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el misterioso umbral al Atacamaantofagasta

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La residencia, el lugar que alberga a los astrónomos visitantes y el personal de Paranal, fue uno de los escenarios que aparecen en la película Quantum of Solace, estrenada en 2008. el observatorio Paranal puede ser visitado los dos últimos fines de semana de cada mes, con una reserva previa (parvisit@eso.org). Los recorridos son gratuitos, guiados y comienzan a las 14.00 horas para terminar a las 16.30. Un dato curioso es que aquí la contaminación lumínica está extremadamente controlada: de noche, los autos circulan solo con las luces de estacionamiento y los caminos están señalizados por pequeñas bombillas cargadas de energía solar. Los ojos se acostumbran. Hay que seguir el ritmo de la ciudad astronómica, donde la mitad funciona de día (cuando el silencio es fundamental para el descanso) y la otra, la de los astrónomos, de noche.

¿Te imaginas 66 antenas parabólicas de 12 metros de diá-metro cada una repartidas por un llano del altiplano en me-dio del desierto? el espectáculo visual será realidad a partir de 2012, cuando el proyecto ALmA esté funcionando en las alturas del Llano del Chajnantor, a pocos kilómetros de San Pedro de Atacama. ALmA es un telescopio único de diseño revolucionario, que actualmente se encuentra en construc-ción y que pondrá a funcionar en conjunto a las antenas. No hay otro país en el planeta que concentre tantos proyectos de relevancia mundial para la observación astronómica.

maravillas del desiertoA 311 kilómetros de Antofagasta se encuentra el oasis de

San Pedro de Atacama, un paréntesis de vida en medio de la

aridez. en sus alrededores la naturaleza ofrece un sublime espectáculo de contrastes. el entorno da cuenta de una geografía extraordinaria, con suaves planicies que termi-nan en cordones montañosos y volcanes que se empinan por encima de los 6.000 metros sobre el nivel del mar, contraponiéndose a los extensos y blancos salares forma-dos por aguas subterráneas que nunca llegan al mar.

entre los siglos IV a. C. y X d. C. San Pedro fue uno de los centros donde floreció la cultura lican antai, denomina-da atacameña por los españoles. el poblado llegó a ser un importante centro de intercambio de productos del norte de Argentina y bolivia. en el siglo XV la región entera que-dó bajo el dominio de Imperio Inca.

Hoy en día San Pedro de Atacama es uno de los desti-nos turísticos más apetecidos por el turista extranjero, ya que mezcla el remoto e inhóspito paisaje desértico con una extraordinaria oferta en hotelería de lujo que com-plementa de manera perfecta la experiencia de un viaje sorprendente e irrepetible.

Ahí está el Valle de la Luna, cuyo nombre no exage-ra las similitudes con la superficie lunar. Las caminatas cruzan el valle y las dunas, pasan por minas abandonadas,

el puerto de Antofagasta emerge como la ciudad más

importante del norte chileno. Su ubicación estratégica en la

costa permite la salida de la mayoría de las exportaciones de

cobre —la actividad industrial y productiva más importante de Chile— desde la minas de

Chuquicamata y La Escondida.

Su presencia frente al mar le da un carácter privilegia-do, principalmente porque su clima templado y de escasas lluvias permite gozar durante todo el año de un entorno con atracciones naturales únicas, que se extienden hacia el altiplano y el desierto de Atacama, el más árido del mundo.

el recorrido por la ciudad tiene una postal imperdi-ble, quizás de los destinos más fotografiados de Chile: La Portada de Antofagasta, un arco de piedra natural que se encuentra en medio del océano Pacífico y que la naturale-za se encargó de tallar de manera perfecta. Las extensas playas son otro de sus atractivos, entre las que destacan Juan López, la isla Santa maría, mejillones y Hornitos.

el plato de fondo que tiene preparado la región de An-tofagasta para los viajeros se encamina hacia la cordillera de los Andes, donde el gran desierto de Atacama guarda sorpresas tales como lagos de sal, volcanes activos, pisci-nas naturales de aguas termales y los cielos más nítidos del hemisferio sur, escenario que le dio a Chile el sitial de potencia astronómica mundial.

Al viajar dos y horas y media hacia el sur de Antofagas-ta nos encontramos con el observatorio Paranal. el Very Large Telescope (VLT) de Paranal es el complejo astronó-mico más potente y avanzado del planeta. La plataforma de observación cuenta con cuatro telescopios reflectantes —de 8,2 metros de diámetro cada uno— que pueden ser utilizados individualmente para observar objetos 4 mil millones de veces más débiles de lo que podemos ver a simple vista.

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Antofagasta’s proximity to the ocean benefits the city with mild weather and little rain. This makes for year-round enjoyment of unique natural wonders that go all the way to the plateau and the Atacama, the world’s most arid desert.

During a city tour, don’t miss a picture-perfect postcard, perhaps one of Chile’s most photographed destinations: La Portada (“The Gateway”), a natural stone arch in the middle of the Pacific ocean that was perfectly carved by nature. The extensive beaches are another attraction, and Juan López, Santa maría Island, mejillones and Hornitos are standouts.

but the main course the Antofagasta region offers visitors is located on the way to the Andes mountains. That’s where the Atacama Desert surprises travelers with salt lakes, active volcanoes, natural thermal pools and the Southern Hemisphere’s clearest skies—making Chile an international hot spot for astronomers.

observatorio Paranal is an astronomical observatory lo-cated two-and-a-half hours south of Antofagasta. Paranal’s

Very Large Telescope (VLT) is the world’s most powerful and advanced telescope complex. The observation platform boasts four reflecting telescopes—each measuring 27 feet in diameter—that can be used individually to observe objects 4 billion times fainter than what can be seen with the naked eye.

La residencia, where visiting astronomers and Para-nal’s staff stay, was one of the filming locations for the 2008 movie Quantum of Solace. you can visit the Paranal observatory during the last two weekends of every month with a reservation (parvisit@eso.org). Guided tours are free and run from 2–4:30 p.m. In this area, light pollution is very controlled: At night, cars drive around with the headlights off, illuminated only by the parking lot lamps, while road signs are only lit by small solar-powered light bulbs. However, your eyes quickly get used to it. you also get used to the rhythm of an astronomical town, where half of the people are awake by day (when quiet is essential to the other half for sleeping) and the rest of the people, the astronomers, are awake by night.

Can you imagine what it would be like to have 66 parabolic antennas, each 39 feet in diameter, spread out on a plateau in the middle of the desert? This awe-inspiring sight will become a reality in 2012, when the ALmA project is completed in the heights of the Chajnantor plateau, a few miles from San Pedro de Atacama. ALmA includes a unique telescope of revolutionary design, which is cur-rently under construction and will be deployed along with the antennas. No other country in the world has this many world-class projects for astronomical observation.

the port city of Antofagasta

is emerging as the most important

city in northern Chile. Its strategic

location on the coast facilitates copper

exports—Chile’s main industrial

activity, and its most productive one—

from the mines of Chuquicamata and

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extremely shy. Yes, on stage I feel very secure, but not off stage. When I was young, I wasn’t the type of girl who would come to the living room when my parents asked me to play the piano for their friends. I would run… but to hide! I suffered when they asked me. much later, I started composing and sharing my songs with others. Along the way, those songs have become a therapy through which I express things, and performing them is a continuation of that therapy. but I don’t think it’s worthwhile talking about my personal life—I’m not such an interesting public figure.

Q. Within that ‘intimate and normal’ life you chose to live, what has been the greatest life lesson until now?

That you always have to expect the unexpected. We should never think that things are already said or done, because in this life every-thing can change… in one second! X

Antofagasta, el misterioso umbral al Atacama viene de la p. 57

descubren formaciones rocosas inimaginables en medio de un silen-cio absoluto y a la hora del atardecer, mirando al volcán Licancabur, aparecen los colores del desierto: empieza con el naranja, luego se torna rojo con tonos rosados y lilas y, finalmente, antes de caer la luz, el azul inunda el cielo.

Los Géisers del Tatio son unas de las atracciones más sorpren-dentes de Atacama. están a 4.300 sobre el nivel del mar. Se llega

de madrugada para poder apreciar las grandes columnas de agua hirviendo que emergen desde la tierra. Al principio hay que soportar temperaturas de 10 grados bajo cero, y a medida que va saliendo el sol todo vuelve a hacerse más normal, aunque lo mejor está en esa transición, cuando los vapores del agua quedan suspendidos a baja altura, generando un ambiente de contrastante teatralidad.

otro paseo contemplativo es hasta el Salar de Atacama, el mayor depósito salino de Chile, que abarca 3.000 kilómetros cuadrados (mide 100 kilómetros de largo por 80 de ancho en promedio). este se puede combinar con las lagunas miscanti y Chaxa, que están den-tro de la reserva Nacional Los flamencos y donde, como su nombre indica, anidan estas aves de largas patas. el aire aquí es extraor-dinariamente seco, lo que le da una transparencia perfecta, tanto que, a simple vista, es fácil ver el otro extremo del salar, a unos 70 kilómetros de distancia.

La historia más reciente de Antofagasta se encuentra asociada a Chuquicamata, la mina de cobre a cielo abierto más grande del mundo. Pero Chuquicamata no es solo el nombre de la mina, sino también el de un campamento minero, lugar que albergó a los traba-jadores y sus familias desde 1915 hasta 2007, fecha en que terminó el traslado de sus habitantes, debido al crecimiento de los relaves cupríferos. La ciudad ya no existe, pero sí su centro histórico, que está resguardado como zona patrimonial y forma parte de un reco-rrido turístico que incluye una visita a la mina. Ya en el interior es posible obtener una increíble panorámica de la mina, desde donde, además, se puede observar el lento andar de los gigantescos camio-nes que llevan cobre hacia las zonas de las fundiciones.

Definitivamente monotonía no es una palabra para definir a

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Antofagasta y a su vecino más seco, el gran desierto de Atacama. Sorprende que un lugar tan árido y donde la vida es casi imposible uno pueda encontrarse con tantas sorpresas que quitan el habla.

Los mismos hombres y mujeres que por siglos han encontrado refugio en la región entablaron un lenguaje particular con el entorno. buena parte de las historias del escritor chileno Hernán rivera Letelier tienen su génesis en su desierto natal de Atacama, al que a través de su “realismo estético”, como el mismo define su obra, describe así: “Da la impresión de ver como la creación de un mundo recién naciéndose, uno ve como los colores de un planeta recién cocinándose”. X

Desert WondersSan Pedro de Atacama, an oasis filled with life in the midst of the

desert’s dryness, is located 193 miles from Antofagasta. Here, nature offers sublime contrasts. The environment is extraordinary, with soft plains leading up to mountain chains and volcanoes rising to almost 20,000 feet above sea level—juxtaposing against the extensive, white salt marshes formed by underground water that never reaches the ocean.

from the 4th century b.C. to the 10th century, San Pedro was one of the centers of the Lican Antai culture, which the Spaniards called Atacamanean. The town became an important trading center for

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Antofagasta: Gateway to the Atacama

products from northern Argentina and bolivia. In the 15th cen-tury, the entire region came under the rule of the Inca empire.

Today, San Pedro de Atacama is heavily favored by foreign tourists, since it blends a remote, inhospitable desert landscape with luxury hotel offerings that perfectly complement the expe-rience, making for a surprising, unbelievable trip.

Here you can find the Valle de la Luna (moon Valley), aptly named for its similarities with the moon’s surface. When you hike in the area, you’ll cross a valley and dunes, going near abandoned mines and discovering amazing rock formations surrounded by absolute silence. At sunset, when you reach the Licancabur Volcano, enjoy the colors of the desert: it starts out orange, turning red with pink and lilac overtones, and finally, before the sun sets, blue takes over the sky.

The Tatio Geysers are one of the Atacama Desert’s most surprising features, located 14,000 feet above sea level. The best time to arrive is at sunrise, when you can marvel at the columns of steam emerging from the earth. At first, you must withstand temperatures of 14 f, but as the sun rises it gets warmer. one of the best parts is the transition from darkness to sunlight, when water vapors are suspended at low heights, creating theatrical contrasts.

Take another visually attractive tour to the Salar de Ata-cama, Chile’s largest salt marsh, measuring 1,150 square miles (an average of 62 miles long by 50 miles wide). This trip can be combined with a visit to the miscanti and Chaxa lagoons inside the reserva Nacional Los flamencos, named after the flamin-gos that inhabit this national reserve. The air here is amazingly

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dry, which makes it perfectly transparent—so much that with the naked eye you can see the other side of the salt marsh, about 43 miles away.

The Antofagasta region’s more recent history is linked to Chuquicamata, the world’s largest open-pit copper mine. Chuquicamata is not just the name of the mine but also of a miner’s camp, where workers and their families lived from 1915 to 2007, when all residents moved out be-cause of an increase in copper tailings. The city no longer exists, but the historic center is still there, protected as a heritage site and part of a tour that includes a stop at the mine. once inside, you get an amazing panoramic view of the mine and the slow progression of massive trucks taking the copper for smelting.

“monotonous” isn’t a word that should be used to describe Antofagasta and its dryer neighbor, the great Atacama Desert. It’s astounding that such an arid place, where bringing things to life is almost impossible, can hold so many surprises. The same men and women who have found refuge in this region for centuries created a particular language linked to the environment. many stories by Chilean writer Hernán rivera Letelier, whose work is self-described as “aesthetic realism,” were born in his native Atacama Desert. This is how he describes the desert: “It seems as though you are witnessing the birth of a world, and the colors of that world are just starting to develop.” X

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