuki."

"Namaku Kurahashi, dokter utama yang merawat Konno-san. Aku tak menduga

anda datang kesini untuk menjenguk dia."

"Konno…san?"

"Ehh, nama lengkapnya Konno Yuuki, ditulis sebagai 'Kapas', dan Musim. Aku

menmanggilnya Yuuki-kun…ia telah menceritakan semuanya tentang anda,

Asuna-san. Ah, maaf, kesalahanku. Aku tak sengaja mengatakan hal ini karena

Yuuki-kun."

"Tak masalah, panggil saja aku Asuna."

Asuna tersenyum sambil ia menjawab, dan Dokter Kurahashi membalas

senyumnya dengan malu-malu sebelum menunjuk tangan kanannya pada lift.

"Kita tak bisa berbicara dengan lancar disini. Mari kita ke ruangan tamu di lantai

atas."

Asuna dibawa menuju sebuah ruangan lebar di dalam ruang tamu dan duduk

berlawanan dengan dokter. Melalui jendela kaca besar, mereka bisa melihat

halaman rumah sakit yang luas dan hijau. Di sana terdapat sedikit sekali orang, dan

hanya suara gemerisik dari pengatur udara yang bisa didengar.

Asuna berfikir keraguan apa yang harus dia tanyakan. Namun, Dokter Kurahashi

memecah kesunyian lebih dahulu.

"Asuna-san, anda bertemu Yuuki-kun di dalam dunia Virtual Reality, bukan?

Apakah dia memberitahumu tentang rumah sakit ini?"

"Ah, tidak…bukan dia…"

"Oh, kalau begitu menakjubkan kamu dapat menemukan tempat ini. Well, Yuuki-

kun pernah mengatakan bahwa akan ada seorang perempuan bernama Yuuki

Asuna yang mungkin datang, dan ingin menyambutmu di area resepsionis. Aku

sangat terkejut dan menanyakan dia apakah dia menceritakan tentang rumah sakit

ini kepada kamu, namun ia mengatakan tidak. Jadi aku mengatakan bahwa dia

tidak mungkin dapat mengetahui tentang tempat macam ini. Namun, Aku benar-

benar mendapat sebuah panggilan dari resepsionis, dan aku sangat terkejut."

"Well…Yuuki-san, apakah ia menyebutkan aku ke dokter…?"

Asuna bertanya, dan dokter itu menganggukkan kepalanya dengan keras 2, 3 kali.

"Tentu saja. Selama akhir-akhir ini, dia akan selalu memberitahu aku tentang

Asuna-san ketika kita berbincang bersama. Namun, Yuuki-kun akan mulai

menangis setelah ia bercerita tentang kamu. Dia biasanya bukan seorang gadis

yang akan memperlihatkan kelemahan dirinya sendiri."

"Eh…ta, tapi kenapa…"

"Dia bilang ia ingin berteman denganmu lebih baik, tetapi tak bisa melakukannya.

Dia ingin bertemu denganmu, tetapi mungkin tidak bisa melakukannya.

Bukannya…Aku tak bisa mengerti perasaan itu…"

Disaat ini, Dokter Kurahashi mengeluarkan ekspresi sedih yang langka. Asuna

mengambil nafas yang dalam dan memutuskan untuk bertanya,

"Yuuki-san itu, dan teman-temannya semua mengatakan hal ini ketika mereka

mengucapkan sampai jumpa di dunia VR. Mengapa? Mengapa kita «tak bisa

bertemu lagi»?"

Ketakutan yang dimulai disaat Asuna melihat nama dari rumah sakit terus meluas,

dan mencoba sekuat mungkin untuk menghilangkan kegelisahannya ini dengan

menyandarkan tubuhnya ke depan. Dokter Kurahashi terhenyak tak bisa

mengeluarkan kata-kata untuk berberapa saat, mengalihkan pandangannya menuju

tangannya yang terlipat bersama diatas meja, dan lalu dengan tenang menjawab,

"Kalau begitu, mari saya mulai menjelaskan hal-hal dari «Medicuboid». Asuna-

san, kamu seorang pengguna AmuSphere juga, benar?"

"Eh…ehhh, yeah."

Dokter muda itu menganggukkan kepalanya, mengangkat wajahnya, dan

mengatakan sesuatu yang benar-benar tak diduga,

"Ini mungkin aneh untuk mengatakan kata-kata seperti ini kepada kamu, namun

aku merasa bahwa adalah suatu penyesalan ketika teknologi FullDive pertamanya

digunakan untuk media hiburan."

"Eh…?"

"Penelitian dari teknologi itu seharusnya dibiayai oleh pemerintah untuk

pengobatan. Karena hal itu, keadaan sekarang bisa dilanjutkan untuk 1, tidak, 2

tahun."

Asuna merasa aneh tentang perubahan arah perbincangan yang tak terduga, dan

dokter itu menaikkan satu jari.

"Mohon berfikir tentang ini. Suasana yang dibawa oleh AmuSphere akan menjadi

fungsi yang efektif di dalam bidang medis. Sebagai contoh,mesin itu bisa menjadi

suatu berkah untuk orang yang buta ataupun tuli. Orang-orang yang mengalami

disfungsi otak sayangnya dikecualikan, tapi walaupun jika bola mata ataupun

syaraf penglihatan tidak normal, gambaran itu bisa dimasukan secara langsung ke

otak jika AmuSphere digunakan. Situasinya sama dengan pendengaran. Bahkan

mereka yang belum mengetahui tentang cahaya ataupun suara ketika mereka

tumbuh bisa menggunakan mesin itu untuk berinteraksi dengan pemandangan yang

nyata."

Asuna hanya bisa menganggukkan kepalanyasaat Dokter Kurahashi mengatakan

hal itu dengan antusias. Berbagai penggunaan AmuSphere di bidang itu bukanlah

hal baru. Suatu hari, headgear itu bisa menjadi lebih kecil, dan dengan spesialis

kombinasi lensa, mereka yang buta dapat hidup seperti orang yang melihat dengan

normal.

"Juga, apa yang berguna bukanlah hanya fakta bahwa itu bisa mengirimkan sinyal,

tetapi AmuSphere itu mempunyai fungsi untuk membatalkan rangsangan."

Dokter itu menggunakan jarinya untuk menekan lehernya.

"Sinyal elektromagnetik yang dikirim ke sini akan mematikan otot sementara.

Dalam arti lain, hal itu akan memiliki efek yang mirip seperti kelumpuhan total.

Sebagai contoh, anestetik. Bahkan jika digunakan, ada risiko yang kecil tetapi

sangat jarang. Jika kita menggunakan AmuSphere dalam operasi, kita bisa

menghindari penggunaan anestetik. Itulah yang aku pikirkan."

Asuna sudah tertarik dengan apa yang dikatakan dokter. Dia mengaggukkan

kepalanya, tapi tiba-tiba ia menyadari sesuatu. Meskipun itu rasanya seperti pamer

di depan seorang ahli, dia masih membisikkan keraguannya.

"…Tapi, itu tidak bisa bekerja, benar? Kemampuan interferensi AmuSphere hanya

bisa membatasi indra ke minimum untuk memperkecil rasa sakit ketika pisau

bedah dimasukkan ke dalam tubuh. Kupikir AmuSphere, ataupun mesin generasi

pertama—Nerve Gear tak bisa melakukan itu…bahkan jika medulla dihalangi,

syaraf-syaraf di dalam masih tetap aktif, jadi syaraf spinal[13]

masih aktif,

benar…?"

"Ya…itu benar."

Dokter Kurahashi awalnya membesarkan matanya karena kaget, dan langsung

mengangguk berberapa kali, sehingga sepertinya Asuna telah tepat mengenai

sasaran.

"Ini sama seperti yang kamu bilang. Impuls sinyal elektromagnetik AmuSphere

lebih lemah, CPU-nya hemat tenaga, dimana akan menyebabkan beberapa masalah

dengan kecepatan proses karena itu tidak cukup kuat. Ini mungkin untuk dive asli

ke dalam dunia VR, tetapi spesifikasinya akan menjadi tidak efisien ketika sampai

ke pencocokan lensa di dunia nyata, ke dalam apa yang disebut «Alternate

Reality[14]

». Dengan demikian, alat FullDive medis pertama di dunia yang

dikembangkan pada tingkat negara dengan nama — «MediCuboid»."

"MediCu…boid."

Istilah ini kemungkinan besar menggabungkan istilah Medical dan Cuboid[15]

.

Asuna mencerna istilah ini di mulutnya, dan dokter itu tersenyum sebelum

menjelaskan,

"Itu hanya nama populernya. Hal yang terpenting itu adalah memperkuat tenaga

output dari AmuSphere, meningkatkan ketebalan dari partikel-partikel beberapa

kali lipat, meningkatkan proses output dan terintegrasi dengan kasur, dari kepala

menuju susunan syaraf spinal. Alat itu terlihat seperti kotak putih… Jika ini bisa

digunakan, dengan banyaknya peralatan di rumah sakit, maka akan ada perubahan

besar dalam pengobatan. Kebanyakan operasi tidak akan memerlukan anestetik

lagi, dan adalah mungkin untuk berbicara dengan pasien didalam keadaan

«Locked-in[16]

state»."

"Locked-in…?"

"Ini adalah sebuah kondisi yang diketahui sebagai Locked-in Syndrome, kondisi

dimana walaupun proses pemikiran otak tetap normal, badannya lumpuh pada

kontrolnya terhadap bagian-bagian tubuh, dan pasien tidak dapat mengekspresikan

pikirannya. Jika kita menggunakan MediCuboid, kita bisa tesambung secara

langsung ke dalam otak, dan walaupun jika badannya tidak bergerak, mungkin

untuk kembali ke lingkungan masyarakat melalui dunia VR."

"I see…dalam arti lain, dibandingkan dengan AmuSphere yang hanya digunakan

untuk bermain game VR, ini benar-benar sebuah mesin mimpi dalam artian

sebenarnya, bukan?"

Asuna secara tidak sengaja mengangguk. Namun, Dokter Kurahashi, yang terlihat

seperti ia sedang menceritakan mimpi, segera menutup bibirnya, seperti telah

ditarik kembali ke realita. Ekspresinya menggelap sedikit, dan ia lalu melepas

kacamatanya, menutup matanya, dan menghembus nafas panjang.

Lalu, ia menggelengkan kepalanya dan tersenyum dalam cara yang agak sedih.

"Ehh, itu memang adalah sebuah mesin mimpi. Namun…sebuah mesin juga

mempunyai batasan-batasannya sendiri. Keadaan yang paling diantisipasi dalam

penggunaan MediCuboid…adalah «Terminal Care[17]

»."

"Terminal care…"

Asuna mengulang istilah inggris yang belum pernah ia dengar itu seperti sebuah

burung beo, dan dokter itu menjelaskan dengan diam, "Dalam kanji…kata itu

ditulis sebagai 'Perawatan Sekarat[18]

'."

Kata-kata tertuang pada Asuna seperti air dingin. Dia melebarkan matanya dan tak

bisa berkata apa-apa. Dokter Kurahashi memakai kacamatanya dan menunjukkan

sebuah pandangan nyaman, mengatakan,

"Kamu mungkin merasa bahwa akan lebih baik berhenti disini jika kita

mempertimbangkan hal-hal kemudian. Tak akan ada orang yang akan

menyalahkanmu walaupun jika kamu memilih keputusan itu. Walau itu Yuuki-kun

atau teman-temannya, mereka semua berfikir tentangmu."

Namun, Asuna tidak pernah ragu. Tak peduli kejujuran apapun yang akan

diceritakan kepadanya, dia ingin menghadapinya secara tatap muka, dan ia percaya

bahwa ia harus melakukan itu. Asuna mengangkat wajahnya dan berbicara dengan

jelas,

"Tidak…mohon lanjutkan. Tolong. Aku datang kesini untuk ini."

"Begitukah?"

Dokter Kurahashi tersenyum lagi, dan menganggukkan kepalanya,

"Yuuki-kun pernah mengatakan jika Asuna-san mau, aku akan menjelaskan semua

kepadanya. Ruang rawat Yuuki-kun berada di tingkat tertinggi ruangan pusat. Itu

akan menjadi cukup jauh, jadi mari kita berbincang sambil menuju ke sana."

Dokter itu berjalan keluar dari ruang tamu menuju lift. Asuna mengikuti dia dari

belakang, dan pikirannya berlanjut memikirkan istilah yang sama.

Terminal. Arti dari istilah ini tidak bisa lebih jelas lagi. Namun, dia terus menolak

dirinya sendiri. Hal itu tidak bisa seperti itu. Meskipun jika dia harus menyatakan

hal itu, Dokter Kurahashi tak perlu menggunakan istilah langsung seperti itu.

Fakta polos satu-satunya adalah kebenaran yang akan ditunjukan nantinya. Asuna

harus menerima itu secara langsung. Itu karena Yuuki percaya bahwa Asuna bisa

melakukan ini dan memperbolehkan Asuna untuk melihat realitanya.

Disana terdapat tiga lift berbaris di lobi gedung utama, dan di yang paling kiri

terdapat tanda «Staff Only[19]

» di pintunya. Dokter itu menggunakan kartu yang

tergantung di lehernya dan menggesekkannya ke panel di sampingnya, dan sebuah

suara beep yang tenang terdengar sambil pintu kanan bergeser.

Keduanya memasuki kotak putih, dan lift mulai naik dengan suara dan gerakan

yang tak bisa dideteksi.

"Pernahkah kamu mendengar istilah «Window Period[20]

»?"

Dokter Kurahashi tiba-tiba bertanya, dan Asuna mulai mencari di dalam ingatanya.

"Aku ingat…kelas kesehatan pernah mengajarkan itu sebelumnya. Ini ada

hubungannya dengan infeksi…virus, kan?"

"Ya. Sebagai contoh, jika seseorang diduga terinfeksi oleh suatu virus, maka akan

dilakukan tes darah. Metode-metode tes tersebut yaitu sebagai berikut. «Antigen

test» merupakan tes antibodi terhadap virus di darah, dan yang lebih sensitif «NAT

check»[21]

yang menggunakan DNA[22]

dan RNA[23]

dari virus sebagai bagian dari

investigasi. Namun, bahkan ketika menggunakan pengecekan NAT, Ini tak

mungkin untuk mendeteksi virus setelah infeksi selama 10 hari atau lebih. Periode

ini disebut «Window Period»."

Dokter itu berhenti sekarang. Dan, ketika perasaan deakselerasi sedikit terasa,

pintu lift terbuka bersamaan dengan bunyi bel. Tingkat teratas, tingkat 12 terlihat

terlarang untuk orang asing dikarenakan terdapat sebuah gerbang besar di depan

mereka ketika keluar dari lift. Dokter itu kembali meletakan kartunya di sensor

sebelah pintu, dan sebuah suara elektronik yang lembut berbunyi. Jeruji besi semua

terbuka, dengan dokter Kurahashi melambaikan tangannya untuk memanggil dia,

Asuna bergegas menuju melewati pintu. Tak seperti tingkat-tingkat dibawahnya,

tingkat ini kelihatanya tak memiliki jendela. Panel putih halus membentang

kedepan, dan terdapat pertigaan didepannya, ke kiri dan ke kanan.

Dokter Kurahashi, yang berjalan di depan Asuna lagi, mengarah ke kiri. Jalan

anorgnaik yang penuh dengan kehangatan dan cahaya putih terus memanjang ke

depan. Mereka melewati berberapa suster, dan keramaian dari luar tak bisa

didengar sama sekali.

"—Karena «Window Period» itu, sesuatu pasti telah terjadi."

Tanpa sadar, dokter itu berkata lagi dengan suara yang tenang,

"Itu merupakan kontaminasi dari darah yang didonasikan. Tentu saja,

kemungkinannya adalah kecil. Kemungkinanya hanya 1 per 100,000 untuk

kontaminasi melalui transfusi darah. Namun, tidak mungkin di ilmu pengetahuan

modern untuk menurunkan nilai tersebut menjadi nol."

Dia menghembuskan nafas.. Asuna bahkan merasakan sebuah kemarahan yang

samar dan keputusasaan dari dia.

"Yuuki-kun lahir pada Mei 2011. Akibat distosia[24]

, Sebuah operasi

sesar[25]

dilakukan sesuai dengan kebutuhan tersebut. Pada saat itu…kami tak bisa

mengkonfirmasi itu, namun sebuah kesalahan menyebabkan pendarahan dalam

jumlah yang banyak, jadi transfusi darah darurat dilaksanakan. Darah yang

digunakan, sayangnya, terkontaminasi."

"…!"

Asuna tak bisa mengatakan sepatah katapun. Dokter Kurahashi memandang dia

sekilas, dan segera melihat ke bawah sebelum melanjutkan, "Sampai sekarang, kita

tidak mengerti bagaimana hal itu terjadi. Namun, ada kemungkinan bahwa

sepertinya Yuuki terinfeksi sejak dia lahir. Ayahnya terinfeksi dalam bulan itu.

Infeksi virus itu telah dikonfirmasi selama September, dengan pengecekan darah

lanjutan yang dilakukan setelah transfusi darah. Pada saat itu…satu keluarga itu

sudah…"

Dokter itu menghela nafas dengan berat dan berhenti.

Di sana ada sebuah pintu geser di sisi kanan jalur, dan sebuah panel baja terletak

disebelah nya. di panel itu tertulis kata-kata [Ruangan Desain Mesin Model

Pertama] tertulis padanya.

Dokter itu mengambil kartunya dan menggeseknya dipanel. Suara elektronik

berbunyi, dan dengan sekejap, pintu terbuka. Merasa bahwa hatinya sedang terikat

dengan ketat dan menyakitkan, Asuna mengikuti Dokter Kurashi melalui pintu. Di

dalam, itu ada sebuah ruangan yang panjang dan sempit secara anehnya.

Tembok yang menghadap mereka mempunyai pintu yang mirip dengan salah satu

yang mereka baru saja lalui, dan ada panel kontrol di bagian kanan yang memiliki

banyak alat. Tembok di bagian kiri mempunyai jendela kaca yang besar, tapi

kacanya diwarnai hitam, jadi itu mustahil untuk melihat ke dalam.

"Di depan kami adalah sebuah ruangan steril dengan pengontrol udara. Mohon

memaklumi bahwa kita tidak boleh masuk." Sesuai apa yang ia katakan, Dokter

Kurahashi berjalan ke arah jendela hitam dan mengoperasikan panel di bawahnya.

Dengan sedikit gemuruh di sekitar, warna jendela berubah menjadi lebih terang,

dan menjadi transparan, memperlihatkan isinya.

Itu sebuah ruangan kecil. Tidak, itu sebenarnya cukup besar. Sepintas, itu terlihat

seperti ruangan yang dipenuhi oleh berbagai macam mesin-mesin. Ada yang tinggi

dan pendek, berbentuk persegi sederhana bercampur dengan bentuk yang rumit.

Karena itu, memerlukan banyak waktu untuk Asuna menyadari bahwa ada kasur di

tengah ruangan.

Asuna memaksa wajahnya melihat ke arah kaca dan melihat kasur itu.

Ada sebuah tubuh kecil yang terlihat setengah tertidur di kasur. Selimut putih

menutupinya sampai dadanya, dan dia dapat melihat bahu kurus telanjang yang

terlihat sangat menyedihkan. Pada tenggorokan dan bahunya terdapat berbagai

jenis pipa terhubung padanya, yang tersambung ke mesin terdekat.

Itu mustahil untuk melihat wajah pemilik kasur itu secara langsung karena ditutupi

benda berbentuk kubus warna putih, terintegrasi ke kasur, yang hampir menelan

seluruh kepalanya. Apa yang dapat dilihatnya adalah bibir kecil yang hampir

transparan dan dagu yang tajam. Sebuah layar di pasang di samping benda kubus

ke arah mereka, dan indikator-indikator dalam segala macam warna berdenyut di

dalamnya. Di atasnya, terdapat kata [MediCuboid] yang terlihat, tergambar sebagai

sebuah logo polos.

"…Yuuki…?"

Asuna menggunakan suaranya yang bergetar untuk bergumam. Dia akhirnya

disana, dengan Yuuki di dalam dunia nyata. Tetapi, beberapa meter terakhir

ternyata di terhalang oleh kaca tebal yang tidak mungkin dapat dilalui apapun

caranya.

Dengan punggung nya menghadap dokter, Asuna berbicara,

"Dokter…sebenarnya apa penyakit Yuuki…?"

Jawabannya adalah singkat tapi juga berat,

"«Acquired Immunity Deficiency Syndrome»…AIDS[26]

."

Bab 9

Saat Asuna melihat rumah sakit besar ini, dia memiliki firasat bahwa Yuuki

menderita beberapa penyakit serius. Meskipun demikian, setelah dia mendengar

nama penyakitnya dari dokter dengan jelas, dia tetap merasa tidak mampu untuk

bernapas. Melalui kaca, Asuna memandang Yuuki yang berbaring di tempat tidur,

dan tubuhnya membeku.

Dia bertanya-tanya apa itu benar. Yuuki, yang lebih kuat dari siapapun, lebih

energik daripada siapapun ketika melakukan semua hal, benar-benar terbaring di

tengah beberapa mesin. Entah itu karena alasan atau emosi, Asuna menolak

menerima kenyataan ini.

―Aku benar-benar idiot. Tidak tahu apapun dan tidak mencoba untuk

memahaminya. Saat gadis itu menjerit karena hal ini di dalam hatinya, air mata

yang Yuuki keluarkan sebelum ia menghilang berarti ...

"Tapi AIDS tidak semenakutkan seperti yang dipikirkan oleh masyarakat saat ini."

Melihat Asuna, yang terpaku di tempat, Dokter Kurahashi berkata dengan suara

kuat.

"Bahkan ketika mereka terinfeksi dengan HIV, jika mereka dapat diobati lebih

dini, mungkin untuk menahan virus AIDS selama sekitar 10, 20 tahun. Melalui

pengobatan dan manajemen kesehatan menyeluruh, saat ini mungkin untuk hidup

seperti sebelum mereka terinfeksi."

Kii. Sedikit suara terdengar. Dokter Konsultasi itu duduk di kursi di depan konsol.

Dia kemudian berkata,

"... Namun, merupakan fakta yang tak terbantahkan bahwa kemungkinan bayi

mampu bertahan hidup selama 5 tahun setelah menderita HIV jauh lebih rendah

daripada orang dewasa. Ibu Yuuki-kun pernah berkeinginan untuk menyerah

ketika dia mengetahui bahwa semua keluarganya terinfeksi. Namun, ibunya adalah

seorang Kristen sejak kecil, dan melalui agama dan bantuan dari ayahnya, ia

menerobos krisis dari awal, dan kemudian memilih untuk terus melawan penyakit

tersebut."

"Terus ... melawan ..."

"Ya. Dari saat Yuuki lahir, dia dipaksa melawan virus untuk terus bertahan hidup.

Begitu ia melewati saat yang paling kritis, Yuuki kecil mampu tumbuh dengan

aman dan bahkan memasuki sekolah dasar. Untuk anak kecil―sulit untuk

memasukkan obat dalam jumlah besar secara teratur. Selain itu, Nucleoside

Reverse Transcriptase Inhibitors[27]

adalah obat dengan efek samping yang kuat.

Namun, Yuuki-kun tetap percaya bahwa suatu hari dia pasti akan sembuh dan terus

bekerja keras. Dia sangat pekerja keras, dan itu trerlihat dari nilainya yang tertinggi

sepanjang tahun di sekolah. Dia memiliki banyak teman, dan saya pernah melihat

banyak gambar dirinya waktu itu. Dia terus memiliki senyum yang mempesona ...

"

Asuna mendengar jeda dokter dan mendesah untuk sementara waktu,

"―Sekolah tidak tahu bahwa Yuuki-kun adalah pembawa HIV. Sebenarnya, hal

ini telah diduga. Pemeriksaan kesehatan yang dilakukan oleh sekolah atau

perusahaan seharusnya tidak mencakup pemeriksaan HIV dalam darah. Namun ...

sesaat ketika dia masuk ke kelas 4, untuk beberapa alasan, sekelompok orang tua

siswa yang berusia sama seperti Yuuki-kun menemukan bahwa Yuuki-kun adalah

pembawa. Rumor segera menyebar .... Hukum menetapkan bahwa mereka tidak

boleh mendiskriminasi pembawa hanya karena mereka terinfeksi HIV. Namun, hal

yang menyedihkan adalah tidak semua orang memiliki tingkat kebaikan hati yang

sama ... pada awalnya, ada orang-orang yang memprotes dirinya datang ke sekolah

untuk belajar, atau ejekan seperti panggilan dan surat dan sebagainya. Orangtuanya

mencoba yang terbaik, tetapi pada akhirnya, mereka harus pindah, dan Yuuki-kun

terpaksa pindah ke sekolah lain."

"..."

Asuna tidak bisa lagi bereaksi. Dia hanya bisa meluruskan punggungnya dan

mendengarkan kata-kata dokter.

"Dan meskipun Yuuki-kun bekerja keras untuk pergi ke sekolah baru setiap hari ...

hal-hal mengerikan ... pada saat ini, dimulai. Indikator mulai menunjukkan

melemahnya sistem imun, sel-sel getah bening CD4[28]

mulai menurun drastis.

Dengan kata lain ... virus AIDS sudah mulai muncul. Saya selalu merasa bahwa

kata-kata kejam dari orang tua dan guru di sekolah lamanya adalah alasan mengapa

dia jatuh sakit."

Dokter muda itu berusaha untuk terus menjaga ketenangan suaranya, tapi suara

napas agak cepatnya mengungkapkan emosinya yang asli.

"―Saat Sistem Imun melemah, ia mudah terinfeksi oleh virus dan bakteri yang

biasanya bisa ia tahan. Situasi ini disebut 'Infeksi oportunistik'[29]

. Yuuki-kun

terinfeksi oleh sesuatu yang disebut Pneumocystis Pneumonia[30]

dan berakhir

dengan dirawat di sini, dan itu terjadi sekitar 3,5 tahun yang lalu. Yuuki-kun terus

berpikir positif. Dia akan selalu memiliki senyum di wajahnya setiap hari, berkata

'Saya tidak akan pernah kalah melawan penyakit'. Dia tidak pernah menggerutu

bahkan selama pemeriksaan yang menyakitkan. Namun ... "

Setelah berhenti di sini, sepertinya dokter mulai bergerak.

"Entah itu rumah sakit atau pasien, ada banyak bakteri dan virus di sana. Saat virus

AIDS aktif, kami hanya bisa terus mengobati gejala yang datang dengan 'Infeksi

Oportunistik'. Setelah pneumonia, Yuuki-kun terinfeksi candida throat[31]

―Pada

saat ini, masyarakat diguncang dengan insiden Nerve Gear, dan terjadi keributan

besar. Pada saat itu, bahkan ada diskusi untuk menutup Teknologi FullDive

sepenuhnya. Namun, negara dan beberapa perusahaan telah menyelesaikan

penelitian mereka terhadap Nerve Gear dalam perawatan medis ... eksperimen

pertama Medicuboid selesai pada saat itu. Juga, mereka memindahkan mesin itu ke

rumah sakit ini untuk memulai uji klinis. Tapi meskipun percobaan, mesin yang

asli adalah Nerve Gear yang menakutkan itu, dan tak seorang pun tahu apa yang

akan terjadi pada otak jika kami meningkatkan output kepadatan dari denyut

elektrik dalam jangka panjang. Jadi dalam keadaan ini, benar-benar sulit untuk

menemukan relawan yang bersedia membantu percobaan. Setelah saya mengetahui

hal ini ... saya mengusulkan sesuatu pada Yuuki-kun dan keluarganya ... "

Asuna terus menunggu dokter untuk meneruskan sambil menatap Yuuki di tempat

tidur dan obyek berbentuk kubus putih yang terlihat menelan kepalanya.

Pusat kepalanya mati rasa karena kedinginan, tapi kesadaran Asuna yang bingung

dengan kosong berpikir untuk mencegah dirinya menghadapi kenyataan ini.

Dari bentuk perkembangan awalnya, Medicuboid mungkin bukan kelanjutan dari

AmuSphere, namun kepanjangan dari Nerve Gear. Asuna biasa menggunakan

AmuSphere, tapi dia bisa membayangkan perasaan murni dunia virtual yang dibuat

dari Nerve Gear. AmuSphere adalah mesin yang memiliki tiga, empat kali jumlah

tindakan keselamatan yang ditambahkan sejak insiden SAO, tetapi dalam hal

kualitas dunia virtual yang diciptakan benar-benar tidak bisa dibandingkan dengan

generasi pertamanya.

Medicuboid telah dipasangkan banyak sekali komponen yang dapat menghasilkan

impuls bila dibandingkan dengan Nerve Gear, dan benar-benar bisa

menghilangkan perasaan tubuh, dan bahkan memiliki CPU yang memiliki

kecepatan proses yang jauh lebih unggul dari AmuSphere―dengan kata lain,

kemampuan luar biasa yang Yuuki tunjukkan dalam Alfheim dikarenakan

spesifikasi luar biasa mesin ini?

Asuna memiliki ide ini untuk sesaat, tapi ia segera menolaknya. Skill pedang

menakjubkan Yuuki telah melampaui tingkat spesifikasi mesin yang bisa

ditampilkan. Dalam hal bakat bertempur, kemampuan Yuuki sudah cukup untuk

menyamai Kirito, dan bahkan mungkin mengalahkannya.

Sejauh yang Asuna ketahui, alasan mengapa Kirito menjadi begitu kuat adalah

karena ia menghabiskan lebih banyak waktu berjuang di garis depan dibandingkan

siapapun selama dua tahun mereka dipenjara di SAO. Jika itu yang terjadi, telah

berapa lama Yuuki berada di dunia yang diciptakan oleh Medicuboid―

"Seperti yang bisa anda lihat di sini, Medicuboid adalah mesin yang sensitif."

Dokter Kurahashi, yang diam untuk sementara waktu, mulai berbicara lagi,

"Seperti yang bisa Anda lihat, mesin percobaan Medicuboid adalah salah satu

mesin yang membutuhkan banyak perawatan teliti. Dengan kata lain, harus

ditempatkan di mana udara bebas dari debu, bakteri dan virus. Setelah pasien

bersedia memasuki ruang steril, secara drastis hal itu dapat mengurangi risiko

infeksi. Karena itulah saya menyarankan Yuuki-kun dan keluarganya untuk

menerima percobaan ini."

"..."

"Namun, sampai sekarang, saya masih bertanya-tanya apakah ini adalah hal yang

terbaik untuk Yuuki-kun. Ketika mengobati AIDS, «QOL[32]

»―Kualitas Hidup

adalah suatu hal yang benar-benar penting. Dokter harus mempertimbangkan

tentang bagaimana meningkatkan dan memaksimalkan gaya hidup pasien saat

menjalani pengobatan. Dari pengertian itu, relawan yang menerima eksperimen ini

kualitas hidupnya tidak akan bisa dianggap baik. Dia tidak bisa meninggalkan

ruang steril, dan tidak bisa berinteraksi dengan siapapun. Proposal saya benar-

benar mengganggu Yuuki-kun dan orang tuanya. Namun, mungkin karena

harapannya pada dunia virtual yang tidak diketahui, membuat Yuuki-kun

memutuskan hal ini ... dia setuju untuk ambil bagian dalam percobaan ini dan

memasuki ruangan ini. Setelah itu, Yuuki-kun tetap terus menggunakan

Medicuboid ini sepanjang waktu."

"Sepanjang waktu ... maksud anda ...?"

"Sama seperti yang baru saja saya katakan. Yuuki-kun hampir tidak pernah

kembali ke dunia nyata. Atau lebih tepatnya, dia tidak bisa. Selama perawatan

rumah sakit, kami akan menggunakan morfin untuk meringankan rasa sakit pasien.

Untuk Yuuki-kun, kami menggunakan fungsi penghapus rasa dari Medicuboid

untuk menggantikan morfin ... dia telah berpergian ke segala macam dunia virtual,

selain beberapa jam sehari di mana data dikumpulkan. Tentu saja, saya berbicara

dengannya di dunia itu."

"Dengan kata lain ... dia menyelam selama 24 jam sehari ...? Sudah berapa lama

...?"

"Sekitar tiga tahun."

Mendengar jawaban sederhana dokter, Asuna segera tidak bisa mengatakan

apapun.

Sebelum hari ini, Asuna berpikir bahwa di antara semua pengguna AmuSphere di

seluruh dunia, orang-orang dengan pengalaman menyelam yang paling banyak

pastilah pemain SAO lama, termasuk dirinya. Tapi sekarang dia tahu bahwa dia

salah. Gadis kurus yang berbaring di depannya ini adalah traveler virtual paling

murni di dunia. Ini adalah alasan mengapa Yuuki menjadi begitu kuat.

―Kamu sudah dari dulu menjadi penduduk dunia ini? Kirito pernah menanyakan

ini pada Yuuki. Dia pasti telah merasakan bahwa Yuuki mirip dengannya dalam

beberapa aspek selama pertarungan singkat mereka.

Asuna menyadari bahwa sebentuk keyakinan mulai menyebar di dalam dirinya.

Rasanya seperti dia sedang berdiri di depan seorang pendekar pedang yang jauh

melampaui dirinya, menawarkan pedang yang dicintainya pada pendekar ini. Dia

memiliki perasaan seperti itu saat menutup matanya, dan kemudian menunduk.

Setelah hening sejenak, Asuna kembali menatap Dokter Kurahashi,

"Terima kasih untuk membiarkan saya melihat Yuuki―dia pasti baik-baik saja jika

ia terus tetap di sini, kan? Dia bisa terus melanjutkan perjalanan melalui dunia itu,

kan ...?"

Namun, dokter tidak menjawab pertanyaan Asuna secara langsung. Dia duduk di

kursi di depan panel kontrol, meletakkan tangan di atas lututnya, dan kemudian

menatap Asuna dengan ekspresi kuat.

"―Walaupun dia berada di ruang steril, mustahil untuk menghilangkan bakteri dan

virus yang ada di dalam tubuhnya. Dengan melemahnya sistem imun, mereka akan

terus bertambah banyak. Saat ini, Yuuki-kun terinfeksi oleh Cytomegalovirus[33]

dan Non- tuberculous Mycobacteria[34]

, dan dia hampir kehilangan semua

penglihatannya. Encephalitis[35]

yang disebabkan oleh HIV yang memburuk, dan

saya pikir dia mungkin tidak akan mampu menggerakkan tubuhnya sendiri."

"..."

"Dia terinfeksi HIV selama 15 tahun ... AIDSnya telah muncul selama 3,5 tahun.

Saat ini, kondisi Yuuki-kun dalam keadaan terminal state. Dia dengan jelas tahu

tentang hal ini. Saya kira Anda pasti tahu alasan Yuuki-kun menghilang

sebelumnya tepat di depan mata Anda."

"Bagaimana bisa ... bagaimana bisa ..."

Asuna melebarkan matanya dan menggelengkan kepalanya sedikit. Namun, dia

tidak bisa mengabaikan apa yang baru saja dia dengar dengan telinganya.

Yuuki selalu ragu-ragu apakah dia harus bersama dengan Asuna. Alasan dia

melakukannya karena dia benar-benar peduli pada Asuna. Dia melakukan hal ini

untuk mencegah Asuna merasakan sakit pada hari ketika ia harus pergi. Tidak,

bukan hanya dia. Karena itulah Shiune dan anggota Sleeping Knights lainnya

bersikap seperti kelompok yang misterius karena menyadari kebenaran ini.

Namun, Asuna tidak pernah menyadarinya, dan tidak pernah mencoba untuk

berpikir tentang hal itu. Dia hanya terus menyakiti Yuuki. Mengingat air mata

Yuuki yang jatuh sebelum dia log out dari Kastil Besi Hitam, Asuna merasakan

sakit di dalam hatinya.

Pada saat ini, Asuna memikirkan sesuatu, dan ia segera menatap dokter.

"Lalu ... Dokter, apa Yuuki memiliki kakak perempuan ...?"

Pada pertanyaan ini, dokter segera mengerutkan dahi seolah-olah ia terkejut oleh

pernyataan tiba-tiba ini, dan ragu-ragu untuk sementara waktu, sebelum perlahan-

lahan menganggukkan kepalanya.

"―Ini bukan tentang Yuuki-kun sendiri, jadi saya tidak menyebutkannya ... ya, dia

memiliki kakak perempuan kembar. Operasi cesar di awal itulah yang

menyebabkan tragedi ini."

Dokter tampaknya mencari melalui kenangan saat dia berkata,

"Nama kakaknya adalah Aiko, dan dia juga tinggal di rumah sakit ini. Kedua

saudara kembar itu tidaklah begitu mirip ... kakaknya akan selalu tersenyum di

masa lalu, diam-diam melindungi Yuuki-kun yang energik dan lincah. Oh ya ...

penampilannya agak menyerupai Anda ... "

Mengapa masa lalu? Asuna bergumam jauh di dalam hatinya dan menatap dokter.

Dan dokter tampaknya mendengar suara di dalam hatinya saat ia menambahkan,

"Orang tua Yuuki-kun ... meninggal 2 tahun yang lalu, dan kakaknya meninggal

setahun yang lalu."

Apa yang dia pikirkan adalah dia harus memahami arti dari kehilangan sesuatu

yang penting.

Di dunia itu, Asuna melihat banyak contoh orang yang mati, dan dia sendiri

beringsut di tepi kematian. Karena itu, ia merasa bahwa ia memahami makna dari

hidup dan mati. Dia tahu bahwa dia tidak bisa mengubah fakta yang terjadi di

depannya ini walaupun dia berjuang.

Dia mengenal Yuuki hanya selama beberapa hari, tapi setelah mengetahui masa

lalunya dan situasi saat ini, Asuna masih belum bisa menerima kenyataan seberat

ini, dan hanya bisa menyandarkan tubuhnya pada kaca tebal di depannya. Arti dari

istilah 'realitas' dan sesuatu yang penting tampaknya menjadi korosi dan kabur,

bahkan menghilang sepenuhnya di akhir. Asuna menunduk dan meletakkan

dahinya pada permukaan sedingin es.

Aku telah berjuang keras, jadi apa salahnya menjadi ngotot untuk sedikit

kebahagiaan? Asuna selalu memiliki pemikiran ini, karena itulah ia takut berubah,

tidak berani berdebat dengan orang lain, dan hanya bisa menemukan segala macam

alasan untuk kepengecutan dan sifat diamnya.

Namun, Yuuki telah berjuang sejak dia lahir. Dia terus bergulat melawan realitas

kejam yang mencoba untuk mengambil semua hal darinya. Bahkan setelah

mengetahui kematian yang mendekatinya, dia masih mampu menunjukkan senyum

yang mempesona.

Asuna memejamkan matanya keras dan berteriak pada Yuuki, yang sedang dalam

perjalanan di dunia jauh tertentu, dari dalam hatinya.

―Biarkan aku melihatmu lagi. Sekali saja.

Kali ini, setelah mereka bertemu, keduanya harus terus berbicara untuk waktu yang

lama. Yuuki pernah berkata bahwa beberapa hal harus diselesaikan melalui cara

keras agar kelompok lain dapat mengerti. Jika dia tidak bisa menghilangkan sisi

lemah dan semua masalahnya untuk berbicara dengan Yuuki, tidak perlu bagi

keduanya untuk berbicara.

Asuna akhirnya merasakan cairan hangat yang keluar dari matanya. Dia

meletakkan tangan kanannya pada kaca dan memberikan kekuatan pada jari-

jarinya, tampak seperti dia sedang mencari jenis sentuhan tertentu pada permukaan

yang licin itu.

Pada saat ini, suara lembut datang dari suatu tempat.

[Jangan menangis, Asuna.]

Asuna cepat mengangkat kepalanya, terkejut. Dia mengusap air di bulu matanya

dan membuka matanya, menatap Yuuki yang sedang berbaring di tempat tidur.

Sosok mungil itu tidak berbeda dari sebelumnya, masih terbaring di sana. Mesin

yang menutupi wajah Yuuki tidak berubah sama sekali. Namun, Asuna melihat

cahaya biru yang berkedip pada panel monitor yang berlawanan dengan kaca.

Kata-kata di belakang layar berbeda dari sebelumnya, menampilkan kata-kata

[pengguna berbicara].

"Yuuki ...?"

Asuna bergumam, dan kemudian berbicara dengan suara gemetar yang tidak jelas,

"Yuuki? Apa kamu di sana?"

Asuna segera mendengar respon. Tampaknya suara itu datang dari mikrofon

terpasang yang di dinding,

[Un. Itu melalui kamera, tapi aku bisa melihatmu, Asuna. Hebat ... kamu terlihat

seperti kamu yang ada di dalam game. Terima kasih ... untuk datang menemuiku.]

"... Yuuki ... aku ... aku ..."

Dia ingin mengatakan sesuatu, tapi tidak tahu apa yang harus ia katakan.

Kecemasan yang tidak dapat dijelaskan ini membuat dada Asuna merasa tidak

nyaman.

Tapi sebelum ia berbicara, suara datang dari atas kepalanya lagi.

[Dokter, tolong biarkan Asuna menggunakan ruangan sebelah.]

"Eh ..."

Asuna bingung dan melihat sekeliling untuk melihat Dokter Kurahashi yang

terlihat serius saat ia tampaknya memikirkan sesuatu. Namun, ia segera

menunjukkan senyum stabil yang menjelaskan semuanya, dan menganggukkan

kepala sebelum berkata,

"Baiklah―ada kursi yang saya gunakan untuk FullDive untuk berbicara dan

sebuah AmuSphere. Pintunya dapat dikunci dari dalam, tapi tolong cobalah untuk

tidak melebihi 20 menit. Adapun prosedurnya, saya tidak akan menjelaskannya."

"A ... Aku mengerti."

Asuna buru-buru mengangguk, dan kemudian kembali menatap gadis yang sedang

berbaring dengan Medicuboid. Suara Yuuki menggema lagi.

[Aplikasi untuk ALO terpasang di dalamnya. Setelah kamu log in, kita akan

bertemu di tempat pertama kita bertemu.]

"Un ... aku mengerti. Tunggu sebentar, aku akan segera ke sana."

Asuna berbicara dengan suara kuat, membungkuk pada Dokter Kurahashi di

belakangnya, dan berbalik. Dia mengambil beberapa langkah ke pintu yang jauh di

dalam ruang observasi dan mengangkat tangannya pada pemindai. Pintu meluncur

ke samping, dan Asuna segera melesat masuk

Apa yang ada di balik pintu adalah sebuah ruangan dengan ukuran setengah ruang

observasi. Ada dua kursi tidur kulit hitam di dalam, dan headrest di kedua sisinya

memiliki helm familiar berbentuk cincin.

Asuna buru-buru mengunci pintu, menaruh tasnya di lantai dan berbaring di kursi

terdekat. Dia menggunakan tombol pada pegangan untuk menyesuaikan sudut

berbaring di punggungnya, dan kemudian mengangkat AmuSphere sebelum

menaruhnya di kepalanya. Dia mengambil napas dalam-dalam, menekan saklar,

dan ada cahaya putih di depannya. Kesadaran Asuna meninggalkan dunia nyata.

Setelah bangun sebagai pengguna Rapier dari ras peri air, Asuna secara harfiah

terbang keluar dari kamar tidur di rumah hutan bahkan sebelum indranya terbiasa

dengan dunia VR.

Dia mengepakkan sayapnya di udara untuk meluncur, dan segera terbang keluar

dari jendela tanpa menyentuh lantai. Saat ini, sekitar fajar di Alfheim, dan hutan

lebat tertutupi kabut putih. Dia berputar di udara dan segera bangkit dengan cepat,

menerobos kabut putih sambil naik keluar dari hutan. Asuna meletakkan tangannya

dekat dengan dirinya dan terus bergegas melewati pusat tingkat.

Membutuhkan waktu kurang dari 3 menit untuk mencapai langit di atas jalan

utama. Kemudian, Asuna terbang langsung ke pusat plaza dan mendarat di depan

gerbang transfer. Saat pemain yang tak terhitung jumlahnya menatapnya dengan

mata lebar, dia berbalik dan menarik perhentian darurat. Dia kemudian melompat

ke portal saat dia berhenti.

"Transfer! Panareze!"

Saat dia meneriakkan itu, cahaya putih kebiruan segera mengalir turun seperti air

terjun, menekan Asuna naik.

Transfer segera berakhir. Begitu dia keluar dari gerbang transfer, itu adalah pusat

plaza utama Panareze pada tingkat 24. Asuna dengan kuat menendang lantai batu

di sebelah kanannya dan melompat ke angkasa. Kali ini, ia terbang ke arah utara

pulau dari ibukota. Gadis itu terbang dengan kecepatan penuh hingga

meninggalkan afterimages pada air yang bergetar.

Dalam waktu singkat, ia melihat satu sosok di pohon besar. Rasanya seperti

duelnya di dasar pohon melawan «Pedang Absolut» Yuuki telah lewat dalam

waktu yang lama. Pulau yang penuh sesak saat itu bisa dikatakan benar-benar sepi

saat ini.

Asuna melambat saat dia pergi ke sekitar pohon dan bersiap-siap mendarat. Karena

lapisan tebal kabut di bawahnya, dia tidak bisa melihat tanah.

Begitu dia melangkah ke rumput yang tertutupi dengan embun, dia mulai melihat

lingkungan sekelilingnya. Mungkin cahaya hari ini tidak cukup karena dia hanya

bisa melihat beberapa meter di depannya. Merasa cemas, Asuna hanya bisa

bergerak di sekitar hutan dengan cepat.

Setelah setengah jalan dan tiba di sisi timur pohon ... cahaya akhirnya datang dari

luar, menyapu kabut pagi dengan segera. Asuna akhirnya menemukan orang yang

dia cari melalui celah diantara tirai putih.

Punggung Yuuki yang sedang menghadap Asuna, dan rambut berwarna ungu

gelapnya dan gaun ungu kebiruan itu bergoyang. Pada saat ini, Asuna hanya bisa

menahan napas dan melihat hal ini. Gadis elf gelap itu tiba-tiba berbalik dan

menatap Asuna dengan mata berwarna permatanya. Bibir berwarna terangnya

menunjukkan senyum lemah, seperti salju.

"―Untuk beberapa alasan, aku hanya punya perasaan bahwa Asuna akan mencoba

untuk menemukanku di dunia nyata. Aku tidak mengatakan apa-apa, dan itu tidak

akan mungkin terjadi."

Setelah menggumamkan kata-kata seperti, Yuuki tersenyum lagi,

"Tapi kamu tetap datang, Asuna. Jarang firasatku menjadi kenyataan, tapi aku

benar-benar bahagia ..."

Mereka tidak bertemu hanya beberapa hari saja, tapi rasanya postur berdiri Yuuki

seperti memiliki perasaan sedikit transparan. Hal ini membuat Asuna merasakan

sesak di dadanya, karena dia terlihat takut, bertanya-tanya apakah gadis di

depannya ini hanyalah ilusi, saat ia perlahan-lahan berjalan ke depan, langkah demi

langkah.

Jari-jari Asuna yang terulur akhirnya menyentuh Yuuki pada bahu kirinya. Dia

segera tak bisa menahan dorongan untuk memeriksa suhu tubuh Yuuki saat ia

dalam diam memeluknya dengan kedua tangan.

Yuuki tidak terlihat panik sama sekali, saat ia bersandar di bahu Asuna seperti

rumput yang bergoyang karena angin. Dia masih memakai armornya, tapi tubuh

Yuuki tetap memberikan kehangatan yang cukup untuk menggerakkan hati

seseorang. Tingkat kehangatan ini lebih dari nilai-nilai yang impuls elektrik bisa

tentukan. Asuna menghela napas dan memejamkan mata.

"... Ketika Nee-chan memelukku, dia memiliki wangi ini juga. Wangi dari matahari

...."

Yuuki, yang beristirahat pada tubuh Asuna, bergumam.

Pada saat ini, Asuna akhirnya mengeluarkan kata-kata pertamanya melalui bibir

yang gemetar.

"Aiko ... san? Kakakmu bermain VRMMO juga?"

"Un. Rumah sakit mengijinkan orang untuk menggunakan AmuSphere di kamar

biasa. Nee-chan adalah pemimpin pertama dari Sleeping Knights. Dia lebih kuat

dariku ..."

Asuna merasakan bahwa dahi Yuuki bersandar keras pada bahunya, dan

mengangkat tangan kanannya untuk membelai rambut halus dari elf gelap ini.

Yuuki membeku untuk sementara waktu, tapi segera merileks, dan kemudian

melanjutkan,

"Pada awalnya, ada 9 anggota Sleeping Knights, tapi termasuk Nee-chan, 3 orang

telah menghilang ... jadi aku membicarakannya dengan Shiune dan yang lain,

bahwa kami akan membubarkan guild saat orang berikutnya menghilang. Sebelum

itu, kami ingin menciptakan kenangan indah bersama-sama ... membicarakan

tentang sebuah petualangan yang kami harap dapat membuat Nee-chan bangga ... "

"..."

"Tempat pertama kali kami bertemu adalah sebuah jaringan medis yang disebut

«Serene Garden», sebuah rumah sakit virtual. Walaupun penyakit kami semua

berbeda, dalam arti luas, kami semua berada dalam situasi yang sama. Kami bisa

berbicara satu sama lain dalam dunia VR, bermain game, dan menikmati hidup

kami sepenuhnya sampai akhir ... inilah maksud di balik operasi ini."

Setelah mendengar kata-kata Dokter Kurahashi saat dia memasuki rumah sakit,

jantung Asuna telah agak merasa bahwa Sleeping Knights, termasuk Yuuki, bisa

menjadi begitu kuat, energik dan tenang karena mereka semua berada dalam

perahu yang sama.

Meskipun dia telah memiliki pikiran seperti itu, kata-kata Yuuki terus membebani

pikiran Asuna. Senyum ceria Shiune, Jun, Tecchi, Nori, Taruken terlintas di

benaknya.

"Maaf karena tidak mengatakan yang sebenarnya padamu, Asuna. Alasan Sleeping

Knight hendak bubar pada musim semi bukan karena semua orang mulai sibuk dan

tidak ingin bermain game, tetapi karena dua dari kami sudah dinyatakan tidak

dapat bertahan hidup sampai akhir Maret. Jadi ... jadi, itu sebabnya kami berharap

untuk menciptakan kenangan terakhir kami di dunia yang indah. Kami ingin

meninggalkan bukti bahwa kami pernah ada di Memorial itu."

Suara Yuuki mulai bergetar lagi. Namun, Asuna hanya bisa mengerahkan sedikit

kekuatan ke lengannya yang memeluk Yuuki.

"Namun, serangan kami tidak berhasil ... semua orang mendiskusikannya dan

memutuskan untuk meminta seseorang untuk membantu kami. Sebenarnya,

sebagian dari kami benar-benar keberatan untuk itu. Saat orang itu mengetahui

masalah kami, kami akan menjadi pengganggu baginya, dan akan ada kenangan

buruk yang tertinggal. Pada akhirnya, ini benar-benar terjadi ... maaf ... Aku benar-

benar minta maaf Asuna. Jika mungkin ... mohon lupakanlah kami ... "

"Bagaimana aku bisa melakukannya?"

Setelah menjawab sederhana, Asuna membawa wajahnya pada Yuuki.

"Aku tidak pernah merasa terganggu, dan aku tidak pernah berpikir bahwa itu

adalah kenangan buruk. Bisa bertemu dengan kalian, bisa membantu kalian

mengalahkan bos, aku sangat senang. Bahkan sampai sekarang... aku ingin

bergabung dengan Sleeping Knight!"

"... Ahh ..."

Yuuki bernapas dan tubuhnya tersentak sejenak.

"Aku ... benar-benar bahagia bisa datang ke dunia ini untuk bertemu dengan Asuna

... kata-kata darimu itu sudah cukup. Aku bahagia sekarang ... Aku tidak menyesal

..."

"..."

Asuna meletakkan kedua tangannya di bahu Yuuki dan perlahan-lahan

menggerakkan tubuhnya menjauh sambil menatap mata berwarna permata terang

itu.

"Kamu masih memiliki banyak hal yang belum dilakukan, bukan ...? Ada banyak

tempat di Alfheim yang belum pernah kamu lihat ... termasuk dunia VR lain, dunia

ini bisa dikatakan tidak terbatas. Itu sebabnya kamu tidak boleh bilang bahwa

kamu sudah puas ... "

Asuna dengan putus asa berbicara kepada Yuuki, tapi dia hanya menunjukkan

ekspresi tertekan saat dia melihat ke tempat lain, dan kemudian tersenyum,

"Selama tiga tahun ini ... kami sudah melalui segala macam petualangan di segala

macam dunia. Aku berharap bahwa halaman terakhir dalam hidupku akan menjadi

kenangan yang dibuat bersama dengan Asuna."

"Tapi ... kamu memiliki banyak hal yang belum kamu selesaikan dan tempat-

tempat yang ingin kamu tuju, kan ..."

Dia merasa bahwa jika dia setuju dengan apa yang dikatakan Yuuki, gadis di

depannya ini akan menghilang di balik kabut pagi. Karena itu, Asuna dengan panik

mencoba meyakinkannya. Pada saat ini, Yuuki memutar matanya yang melihat

kejauhan kembali ke Asuna, dan menunjukkan senyum nakal yang dia tunjukkan

beberapa kali dalam serangan mereka melawan bos.

"Ya ... jika mungkin, aku ingin melihat sekolah."

"Se ... sekolah?"

"Aku kadang-kadang akan pergi ke sekolah di dunia khayalan, tapi aku selalu

merasa bahwa itu terlalu damai, indah dan formal. Aku ingin kembali ke sekolah

nyata dimana aku terbiasa belajar di dalamnya."

Dia berkedip, dan tersenyum, sebelum mengernyit kembali secara malu.

"Maaf, aku tahu ini tidak mungkin. Aku berterima kasih atas pemikiranmu, Asuna,

tapi aku benar-benar sudah puas ..."

"―Mungkin kamu benar-benar bisa pergi."

"Eh ...?"

Yuuki terus berkedip dan menatap Asuna dengan serius. Asuna terus memanggil

beberapa kenangan dalam pikirannya dan berbicara lagi,

"Mungkin kamu benar-benar bisa pergi ke sekolah ..."

Bab 10

Keesokan harinya, 12 Januari 12:50pm, di ujung utara lantai ketiga dari kompleks

sekolah kedua.

Di ruang komputer dimana suara buzz tanda istirahat siang bisa terdengar sedikit,

Asuna menegakkan punggungnya dan duduk di atas kursi.

Di bahu kanan seragam jenis blazernya, ada mesin berbentuk kubah berdiameter

sekitar 7cm yang tergantung bersama pengikatnya.

Dasarnya dibuat dengan memotong aluminium, dan kubahnya terbuat dari acrylic

transparan. Orang bisa melihat ke bagian dalam lensa. Ada dua kabel yang

terpasang ke stop kontak di bawahnya. Salah satunya dipasang pada ponsel di saku

blazer Asuna, sementara yang lain dipasang pada komputer di atas meja di

dekatnya.

Kazuto dan dua siswa lainnya, yang mengikuti kursus mechatronic bersamanya,

berbicara satu sama lain di depan komputer, mengobrol seolah-olah mereka sedang

merapal mantra.

"Sudah kukatakan padamu bahwa giroskop ini terlalu sensitif. Jika kamu ingin

memprioritaskan kemampuan visualnya, kamu harus menyesuaikan parameter ini

dan ini."

"Tapi bukankah akan ada lag jika ada gerakan tiba-tiba?"

"Kita hanya bisa menunggu program pengoptimalan pembelajaran mulai berefek

kalau begitu, Kazu."

"Apa kamu belum selesai juga, Kirito-kun? Istirahat makan siang sudah hampir

berakhir!"

Asuna, yang dipaksa untuk mempertahankan posisi itu selama 30 menit,

mengeluarkan suara cemas. Kazuto mengeluarkan sebuah 'un' dan mengangkat

kepalanya.

"Pengaturan awal sudah OK untuk saat ini. Erm, Yuuki-san, bisakah kamu

mendengarku?"

Kazuto tidak berbicara pada Asuna, tetapi pada perangkat berbentuk kubah. Dalam

mikrofon pada mesin, suara enerjik milik «Pedang Absolut» Yuuki datang.

[Haii, aku mendengarmu dengan keras dan jelas!]

"Oke, aku akan menyesuaikan pengaturan awal di sekitar visual untuk melihat

apakah itu baik-baik saja. Ketika visual sudah cukup jelas, bersuaralah."

[Ya, aku mengerti.]

Perangkat berbentuk kubah di bahu Asuna, umumnya disebut «Double-sided

Visual and Hearing message Probe»[36]

, yang merupakan tema yang kelas Kazuto

mulai eksperimenkan dan tingkatkan di dunia ini.

Sederhananya, perangkat ini dapat terhubung melalui AmuSphere dan Jaringan,

menciptakan link visual dan audio langsung antara orang-orang di dunia virtual ke

dunia nyata. Itu menggunakan lensa dan mikrofon dari probe untuk mengumpulkan

data, melewati handphone Asuna ke jaringan, dan kemudian ke Medicuboid di

Rumah Sakit Umum Yokohama Utara dan akhirnya ke Yuuki, yang menyelam ke

dalam dunia virtual khusus. Lensa bisa berputar dengan bebas di dalam kubah agar

Yuuki dapat melihat gambar apa pun yang ingin dia lihat. Saat ini, Yuuki pasti

mendapat perasaan bahwa dia berukuran 1/10 dari ukuran tubuhnya sendiri dan

duduk di atas bahu Asuna.

Saat Asuna mendengar gerutuan Kazuto mengenai penelitian ini, dia langsung

berpikir bahwa perangkat ini bisa digunakan ketika dia mendengar bahwa Yuuki

ingin pergi ke sekolah.

Uiin. Perangkat berdering di bahu kanan saat lensa telah disesuaikan. Yuuki

kemudian berkata 'Aku melihatnya' saat itu berhenti.

"Baiklah. Itu yang harus dilakukan untuk saat ini. Asuna, kami menambahkan unit

stabilizer, tapi cobalah untuk tidak melakukan sesuatu yang terlalu mendadak.

Jangan membuat suara yang terlalu keras juga. Dia bisa mendengarnya jika

volumenya terdengar."

"Oke, aku mengerti ~."

Asuna merentangkan punggungnya saat ia menjawab Kazuto, yang mengomel

tentang hal-hal yang harus dia ingat sebelum berdiri. Dia melihat Kazuto

memasang kabel yang terhubung ke PC dan segera berbisik pada probe di bahu,

"Maaf, Yuuki. Aku ingin membawamu ke sekeliling sekolah, tapi istirahat makan

siang sudah berakhir."

Suara Yuuki segera datang dari mikrofon mini.

[Tidak apa-apa. Aku lebih tertarik mendengarkan pelajaranmu!]

"Oke, mari kita sapa guru untuk periode berikutnya."

Setelah melambaikan tangan pada Kazuto dan dua temannya yang berhasil

menyelesaikan semua pengaturannya dalam waktu singkat dan menunjukkan

tampilan lelah, Asuna berjalan keluar dari laboratorium komputer.

Dia melewati koridor, menuruni tangga, dan melewati jembatan link sekolah

diantara kompleks. Yuuki akan mulai bersemangat setiap kali dia melihat apapun,

tapi dia langsung terdiam begitu mereka tiba di depan pintu bertanda 'Ruang Guru'.

"... Ada yang salah?"

[Mm ... yah, aku tidak terlalu suka datang ke ruang guru di masa lalu ...]

"Fufufu, jangan khawatir. Para guru di sekolah ini tidak seperti itu."

Asuna tersenyum dan berbisik sebelum membuka pintu dengan cepat.

"Permisi!"

[Pe, permisi!]

Dua suara, satu keras dan satu pelan terdengar di dalam ruangan pada waktu yang

sama. Asuna lalu cepat-cepat berjalan melewati seluruh baris meja.

Periode kelima adalah Bahasa Nasional, dan guru yang mengambil periode ini

adalah seorang guru yang pernah menjadi kepala departemen di sekolah

independen. Dia pensiun, dan setelah itu, secara sukarela datang ke fasilitas

pendidikan yang tiba-tiba dibangun ini. Dia hampir berusia 70 tahun, tetapi

berhasil mengoperasikan perangkat jaringan di seluruh sekolah ini, dan Asuna

menyukai sifatnya yang bijaksana.

Karena dia mengetahu sifat guru ini, Asuna merasa bahwa dia mungkin tidak akan

keberatan mendengarkan Yuuki, tapi masih tetap gugup menjelaskan seluruh

situasi. Guru dengan rambut dan janggut putih itu mengambil cangkir teh besar di

tangannya saat ia mendengarkan penjelasan Asuna. Setelah dia selesai, guru

mengangguk dan berkata,

"Un, tidak apa-apa. Oh ya, siapa namamu?"

[Ah, saya ... Yuuki-Konno Yuuki.]

Setelah mendengar jawaban langsung dari dalam probe, guru itu kurang lebih

terlihat kaget, tapi dia langsung tersenyum dan berkata,

"Konno-san, jika kamu mau, silahkan datang ke kelas. Kita akan memulai pada

«Torokko» oleh Akutagawa. Ini hanya akan menarik jika kamu mempelajarinya

sampai akhir."

[Ya ... ya, terima kasih banyak!]

Setelah Yuuki dan Asuna selesai mengucapkan terima kasih kepada guru, bel

persiapan untuk kelas berdering, dan Asuna buru-buru membungkuk dan

menundukkan kepalanya untuk pergi. Setelah mereka meninggalkan ruang guru,

keduanya menghela napas pada saat yang sama.

Setelah saling memandang dan tersenyum, Asuna dengan cepat kembali ke kelas.

Setelah dia kembali ke tempat duduknya, para siswa di sekitarnya segera bertanya

padanya perangkat misterius apa di bahunya itu. Asuna menjelaskan bahwa Yuuki

dirawat di rumah sakit, dan saat Yuuki benar-benar berbicara, semua orang

langsung mengerti. Mereka mulai memperkenalkan diri. Setelah ini berakhir, bel

berdering untuk kelas, dan sesosok guru muncul di pintu.

Saat ketua kelas memanggil untuk memberi salam―lensa probe mulai bergerak

naik dan turun―guru yang tiba di podium mengelus jenggot di dagunya dan

memulai pelajaran seperti biasa.

"Eh―dan sekarang, kita akan mulai dari halaman 98 dari buku teks, «Torokko»

oleh Akutagawa Ryunosuke. Ini adalah sebuah karya yang dibuat ketika

Akutagawa berusia 30 tahun―"

Ketika guru menjelaskan, Asuna mengeluarkan komputer tipe tablet tipisnya, dan

kemudian meletakkannya di depan Yuuki sehingga ia bisa melihatnya. Namun,

kalimat yang guru katakan selanjutnya hampir menyebabkannya menjatuhkan PC

dari tangannya.

"―Kalau begitu, silahkan seorang siswa membaca ini dari paragraf pertama.

Konno Yuuki-san, bisakan kamu membaca bagian ini?"

"Ha?"

[Y, ya?]

Asuna dan Yuuki mengeluarkan suara kaget, dan langsung ada keributan di dalam

kelas.

"Apa ada masalah?"

Sebelum Asuna bisa menjawab pertanyaan guru, Yuuki sudah menjawab dengan

keras,

[Ok, saya mengerti!]

Tampaknya speaker di dalam probe memiliki perangkat yang menaikkan volume,

saat suara Yuuki dengan jelas mengisi setiap sudut di dalam kelas. Asuna buru-

buru berdiri, mengangkat tablet PC ke lensa, memiringkan kepala ke kanan, dan

berbisik,

"Yuuki ... kamu, kamu bisa membacanya?"

[Tentu saja. Aku suka membaca buku!]

Yuuki berhenti untuk sementara waktu setelah menjawab, dan kemudian mulai

membaca isi buku teks dengan suara enerjik.

[... Susunan sederhana peletakan kata kerja antara Odawara dan Atami adalah ...]

Asuna, yang memegang komputer, menutup matanya saat ia memfokuskan Yuuki

yang membaca kalimat dalam irama.

Layar di dalam hati Asuna dengan jelas menampilkan Yuuki, mengenakan seragam

yang sama dengan miliknya, berdiri tepat di sampingnya. Asuna yakin bahwa suatu

hari, mimpi ini akan menjadi nyata. Perawatan medis akan meningkat setiap tahun.

Dalam waktu dekat, mereka pasti akan mampu menemukan obat untuk

menghilangkan HIV sepenuhnya, dan Yuuki dapat kembali ke dunia nyata. Pada

saat itu, dia harus memegang tangan aslinya dan memperkenalkan sekolah dan

tetangga dekat rumahnya padanya. Setelah sekolah, mereka harus pergi ke sebuah

restoran makanan cepat saji yang jauh, makan hamburger dan mengobrol.

Asuna diam-diam menyeka air matanya agar Yuuki tidak dapat melihatnya. Yuuki

terus membaca bagian klasik ini dari abad sebelumnya, dan guru tidak pernah

menyuruhnya berhenti. Sore sekolah menjadi tenang secara abnormal, dan rasanya

seperti seluruh sekolah sedang mendengarkannya.

Yuuki kemudian melanjutkan mengikuti pelajaran sampai akhir periode keenam,

dan Asuna memperkenalkannya pada lingkungan sekolah seperti yang ia janjikan.

Tanpa diduga, beberapa teman sekelasnya mengikutinya, dan semua orang

mencoba berbicara pada Yuuki.

Di akhir, akhirnya keduanya sendirian, dan saat Asuna duduk di bangku di

halaman, langit menjadi oranye.

[Asuna ... terima kasih banyak untuk hari ini. Aku senang ... Aku pasti tidak akan

melupakan hari ini.]

Yuuki tiba-tiba berkata dengan nada serius, dan Asuna secara naluriah menjawab

dengan suara ceria,

"Apa yang kamu katakan? Bukankah para guru mengatakan bahwa kamu bisa

datang setiap hari? Bahasa Jepang pada periode ketiga besok. Kamu tidak boleh

terlambat! Omong-omong ... yah, apa kamu memiliki tempat lain yang ingin kamu

lihat? Dimanapun tidak apa-apa, yang penting selain kantor kepala sekolah."

Yuuki tertawa, dan kemudian terdiam. Setelah beberapa saat, dia dengan takut

berkata,

[Yah ... Aku punya tempat yang ingin kutuju ...]

"Dimana?"

[Apa suatu tempat di luar sekolah tidak apa-apa?]

"Eh ..."

Asuna hanya bisa terdiam. Dia merenung sejenak, tetapi memutuskan bahwa

baterai probenya masih akan bertahan, dan Yuuki pasti dapat melihatnya asalkan

terminal genggam tetap terhubung ke internet.

"Un, tidak apa-apa. Tidak akan apa-apa jika antena genggam dapat mencapainya."

[Sungguh? Ini ... sedikit jauh ... Aku ingin kamu membawaku ke Hodogaya di

Yokohama, sebuah tempat yang disebut Tsukimidai.]

Dari sekolah, Asuna dan Yuuki menaiki kereta dari wilayah Tokyo Barat dan pergi

ke Hodogaya, Yokohama.

Mereka tidak dapat saling berbisik di kereta, tapi begitu mereka sampai ke jalan,

Asuna mengabaikan tatapan di sekitarnya dan terus berbicara dengan probe dua

arah di bahunya. Yuuki tidak pernah menyangka bahwa jalanan akan berubah

begitu banyak selama 3 tahun ia dirawat di rumah sakit, jadi Asuna akan menjadi

tumpuan untuk menjelaskan padanya setiap kali ada sesuatu yang membuatnya

tertarik.

Saat mereka terus berjalan dan berhenti, jam besar di tengah stasiun kereta api

menunjukkan waktu 5:30pm ketika mereka sampai di tempat tujuan mereka,

Stasiun Hoshikawa.

Mereka menatap langit yang berubah dari warna merah gelap ke ungu gelap, dan

Asuna mengambil napas dalam-dalam. Mungkin karena ada banyak hutan di

dekatnya, dia merasa bahwa udara dingin di sini terasa berbeda dari Tokyo.

"Jalan ini benar-benar indah, Yuuki. Langitnya terlihat luas."

Yuuki berkata dengan nada energik tanpa rasa malu,

[Un ... maaf, Asuna. Permintaan keras kepalaku membuatmu bisa pulang begitu

terlambat ... apa tidak apa-apa, Asuna?]

"Tidak apa-apa. Sudah biasa bagiku untuk pulang terlambat!"

Dia mengatakan itu secara naluriah, namun pada kenyataannya, Asuna harus

berada di rumah sebelum makan malam dimulai, hampir sepanjang waktu. Itu

karena ibunya tidak akan senang jika dia tidak melakukannya. Namun, dia merasa

bahwa tidak akan masalah walaupun dia pulang dan benar-benar dimarahi. Selama

Yuuki berharap padanya, dan baterai probenya cukup, dia tidak peduli seberapa

jauh dia akan pergi.

"Aku akan mengirim pesan."

Asuna berkata dengan nada riang, dan kemudian mengeluarkan ponsel. Dia

mengirimkan pesan ke komputer di rumah saat sedang terhubung pada probe,

mengatakan bahwa dia akan pulang terlambat. Ibunya akan mengirim pesan

padanya untuk tidak mengabaikan jam malam dan kadang-kadang bahkan secara

pribadi meneleponnya, tetapi jika ponsel terhubung ke internet, panggilan mungkin

akan dikirim ke pesan suara.

"Semua baik-baik saja sekarang. Lalu, kemana kamu ingin pergi, Yuuki?"

[Erm ... belok kiri dari depan stasiun, dan kemudian belok ke kanan di lampu lalu

lintas kedua ...]

"Nn, mengerti."

Asuna mengangguk, dan kemudian mulai berjalan maju. Dengan Yuuki yang

memimpinnya, dia pergi melalui jalan perbelanjaan kecil di depan stasiun.

Yuuki akan mengatakan beberapa kata seolah dia sedang mengenang ketika

mereka berjalan melalui toko roti, toko ikan, kantor pos atau di depan kuil. Segera,

mereka tiba di daerah perumahan. Yuuki mendesah saat dia melihat sebuah rumah

dengan rumah anjing besar dan pohon kamper yang besar.

Karena itu, walaupun Yuuki tidak mengatakannya, Asuna mengerti bahwa jalan ini

adalah satu tempat dimana dia pernah tinggal. Dan tepat di depan mereka berdua

adalah―

[... Setelah belok ke kanan, tolong berhenti di depan sebuah rumah putih ...]

Asuna menyadarinya. Suara Yuuki telah gemetar ketika dia mengatakan itu. Dia

melewati taman dengan deretan pohon poplar, berbelok ke kanan, dan segera

melihat sebuah bungalow berubin putih di sisi kiri.

Setelah berjalan beberapa langkah ke depan, Asuna berhenti di depan gerbang

perunggu.

[...]

Di bahunya, Yuuki menghela napas untuk waktu yang lama. Asuna dengan sengaja

mengulurkan jari tangan kirinya, meletakkannya di bawah probe aluminium, dan

berbisik padanya,

"Itu ... rumah Yuuki, kan?"

[Un ... Aku tidak pernah berpikir bahwa aku akan dapat melihat rumah ini lagi ...]

Rumah dengan dinding putih dan atap hijau itu jelas terlihat lebih kecil daripada

rumah di sekitarnya, tapi itu memiliki taman yang luas. Meja di atas rumput

memiliki bangku kayu putih, dan ada kebun bunga besar yang dikelilingi oleh batu

bata merah jauh di dalam kebun.

Namun, sekarang, warna meja telah memudar karena erosi angin, dan apa yang

tersisa dari kebun bunga hanyalah tanah hitam dan rumput layu yang kering.

Jendela di kedua sisi rumah menunjukkan warna oranye hangat dan nyaman dari

sebuah harmoni keluarga, tetapi jendela di rumah putih itu tertupi bekas hujan.

Tampaknya tidak ada seorangpun yang tinggal di rumah.

Namun, hal ini telah ia duga. Orang tua dan dua anak perempuan yang pernah

tinggal bersama di rumah ini, hanya satu yang tersisa. Saat ini, yang terakhir

berada di ruang kedap udara, berbaring di tempat tidur dikelilingi oleh mesin, dan

tidak dapat meninggalkan tempat itu.

Rumah menjadi ungu gelap di bawah sinar terakhir matahari. Asuna dan Yuuki

hanya menatapnya seperti itu. Setelah beberapa saat, Yuuki berbisik,

[Terima kasih Asuna. Terima kasih telah membawaku ke suatu tempat yang jauh

seperti ini ... ]

"Apa kamu ingin melihat ke dalam?"

Akan jadi buruk jika orang yang lewat melihat hal ini, tapi Asuna masih

menanyakan hal ini. Yuuki hanya mengguncang lensa ke kiri dan kanan.

[Tidak, ini sudah cukup. Di sini ... kita harus kembali sekarang, atau jika tidak

kamu akan sangat terlambat, Asuna.]

"Ini masih awal ... kita masih bisa tetap tinggal sampai nanti."

Asuna secara naluriah menjawab ini dan berputar untuk melihat ke belakang. Apa

yang berlawanan dari jalan panjang dan sempit ini adalah sebuah taman, dan di

luar taman, ada dinding pohon dengan batu sebagai dasarnya.

Asuna berjalan menelusuri jalan dan duduk di dinding batu yang setinggi lutut.

Bagian depan probe bisa menangkap gambar dari rumah kecil yang tertidur. Di

sini, mata Yuuki seharusnya bisa melihat seluruh rumah dan halaman.

Keduanya tetap terdiam untuk sementara waktu, dan Yuuki akhirnya berkata

dengan tenang,

[Kami hanya tinggal di sini kurang dari satu tahun ... tapi saat itu, setiap hari, aku

mengingat semuanya. Kami tinggal di sebuah apartemen sebelumnya, jadi aku

merasa senang karena kami memiliki sebuah taman di sini. Mama takut kalau kami

akan terinfeksi dengan komplikasi, namun nee-chan dan aku sering berlarian di

sekitar kebun. Kami memanggang daging di depan bangku itu, dan sering

membuat rak buku dengan Ayah. Kami benar-benar bahagia saat itu ... ]

"Itu hebat. Aku tidak pernah melakukan hal-hal semacam itu sebelumnya."

Rumah Asuna memiliki apa yang bisa dikatakan sebagai taman yang terlalu luas,

tapi ia tidak ingat bermain di sana dengan orangtuanya atau kakaknya. Dia selalu

saja sendirian bermain rumah-rumahan atau menggambar. Karena itu, kenangan

keluarga yang Yuuki bicarakan bergema kuat di dalam hatinya.

[Kalau begitu, kita akan mengadakan pesta daging panggang di rumahmu di lantai

22 lain waktu.]

"Un! ... Kalau begitu, ini adalah janji. Aku akan mengundang teman-temanku dan

Shiune dan yang lainnya juga ...."

[Wa, aku harus membuat banyak daging kalau begitu. Jun dan Thatch benar-benar

tukang makan.]

"Benarkah? Mereka tidak terlihat seperti itu!"

Keduanya tertawa, dan kemudian, mereka memandang rumah Yuuki lagi.

[Sekarang ... kerabatku sedang mendebatkan rumah ini.]

Yuuki bergumam sambil terdengar sedikit kesepian.

"Apa maksudmu dengan berdebat ...?"

[Seperti apakah mereka harus merobohkannya dan membuatnya menjadi toko atau

mengubahnya menjadi tanah kosong dan menjualnya, atau menyewakannya secara

langsung ... setiap orang memiliki saran mereka sendiri. Sebelum itu, kakak

perempuan papa bahkan menyelam untuk bertemu denganku. Dia tahu bahwa aku

sakit, dan menghindariku di dunia nyata ... sebelum datang ke sini ... dan

mengatakan padaku untuk menulis surat wasiat ... ]

"..."

Mendengar itu, Asuna hanya bisa terkesiap.

[Ah, maaf. Aku seharusnya tidak menggerutukan hal-hal seperti itu padamu secara

acak.]

"Ti ... tidak apa-apa―katakan saja, biarkan semuanya keluar sampai kamu merasa

nyaman."

Asuna akhirnya berhasil mengeluarkan suara tenang. Mendengar itu, Yuuki

menggunakan probe untuk mengangguk.

[Aku akan melanjutkannya kalau begitu. Pada akhirnya ... aku mengatakan

padanya hal ini. Dalam dunia nyata, aku tidak bisa memegang pena atau cap, jadi

bagaimana aku bisa menulis surat wasiat? Pada akhirnya, bibi terkesima dan

terdiam.]

Fufufu, Yuuki tertawa pada saat ini. Asuna membalas dengan tersenyum.

[Dan kemudian, aku memintanya untuk menjaga rumah ini saat itu. Adapun biaya

pemeliharaan, warisan Papa pasti cukup untuk menutupinya selama sekitar 10

tahun. Tapi ... Kupikir itu tidak akan cukup. Kukira kemungkinan besar rumah ini

akan dirobohkan. Jadi, aku ingin melihat rumah ini sebelum hal itu terjadi ... ]

Yuuki mungkin menggunakan lensa untuk memperbesar beberapa bagian rumah

saat telinga kanan Asuna bisa mendengar perangkat kontrol servo mengeluarkan

sedikit suara. Mendengar suara mengenang Yuuki, Asuna, yang memiliki banyak

perasaan campur aduk, akhirnya mengatakan apa yang ingin dia katakan.

"Kalau begitu ... lakukanlah."

[Eh ...?]

"Kamu berumur 15, kan, Yuuki? Setelah kamu berumur 16, menikahlah dengan

seseorang yang kamu sukai. Orang itu dapat terus melindungi rumah ini untukmu

...."

Setelah dia mengatakan itu, Asuna menyadari bahwa dia telah mengatakan sesuatu

yang salah. Jika Yuuki benar-benar menyukai seseorang, orang itu bisa jadi salah

satu laki-laki diantara anggota Sleeping Knights. Dan mereka juga melawan

penyakit yang sulit disembuhkan, dan seseorang bahkan telah diberitahu bahwa ia

hanya memiliki beberapa bulan lagi untuk hidup. Dalam hal ini, walaupun Yuuki

menikah, situasi tidak akan berubah banyak, dan bahkan akan menjadi lebih rumit.

Selain itu, orang tersebut harus mempertimbangkan situasi dan perasaan pihak

lainnya ketika datang ke pernikahan ...

Tapi setelah beberapa saat terdiam, ahahahahaha, Yuuki mulai tertawa.

[Ahahaha, A, Asuna, kamu sungguh hebat! Jadi begitu. Aku tidak pernah

memikirkan hal itu. U ~ n, itu mungkin ide yang bagus. Jika itu surat nikah, aku

mungkin akan mencoba menulisnya―tapi aku tidak memiliki satupun partner~]

Asuna meringis dan bertanya pada Yuuki yang masih tertawa,

"Be, begitukah ...? Kulihat kamu dan Jun memiliki hubungan yang cukup baik."

[Ah, tidak, tidak. Dia masih anak-anak! Oh ya ... erm ... ]

Yuuki tiba-tiba berbicara dengan nada nakal,

[Asuna ... maukah kamu menikah denganku?]

"Eh ..."

[Ah, tapi kamu harus bergabung dengan keluargaku kalau itu terjadi, Asuna, atau

kalau tidak aku akan menjadi Yuuki Yuuki.]

Fufufu, saat Yuuki tertawa, Asuna hanya bisa memutar kosong mata putihhya.

Setiap tahun, media akan menyiarkan bahwa Jepang siap untuk menerima

pernikahan homoseksual secara sah, seperti di Amerika, tapi tidak ada biaya

perkenalan―setelah mendengar itu, Asuna segera bimbang, dan Yuuki tertawa

bahagia lagi,

[Maaf maaf, aku hanya bercanda. Kamu memiliki seseorang yang kamu sukai,

kan? Orang yang membantu menyesuaikan lensa untukku, benar ... ]

"Eh ... itu ... un, yah ..."

[Kamu harus berhati-hati~]

"Heh ...?"

[Pria itu tampaknya juga hidup di dunia yang berbeda dari realitas, dalam arti yang

berbeda dariku.]

"..."

Asuna ingin berpikir hati-hati tentang apa yang dimaksud Yuuki, tapi otak

bingungnya tidak bisa tenang tidak peduli apa. Dia mengusap wajahnya yang

menjadi merah, dan Yuuki menggunakan lensa untuk melihat sisi wajah temannya

sebelum berkata dengan suara mantap,

[Terima kasih banyak, Asuna. Aku sudah senang bisa melihat rumah ini lagi.

Walaupun rumah ini menghilang di masa depan, kenanganku akan tetap di sini.

Papa, Mama, nee-chan, kenangan indah kami bersama, akan selalu berada di sini ...

]

Asuna tahu bahwa maksud Yuuki 'di sini' bukanlah tanah yang berada di rumah,

tapi di hatinya sendiri.

Rumah lembut dan damai ini akhirnya meninggalkan kesan yang mendalam di hati

Asuna. Dia kemudian mengangguk keras, dan Yuuki melanjutkan,

[... Jika nee-chan dan aku menangis karena kami tidak bisa menahan rasa sakit

karena pengobatan, Mama akan berbicara tentang Tuhan Yesus kepada kami. Dia

mengatakan bahwa Tuhan Yesus tidak akan memberikan kami rasa sakit yang

tidak bisa kami tahan. Aku kemudian akan berdoa dengan Mama dan nee-chan.

Tapi saat itu, aku agak marah, karena aku tidak ingin mendengar tentang Alkitab,

tapi kata-kata Mama ... ]

Dalam waktu singkat, langit telah berubah menjadi biru gelap total, dan bahkan

ada beberapa bintang merah terang yang mulai berkelip.

[Tapi saat aku melihat rumah ini lagi, aku mengerti. Mama benar-benar berbicara

padaku sepanjang waktu. Dia tidak mengatakan itu dengan kata-katanya ... tapi

hatinya. Dia terus berdoa untukku, membuatku terus berjuang sampai akhir ...

akhirnya aku mengerti sekarang.]

Mata Asuna sepertinya melihat ibu dan dua anak perempuan berlutut di dekat

jendela di rumah putih, melihat ke langit dan berdoa. Dia terlihat seperti dipandu

oleh suara tenang Yuuki, dan mengucapkan kata-kata yang tertahan di dalam

dirinya.

"Aku sudah ... aku ... tidak bisa mendengar suara ibuku. Bahkan ketika kami saling

berhadapan, aku tidak bisa mendengar suara hatinya. Dia bahkan tidak pernah

memahami kata-kataku. Yuuki, kamu berkata bahwa kita kadang-kadang harus

menggunakan cara keras agar pihak lain dapat memahami niat kita, kan? Apa yang

harus kulakukan untuk menjadi sepertimu, Yuuki ...? Apa yang harus kulakukan

untuk menjadi kuat sepertimu ...?"

Untuk Yuuki, yang orang tuanya telah meninggal, kata-kata ini mungkin telah

membuka luka-lukanya. Biasanya, Asuna hanya berpikir tentang hal ini dan tidak

akan mampu untuk mengucapkannya. Tetapi pada saat ini, apa yang datang dari

Yuuki melalui probe di bahunya adalah ketabahan dan kelembutan yang

melelehkan dinding mental Asuna sepenuhnya.

Yuuki menjawab pertanyaan Asuna dengan jawaban yang mengganggu,

[Aku ... tidak kuat di sini, tahu?]

"Itu tidak benar. Kamu tidak takut akan bagaimana orang lain melihat dan

menghidar dari dirimu. Kamu selalu ... selalu begitu alami."

[Un ... tapi, ketika aku berada di dunia nyata, aku sering merasa bahwa aku tidak

bersikap seperti diriku sendiri. Aku tahu Papa dan Mama menyesal karena telah

melahirkan nee-chan dan aku dalam keadaan seperti ini ... jadi aku merasa bahwa

aku harus memberi mereka tampilan energik dan berpura-pura bahwa aku tidak

terganggu apakah aku sakit atau tidak. Mungkin karena hal ini aku hanya bisa

menjadi diriku sendiri begitu aku memasuki Medicuboid. Mungkin, aku secara

alami seorang anak yang membenci segala sesuatu di sekitarku, berteriak dan

menjerit-jerit sepanjang hari.]

"... Yuuki ..."

[Tapi kemudian, aku berpikir. Tidak apa-apa walalupun itu hanyalah akting ...

walaupun aku berpura-pura terlihat kuat, itu tidak apa-apa. Jika aku bisa

meningkatkan waktu agar senyum itu tetap ada di wajahku, itu sudah cukup. Kamu

tahu bahwa aku tidak punya banyak waktu ... jadi aku merasa bahwa ketika

berinteraksi dengan orang lain, bukankah akan membuang-buang waktu jika aku

mencoba menebak perasaan orang sepanjang waktu? Aku mungkin juga

memberikan sisi yang paling realistis dari diriku. Aku tidak peduli walau aku bisa

saja dibenci, itu tidak masalah. Selain itu, aku berhasil menghadirkan diriku di hati

orang tersebut.]

"... Itu benar ... karena sikapmu itulah, Yuuki, kita menjadi teman baik dalam

beberapa hari ..."

[Tidak, itu bukan karena aku. Itu karena walaupun aku mencoba melarikan diri,

kamu akan terus bertahan dan mengejarku, Asuna. ―Kemarin, ketika aku

melihatmu di ruang observasi, ketika aku mendengar suaramu, aku mengerti

niatanmu sepenuhnya. Saat aku mengetahui bahwa orang ini masih bersedia

menemuiku bahkan setelah mengetahui aku sakit ... Aku sungguh ... sungguh

sangat bahagia hingga aku menangis.]

Yuuki tersedak sedikit, dan dia melanjutkan,

[Jadi ... cobalah gunakan perasaan itu untuk berbicara dengan ibumu. Kupikir jika

kehendak itu ada, dia pasti akan mengerti bagaimana perasaanmu. Tidak apa-apa.

Kamu jauh lebih kuat dariku, Asuna. Sungguh. Kadang-kadang, kedua belah pihak

hanya dapat memahami perasaan masing-masing setelah mengabaikan semua hal

... karena itulah kamu datang kepadaku, Asuna, dan menunjukkan dirimu yang asli,

hingga aku merasa 'jika itu orang ini, aku pasti bisa menyerahkan hal ini padamu'.]

"...Terima kasih. Terima kasih banyak, Yuuki."

Setelah memeras kata-kata ini keluar, Asuna mengangkat kepalanya untuk

menyembunyikan air mata di matanya. Dia juga menemukan bahwa langit di kota

ini tidak benar-benar gelap, masih ada beberapa bintang yang berkelip dengan

keras seakan mereka mencoba untuk tidak kalah dengan cahaya buatan.

Saat mereka kembali ke stasiun, alarm baterai probe tiba-tiba berdering. Asuna dan

Yuuki setuju untuk datang pada pelajaran besok, dan Asuna memotong daya ke

ponsel.

Akan lewat jam 9pm saat Asuna menaiki kereta untuk kembali ke rumahnya di

Setagaya.

Gadis itu mendengar suara pintu terbuka saat suara gema keras melewati udara

sedingin es dari ruang koridor, dan menghela napas dalam-dalam. Bahu kanannya

masih merasakan berat Yuuki yang duduk di sana. Asuna dengan ringan

menggunakan tangan kirinya untuk meraih tempat hangat yang dia tinggalkan,

melepas sepatunya dan berjalan cepat ke kamarnya.

Dia berganti pakaian dengan pakaian dalam ruangan dan segera datang ke koridor.

Tujuannya adalah ruangan kakak laki-lakinya, Kouichirou, yang juga berada di

lantai 2. Asuna merasa bahwa Kouichirou, yang hampir tidak pernah di rumah,

seperti ayahnya, mungkin belum pulang, tapi ia mengetuk pintu, dan seperti yang

dia duga, tidak ada respon dari dalam. Dia kemudian membuka pintu sendiri, mirip

ketika hari pertama server SAO mulai beroperasi, dan berjalan masuk.

Tidak ada perabotan di dalamnya. Di tengah ruang kosong, ada meja kantor agak

besar yang ditempatkan di sana. Hal yang Asuna ingin temukan berada di sisi kiri

meja. Itu adalah AmuSphere yang Kouichirou gunakan untuk mengatur pertemuan

di dunia virtual.

AmuSphere Kouichirou bisa dikatakan jauh lebih baru daripada adiknya. Asuna

meraih tutup kepala dan kembali ke kamarnya. Dia kemudian menginstal kartu

memori ALO Aincrad ke dalam slot kartu di sisi mesin, meletakkannya di tempat

tidur, menyesuaikan AmuSphere Kouichirou sampai pas untuknya, dan

memakainya.

Begitu dia menyalakan daya, mesin memulai urutan hubungan. Dia kemudian

dibawa ke dalam ruang log in ALO. Namun, setelah menyelam ke dalam kerajaan

elf, Asuna tidak menggunakan akun utamanya, tetapi akun lain yang sesekali dia

akan digunakan ketika mencoba untuk bertindak menjadi orang lain.

Dia muncul di ruang tamu rumah hutan pada lantai 22. Namun, tubuhnya bukanlah

Undine familiar bernama «Asuna», tapi karakter Sylph lain bernama «Erika». Dia

memeriksa pakaiannya, menempatkan dua belati di pinggangnya ke dada, dan

memanggil menu untuk menekan tombol perintah log-out sementara.

Setelah beberapa detik menyelam, Asuna segera menemukan dirinya kembali ke

kamarnya dalam kenyataan. Dia melepas AmuSphere, tetapi indikator penghubung

biru tetap berkedip pada mesin. Ini menunjukkan bahwa koneksi ke dunia VR

berada pada kondisi menggantung. Dia bisa melewatkan proses log-in dan kembali

ke permainan dengan mengenakan tutup kepala dan menyalakan dayanya.

Asuna memegang AmuSphere kakaknya di tangannya dan segera berdiri. Karena

router bertenaga tinggi dan jaringan nirkabel yang luas, dia tetap bisa terhubung

tidak peduli di bagian rumah mana dia berada.

Dia membuka pintu dan tiba di koridor. Kali ini, dia melangkah agak berat untuk

berjalan menuruni tangga.

Dia melihat ruang tamu dan ruang makan, menemukan meja sudah dirapikan, dan

tidak bisa menemukan ibunya di manapun. Asuna terus berjalan, dan melihat

sedikit cahaya dari bawah pintu di akhir ruangan. Itu ruang kerja ibunya.

Dia berhenti di depan pintu, lalu mengangkat tangan kanannya saat ia bersiap-siap

untuk mengetuk, tapi tidak bisa mengambil langkah berikutnya.

Sejak kapan datang ke ruangan ibuku menjadi hal yang menakutkan? Asuna

menggigit bibirnya sambil berpikir. Namun, alasan mengapa bisa menjadi seperti

ini sebagian besar adalah karena Asuna sendiri. Karena dia tidak menyampaikan

pikirannya dengan serius, ibunya tidak bisa memahami perasaan sebenarnya.

Yuukilah yang membuatnya menyadari hal ini.

Gadis itu merasakan tangan kecil mendorong bahu kanannya. Pada saat yang sama,

sebuah suara terdengar,

―Tidak apa-apa. Kamu dapat melakukannya, Asuna ...

Asuna menganggukkan kepalanya, dengan kuat mengambil napas dalam-dalam,

dan kemudian mengetuk pintu keras-keras.

Dengan cepat, sedikit suara 'silakan masuk' datang dari balik pintu. Asuna

memutar gagang pintu, memutar tubuhnya ke samping ke dalam ruangan, dan

meraih pegangan pintu.

Kyouko menghadap meja jati tebal saat ia terus mengetik pada keyboard tablet PC

meja. Dia terus mengetik keyboard dengan keras untuk sementara waktu, dan

kemudian dengan kuat menekan tombol enter lebih keras sebelum bersandar

kembali ke kursinya. Sang ibu mendorong kacamata dan menatap mata putrinya,

tampaknya menyimpan sebuah ketidaksabaran yang tak terlihat.

"... Kenapa kamu pulang begitu terlambat?"

Kyouko berkata, Asuna segera menunduk untuk meminta maaf,

"Maaf."

"Aku sudah makan malam. Jika kamu lapar, cari sesuatu untuk dimakan di dalam

lemari es. Aplikasi pindah sekolah yang kusampaikan padamu sebelumnya hanya

berlaku sampai besok. Kamu harus menyelesaikannya besok pagi."

Setelah Kyouko selesai mengatakan itu, tangannya kembali ke keyboard, dan

Asuna menyampaikan kata-kata yang ingin ia katakan kepada ibunya terlebih

dahulu.

"Ibu, tentang ini ... Aku ingin berbicara padamu."

"Katakan di sini kalau begitu."

"Aku tidak bisa menjelaskannya di sini."

"Lalu di mana?"

Asuna tidak menjawab saat dia berjalan ke kyouko. Dia kemudian mengeluarkan

tangan kirinya untuk menunjukkan sesuatu yang ia pegang di

belakangnya―AmuSphere yang dalam mode menggantung.

"Dunia VR ... sebentar saja. Kuharap kamu bisa pergi bersamaku ke suatu tempat."

Kyouko melirik cincin perak sejenak, dan tampak melihat sesuatu yang dia benci

saat dia mengerutkan keningnya. Kemudian, dia terlihat seperti dia lebih baik tidak

mengatakan apapun saat dia melambaikan tangan kanannya.

"Aku tidak ingin memakai hal seperti itu. Jika kita tidak bisa berbicara secara tatap

muka, aku tidak akan mendengarkan."

"Tolonglah bu. Tolong lihat hal ini, hanya 5 menit ..."

Biasanya, Asuna akan meminta maaf dan meninggalkan ruangan. Namun, ia terus

mengambil langkah maju dan mendekati kyouko, sebelum berkata,

"Tolong, kamu harus datang ke sini bersamaku jadi aku bisa mengungkapkan

pikiran dan perasaanku saat ini. Sekali saja ... Aku ingin Ibu melihat duniaku."

"..."

Kyouko mengerutkan dahi lebih keras saat ia hanya menutup mulutnya dan

menatap Asuna. Beberapa detik kemudian, dia mendesah keras.

"―Hanya 5 menit. Juga, tidak peduli apa yang kamu katakan, Ibu tidak akan

mengijinkanmu untuk tetap di sekolah itu. Setelah kamu selesai, kamu harus

mengisi formulir aplikasi."

"Oke ..."

Asuna mengangguk dan menyerahkan AmuSphere di tangannya. Kyouko

mengerutkan kening dan memberikan wajah seperti dia tidak mau menyentuh hal

seperti itu, tetapi ia tetap menerima perangkat dan menaruhnya di atas kepalanya

dengan gerakan kaku.

"Bagaimana aku mengoperasikan hal ini?"

Asuna dengan cepat menyesuaikan sabuk, dan kemudian berkata,

"Setelah kamu mengaktifkan daya, secara otomatis itu akan terhubung. Tolong

tunggu aku ketika kamu sudah masuk."

Kyouko menganggukkan kepalanya sedikit dan bersandar ke kursi. Asuna

kemudian menekan tombol power di sisi kanan AmuSphere. Lampu indikator

sambungan terus berkedip secara tidak teratur, dan tubuh kyouko segera

kehilangan kekuatannya.

Asuna buru-buru lari keluar dari ruang kerja, berlari melewati koridor dan tangga

dan kembali ke kamarnya. Dia melompat ke tempat tidur dan segera mengenakan

AmuSphere yang biasa ia digunakan.

Setelah menekan tombol power, tembakan berbentuk cahaya muncul di depan

Asuna, dan kesadarannya meninggalkan dunia nyata.

Asuna muncul di ruang tamu familiar berwarna putih kayu dalam karakter Undine

utamanya, dan segera mencari «Erika». Dia segera melihatnya. Rambut pendek

berwarna rumput cerah Sylph sedang duduk di depan cermin berukuran seluruh

tubuh di samping bufet dan melihat dirinya sendiri.

Asuna berjalan mendekat, dan Erika/Kyouko berbalik ke belakang sedikit,

mengerutkan kening dengan cara yang sama persis seperti dia di dunia nyata.

"Aneh untuk melihat wajah yang berbeda dari wajahku sendiri. Dan ..."

Dia menggunakan jari kakinya untuk berjinjit ke atas dan bawah.

"Tubuhku terasa sangat ringan."

"Tentu saja. Berat badan karakter ini hanya sekitar 40kg. Pasti banyak berbeda dari

berat badanmu di dunia nyata, Ibu."

Asuna tersenyum saat dia mengatakan itu, dan kyouko merengut tidak senang lagi,

"Kasarnya. Aku tidak seberat itu―omong-omong ... wajahmu di sini benar-benar

terlihat seperti yang ada di dunia nyata."

"Un ... yeah."

"Namun, tubuhmu yang asli tampaknya lebih gemuk sedikit."

"Kamu yang kasar, Ibu. Aku benar-benar sama seperti aku di dunia nyata."

Saat keduanya berbicara, Asuna berpikir. Kapan terakhir kali dia bisa berbicara

dengan kyouko seperti ini? Dia ingin membuat percakapan ini terus berlangsung,

tapi kyouko melipat tangan di depan dadanya, menunjukkan sikap seperti tidak ada

pembicaraan apapun yang dapat menghiburnya.

"Tidak ada waktu. Apa yang kamu ingin tunjukkan padaku?"

"...Kesini"

Asuna mendesah ringan saat ia melintasi ruang tamu dan membuka ruangan kecil

yang biasanya digunakan sebagai gudang. Dia menunggu kyouko menggerakkan

kaki imajinernya, dan membawanya ke jendela jauh di dalam ruangan.

Di ruang tamu yang menghadap ke selatan, orang bisa melihat lukisan―seperti

pemandangan luas yang tertutupi dengan rumput, jalan kecil, bukit dan sebuah

danau kecil di belakangnya. Namun, ada sebuah taman kecil yang dipenuhi gulma

dan sebuah sungai kecil di utara jendela di mana gudang itu berada. Ada juga hutan

konifera yang berada di dekatnya. Juga, di musim ini, semuanya terkubur di dalam

salju, karena hanya ada warna seragam yang dapat terlihat.

Tapi ini adalah apa yang ingin Asuna perlihatkan pada kyouko.

Asuna membuka jendela, memandang hutan dan berkata,

"Bagaimana? Bukankah kamu merasa familiar?"

Kyouko mengerutkan dahinya lagi, menggelengkan kepalanya sedikit dan berkata,

"Seperti apa? Ini hanya sebuah hutan konifera biasa―"

Apa yang ingin dia katakan selanjutnya tampaknya menghilang. Mulut kyouko

dibiarkan setengah terbuka saat dia terlihat seperti melihat pemandangan yang

jauh. Pada saat ini, diam-diam Asuna berbisik ke sisi wajahnya,

"Kamu ingat ... rumah Ojii-chan dan Obaa-chan, kan?"

Kakek-nenek Asuna, orang tua kyouko, adalah petani di perbukitan Perfektur

Miyagi. Rumah mereka terletak di sebuah desa yang melewati perbukitan, dan

semua tanahnya berbentuk petak sawah yang terukir dari lereng bukit. Mereka

tidak memiliki mesin untuk membantu pertanian. Produksi utama mereka adalah

beras, tetapi jumlahnya hanya cukup untuk menghidupi keluarga selama setahun.

Dalam keadaan seperti itu, mereka masih mampu menyediakan pendidikan tinggi

bagi Kyouko karena bukit konifer peninggalan nenek moyangnya. Rumah kayu tua

mereka dibangun di kaki bukit. Setiap kali seseorang duduk di tepi koridor di

dalam rumah, taman kecil dan sungai dapat dilihat bersama dengan bukit konifera.

Tapi dibandingkan dengan rumah utama Yuuki di Kyoto, Asuna lebih suka pergi

ke rumah kakek-neneknya di Miyagi sejak dia masih kecil. Selama liburan musim

panas atau musim dingin, dia akan memohon pada orang dewasa untuk

membawanya ke sini, dan kemudian dia akan tidur dengan kakek-neneknya dan

mendengarkan mereka berbicara tentang banyak cerita rakyat. Selama musim

panas, dia akan duduk di koridor dan makan es serut, dan selama pertengahan

musim dingin, dia akan mengeringkan batang kesemek dengan neneknya. Ada

banyak kenangan di sana, tapi Asuna paling mengingat sebuah kejadian dengan

sangat jelas; dia bersembunyi di bawah kotatsu tua di tengah musim dingin,

memakan jeruk dan menatap hutan konifer di luar jendela.

Kakek-neneknya tidak mengerti apa bagusnya hutan tersebut, namun Asuna hanya

akan terlihat seperti jiwanya tersedot saat ia terus melihat cabang hitam yang

tertutupi salju putih. Dia akan terlihat seperti tikus kecil yang bersembunyi di

sebuah lubang di bawah tumpukan salju, menunggu musim semi tiba, dikelilingi

oleh perasaan yang tak dapat dijelaskan karena sedikit rasa takut dan hangat saat ia

terus menatap ke dalam hutan konifer itu.

Kakek-neneknya meninggal ketika Asuna berada di tahun kedua. Sawah dan bukit

dijual, dan karena rumahnya tidak ditinggali oleh siapapun akhirnya dirobohkan.

Karena itu, Asuna membeli rumah kayu di lantai 22 Aincrad yang sangat berbeda

dari rumah di bukit Miyagi, baik itu secara fisik ataupun secara virtual. Setelah

melihat hutan konifera yang tertupi dalam tumpukan besar salju dari jendela utara,

ia merasa begitu rindu hingga ia ingin menangis.

Asuna tahu bahwa kyouko tidak merindukan hidup sebagai petani miskin sama

sekali. Namun, dia ingin membiarkan kyouko melihat pemandangan ini dari

jendela. Dia ingin membiarkan ibunya melihat pemandangan yang bisa dia lihat

setiap hari ini dan tidak bisa ia lupakan.

Tanpa disadari, perjanjian 5 menit telah berlalu, tapi kyouko terus melihat hutan

konifera dalam diam. Asuna pergi ke sampingnya dan dengan perlahan berbicara,

"Apa kamu ingat Festival Obon di tahun pertama SMPku? Ayah, Ibu, dan Nii-san

semua pergi ke Kyoto, dan aku satu-satunya yang bersikeras pergi ke Miyagi. Lalu

aku benar-benar pergi ke sana sendiri."

"... Aku ingat."

"Saat itu, aku meminta maaf kepada Ojii-chan dan Obaa-chan bahwa kamu tidak

bisa ke sana, Ibu, bahwa kamu benar-benar menyesal."

"Pada saat itu ... keluarga Yuuki memiliki masalah penting yang harus kita hadiri

tidak peduli apa ..."

"Tidak, aku tidak menyalahkanmu, Bu. Itu karena ... ketika aku meminta maaf,

Ojii-chan dan Obaa-chan segera mengeluarkan album foto tebal. Aku benar-benar

terkejut ketika aku melihat isinya. ―Semuanya tentang dirimu, Bu, baik itu awal

tesismu, atau dokumen yang kamu kirimkan ke segala macam majalah, atau

laporan wawancaramu, mereka semua mengarsipkannya dengan rapi. Bahkan

dokumen yang diterbitkan di internet dicetak dan dimasukkan. Tapi keduanya tidak

dapat menggunakan komputer ... "

"..."

"Lalu, Ojii-chan menunjukkan padaku isi album foto dan mengatakan bahwa kamu

adalah harta yang paling penting baginya, Bu. Dia bahkan mengatakan bahwa dia

benar-benar senang kamu meninggalkan kota untuk belajar di perguruan tinggi,

menjadi sarjana dan menulis segala macam tesis yang diterbitkan di majalah dan

bahkan semakin lebih luar biasa. Kamu begitu sibuk dengan tesis dan penelitianmu

hingga kamu tidak bisa pulang selama festival Obon, dan itu sudah bisa diduga,

namun mereka tidak pernah menunjukkan sedkitpun rasa ketidaksenangan ..."

Kyouko hanya menatap hutan saat ia diam-diam mengamati Asuna. Sisi wajahnya

tidak menunjukkan emosi apapun, tapi Asuna masih terus menggerakkan

mulutnya,

"Setelah itu, Ojii-chan bahkan menambahkan hal ini. Ia berkata―Ibu mungkin

akan lelah suatu hari nanti dan perlu istirahat atau mungkin memeriksa ke sini.

Mereka akan melindungi rumah ini untuk saat itu .... Ketika Ibu membutuhkan

bantuan, mereka masih bisa mengatakan 'kamu bisa datang ke sini'. Mereka akan

terus melindungi rumah dan bukit itu."

Asuna berbicara saat pikirannya mengingat bahwa rumah kakek ibunya sudah

tidak ada lagi. Dia kemudian membandingkannya dengan rumah putih yang dia

lihat beberapa jam yang lalu. Keduanya adalah rumah spiritual. Walaupun hilang

secara fisik, itu akan terus ada di dalam hati beberapa orang untuk selamanya.

Untuk Asuna, 'Rumah Hutan' di dunia virtual ini adalah tempat seperti itu.

Rumah ini akan hilang suatu hari nanti, tetapi dalam arti tertentu, ini tidak akan

benar-benar hilang. Itu karena―rumah ini bukan hanya sebuah bangunan dengan

suatu bentuk―tapi sesuatu yang menjaga jiwa, emosi dan cara hidup, seperti

kakek-neneknya.

"―Di masa lalu, aku tidak bisa mengerti apa yang Ojii-chan katakan, tetapi baru-

baru ini, aku akhirnya bisa memahaminya. Ini bukan hanya tentang bekerja keras

sepanjang hidupku ... menggunakan kebahagiaan seseorang sebagai kebahagiaanku

sendiri juga cara menjalani kehidupan."

Pikiran Asuna langsung teringat wajah Kirito, Lisbeth dan teman-temannya,

Yuuki, Shiune dan teman-temannya yang lain.

"... Aku ingin memilih cara hidup di mana orang-orang di sekitarku bisa tersenyum

dan hidup. Aku ingin hidup di mana aku bisa menyemangati orang-orang ketika

mereka merasa lelah. Karena itu―aku ingin belajar lebih banyak pengetahuan dan

hal lain dalam sekolah yang kucintai itu."

Asuna terus merenungkan kata-katanya, dan akhirnya mengucapkan kata-kata ini

keluar.

Namun, kyouko tetap menutup mulutnya sambil terus melihat hutan di depannya.

Matanya yang hijau gelap menunjukkan cahaya kosong, dan sulit untuk membaca

pikiran batinnya.

Ruang kecil diselimuti keheningan selama beberapa menit. Di bawah tanah

bersalju dari pohon besar, dua binatang kecil yang tampak seperti kelinci

melompat dengan gembira. Tatapan Asuna segera tertarik dengan itu, tapi begitu

dia menoleh ke belakang untuk melihat wajah kyouko, ia segera menahan napas.

Air mata bergulir dari wajah kyouko yang sebening kristal dan terus menetes ke

lantai. Bibirnya bergetar, tapi suaranya sangatlah kecil hingga mustahil untuk

mendengar apa yang ia katakan.

Setelah beberapa saat, kyouko mendapati dirinya menangis dan dengan panik

menggunakan tangannya untuk menyeka air matanya.

"Tunggu ... apa ini. Aku, aku tidak ingin menangis ...."

"...Ibu, mustahil untuk menyembunyikan air matamu di dunia ini. Tidak ada

satupun yang bisa berhenti menangis ketika mereka merasa ingin menangis."

"Itu benar-benar menyebalkan."

Setelah mengeluarkan kata-kata seperti itu, kyouko terus menggosok matanya, dan

terlihat seperti menyerah saat ia menggunakan kedua tangannya untuk menutupi

wajahnya sendiri. Setelah beberapa saat, sebuah suara sedikit terisak bisa terdengar

jauh dari dalam tenggorokannya. Asuna ragu-ragu beberapa kali sebelum akhirnya

meletakkan tangannya di bahu ringan kyouko yang gemetar.

***

Keesokan harinya.

Duduk di depan meja saat sarapan, kyouko kembali ke bagaimana dia sebelumnya.

Dia melihat berita pada monitor tablet. Asuna mengatakan selamat pagi padanya,

dan keduanya terdiam. Asuna secara mental siap jika ibunya menyuruhnya untuk

menyerahkan aplikasi transfer. Namun, kyouko hanya memandang Asuna dengan

ekspresi yang sedikit tegas dari biasanya, dan tiba-tiba berkata,

"Apa kamu siap secara mental untuk mendukung seseorang hingga akhir

hidupmu?"

Asuna buru-buru menganggukkan kepalanya.

"U ... un."

"―Namun, kamu harus membuat dirimu cukup kuat untuk mendukung orang lain.

Itulah mengapa kamu harus menyelesaikan pendidikan universitasmu. Kamu harus

mendapatkan nilai yang lebih baik di semester ketiga ini sehingga kamu bisa

menjadi yang terbaik."

"... Ibu ... transfer itu ..."

"Bukankah sudah kukatakan? Aku akan memutuskannya sesuai dengan nilaimu.

Lakukan yang terbaik."

Setelah kyouko mengatakan itu, dia berdiri dan bergegas meninggalkan ruang

makan. Asuna mendengar suara pintu ditutup dengan keras, dan kemudian

menundukkan kepalanya sedikit, sebelum berbisik 'Terima kasih, ibu'.

Asuna memakai seragamnya, mengambil tasnya, dan meninggalkan rumah, dengan

menjaga sikap serius dan ramahnya. Namun, begitu dia melangkah keluar dari

pintu, ia mulai berlari dengan kecepatan penuh di jalan seolah itu adalah lapisan es

tipis, dan wajahnya berseri-seri secara alami.

Dia benar-benar ingin segera memberitahu Kazuto bahwa ia bisa terus belajar di

sekolah yang sama sepertinya. Dia juga ingin segera memberitahu Yuuki bahwa ia

telah memperbaiki hubungan dengan ibunya.

Asuna berjalan melewati kerumunan menuju stasiun, dan tidak bisa menahan

dirinya untuk tidak tersenyum sama sekali.

3 hari kemudian, Asuna menindaklanjuti janji yang dia dibuat dengan Yuuki dan

melakukan barbeque besar di depan rumah hutan.

Orang-orang yang ikut ambil bagian adalah teman-temannya sendiri, Kirito,

Lisbeth, Klein, Lyfa, Silica, Yuuki, Shiune dan anggota Sleeping Knights. Juga,

bahkan para pemimpin suku, Sakuya, Alicia, Eugene dan pembantu mereka

datang. Mereka bahkan membentuk kelompok berburu kecil untuk mengisi

kelompok besar yang beranggota lebih dari 30 orang.

Sebelum memanggang, Asuna memperkenalkan anggota Sleeping Knights pada

semua orang. Dia menyembunyikan fakta bahwa mereka setengah tertidur, tetapi

dengan kesepakatan Yuuki dan yang lain, dia mengatakan kepada mereka bahwa

mereka adalah pasukan elit yang berpetualan ke beberapa VRMMO dan kenangan

apa yang mereka harap bisa tinggalkan di ALO sebelum mereka membubarkan

diri.

Desas-desus bahwa guild misterius yang hanya beranggota 7 orang mengalahkan

bos pada lantai 27 dan bahwa «Pedang Absolut» berhasil mengalahkan lebih dari

60 orang dalam duel, tampaknya meluas di dalam Alfheim, sehingga Sakuya,

Eugene dan teman-temannya segera berusaha untuk mengundang mereka

bergabung ke sisi mereka. Yuuki tersenyum saat ia menolak mereka, tetapi jika

Sleeping Knights benar-benar ingin menjadi tentara bayaran dari suku tertentu,

keseimbangan kekuasaan antara 9 klan akan sangat berubah, dan akan

mempengaruhi grand quest edisi kedua yang sedang berlangsung.

Setelah bersulang dengan keras dan gaduh, pesta yang menyerbu masuk seperti

angin dimulai. Asuna dan Yuuki mulai makan dan minum karena mereka terus

berbicara. Bahkan ada diskusi untuk mengalahkan bos lantai 28. Semua orang

kemudian menggunakan antusiasme ini untuk menlakukan tur ke dungeon lantai

28, dan seperti itu, sekelompok besar orang masuk ke daerah tertinggi dari

Dungeon ke 28 untuk mengalahkan bos rakasa tipe krustasea, tapi setelah itu, itu

hanyalah basa-basi dan gossip belaka.

Sayangnya, hanya Yuuki dan Kirito, pemimpin kelompok, dan beberapa nama saja

yang terukir pada Monumen Swordsmen. Namun, semua orang setuju untuk

membiarkan Sleeping Knights menantang tingkat 29, dan kemudian mereka bubar.

Selain petualangannya di Alfheim, Yuuki akan menggunakan probe dua arah di

dunia nyata setiap hari untuk mengikuti pelajaran Asuna. Mereka bahkan

mengunjungi rumah Kirigaya di Kawagoe, dan mereka pergi ke kafe Agil di

Okachimachi.

Pada awalnya, Yuuki merasa sangat waspada ketika ia menghadapi Kazuto yang

terlalu sensitif. Namun, keduanya adalah pengguna pedang satu tangan, dan setelah

mereka berbicara satu sama lain, Yuuki langsung membuka hatinya dan mulai

berbicara dengan penuh semangat dengan Kazuto tentang skill pedang di ALO dan

pengembangan probe di dunia nyata. Cara mereka berdua terus berbicara satu sama

lain bahkan kadang-kadang membuat Asuna merasa cemburu. Para anggota lain

dari Sleeping Knights juga berteman dengan Lisbeth dan Lyfa, dan mulai

merencanakan segala macam kegiatan yang menarik.

Saat itu bulan Februari.

Seperti yang dijanjikan, Asuna dan Sleeping Knights mengalahkan bos di tingkat

29 sebagai satu kelompok, dan semua orang di Alfheim mengetahui nama mereka.

Di tengah bulan, ada sebuah turnamen duel persatuan. Kirito, yang berada di blok

timur, dan Yuuki, yang berada di blok barat, terus mencatatkan kemenangan dan

mencapai final, di mana saluran siaran internet «MMO Streaming» yang

menunjukkan siaran televisi langsung, membawa seluruh suasana dalam kegiatan

secara maksimal.

Saat banyak pemain menahan napas mereka, Yuuki dan Kazuto menggunakan skill

pedang tingkat tinggi, termasuk OSS mereka sendiri, hingga menunjukkan

pertempuran yang abnormal dan intens. Pertempuran ini berlangsung lebih dari 10

menit, dan akhirnya, Yuuki menggunakan skill brilian seperti dewa untuk

mengalahkan Kirito dalam serangan lurus 11 hit, dan penonton segera meraung

dan bersorak dengan cara di mana itu bisa mengguncangkan seluruh dunia virtual.

Setelah mengalahkan Kirito, yang membuat banyak legenda―meskipun ia tidak

menggunakan skill dua pedangnya―«Pedang Absolut» Yuuki dinobatkan sebagai

juara dari turnamen ke 4, dan namanya menyebar ke seluruh permainan dari ALO,

menjadi orang terkenal di seluruh pengguna «The Seed» Nexus.

Segera, saat ini bulan Maret.

Asuna, yang telah memenuhi janji yang dia buat dengan ibunya melalui ujian

akhir, sat ini sedang melakukan liburan 3 hari 2 malam ke Kyoto berasama probe

di bahunya, Rika (Liz), Keiko (Silica), Suguha (Lyfa) dan Yui di ponselnya. Pada

titik ini, informasi yang dikumpulkan oleh probe dapat dibagi ke beberapa

pengguna. Sehingga selain Yuuki. Shiune, Jun dan sisanya bisa bergabung bersama

mereka dalam liburan. Penjelasana Asuna untuk masing-masing obyek wisata

bahkan menjadi lebih energik.

Mereka menggunakan kamar luas keluarga Yuuki di malam hari untuk akomodasi

mereka, dan anggaran mereka berhasil diselamatkan hingga memungkinkan

mereka untuk berangkat ke restoran Kyoto untuk berpesta. Namun, rasa makanan

tidak dapat melewati probe menuju orang yang memakainya, jadi Yuuki dan yang

lainnya terus mengeluh bahwa Asuna dan teman-temannya terlalu licik. Asuna

hanya bisa berjanji kepada mereka bahwa ia akan membuat makanan dengan rasa

yang sama di dunia VR, dan Asuna sendiri akhirnya bekerja keras di dapur VR

selama beberapa hari.

Semuanya berlalu seperti mimpi. Asuna dan Yuuki melakukan perjalanan panjang

bersama-sama baik di dunia virtual dan dunia nyata. Mereka memiliki banyak

tempat yang ingin mereka tuju, dan Asuna percaya bahwa mereka akan terus

memiliki banyak waktu.

Pada hari tertentu yang tidak terlalu jauh dari bulan April, angin dingin yang

datang dari laut Okhotsk menyebabkan Kanto mengalami hujan salju berat yang

jarang terjadi di musim ini.

Salju tebal yang terlihat menutupi total kehadiran musim semi mulai mencair di

bawah cahaya matahari yang lemah.

Saat ini, ponsel Asuna menerima kabar dari Dokter Kurahashi, yang menyatakan

bahwa kondisi Yuuki memburuk.

Bab 11

Asuna menatap pesan singkat pada layar kecil ponselnya dan mengulangi kata-kata

yang sama di dalam hatinya.

Bagaimana mungkin!?

Bagaimana mungkin? Yuuki telah secara aktif mengikuti segala macam kegiatan,

dan Dokter Kurahashi bahkan mengatakan bahwa tumor di dalam kepalanya telah

menghilang. Dalam beberapa tahun terakhir, telah terjadi kasus dimana orang-

orang mampu menahan hambatan dari virus setelah terinfeksi oleh HIV selama

lebih dari 20 tahun. Yuuki baru berumur 15 tahun ... hidupnya baru saja dimulai!

Kondisinya memburuk, tapi sampai sekarang, dia memiliki beberapa infeksi

oportunistik yang menyebabkannya jatuh sakit, jadi Yuuki pasti akan mampu

untuk bertahan.

Tapi Asuna sendiri memiliki firasat lain. Ini adalah pertama kalinya dokter

mengirim pesan padanya secara langsung. Dengan kata lain, ini pasti

peringatan―saat itu telah tiba. Setiap malam, ia takut akan datangnya saat itu, tapi

selalu mencoba yang terbaik untuk membuang pemikiran itu. Dan sekarang,

waktunya telah tiba.

Gadis itu memiliki dua pikiran yang saling bertentangan saat dirinya masih

tertegun di tempat selama beberapa detik sebelum berkedip keras dan bersiap-siap

mengirim pesan baru. Dia mengirim pesan dengan isi yang sama untuk Kirito,

Lisbeth dan teman-temannya dan juga Shiune dan yang lainnya. Setelah itu, Asuna

buru-buru menanggalkan pakaian dalam ruangannya, dan karena dia tidak ingin

membuang-buang waktu untuk memilih pakaian, dia langsung mengenakan

seragam sekolahnya. Dia memakai sepatu dan berlari keluar dari rumah. Cahaya

lembut sore hari tercermin pada salju putih yang tersisa di jalan saat memasuki

mata Asuna.

Ini hari Minggu pada minggu terakhir bulan Maret, 2pm. Para pejalan kaki di

jalan-jalan tampak terlihat tidak sabar dan tidak bisa menunggu musim semi untuk

datang saat mereka berjalan dengan sikap riang. Asuna melewati mereka dan

bergegas menuju stasiun.

Dia tidak ingat bagaimana dia bisa berhasil memeriksa di mana kereta akan

berangkat atau bahkan di mana dia harus naik. Begitu sadar, Asuna menemukan

dirinya berlari ke loket stasiun. Jauh di dalam kepalanya, terasa seperti ada

migrain, saat pikiran gelisahnya terus muncul dan menghilang.

Gadis itu menggertakkan giginya dan meringis, "Yuuki, bertahanlah". Dan berlari

ke dalam taksi yang tiba di tempat tunggu.

Tampaknya counter rawat inap telah diberitahu. Setelah Asuna membuka bibir

tegangnya untuk memberitahu tujuannya, perawat segera menyerahkan kartu pass

dan menyuruhnya untuk bergegas ke lantai tertinggi dari bangunan bangsal pusat.

Asuna tidak sabar menunggu nomor yang menunjukkan lantai meningkat, dan

ketika pintu terbuka, ia langsung bergegas keluar. Dia dengan kikuk menggunakan

akses pass pada pemindai pintu keselamatan, dan meskipun ia tahu bahwa ia telah

melanggar aturan, ia terus berlari. Dia berlari melewati lorong monoton putih.

Setelah dia berbelok di akhir, pintu ke ruang steril di mana Yuuki berbaring tidur

memasuki matanya.

―Tapi saat ini, Asuna hanya bisa menatap lebar TKP.

Ada dua pintu yang berbaris satu sama lain, dan ini pasti pintu masuk ke ruang

observasi. Jauh di dalamnya ada kata-kata besar peraturan ruang steril. Asuna

berlari melewati pintu tebal itu sebelumnya, dan sekarang, pintu itu benar-benar

terbuka. Saat ia melihat kejadian di dalam, salah satu tenaga medis dalam pakaian

bedah sedang berjalan cepat.

Orang itu melihat Asuna dan mengangguk padanya, bahkan berbisik 'Tolong cepat

ke dalam'. Setelah mendengar suara itu, Asuna dengan gemetar mengambil

beberapa langkah maju, namun berhenti tepat di depan pintu.

Bagian dalam sebuah ruangan putih segera memasuki pandangannya.

Banyak peralatan yang sebelumnya terpasang didalamnya dipindahkan ke dinding

kiri. Dua perawat dan dokter mengelilingi tempat tidur gel di tengah ruangan,

mengawasi sosok mungil di sana. Ketiganya mengenakan pakaian putih biasa.

Melihat hal ini, Asuna langsung menyadari―tidak ada lagi yang bisa dilakukan.

Mereka hanya bisa menunggu di samping tempat tidur untuk 'saat itu' yang sudah

ditakdirkan.

Dokter Kurahashi mengangkat kepalanya, melihat bahwa Asuna telah ada di sini,

dan segera mengulurkan tangan kirinya karena ia ingin dia datang. Asuna dengan

susah payah menggerakkan kaki tak bernyawanya dan memasuki ruangan.

Hanya beberapa meter saja ke tempat tidur gel, namun ia merasa itu sangatlah jauh.

Asuna sedang mendekati kenyataan pahit ini, dan akhirnya tiba di samping tempat

tidur gel.

Gadis kurus sedang terbaring di tempat tidur, dan selimut putih menutupi seluruh

tubuhnya hingga ke bawah lehernya. Dada lemahnya sedikit dinaikkan. ECG di

pojok kanan atas menunjukkan sedikit gelombang hijau.

Medicuboid mengaburkan kepala gadis ini ketika ia melihatnya sebelumnya, tapi

casing persegi panjangnya saat ini terpisah menjadi dua bagian. Bagian atas yang

terpisah di antara garis telinganya dialihkan 90 derajat ke belakang. Di dalamnya

rasa depresi terlihat pada kepala manusia dan wajah gadis ini, yang tidur dengan

mata terpejam, dan di set seperti itu di dalamnya.

Ini adalah pertama kalinya Asuna melihat tubuh Yuuki di dunia nyata. Gadis kurus

yang begitu kesakitan ini membuat hati Asuna merasa sakit, kulit pucatnya hampir

terlihat tembus pandang. Wajahnya memiliki kecantikan yang misterius di

dalamnya, dan bahkan Asuna merasa bahwa seperti inilah tampilan pixie jika

mereka benar-benar ada.

Setelah menatap Yuuki untuk sementara waktu, Dokter Kurahashi, yang berdiri di

sampingnya, berbisik,

"Baguslah ... anda datang tepat pada waktunya."

Tidak bisa menerima kata-kata bahwa dia bisa datang tepat waktu, Asuna menatap

dokter, tetapi mata rasional di belakang lensa itu kembali menatap Asuna dengan

sungguh-sungguh. Dokter berkata lagi,

"40 menit yang lalu, jantungnya berhenti sekali. Kami memberikannya obat dan

kejutan defibrilasi, dan jantungnya berdenyut kembali, tapi waktu selanjutnya ..."

Asuna menahan napas dan mengeluarkan suara di antara giginya yang mengertak

erat. Namun, dia tidak bisa mengatakan kalimat dengan lengkap,

"Kenapa ... kenapa itu ... Yuuki, dia masih ..."

Dokter menganggukkan kepalanya lagi, dan kemudian mengguncangnya sedikit.

"―Sebenarnya, ketika Anda berada di sini pada bulan Januari, ia sudah dalam

keadaan di mana hal seperti itu bisa saja terjadi. Sifat konsumtif HIV

menyebabkannya mengalami demam tinggi dan lymphoma pada sistem saraf pusat

utamanya memburuk, dan Yuuki sudah dalam bahaya. Namun, kami semua merasa

kagum karena ia mampu berjuang keras selama 3 bulan ini. Dia terus-menerus

menang bahkan dalam pertarungan melawan rasa putus asanya. Dia benar-benar

melakukan yang terbaik ... tidak―jika saya benar-benar harus menyebutkan hal itu

.. . "

Pada saat ini, suara dokter mengeluarkan beberapa getaran.

"Untuk Yuuki, 15 tahun hidupnya adalah pertarungan panjang. Selain HIV .... Dia

telah berjuang keras melawan kenyataan yang dingin dan keras. Pengujian

Medicuboid pasti memberikannya banyak rasa sakit. Tapi ... Yuuki tetap bertahan.

Tanpa bantuannya, Medicuboid kemungkinan hanya dapat digunakan selama satu

tahun atau lebih. Jadi sekarang―memang yang terbaik untuk membiarkannya

beristirahat ..."

Setelah mendengar kata-kata dokter, Asuna diam-diam berkata pada Yuuki jauh di

dalam hatinya,

Yuuki―bagaimana bisa kamu kalah? Kamu adalah «Pedang Absolut» ... pendekar

pedang tak terkalahkan yang bisa menebas semuanya. Kamu pasti mampu

mengalahkan penyakit dan nasibmu―

Pada saat ini.

Kepala Yuuki bergerak sedikit. Kelopak mata tipisnya bergerak sedikit sebelum

naik sedikit lebih tinggi. Mata di bawah kelopak mata yang seharusnya menjadi

abu-abu karena telah kehilangan sinarnya menunjukkan sinar terang saat menatap

Asuna.

Bibir yang berwarna sama dengan kulitnya berkedut sedikit, dan tangan kanan

kecil yang berada di bawah selimut mulai gemetar saat perlahan-lahan bergerak

menuju Asuna.

Dokter berkata dengan suara sadar,

"Asuna-san ... tolong pegang tangannya."

Bahkan sebelum ia selesai berbicara, Asuna segera mengulurkan tangannya dan

menutupi tangan kanan Yuuki yang setipis batubara. Tangan kanan dinginnya

tampak memohon sesuatu saat menggenggam jari-jari Asuna dengan erat.

Segera, Asuna tampak mendapatkan pencerahan atau sesuatu saat dia mengerti apa

yang Yuuki ingin katakan.

Dia memegang tangan Yuuki erat-erat dan mengangkat kepalanya untuk bertanya

pada dokter,

"Dokter ... bisakah kita menggunakan Medicuboid sekarang?"

"Eh―itu bisa dilakukan setelah kami menghidupkan powernya ... tapi ... Yuuki

seharusnya berharap untuk berada di luar mesin ini ..."

"Tidak, Yuuki ingin kembali ke dunia itu sekali lagi. Saya bisa memahami

perasaannya. Tolong ... biarkan dia menggunakan Medicuboid lagi!"

Dokter menatap wajah Asuna selama beberapa detik sebelum akhirnya menyetujui

permintaannya. Dia memberikan beberapa instruksi kepada perawat di

sampingnya, dan kemudian memegang pegangan di sisi Medicuboid sebelum

menutupi setengah bagian atas kepala Yuuki.

"Akan memakan waktu sekitar 1 menit untuk mengaktifkannya ... bagaimana

dengan Anda?"

"Saya akan menggunakan AmuSphere di sebelah!"

Asuna berkata dan mengenggam keras tangan Yuuki sebelum meletakkannya

kembali ke samping gadis lemah itu. Tunggu aku, aku akan segera ke

sana―setelah menggumamkan itu, dia bangkit dan pergi.

Asuna berlari keluar dari ruang steril dan tiba di ruang pemantauan di sampingnya.

Dia membuka pintu dan melompat ke salah satu kursi dari dua kursi yang ada, dan

menempatkan AmuSphere yang berada di sandaran kepala ke kepalanya. Dia

menyalakan power dan menunggu urutan peluncuran untuk memulai, tapi hatinya

sudah ada di sisi lain.

Setelah terbangun di rumah hutan, Asuna melompat keluar dari jendela di samping

ruangan seperti yang dia lakukan ketika dia log in dari rumah sakit sebelumnya,

dan terbang ke jalan utama. Saat dia terbang, dia membuka jendelanya dan segera

mengirim pesan untuk Lisbeth, Shiune dan sisanya, yang dia beritahu untuk login

sebelumnya untuk jaga-jaga.

Setelah bergegas melewati pintu gerbang transfer, Asuna ditransfer ke Panareze

tanpa ragu-ragu. Saat ia tiba di kota di atas danau, ia terbang ke sebuah pulau yang

jauh di dalam danau. Tentu saja, tujuan akhirnya adalah pohon besar di mana

mereka pertama kali bertemu.

Pada titik ini, sudah malam di Aincrad. Matahari terbenam yang bersinar di atas

danau terlihat berwarna emas. Asuna tampak seperti dibimbing oleh cahaya ini saat

ia terbang di langit pulau sebelum mendarat di padang rumput yang lembut.

Dia tidak perlu memandang pohon di sekitar. Yuuki berdiri di mana mereka berdua

bertarung untuk pertama kalinya. Apa yang terjadi di hari itu tampak terasa telah

lama berlalu. Rambut panjang ungu gelap yang memiliki beberapa perasaan dingin

itu bergoyang di udara, dan gadis imp itu perlahan-lahan terlihat kembali.

Yuuki segera tersenyum saat ia melihat Asuna mendekat, dan Asuna tersenyum

kembali padanya.

"―Terima kasih, Asuna. Aku melupakan sesuatu yang penting. Aku memiliki

sesuatu yang harus kukembalikan, jadi tidak peduli apa, aku harus menemuimu di

sini."

Suaranya terdengar ceria seperti sebelumnya, dan orang bisa mendengar sedikit

getaran di dalam suaranya. Asuna merasa bahwa Yuuki telah menggunakan semua

kekuatannya untuk mencoba berbicara.

Namun, Asuna bertanya kembali dengan nada ceria sambil berjalan ke arah Yuuki,

"Apa yang ingin kamu berikan padaku?"

"E-rm ... Aku akan membuatnya sekarang. Tolong tunggu."

Yuuki tersenyum dan memanggil jendela sebelum mengoperasikannya seperti

biasa. Setelah menghilangkan jendela, dia menggunakan tangan kanannya dan

menarik pedang di pinggangnya dengan keras.

Pedang obsidian Yuuki mengeluarkan cahaya api-seperti cahaya merah di bawah

matahari terbenam. Dia menggerakkan pedang ini ke depan dan menunjuk batang

pohon besar di depannya, menjaga posisi ini dengan tenang, seolah-olah dia sedang

memfokuskan kekuatannya sampai habis ke ujung pedang.

Sisi wajah Yuuki terdistorsi dalam rasa sakit. Bagian atas tubuhnya terhuyung

sedikit, tapi kaki yang terbuka itu tetap berusaha keras untuk menopang tubuhnya.

Asuna benar-benar ingin mengatakan padanya untuk tidak memaksakan diri, tetapi

memutuskan untuk menggigit bibirnya dan menunggu. Tiba-tiba, hembusan angin

bertiup melewati padang rumput. Saat angin berhenti, Yuuki tiba-tiba bergerak.

"YAAA!"

Tangan kanan gadis itu berayun dengan teriakan yang mengejutkan. Ujung pedang

meninggalkan 5 tanda tusukan pada kecepatan yang mata telanjang tidak bisa ikuti

dari kanan atas ke kiri bawah batang pohon. Dia menghunuskan pedangnya

kembali, dan meninggalkan 5 tanda dari pojok kiri atas ke pojok kanan bawah.

Untuk setiap tusukan yang dibuat oleh skill terjangan, batang pohon akan

mengeluarkan suara keras yang berlebihan, dan pohon-pohon yang menjulang

tinggi terus bergoyang. Jika pohon-pohon itu sesuatu yang bisa dihancurkan,

mereka sudah akan terbelah setengah.

Setelah meluncurkan 10 serangan dari skill terjangan, Yuuki menggunakan

kekuatan di seluruh tubuhnya untuk menarik pedang kembali dan menyerang titik

persimpangan. Cahaya ungu kebiruan yang menyilaukan meledak di sekitar, dan

rumput di samping kaki mereka membungkuk ke belakang, tampak seperti mereka

diledakkan.

Bahkan ketika badai gila itu berhenti, Yuuki, yang menikam pedang ke dalam

batang pohon, tetap berdiri di posisi aslinya.

Tiba-tiba, puncak kecil muncul di tengah ujung pedang. Itu berputar dan

menyebar, dan juga, sebuah perkamen persegi muncul dari permukaan cabang.

Setelah puncak yang mengeluarkan cahaya biru dipindahkan ke perkamen,

perkamen tergulung dari bawah.

Yuuki menjaga pedangnya, dan gulungan yang selesai melayang di udara. Dia

secara bertahap menjangkaunya dengan tangan kirinya dan meraihnya.

Pedang di tangan kanan gadis itu terjatuh di padang rumput, membiarkan keluar

suara 'Ka-yan'. Tubuh Yuuki bergoyang sedikit dan mundur ke belakang. Asuna

buru-buru berlari ke arahnya untuk membantunya. Keduanya terduduk begitu saja,

dan Asuna menggunakan kedua lengannya untuk memeluk tubuh kecil Yuuki.

Yuuki memejamkan matanya, menyebabkan Asuna terkejut. Tapi kelopak mata itu

perlahan-lahan segera terbuka. Yuuki mengeluarkan senyum tenang, dan kemudian

tampak menggerutu,

"Aneh ... Aku tidak pernah merasa sakit atau sedih, tapi aku hanya merasa lemah

..."

Asuna tersenyum kembali dan berkata,

"Tidak apa-apa. Kamu hanya lelah. Istirahat sajalah sebentar. Kamu akan pulih

dengan segera."

"Un ... Asuna ... ambilah ini ... ini adalah ... OSSku ..."

Suara ini benar-benar berbeda dari sebelumnya. Tergagap dan gemetar di waktu

yang sama. Salah satu organ yang telah Yuuki tinggalkan, otak, dimana kesadaran

dikumpulkan, terasa akan berhenti. Membuat Asuna merasa gusar, tapi dia tetap

menahan emosinya saat ia tersenyum dan berkata,

"Apa kamu benar-benar akan memberikannya padaku ...?"

"Aku harap ... kamu mau menerima ini ... Asuna ... sini ... buka jendelamu ..."

"... Un."

Asuna melambaikan tangan kirinya untuk memanggil jendela dan membuka menu

pengaturan OSS. Yuuki mengangkat tangan gemetarnya dan menempatkan

gulungan kecil yang dia pegang tepat ke permukaan jendela. Saat gulungan

menghilang dengan cahaya, Yuuki mendesah puas dan menaruh tangan kirinya ke

bawah. Dia tersenyum lembut dan tampak mendesah saat ia bergumam,

"Nama ... skill itu ... adalah «Mother's Rosario» ... Kuharap ... itu bisa membantuku

... melindungi Asuna ..."

Mendengar kata-kata ini, air mata Asuna akhirnya jatuh di dada Yuuki, tapi dia

tetap tersenyum dan berkata dengan suara yang jelas,

"Terima kasih, Yuuki―Aku berjanji padamu, jika aku harus meninggalkan dunia

ini suatu hari nanti, aku pasti akan memberikan skill pedang ini pada orang lain.

Pedangmu ... akan hidup selamanya."

"Un ... terima kasih ..."

Yuuki menganggukkan kepalanya. Mata permatanya mengeluarkan sesuatu yang

bersinar.

Pada saat ini, ada beberapa suara gaduh, atau lebih tepatnya, suara terbang yang

terdengar mendekati mereka. Ada suara sepatu yang mendarat di atas rumput di

sekitar Asuna dan Yuuki. Ketika mereka mendongak, 5 orang, Jun, Thatch,

Taruken, Nori dan Shiune datang dengan berlari.

Mereka membentuk setengah lingkaran di sekitar Yuuki dan berlutut. Yuuki

melihat setiap wajah mereka dan menunjukkan tampilan yang bermasalah.

"Ada apa dengan semua orang ... bukankah kita sudah melakukan, perpisahan

sebelumnya ... Kubilang pada kalian, janji, untuk tidak memberikanku salam

perpisahan untuk terakhir kalinya ... bukankah aku..."

"Kami di sini bukan untuk mengirimmu pergi. Kami di sini untuk menghiburmu.

Jika pemimpin kami dihancurkan di dunia berikutnya karena kami tidak ada, kami

akan benar-benar susah!"

Jun tersenyum saat dia berbicara. Tangannya yang tertutupi oleh sarung tembaga

kemerahan meraih tangan kanan Yuuki, dan melanjutkan,

"Jangan berlari terlalu jauh aku jadi tidak bisa menemukanmu. Aku pasti akan

segera menemukanmu."

"Apa ... yang kamu katakan ... itu terlalu mendadak ... aku akan marah ... tahu ..."

Membuat suara 'chi chi' dengan lidahnya, Nori dengan riang berkata,

"Itu tidak akan terjadi. Jika kami tidak ada, kamu tidak dapat melakukan apapun,

pemimpin. Tunggu saja di sana ... tunggulah kami ..."

Wajah nori tiba-tiba bergetar, dan air mata mulai mengalir keluar dari mata hitam

besarnya. Kemudian, ia membuat 2, 3 rintihan dari dalam tenggorokannya yang

tidak bisa ia tahan.

"Itu tidak akan terjadi ... Nori ... kamu berjanji untuk tidak menangis, kan ..."

Tersenyum dan mengganggu ini, wajah Shiune memperlihatkan dua baris air mata

yang jelas. Thatch dan Taruken tidak berniat menyembunyikan air mata mereka

saat mereka memegang tangan Yuuki.

Yuuki menatap wajah keempatnya lagi, dan kemudian tersenyum dan dengan

menangis berkata kepada mereka,

"Ya ampun, kalian ... Aku akan menunggu di sana ... untuk kalian ... nikmatilah

waktu kalian dan kemarilah ... tidak apa-apa ..."

Para 6 anggota Sleeping Knights menangkupkan tangan mereka bersama-sama dan

tampak melakukan sumpah reuni sebelum menganggukkan kepala mereka dengan

keras. Setelah Shiune dan teman-temannya berdiri, beberapa kepakkan sayap lain

terdengar mendekat.

Orang-orang yang muncul adalah Kirito, Yui, Lisbeth, Lyfa dan Silica. Semuanya

mendarat dan segera bergabung dengan barisan di sekitar Yuuki, dan kemudian

meraih tangan Yuuki yang mengeras.

Asuna sedang memeluk Yuuki saat dia melihat semuanya dengan mata berkaca-

kaca. Tiba-tiba, ia menyadari sesuatu. Setelah Kirito dan yang lain datang, masih

ada sedikit suara sayap yang beterbangan, dan bukan hanya satu. Sayap segala

macam suku bertumpuk satu sama lain, membentuk gema besar seperti organ.

Asuna, Yuuki, Shiune, Lisbeth dan teman-temannya menatap langit.

Mereka melihat pita besar yang datang dari arah Panareze.

Beberapa pemain terbang dalam garis lurus. Posisi paling depan adalah pemimpin

para Sylph, Sakuya, yang mantelnya berkibar karena angin. Di sampingnya adalah

para sylph yang mengenakan kemeja hijau dengan corak yang berbeda. Melihat

jumlahnya, tampaknya semua sylph itu login dalam waktu yang sama.

Tidak―bukan hanya jalan utama. Bahkan di semua arah, banyak pita yang datang

menuju pulau. Pita merah milik salamander, dan kuning pasti mewakili Cait Siths.

Juga, ada Imp, Gnome, Undine ... dan semua organisasi pemain terkemuka dari

segala macam suku datang ke pohon besar. Ada sekitar 500 ... tidak, lebih dari

1000 orang.

Yuuki terlihat mebelalakkan matanya dalam pelukan Asuna dan menjerit karena

takjub.

"Uwahh ... itu menakjubkan ... banyak sekali elf ..."

Asuna tersenyum dan berkata padanya,

"Maaf, kamu benci memobilisasi begitu banyak orang, Yuuki ... tapi aku meminta

Lisbeth untuk memanggil mereka semua."

"Mengapa aku ... itu konyol ... tapi, mengapa ada begitu banyak orang ... rasanya

seperti ... Aku sedang bermimpi ..."

Yuuki bergumam sambil terengah-engah, dan pendekar pedang yang tiba di langit

di atas pulau mengeluarkan suara seperti air terjun saat mereka turun. Sakuya,

Alicia dan para pemimpin lain dari organisasi berkumpul di luar saat mereka

mengelilingi Asuna dan teman-temannya, dan kemudian berlutut satu kaki dan

menundukkan kepala mereka. Ini bukanlah sebuah pulau yang benar-benar besar,

dan segera setelah itu, pulau ini terisi oleh pemain.

Asuna menatap mata Yuuki dan mencoba untuk mengekspresikan emosi di dalam

hatinya dalam kata-kata.

"Ka ... karena ..."

Air matanya terjatuh lagi.

"Yuuki ... kamu satu-satunya pendekar pedang terkuat di dunia ini ... dan tidak ada

pendekar pedang yang akan muncul di dunia ini seperti dirimu. Aku benar-benar

tidak bisa membiarkanmu pergi sendiri seperti itu ... semua orang, semua orang

berdoa untukmu ... berharap bahwa perjalanan barumu akan sempurna seperti saat

ini ..."

"... Sangat bahagia ... Aku sangat ... bahagia ..."

Yuuki mengangkat lehernya dan melihat pendekar pedang di sekelilingnya

sebelum menyandarkan kepalanya di lengan Asuna.

Yuuki menutup matanya, dan dada kurusnya mengembang dan bernapas beberapa

kali. Dia menggunakan mata ungu itu untuk melihat Asuna sekali lagi. Dia

kemudian sulit bernapas, tampak meremas seluruh kekuatan terakhirnya, dan

meneruskan dengan suara terganggu,

"Aku selalu ... selalu berpikir, bahwa aku, yang harus menghadapi kematian sejak

aku lahir ... apa arti hidup di dunia ini ... Aku tidak dapat membuat apapun di dunia

ini, dan aku tidak bisa membantu orang lain ... aku hanya bisa menyia-nyiakan obat

yang tak terhitung jumlahnya dan juga mesin itu ... hanya bisa membawa masalah

bagi orang lain ... Aku juga terganggu, terluka ... jika aku harus menghilang pada

akhirnya ... biarkanlah saja aku menghilang ... Aku memikirkan itu beberapa kali ...

Aku hanya merasa ... mengapa aku harus dilahirkan di dunia ini ... "

Kekuatan yang tersisa dari kehidupan menghilang pergi dari Yuuki. Tubuh mungil

dalam pelukan Asuna seperti berubah sedikit demi sedikit menjadi lebih ringan dan

transparan. Suara Yuuki semakin menjadi lebih lemah dan lebih lemah lagi,

seolah-olah itu akan berhenti dengan segera. Namun, tidak ada bahasa apapun yang

bisa menandai hal itu jauh di dalam jiwa Asuna.

"Tapi ... tapi ... aku merasa bahwa akhirnya aku mendapatkan jawaban ... bahkan ...

jika itu tidak berarti ... jika aku bisa hidup ... itu sudah cukup ... karena ... pada saat

terakhir ... Aku benar-benar bisa merasakan makna ... makna akan ... begitu banyak

orang ... yang mengelilingi diriku ... dan aku berbaring di dalam ... lengan yang

paling aku sayangi ... saat aku menunggu di terminal perjalanan ... "

Kata-kata Yuuki berhenti dengan napas yang sederhana dan singkat. Matanya

tampak melihat Asuna dan keluar menuju suatu tempat yang jauh. Apakah dia

melihat dunia lain yang nyata―pulau asli elf di mana jiwa para pahlawan tinggal?

Asuna tidak bisa menahan air matanya yang jatuh. Air mata yang menetes terus

terjatuh ke dada Yuuki, hancur menjadi partikel cahaya dan menyebar. Namun,

mulutnya tersenyum secara alami. Asuna menganggukkan kepalanya keras dan

mengucapkan kata-kata terakhir pada Yuuki,

"Aku ... aku pasti akan menemuimu lagi. Bahkan jika itu di tempat lain, dunia lain,

aku akan menemuimu lagi ... pada saat itu, kamu harus memberitahuku ... apa yang

kamu temukan di sana ..."

Mata ungu Yuuki dengan segera membalas tatapan Asuna. Jauh di dalam matanya,

ada sinar dari energi dan keberanian tak berujung yang Asuna lihat ketika ia

bertemu Yuuki untuk pertama kalinya. Sinar itu segera membentuk dua tetes air

mata yang mengalir keluar ke wajah pucat Yuuki, dan akhirnya hancur dan

memudar menjadi cahaya.

Dia menggerakkan bibirnya sedikit dan membuat sebuah senyuman. Pada saat ini,

sebuah suara memasuki kesadaran Asuna secara langsung.

Aku mencoba yang terbaik untuk hidup ... Di sini, aku benar-benar hidup ...

Seperti kepingan salju terakhir yang jatuh di atas lapangan salju putih murni, sang

«Pedang Absolut» Yuuki menutup matanya.

Bab 12

Sentuhan sedikit di bahu kanan seragamnya menyebabkan Asuna untuk berpaling,

itu adalah kelopak sakura di atasnya.

Gadis itu menggunakan jari tangan kirinya untuk menyentuhnya. Itu adalah

kelopak berbentuk oval tanpa noda di atasnya, tampak seolah-olah itu ingin

menunjukkan sesuatu karena terus bergerak. Akhirnya melayang dengan angin dan

menghilang di antara bintik-bintik putih yang menari di udara. Menempatkan

tangannya kembali ke lututnya, Asuna menatap langit musim semi yang agak

kabur lagi.

Sekarang adalah hari Sabtu pertama bulan April, jam 3 pm.

Sudah seminggu sejak Yuuki meninggal, dan pemakamannya baru saja berakhir.

Lokasi pemakaman adalah sebuah gereja Kristen yang dikelilingi oleh pohon-

pohon sakura di wilayah perbukitan Hodogaya, Kabupaten Yokohama, dan

kelopak yang mulai jatuh tampak seperti mereka mengantar Yuuki pergi, namun,

pemakaman itu sendiri adalah jauh dari kata ' khusyuk '. Termasuk bibi, yang

berkabung itu, hanya ada empat kerabat yang menghadiri pemakaman. Namun, ada

lebih dari 100 pemuda yang mengaku menjadi teman Yuuki. Tentu saja, orang-

orang di usia remaja dan dua puluhan semua pemain ALO. Para kerabat yang

menerima tkamu tangan di meja mungkin berpikir bahwa Yuuki tidak memiliki

banyak teman karena ia telah dirawat di rumah sakit selama lebih dari 3 tahun, dan

tampaknya benar-benar terkejut dengan jumlah yang hadir.

Setelah pemakaman berakhir, semua orang di halaman depan besar di depan gereja

membahas insiden «Absolute Sword», namun Asuna tidak bisa bersama-sama

dengan orang-orang untuk beberapa alasan, dan dia diam-diam pergi untuk

mencari bangku di belakang bayang-bayang gereja saat ia menatap langit

sendirian.

Yuuki telah meninggalkan dunia ini―dengan Yuuki yang menyapa dengan

bahunya yang menyelidik, Yuuki yang tersenyum saat melihat Asuna memasak di

rumah hutan, pergi ke tempat yang jauh dan tidak akan pernah kembali. Sampai

sekarang, Asuna tidak bisa menerima kenyataan ini. Gadis ini tidak menangis lagi,

tapi apakah itu di tengah-tengah kerumunan berisik, di sudut kafe, atau di angin

Alfheim, hatinya berlari setiap kali dia pikir dia mendengar suara Yuuki itu.

Selama beberapa hari terakhir, Asuna telah berpikir tentang apa arti

sebenarnya«kehidupan».

Semua bentuk kehidupan adalah instrumen transfer gen yang ada untuk

meningkatkan peluang kelangsungan keturunan mereka sendiri di masa depan.

Puluhan tahun lalu, pepatah ini tampaknya telah menyebabkan keributan. Jika

dipandang hanya melalui titik ini, bahkan orang-orang yang menderita HIV di

sedemikian usia, kurangnya sistem kekebalan tubuh atau sesuatu yang serupa

hanya akan dianggap sebagai bentuk kehidupan belaka. Namun, virus ini akan

terus berkembang biak dan menggandakan dirinya sendiri sampai mengambil

nyawa Yuuki inangnya, menyebabkan kematiannya.

Jika salah satu berpikir dengan cara lain, manusia telah melakukan hal yang sama

selama ribuan tahun. mereka mengambil nyawa orang lain untuk keuntungan

mereka sendiri, mereka mengorbankan negara-negara lain untuk memastikan

keamanan negara mereka sendiri. Bahkan ketika dia menatap langit, dia bisa

melihat pembentukan jet tempur terbang dari pangkalan Atsugi ke tempat yang

tidak diketahui, membiarkan keluar contrail[37]

putih di sisi lain pemandangan

musim semi. Akankah suatu hari manusia menghancurkan dunia mereka seperti

virus ini? Atau mereka akan dikalahkan oleh beberapa organisme dengan

kecerdasan yang lebih tinggi dan harus dibuang ...?

Kata-kata terakhir Yuuki masih bergema di telinga Asuna itu. Dia berkata bahwa

dia tidak bisa membuat apa pun di dunia ini, dan tidak bisa memberikan bantuan

kepada orang lain―Yuuki sendiri tidak meninggalkan gen di belakang saat ia

meninggalkan dunia ini.

Namun, pikiran batin Asuna yang bergerak saat ia menyentuh simpul kupu-kupu

pada seragamnya. Yuuki tidak menggunakan sentuhan sesaat untuk meninggalkan

tkamu yang tidak bisa terhapus jauh di dalam hatinya. Jiwa «Absolute Sword» dan

bantalan heroik yang menantang kesulitan besar ini terus hidup dalam hati Asuna

itu. Para pemuda yang hadir berjumlah lebih dari 100, dan mereka memiliki

pikiran yang sama seperti Asuna. Bahkan saat kenangan memudar dengan waktu,

bahkan saat kenangan mengkristal, akan ada sesuatu dalam hati semua orang.

Dalam hal ini, hidup itu bukan hanya transfer informasi melalui 4 basis [38]

. Ini

adalah instrumen yang bisa menampung kenangan, pikiran dan jiwa yang tidak

memiliki tubuh fisik. Di masa depan yang jauh, jika manusia benar-benar bisa

membuat jiwa media yang lengkap melalui meme[39]

atau keadaan tak pasti di

mana otak meniru virus, kehidupan kemanusiaan yang tidak lengkap ini kemudian

dapat menggunakannya untuk mencegah kepunahan mereka sendiri―

Hingga hari itu tiba, aku harus menggunakan cara yang aku bisa untuk

mentransfer jiwa Yuuki. Ketika aku punya anak, aku akan terus menjelaskan

kejadian ini kepada mereka, aku akan membiarkan mereka tahu bahwa dalam

kesenjangan antara realitas dan dunia maya, seorang gadis mungil ajaib seperti

layaknya bersinar.

Asuna bergumam pada dirinya sendiri jauh di dalam hatinya, dan kemudian diam-

diam membuka mata yang dia tidak tahu telah dia tutup.

Dia melihat sosok datang dari sudut bangunan di depan teras, dan buru-buru

menggunakan jari-jarinya untuk mengusap air mata di matanya.

Itu seorang wanita. Asuna merasa bahwa dia bertemu sebelumnya di suatu tempat,

tetapi tidak memiliki kesan apapun pada wajah itu sama sekali. Tubuh wanita itu

sedikit tinggi, dan dia tampak mengenakan baju one-piece hitam sederhana dengan

selendang menutupi bahunya. Dia memiliki rambut sebahu berwarna hitam, dan

kalung perak di depan dadanya yang merupakan ornamen satu-satunya yang ada

dirinya. Dia tampak seperti dia berada di usia dua puluhan.

Wanita itu menuju ke Asuna dan akhirnya berhenti sedikit di depannya sebelum

membungkuk. Asuna buru-buru bangkit, dan sekali ia mengangkat kepalanya, kulit

wanita yang tampak transparan memasuki matanya. Kulit putih pucat

mengingatkan Asuna pada dirinya ketika dia terbangun dari tidur panjangnya.

Melihat dari dekat, orang bisa mengatakan bahwa leher wanita yang terlihat dari

selendang itu seramping pergelangan tangannya, itu tampak seperti akan pecah

dengan satu sentuhan.

Pihak lain menatap wajah Asuna tanpa berkata-kata untuk sementara waktu, dan

kemudian, mata yang berbentuk indah itu saat ini menunjukkan ekspresi lembut

seperti bibirnya yang menunjukkan sedikit senyum.

"Apakah kamu Asuna-san? Kamu tampak seperti yang ada di dunia maya. Aku

mengenali kamu pada pandangan pertama."

Mendengar kata-kata tenang dan bijak, Asuna segera menebak siapa wanita di

depannya itu.

"Ah ... kamu, Shiune-san ...?"

"Ehh, itu benar. Nama asliku adalah An Shi En. Senang bertemu denganmu ... dan

lama tidak bertemu."

"Se, senang bertemu denganmu untuk pertama kalinya! Aku Yuuki Asuna. Kita

belum bertemu selama seminggu."

Setelah ucapan agak canggung, mereka berdua mulai tertawa. Asuna menggunakan

tangan kirinya untuk menunjukkan untuk Shi En duduk di bangku, dan dia duduk

di sampingnya.

Pada saat ini, Asuna melihat sesuatu. Semua anggota Sleeping Knight itu mungkin

pasien yang terserang penyakit dan butuh perawatan di rumah sakit. Apakah itu

benar-benar baik-baik saja baginya untuk keluar sendiri seperti itu ...?

Shi En tampak memperhatikan keprihatinan Asuna saat ia mengangguk kepalanya

sedikit sebelum berkata,

"Jangan khawatir. Aku akhirnya mendapat izin untuk pergi keluar selama April.

Adikku datang bersama denganku juga, tapi aku ingin dia menungguku di luar."

"... Kemudian ... tubuhmu sudah ...?"

"Ya ... aku punya lymphoblastic leukemia[40]

akut ... dengan kata lain, leukemia

dalam tubuhku menghilang ... Aku sudah tiga tahun yang lalu, dan aku pergi ke

remisi setelah menjalani kemoterapi ... Tapi aku jatuh sakit lagi tahun lalu ...

setelah kambuh, dokter menunjukkan bahwa satu-satunya pengobatan yang efektif

adalah transplantasi sumsum tulang. Tapi sel darah putih komposisi anggota

keluargaku tidak cocok denganku ... dan bank tulang tidak memiliki donor yang

cocok bagi aku. Aku sudah siap secara mental dan memutuskan untuk

memanfaatkan sisa waktuku ... "

Shi En berhenti untuk sementara waktu dan melihat bunga-bunga sakura di atas.

Angin pusaran kecil melecut beberapa kelopak bunga dan membuat mereka menari

seperti kepingan salju.

"Setelah penyakitku kambuh, aku tidak bisa menjalani transplantasi sumsum

tulang, dan diberikan segala macam obat-obatan dan kemoterapi penyelamatan

untuk meringankan rasa sakit. Tetapi karena terlalu sering menggunakan obat baru

dan tes, efek sampingnya yang benar-benar serius ... itu benar-benar begitu kuat

bahwa aku telah memikirkan menyerah beberapa kali. Aku mengatakan kepada

dokter berkali-kali sebelum itu jika ada harapan, biarkan aku pergi melalui

kemoterapi sehingga aku bisa pergi melalui saat-saat terakhirku ... "

Asuna tiba-tiba melihat bahwa rambut Shi En yang bergoyang dengan bunga

sakura sebenarnya wig.

"Tapi ... setiap kali aku bertemu Yuuki, aku hanya punya pikiran agar tidak

menyerah dengan mudah. Yuuki telah berjuang dengan rasa sakit yang sama

selama 15 tahun, dan bagaimana aku bisa, seseorang yang lebih tua dari dia,

menyerah setelah hanya tiga tahun pengobatan? Aku terus mengatakan pada diriku

sendiri ini―namun, jumlah obat turun perlahan-lahan sejak Februari tahun ini ...

dan dokter mengatakan kepadaku bahwa kondisiku membaik. Namun, aku hanya

merasa dalam hatiku saat itu akhirnya datang. Mereka mengubah pengobatanku

dari jenis salvaging chemotherapy ke pengobatan lebih umum. Aku benar-benar

takut ... dan belum merasa nyaman. Aku tahu tentang kondisi Yuuki, jadi aku

merasa ... jika itu Yuuki dengan aku, tidak peduli bahkan jika aku pergi ke dunia

lain. Tidak peduli di mana aku pergi, dia akan melindungiku ... itu lucu, bukan?

Yuuki lebih muda dari aku, namun aku mengandalkannya begitu banyak ... "

"Tidak ... Aku bisa mengerti."

Asuna menjawab sederhana dan mengangguk kepalanya. Shi En kemudian

tersenyum dan mengangguk saat ia melanjutkan,

"―Pada akhirnya ... seminggu yang lalu, hari berikutnya setelah aku mengucapkan

selamat tinggal kepada Yuuki, dokter datang ke kamarku ... dan mengatakan

bahwa aku telah pulih sepenuhnya ... leukemia telah benar-benar hilang, dan aku

bisa pulang. Aku bertanya-tanya apa omong kosong yang dia ucapkan, apakah ia

hanya membiarkan aku kembali untuk bertemu keluargaku dan mengatakan

selamat tinggal? Aku bertanya-tanya tentang itu ... dan di tengah-tengah

kebingungan, aku benar-benar pulang dua hari kemudian. Kemarin, aku bahkan

merasa bahwa aku dapat disembuhkan. Aku mendengar bahwa obat uji tertentu

benar-benar efektif ... "

Shi En berhenti untuk sementara waktu lagi, dan senyumnya itu dipelintir dengan

ekspresi yang agak berkaca-kaca.

"Tapi, aku hanya merasa bahwa sesuatu tidak terasa benar. Kali ini diberikan

kepadaku ketika aku merasa bahwa itu sudah lama hilang, dan hanya untuk

menggangguku. Dan ... dan Yuuki, ini adalah ... "

Suara Shi En gemetar sedikit, dan ketika Asuna melihat air mata kecil yang

muncul di sudut-sudut matanya, dia tidak bisa menahan perasaan sedih juga.

"Yuuki sedang menunggu, namun aku satu-satunya yang menunggu. Apakah ini

benar-benar sudah ... Aku sudah berjanji Yuuki, Ran-san, Clovis dan Merida ...

kita akan selalu bersama-sama ... tapi aku ... tapi aku ... "

Shi En tidak bisa bicara lebih jauh saat ia menunduk dan bahunya terus gemetar.

Ran-san seharusnya pemimpin serikat pertama, yang berarti kakak perempuan

Yuuki. Dua lainnya seharusnya anggota Sleeping Knight yang sudah meninggal.

Para anggota Sleeping Knight mungkin telah mengalami kehidupan yang paling

dahsyat dan menyakitkan di dunia ini, dan ujian yang dialami mungkin lebih dapat

diandalkan daripada menjadi keluarga atau kekasih dalam arti tertentu. Asuna

merasa bahwa dia tidak punya hak untuk mengatakan apa-apa, tapi ia tidak bisa

membantu tetapi melakukannya.

Dia meraih tangan kirinya keluar dan diam-diam memegang tangan kanan Shi En

yang ditempatkan di bangku cadangan. Jari Shi En tipis, tapi Asuna benar-benar

merasakan rasa hangat dari tangannya.

"Shi En-san. Aku baru-baru ini ... memikirkan ... hidup harus menjadi sesuatu yang

dapat menyimpan dan menyampaikan pikiran seseorang. Untuk waktu yang lama,

aku sudah takut mengungkapkan pikiranku kepada orang lain, dan aku tidak berani

melihat ke dalam pikiran orang lain. Tapi Yuuki mengatakan kepadaku bahwa

tidak ada yang perlu ditakutkan. Aku ingin menyampaikan kekuatan yang aku

pelajari ini dari Yuuki kepada lebih banyak orang. Aku berharap bahwa sementara

aku masih hidup, aku bisa menyampaikan pikiran Yuuki untuk tempat yang lebih

jauh, dan kemudian ... ketika aku bertemu Yuuki lagi, aku berharap bahwa aku bisa

menyampaikan lebih banyak pemikiran lagi. "

Itu sedikit tersela, tapi Asuna masih mencoba terbaik untuk mengucapkan kata-

kata tersebut. Dia merasa bahwa dia tidak mengungkapkan lebih dari setengah

emosinya, tapi Shi En, yang menunduk, perlahan-lahan mengangguk kepalanya

sedalam dia meletakkan tangannya yang lain di tangan kiri Asuna itu.

Shi En mengangkat wajahnya, dan meskipun mata hitam yang indah ternoda

dengan air mata, ia tersenyum.

"Terima kasih ... Asuna-san."

Setelah menggumamkan itu, Shi En mengangkat lengannya untuk memeluk Asuna,

dan Asuna memeluk erat tubuhnya yang kurus. Shi En kemudian berbisik di

samping mata Asuna,

"Kami semua berterima kasih kepadamu, Asuna-san. Sejak kakak Yuuki, Ran-san

meninggal, Yuuki sudah berusaha yang terbaik untuk mendorong dan mendukung

kami di tempat kakaknya, dan kami berakhir terlalu mengandalkan dirinya ...

apakah rasa sakit atau kesulitan, Yuuki akan meminjamkan kekuatannya untuk

mendukung kami . Kamu mungkin merasa bahwa tidak ada gunanya mengatakan

ini sekarang ... aku benar-benar khawatir tentang Yuuki. Aku bertanya-tanya siapa

yang akan menjadi pilar untuk mendukung Yuuki. Dia selalu tersenyum dan tidak

pernah menunjukkan tanda-tanda kejengkelan ... tapi aku khawatir bahwa suatu

hari, yang bertubuh mungil itu akan menanggung terlalu banyak dan hancur ... saat

itu―Kamu muncul. Yuuki tampak benar-benar senang ketika dia denganmu,

Asuna-san. Dia tampak begitu alami, seperti burung yang akhirnya tahu bagaimana

untuk terbang. Dia sepertinya bisa terbang begitu tinggi ke langit ... sampai kita

tidak bisa mencapainya ... dan kemudian meninggalkan kami ... "

Setelah mengatakan hal ini, Shi En berhenti sejenak, dan layar dalam hati Asuna

memperlihatkan sekilas Yuuki menjadi burung dan terbang tinggi di dunia lainnya.

Shi En memindah tubuhnya ke samping dan tersenyum dalam cara yang agak

malu-malu. Dia menggunakan jari-jarinya untuk menghapus air matanya, dan

mengambil napas dalam-dalam sebelum berkata dengan suara yang jelas:

"Sebenarnya―, itu bukan hanya aku. Jun ... juga menderita kanker yang sulit untuk

diobati, tetapi baru-baru ini, obat yang diberikan mulai bekerja dengan sangat baik,

dan aku mendengar bahwa tumornya mengecil. Ini seperti yang Yuuki beritahukan

pada kami berdua bahwa itu terlalu dini bagi kami. Sepertinya itu akan menjadi

waktu yang lama sebelum Sleeping Knight akhirnya bersama-sama."

"... Ya. Lain kali, Kamu harus menempatkan aku sebagai anggota resmi. "

Asuna dan Shi En saling berpandangan satu sama lain, fufu, dan mulai tertawa.

Mereka mengangkat kepala mereka dan menatap langit berwarna sakura. Angin

bertiup dari belakang, menggoyang rambut mereka. Asuna membayangkan Yuuki

memeluk keduanya di bahu dan terbang saat mengepakkan sayapnyanya, dan

kemudian diam-diam menutup matanya lagi.

Beberapa menit berlalu begitu saja. Dua pasang langkah kaki baru yang mendekati

mereka memecah keheningan ini. Mereka membalik wajah mereka ke belakang,

dan melihat anak laki-laki mengenakan seragam yang sama dengan

Asuna―Kirigaya Kazuto, dan Dokter Kurahashi berpakaian hitam, sedang

berjalan.

Asuna dan Shi En bangkit dan menyapa dua orang yang mendekati mereka.

Mereka berdua menganggukkan kepala mereka. Kazuto kemudian berkata kepada

Asuna,

"Jadi kamu di sini. Apakah aku mengganggu kalian berdua?"

"Tidak. Tapi ... eh? Kirito-kun, kamu tahu Dokter Kurahashi?"

"Uun ... baru-baru ini. Karena message probe baru-baru ini, kami telah

menggunakan email untuk menghubungi satu sama lain."

Dokter Kurahashi kemudian menyela,

"Ya. Kamera itu benar-benar menarik, jadi aku berdiskusi dengan dia mengenai

apakah itu cocok untuk digunakan dalam Teknologi FullDive."

"Begitu ya. Lalu ... itu berarti ... "

Asuna tiba-tiba teringat sesuatu, dan bertanya pada dokter,

"Bagaimana pengujian dengan Medicuboid tersebut? Apakah seseorang mewarisi

layar itu ...?"

Mendengar itu, dokter segera tersenyum dan menganggukkan kepalanya keras,

mengatakan,

"Ah, itu bukan apa-apa. Kami punya data yang memadai untuk pengujian. Kami

melanjutkan negosiasi dengan produsen untuk produk praktis. Mungkin An-san

dan sisanya dapat menggunakan Medicuboid segera ... "

Bagian terakhir dari kata-kata ini ditujukan pada Shi En, tapi setelah berbicara

sampai di sini, dokter matanya melebar dan buru-buru berkata,

"Ahh, aku benar-benar menyesal. Aku harus mengatakan ini sejak awal―selamat

atas kesembuhan Anda, An-san. Aku kira Yuuki ... harus lebih bahagia ... "

Shi En erat menggenggam tangan dokter diulurkan dan mengangguk kepalanya

keras. Lalu, ia memegang tangan Kazuto, yang ia berteman dalam permainan.

"Terima kasih. Aku mungkin tidak perlu menggunakan Medicuboid sekarang ...

tapi aku senang ... tentang pemikiran bahwa aku dapat meninggalkan data

memoriku untuk membantu banyak orang berjuang dengan penyakitnya. "

Setelah Shi En mengatakan itu, dokter terus mengangguk.

"Ya. Sebagai tester pertama mesin itu, nama Yuuki akan hidup selamanya―aku

benar-benar ingin penghargaan ini dihadiahkan kepadanya dan penyedia eksternal

yang datang dengan desain awal ... "

"Aku kira Yuuki tidak ingin hadiah. Dia mungkin mengatakan bahwa hadiah tidak

bisa dimakan."

Kata Shi En menyebabkan semua orang tertawa. Saat tawa mereda, Asuna

menyadari beberapa bagian dari kata-kata Dokter Kurahashi, dan mengulanginya,

"Lalu ... dokter, yang Anda katakan penyedia eksternal dari desain awal ...?

Bukankah Medicuboid dirancang oleh produsen perangkat medis?"

"Ahh ... erm, tentang itu."

Dokter tampaknya menggali memorinya sendiri saat ia menyipitkan matanya.

"Tentu saja, perangkat ini diproduksi oleh produsen perangkat, namun inti yang

disebut perangkat, desain dasar dari komponen sinyal high-density diberikan

secara gratis oleh pihak eksternal. Aku ingat seorang perempuan ... mungkin

seorang peneliti di sebuah universitas asing. Tapi dia orang Jepang ... erm, dia

disebut ... "

Dokter Kurahashi kemudian mengatakan nama. Asuna belum pernah mendengar

nama itu sebelumnya, dan Shi En harusnya juga sama, tapi ekspresi Kazuto

membuat Asuna terkesiap.

Kazuto tampaknya telah mendengar sesuatu yang luar biasa sebab ekspresinya

menjadi benar-benar hampa. Bibir pucatnya bergetar beberapa kali.

"A ... ada apa denganmu, Kirito-kun?"

Asuna memanggil secara panik, tapi Kazuto hanya diam. Setelah beberapa saat,

bibirnya mengeluarkan suara serak.

"Aku ... Aku tahu orang itu."

"Eh ...?"

"Dan aku bertemu dia sebelum ..."

Kazuto segera menatap mata Asuna itu. Iris hitamnya tampak seperti mereka pergi

melalui ruang dan waktu, ia tampak seolah-olah sedang menatap dunia tertentu

lainnya.

"Ketika Heathcliff dive ... orang yang merawatnya. Keduanya meneliti teknologi

FullDive di lab yang sama di universitas ... dengan kata lain, penyedia nyata untuk

desain dasar Medicuboid adalah ... "

"..."

Pada saat ini, Asuna tidak bisa bicara.

Apakah ini berarti―Medicuboid dan «The Seed Nexus» keduanya lahir dari benih

yang orang itu tumbuhkan?

Shi En dan Dokter Kurahashi memiringkan kepala mereka kebingungan, tapi

Kazuto tidak bisa menjawab pertanyaan mereka. Dia hanya bisa terlihat bingung

saat ia menatap kelopak sakura yang terus melayang matanya.

Tiba-tiba, Asuna merasakan semburan waktu mengalir.

Dunia yang disebut «kenyataan» ini dasarnya salah satu dari banyak kebenaran.

Selain itu, ada juga tektonik besar yang membentuk bumi seperti mengumpulkan

banyak bunga kelopak.

Dan sekarang, kekuatan besar yang menutupi dunia dan terus bergerak maju

perlahan-lahan menunjukkan bentuknya.

Asuna menggunakan lengannya untuk memeluk tubuhnya erat. Pada saat ini,

embusan angin yang kuat bertiup, menyebabkan kelopak bunga yang mengambang

di dekatnya terbawa ke langit jauh.

{SELESAI}

Catatan Penerjemah dan Referensi

1. Zekken (ゼッケン) dalam katakana : stiker nomor urut peserta yang biasa

digunakan dalam lomba atletik

2. Hutan yang bentuk pohonnya seperti jarum.

3. "僕 (boku)", kata ganti aku yang Yuuki gunakan, biasanya dipakai oleh laki-

laki. Perempuan jarang yang make kata ganti ini.

4. Suara kursi yang diduduki secara tiba-tiba

5. Maksud dari seluas jari di sini adalah mereka selalu saja dikalahkan ketika

tinggal sedikit lagi mereka bisa mengalahkan bos. Seperti luasnya jari yang

hanya sedikit.

6. Suatu cairan penyembuh mana

7. Tanah kosong

8. Suatu bangunan berisi monster

9. Lag adalah suatu gangguan dimana gerakan menjadi lambat atau terhenti di

suatu game online biasanya karena pengaruh koneksi

10. http://en.wikipedia.org/wiki/Shockwave

11. Misi mengalahkan bos

12. Pedang Absolut

13. Spinal Cord, syaraf spinal merupakan syaraf yang berada di sumsum tulang

belakang, berfungsi sebagai pusat gerak refleks (tidak sadar). Contoh: lutut

digetok, kaki akan reflek menendang

14. Alternative Reality, Realitas Maya, Realitas Alternatif

15. Medis dan Kubus

16. Locked-in Syndrome adalah kondisi di mana seorang pasien yang sadar dan

terjaga tidak dapat bergerak atau berkomunikasi secara verbal karena hampir

semua otot mengalami kelumpuhan kecuali mata.

17. Terminal illness, simpelnya, perawatan untuk orang yang mendekati ajal.

18. End of Life Care Kondisi di mana pasien berada dalam keadaan hampir

mati/sekarat.

19. Hanya Staff

20. Window Period, pemeriksaan untuk mendeteksi infeksi terntentu

21. Nucleic-acid test

22. DNA molekul pengkodean instruksi genetik yang digunakan dalam

pengembangan dan fungsi dari semua organisme hidup dan banyak virus.

23. RNA keluarga molekul biologis besar yang melakukan peran penting ganda

pada coding, decoding, regulasi, dan ekspresi gen.

24. Dystosia, Distosia, kelainan saat persalinan

25. Bedah Sesar adalah proses persalinan dengan melalui pembedahan dimana

irisan dilakukan di perut ibu dan rahim untuk megeluarkan bayi.

26. AIDS penyakit yang membuat sistem kekebalan tubuh melemah akibat

adanya virus HIV.

27. Reverse Transcriptase Inhibitors, obat untuk HIV/AIDS

28. CD4 Glycoprotein yang ditemukan di sistem imun tubuh, merupakan bagian

dari leukosit (sel darah putih)

29. Infeksi Oportunistik adalah infeksi yang disebabkan oleh organisme yang

biasanya tidak menyebabkan penyakit pada orang dengan sistem kekebalan

tubuh yang normal, tetapi dapat menyerang orang dengan sistem kekebalan

tubuh yang buruk.

30. Radang Paru-paru, dimana alveolus yang berfungsi sebagai tempat

pertukaran udara terisi oleh suatu cairan. Hati-hati bagi yang senang

merokok

31. Oral Candidiasis, agak menjijikan salah satu jenis genus jamur yang berasal

dari ragi, bisa tumbuh disekitar saluran pernafasan maupun pencernaan,

menyebabkan bau mulut.

32. Quality of Life — Kualitas Hidup

33. Sitomegalovirus, Cytomegalovirus, yang dapat menyebabkan cacar air

34. NTM, Mycobacteia, adalah Mycobacteri yang tidak menyebabkan

turbekolosis. Mycobacteria sendiri adalah virus yang menyebabkan

berberapa penyakit pada mamalia.

35. Radang otak akut.

36. Visual Dua Sisi dan Pemeriksa Suara Pesan.

37. Awan buatan yang diciptakan oleh pesawat terbang, yang disebabkan baik

oleh kondensasi karena penurunan tekanan udara di atas permukaan akup

atau uap air di mesin knalpot

38. Mengacu pada basis DNA: A, G, C, dan T

39. Unit budaya (ide atau nilai atau pola perilaku) yang ditularkan dari satu

orang ke orang lain dengan cara-cara non-genetik (sebagai oleh imitasi)

40. ALL - Acute Lymphobastic Leukemiaadalah kanker leukosit (sel darah

putih) yang dikarakterisasi oleh kelebihan Lymphoblas (yang mematangkan

leukosit)

Catatan Pengarang

Saya adalah Kawahara Reki. Terima kasih sudah membaca «Sword Art Online

volume 7—Mother's Rosario». (Akan ada banyak yang disebutkan berkaitan

dengan isi buku ini. Harap perhatikan!)

Kira-kira sudah 10 tahun lalu ketika saya mulai menulis novel ringan dengan

serius. Saya tahu seorang pengarang profesional dan berteman dengannya, dan

saya mendiskusikan tulisan saya dengannya sering kali.

Bahkan sekarang, saya masih sangat bersyukur untuk saran-sarannya yang sangat

diperlukan, dan dari semuanya itu, yang paling berkesan untuk saya adalah 'bahkan

kalaupun itu adalah sebuah novel, ketika menulis mengenai kemalangan seseorang,

kamu harus memperhatikan dengan baik mengapa kamu menulisnya'.

Saya sebenarnya punya sebuah kelemahan dalam 'memfokuskan perkembangan

cerita dan membiarkan kemungkinannya terjadi di kehidupan nyata' Saya tidak

bisa memperbaikinya (atau bisa dikatakan saya mengambil kesempatan mengenai

hal itu...) ngomong-ngomong, saya biasanya memberi karakter kemalangan untuk

menunjukkan keaslian dan motif mereka. Misalnya, saya tidak pernah

menyebutkan detail tentang asal-usul bagaimana Kirito kehilangan orang tua

kandungnya dalam sebuah kecelakaan sama sekali. Dengan kata lain, saya

menciptakan alasan mengapa Kirito jauh dari orang lain dan mengabaikan 2

karakter, orang tua Kirito, yang terlibat dalam kecelakaan dan secara langsung

terbunuh karenanya. (Pemain utama perempuan di kompilasi cerita pendek di

volume 2 «Red-nosed Reindeer» juga seperti ini).

Tentu saja, saya tahu kalau saya punya kebiasaan buruk ketika menulis, sehingga

saya seakan merasa terbebani ketika memperhalus cerita volume ke-7 untuk

dipublikasikan. Meskipun ada tema dari «teknologi dan pengobatan VR», apakah

pemain utama di volume ini, Yuuki, harus mati? Mungkinkah ada akhir yang lain?

Apakah aku hanya menulis ahir seperti ini untuk menggusarkan emosi pembaca?

Tetapi, saat saya terbebani, saya menemukan bahwa saya hanya dapat menulis

cerita seperti itu. Ini mungkin terdengar seperti alasan, tetapi kebiasaan buruk saya

adalah 'meremehkan kemalangan karakter'. Meskipun demikian, yang bisa saya

lakukan adalah mencoba dan memahami secara mendalam pemikiran karakter

dalam penulisan saya yang memiliki kemalangan (termasuk pemain antagonis).

Tentu saja, kalau pembaca dapat memikirkan efek macam apa yang bisa dibawa

Yuuki 15 tahun ke Asuna dan lainnya, saya akan sangat bersyukur.

Untuk editor Miki-san, yang agak terganggu karena saya mengacaukan

perkembangan penulisan setelah Tahun Baru, abec-san yang menggambar karakter

ilustrasi besar di volume ini, dan tentu saja, kepada semua pembaca, saya harap

kita bisa berjalan terus di 2011! Terima kasih untuk dukungannya!

27 Januari 2011 Kawahara Reki