yvonne whittal - ride the wind

8/13/2019 Yvonne Whittal - Ride the Wind

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Y v o n n e W h i t t a l

R id e t h e W in d

H e h a d t h e st ra n g e st e f f e ct o n h e r . L o re n d e sp e ra t e ly w a n te d t o im p re ss

St e v e B e a u m o n t , b u t sh e w a sn 't m a k in g a v e r y g o o d jo b o f it .

F i r st sh e n e a r l y lo st h i s So u t h A f r ica n e n g in e e r in g co m p a n y a tw o - m i ll io n -

d o l la r co n t ra c t ; t h e n sh e sp i ll ed h o t co f f ee o n h im . A n d t h i n g s ju st w e n t

d o w n h i ll fr o m t h e r e .

Ca lm , e f f ic ie n t , ca p a b le sh e h a d a lw a y s b e en . W h a t w a s i t a b o u t t h i s

m a n t h a t t u r n e d h e r in t o a w a l k i n g d isa st e r a r e a ?

C H A P T ER O N E

Th e st e e l b l a d e s o f t h e w in d m i ll t u r n e d sl o w l y in t h e re lu c ta n t b re e ze t h a t

d r i f t e d a c r o ss t h e p a r c h ed K a r o o v e ld , a n d i t p u m p e d a w e a k st r e a m o f

w a t e r in t o t h e co r r u g a t e d t a n k w h ic h h a d n e v e r o n ce b e en f i lle d t o

ca p a c it y d u r i n g t h a t lo n g , h o t su m m e r. T h e d r o u g h t h a d b e en se v e r e ,

k i ll in g o f f m u ch o f t h e ve g e ta t i o n re q u i re d f o r t h e sh e e p , a n d L o re n F ra se r

sc rew e d u p h e r t a w n y e ye s i n t h e b l a z in g su n a s sh e st a re d a t t h e f le e cy

c lou d s hov er ing ov er th e d ist an t h i l ls.

'There 's no r a in the r e ,' he r fa t he r rem ar k ed , gue ssing her t hou gh t s a s he

fo l lo w e d t h e d i re ct i o n o f h e r g a ze .


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'Yo u ' re r ig h t ,' sh e si g h e d d e sp o n d e n t l y , t u rn i n g t o w a rd s t h e t a ll , r u g g e d -

faced m a n b eside her . 'It ' s t oo la te in t he sea son fo r ra in .'

'Pe rh a p s w e 'l l h a v e g o o d ra i n s a f t e r t h e co m in g w in te r ,' W i ll F ra se r

e ch o e d t h e h o p e s o f m o st o f t h e K a r o o f a rm e rs i n t h e d ist r i ct .

H is f a ce a n d a r m s h a d b e e n b u r n t a d e e p o c h r e in t h e su n , a n d b e n ea t h

t h e w i d e b r i m o f t h e sw e a t - st a i n ed h a t h i s d a r k e y e s m ir r o r e d t h a t sa m e

lo o k o f m in g led h o p e a n d d e sp a i r w h i ch sh e h a d se e n i n t h e e ye s o f so

m a n y o f t h e sh e e p f a r m e r s in t h e A b e r d e e n a r e a t h a t su m m e r . T h ey

w o u l d n e v e r g iv e u p h o p i n g , b u t t h e y w e r e b e g in n in g t o k n o w o n ce a g a i n

t h e m e a n i n g o f d e sp a i r .

'W e h a v e t o t a k e t h e b a d y e a r s w it h t h e g o o d y e a r s, a n d t h i s d r o u g h t

ca n ' t l a st f o r ev e r ,' W il l v o ic ed t h e t o u g h r u l e b y w h i ch t h e y h a d h a d t o

l iv e m ost o f t he i r l iv es.

L o re n sm i le d w a n ly a s sh e l ist e n e d t o t h e m o u rn fu l sq u e a k o f t h e

w i n d m il l, a n d t u r n ed h e r h e a d o n c e a g a i n t o g a z e o u t a c r o ss t h e a r i d v e l d

w h e r e t h e sh e ep st i ll a t t e m p t e d t o g r a z e i n t h e ca m p b e y o n d t h e f en ce .

'W h a t ' s o n y o u r m in d , L o re n ?' h e r f a t h e r 's g ra ve l ly v o i ce i n t ru d e d o n h e r

t h o u g h t s. 'Yo u l o o k a s i f yo u 're ca r r y i n g t h e p ro b lem s o f t h e w o r l d o n yo u r

shoulders! '


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Sh e p u sh e d t h e t i p s o f h e r f i n g e rs in t o t h e p o cke t s o f h e r d e n im s a n d

sta re d co n te m p la t i ve l y d o w n a t h e r d u st y b o o t s. Th i s w a s t h e o p e n in g sh e

h a d w a i t e d f o r , b u t n o w sh e n ee d e d e v e r y scr a p o f co u r a g e t o d o w h a t

sh e k n e w sh e co u ld n o l o n g e r d e l a y .

' I'm le a v i n g m y jo b w it h M r K r u g e r ,' sh e p l u n g e d in a t t h e d e e p e n d , a n d

h e r w o rd s se e m e d t o h o v e r b e tw e e n t h e m in t h e b r i e f b u t st r a i n e d si le n ce

t h a t f o l lo w e d .

'You 've r esigned ?'

' I r e si g n e d a t t h e b e g in n i n g o f t h e m o n t h , a n d I fi n ish u p t h i s co m in g

Thursday. '

Th e re w e re n o re cr im in a t i o n s, w h i ch w a s t y p i ca l o f h e r f a th e r , b u t h i s n e x t

q u e r y w a s l ik e d u m p i n g a w ild c a t a m o n g st t h e f a r m ch i ck e n s. 'D o e s y o u r

m o t h e r - k n o w ?'

' I ha v en ' t t o ld he r y e t , ' Lo r en con fessed , ca t ch ing h er l ip b e tw een sm a l l,

p e r fe ct t e eth . ' I w a s h o p in g I co u ld d e p e n d o n yo u r su p p o r t w h e n I t e l l h e r

t h is ev ening .'

W i ll F ra se r 's h a n d f u m b led t o w a rd s h i s p i p e i n t h e t o p p o cke t o f h i s

sw e a t - st a i n e d k h a k i sh i r t , b u t h e re l in q u i sh e d t h e i d e a o f st o k i n g u p , a n d

le t h i s ha nd fa l l to h is side a ga in . ' It i sn ' t go ing t o b e easy conv inc ing y ou r

m o t h e r t h a t y o u ' v e d o n e t h e r ig h t t h i n g .'


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' I k n o w ,' L o r en g r i m a c ed . 'D a d , I'm so t ir e d o f a l l t h e a t t e m p t s a t

m a t c h m a k in g t h a t h a v e b e en g o i n g o n t h e se p a st f ew y e a r s. W h a t n o o n e

se e m s to u n d e rsta n d i s t h a t I'm n o t r e a d y f o r m a r r i a g e , a n d I r e fu se t o b e

p u sh e d in t o so m e t h i n g I d o n ' t w a n t .'

' H a v e y o u d e c id e d w h e r e y o u 'r e g o i n g ?'

'Ye s.' Sh e f r o w n e d d o w n a t h e r d u st y b o o t s a s i f h er i n sp ira t i o n ca m e f ro m

th ere . ' I'm go ing t o Joha nnesbu rg . '

Th e w in d m i ll sq u e a k e d a n d g ro a n e d i n t o t h e a f t e rn o o n si le n ce a s i f

p u m p in g w a t e r fr o m t h e b o w e ls o f t h e e a r t h h a d b e co m e a n e ff o rt

i n ste a d o f a j o y , a n d L o re n f e l t t h e st ra i n a s i f it w e re h er o w n .

' Jo h a n n e sb u r g is a l o n g w a y a w a y f r o m h e r e, b u t i f t h a t 's w h a t y o u w a n t

- ' W i l l F ra ser le f t h i s sen t ence u n f in i shed , b u t t he re w as no n eed t o sa y

m o r e , a n d h e p l a c ed a h e a v y a r m a b o u t L o r e n 's sh o u ld e r s a s t h e y w a l k e d

slo w ly a c ro ss t h e p a rch e d , d u st y e a r t h t o w h e re h e h a d p a rk e d h is t r u ck .

H e r fa t h e r h a d b e e n ri g h t a b o u t it n o t b e in g e a sy t o co n v i n c e h e r m o t h e r

t h a t sh e h a d m a d e t h e r ig h t d e ci sio n , b u t n o w sh e a t le a st h a d so m e o n e

o n h e r si d e , a n d t h a t Su n d a y e v e n in g , a f t e r d i n n e r , sh e b ro k e t h e n e w s o f

h er i n t e n d ed d e p a r t u r e t o h e r m o t h e r .


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'Yo u ' ve resigned"? Jean Fra ser 's v o ice w a s sh r i ll w i th shock an d a g i ta t ion

a s sh e d ro p p e d h e r t a b l e n a p k in o n t o t h e t a b l e n e x t t o h e r co f f e e cu p . 'So

th a t p ost M at t K ru ger 's been a d v er t i sing i s no t fo r som eone t o a ssist y ou ?'

' It ' s f o r so m e o n e t o r e p l a ce m e ,' L o re n co n f irm e d , lo o k i n g d ire ct l y i n t o

ta w n y e ye s so v e ry l ik e h e r o w n , a n d sh e sa w t h e co n fu si o n t h e re w h i ch h e r

a n n o u n ce m e n t h a d a r o u se d .

'Bu t w h y? M a t t K ru g e r 's su ch a - '

' I k n o w , M o t h e r ,' L o r en c u t in i m p a t i en t ly . ' H e 's su c h a g o o d a t t o r n e y a n d

su c h a n i ce m a n , b u t y o u k n o w a s w e ll a s I d o t h a t l a t e ly e v e r y o n e i n t h e

d ist r i ct h as been sp ecu la t ing a bo u t o u r re la t ionsh ip .'

' It ' s o n l y n a tu ra l,' Je a n F ra se r p ro t e ste d . 'Yo u ' ve b e e n w o rk i n g f o r h im a

lo n g t i m e , a n d h e 's t a k e n y o u o u t q u it e a f e w t im e s.'

'An d o n t h a t f l im sy b a sis e ve ryo n e h a s p re d i cte d t h a t i t w o n ' t b e lo n g

b e fo re t h e y h e a r w e d d in g b e l l s r i n g in g i n A b e rd e e n ,' L o re n co n cl u d e d

cynica l ly .

'Yo u ' re n o lo n g e r a ch il d , L o re n , yo u ' re tw e n ty - f i ve .'

'Exa c t l y !' L o re n q u e ll ed h e r r i si n g a n g e r a n d f o r ce d h e rse l f t o r e m a in

ca l m . 'M o t h e r , p l e a se t r y t o u n d e r st a n d . I a p p r e c ia t e t h e f a ct t h a t

e ve ryo n e is so co n cern e d a b o u t m y u n m a r r i ed sta tu s, b u t i t 's b e co m e


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a n n o y in g a n d e m b a r r a ssin g f o r m e a s w e ll a s t h e m e n w h o h a v e r i sk e d

b e ing seen w it h m e.'

'M a t t K r u g e r h a sn 't b e e n a n g e r ed o r e m b a r r a sse d b y i t ,' h er m o t h e r

a r g u e d , a n d L o r e n sig h e d i n w a r d l y .

'M a t t K r u g e r is a d e a r , sw e et m a n , a n d o n e d a y h e 'll m a k e so m e lu c k y

w o m a n a w o n d e r fu l h u sb a n d , b u t I d o n 't i n t en d t o b e t h a t w o m a n .'

Je a n F ra se r sig h e d , t h e h i n t o f g re y a t h e r t e m p les a d d in g t o h e r

a t t r a c t iv e n e ss. 'So m e t im e s I t h i n k yo u sim p ly d o n ' t w a n t t o g e t m a r r ie d . '

"T ha t 's n o t t r u e , a n d y o u k n o w it , M o t h e r . I t h i n k e v er y w o m a n w a n t s a

h u sb a n d a n d c h il d r e n , b u t - '

'Bu t t h e r ig h t m a n h a sn ' t co m e a l o n g ye t ,' W i ll F ra se r in t e r v e n e d f o r t h e

f i rst t im e .

'Th e r i g h t m a n !' Je a n sn o r t e d d isp a ra g in g l y . "Th e p r o b lem w i t h L o r e n i s

sh e n e ve r le t s a n y m a n g e t c lo se e n o u g h t o h e r t o f i n d o u t w h e th e r h e

m ig h t b e t h e r ig h t m a n o r n o t .'

'An d w h o d o e s sh e t a k e a f t e r i n t h a t r e sp e ct?' W i ll a rg u e d , a t e a sin g sm ile

l ig h t i n g u p h i s d a rk e ye s a s h e lo o k e d a t h i s w i f e. 'Yo u w e re tw e n ty - e ig h t

w h e n I m e t y o u , a n d u n t i l t h e n y o u 'd n e v e r le t a n y m a n g e t c lo se t o y o u ,

b u t I ca m e a l o n g a n d sw e p t y o u o f f y o u r f ee t .'


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'Yo u n e ve r sw e p t m e o f f m y f e e t ,' Je a n p ro te st e d in d ig n a n t ly .

' I c a m e p r e t t y clo se t o i t , w h e n y o u t h i n k w e k n e w e a ch o t h e r o n ly t w o

m o n t h s b e f o r e w e w e r e m a r r i ed . '

' I a d m i t t h a t , b u t - ' L o re n sa w h e r m o t h e r f a l t e r a n d g e stu re h e lp l essl y

w it h h e r h a n d s. 'D o n 't t h i n k f o r o n e m o m e n t t h a t I w a s c o o l a n d

u n a f f ect e d b y w h a t w a s g o i n g o n a r o u n d m e . M y f r ie n d s w e r e g e t t i n g

m a r r i ed a n d h a v in g c h ild r e n . I w a s h a p p y f o r t h e m , a n d I e n v i ed t h e m ,

b u t I w a sn 't sim p ly g o i n g t o m a r r y t h e f ir st m a n w h o m ig h t c o m e a l o n g . If

y o u h a d n 't st o r m e d i n t o m y l if e, W il l, I w o u l d h a v e b e e n sit t i n g o n t h e

sh e lf , a n d I d r e a d t h e t h o u g h t o f t h a t h a p p e n i n g t o L o r e n .'

H e r a n x io u s e ye s m e t L o re n 's, a n d L o re n re a ch e d a cro ss t h e t a b le t o g r i p

h e r m o t h e r ' s h a n d . 'I lo v e yo u , M o t h e r , a n d I a p p re ci a te yo u r co n ce rn , b u t

yo u m u st r e a l ise t h a t t h e sit u a t i o n h ere in A b e rd e en h a s b e co m e

in to l era b le fo r m e .'

'W here w i l l you go?' Jea n a sk ed resigned ly .

' I'v e fo u n d m yse l f a j o b i n Jo h a n n e sb u rg w i t h a co m p a n y ca l le d

B e a u m o n t E n g in e er in g , a n d I st a r t t h e r e n ex t w e ek M o n d a y .'

'W hy Joh a nnesbu rg , o f a ll p la ces?' he r m ot her p ro t ested .

'They o f fe red t he best sa la ry fo r m y q u a l if i ca t ions.'


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'An d w h e re w i ll yo u sta y?'

' I'l l f in d a c co m m o d a t io n i n a h o t e l f ir st o f a l l, b u t it w i ll g iv e m e t i m e t o

l o o k f o r a su i t a b le f la t so m e w h e re .'

D ur ing t he ensu ing si lence Jean Fra ser g lanced a t he r hu sb a nd a s i f she

w ere si len t l y seek ing a dv ice , th en she sighed a u d ib ly a nd a sad sm i le

cu rv e d h e r m o u th . 'W e ll if t h a t ' s w h a t yo u w a n t , t h e n I su p p o se t h e re 's

n o t h i n g y o u r f a t h e r a n d I ca n d o a b o u t it .'

O n t h e e v e o f h er d e p a r t u r e L o r e n st o o d o n t h e v e r a n d a h o f h e r p a r e n t s'

h o m e . Sh e f e lt sa d . It h a d b e en a d a y o f sa y i n g f a re w e ll t o t h e p e o p le a n d

t h e t h i n g s sh e k n e w , a n d n o n e o f it h a d b e en p le a sa n t . M a t t K r u g e r h a d

b e e n a g o o d e m p l o y er a n d a g o o d f rie n d , b u t t h e y h a d b e en t h r o w n

t o g e t h e r t o o o f t e n b y t h e A b e r d e en m a t ch m a k e rs, a n d t h e ir sp e cu l a t io n s

h a d f in a lly b e c o m e t o o e m b a r r a ssin g f o r L o r e n t o b e a r .

T h e m o st d i ff icu l t p a r t w a s y e t t o co m e . Sh e w o u l d h a v e t o t a k e h er

l ea v e o f h e r p a r e n t s a n d t h i s se m i -d e se r t p a r t o f t h e co u n t r y w h i ch sh e

lo ve d so m u ch , a n d i t w a s n o t so m e th i n g sh e w a s l o o k i n g f o rw a r d t o . Sh e

l if t e d h e r g a ze t o t h e i n k - b l a ck sk y w h e re t h e sta r s g l it t e re d so b r ig h t l y

o n e h a d t h e f e e lin g y o u c o u ld r ea c h o u t a n d t o u ch t h e m . N o w h e r e e lse

cou ld o ne see th e st a r s q u it e l ik e th i s, a nd now here e lse cou ld th e a i r sm e l l

sw e e te r t h a n a f t e r t h e f i r st su m m e r ra in s w h i ch h a d b e e n so e l u si ve t h i s


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p a st ye a r . In t h e d i st a n ce a j a ck a l h o w led a t t h e m o o n a s i f h e t o o f e l t t h e

e f fect o f t he d r ou gh t , an d L oren sighed a s she en te r ed t he si len t ho u se an d

w e nt t o h er r o om .

Sh e o u g h t t o b e in b e d a n d a sle ep i f sh e w a n t e d t o m a k e a n e a r l y st a r t

t h e f o l lo w in g m o rn i n g , b u t sh e w a s f e el in g m u ch t o o re st l ess. Th e w a rd ro b e

m ir ro r r e f le cte d t h e im a g e o f a t a l l, sl en d e r yo u n g w o m a n w i t h g l o ssy ,

h o n e y - g o l d h a i r w a v in g n a t u r a lly o n t o h e r sh o u ld e r s, b u t L o r e n se ld o m

p a u se d l o n g e n o u g h i n f r o n t o f t h e m ir r o r t o a d m ir e h er se lf . H e r t a w n y

e y e s, a n a t t r a c t iv e m ix t u r e o f b r o w n a n d g o l d , lo o k e d t r o u b le d , a n d h e r

long lashes cast sha do w s across her p e r fect l y m od e l led cheek b ones. H er

n o se w a s sm a l l a n d st r a ig h t , a n d a b o v e t h e f ir m ly r o u n d e d c h in h e r m o u t h

w a s se n sit iv e a n d f u l l w i t h t h e p ro m ise o f p a ssio n i n t h e sl ig h t u p w a rd

cu r v e o f t h e u p p e r lip . Sh e w a s a t t r a ct i v e , a n d t h e r e w a s a n a u r a o f

a l o o f n ess h o v e r in g a b o u t h e r w h i ch m o st m e n f o u n d in t r i g u i n g , b u t n o n e

o f t h e m h a d b e en g i v e n t h e o p p o r t u n it y t o g e t c lo se e n o u g h t o f in d o u t

w h a t la y b e n e a t h t h a t co o l e xt e r i or . N o o n e , t h a t w a s, e xc ep t M a t t

Kruger .

M a t t ! L o r e n t h o u g h t o f h im n o w a s sh e sa t d o w n o n h e r b e d a n d st a r ed

a t h e r su i t c a se s st a n d in g p a c k e d a n d r e a d y f o r h e r d e p a r t u r e i n t h e

m o r n in g . M a t t K r u g e r co u l d b e a r u t h le ss a t t o r n e y , b u t a s a m a n h e w a s

k i n d a n d co n sid e ra t e . A f t e r f o u r y e a rs a s h i s p r iv a t e se cre ta ry a b o n d o f


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f r i en d sh ip h a d d e v e lo p e d b e t w e en t h e m w h ich h a d a l lo w e d f o r a d e ep e r

u n d e rsta n d in g o f e a ch o th e r , a n d M a t t h a d b e e n t h e f i r st t o se n se t h a t sh e

w a s f in d in g i t a st ra i n co p in g w i t h t h e p re ssu re b r o u g h t t o b e a r o n h e r .

'Y o u o u g h t t o g e t r ig h t a w a y f r o m h e r e,' h e h a d su g g e st e d o n e m o r n i n g .

'Yo u 're a se cre ta ry i n a m i ll io n , a n d I d o n ' t w a n t t o l o se yo u , b u t I'm

m a k in g t h i s su g g e st io n f o r yo u r o w n g o o d .'

A sm i le l i ft e d t h e co rn e rs o f L o re n ' s m o u t h w h e n sh e re ca l le d h o w sh o ck e d

sh e h a d b e e n a t t h e t i m e . T h e t h o u g h t o f l ea v in g t h e p la i n s o f t h e K a r o o

h a d b e e n a b h o r r en t t o h e r , b u t a s t i m e w e n t b y sh e h a d b e g u n t o se e t h e

sense o f i t . She ha d to go w here her p e rson a l li f e w a s no o ne 's concern b u t

h e r o w n , a n d t h a t w a s w h e n sh e h a d st a r t e d se ek in g e m p lo y m e n t

e lse w h e re in e a rn e st . Be a u m o n t En g in e er i n g i n Jo h a n n e sb u rg h a d m a d e

h e r t h e m o st i n cre d ib l e o f fe r , a n d sh e h a d f lo w n u p f r o m Ge o rg e o n e

F r id a y m o r n i n g fo r a n i n t e r v i e w . H e r a p p l ica t io n h a d b e en a c ce p t e d , t h e

n e ce ssa r y d o c u m e n t s h a d b e en c o m p le t e d , a n d sh e h a d f lo w n b a c k t h a t

sa m e d a y w it h o u t a n y o n e o t h er t h a n M a t t K r u ger k n o w in g t h e t r u e

rea son fo r t he excu rsion.

L o re n st i f l ed a ya w n a n d g l a n ce d a t t h e b e d sid e cl o ck . Tw e lv e - t h i r t y ! Sh e

w o u ld h a v e t o g e t so m e sle e p i f sh e w a s t o l e a v e ea r l y in t h e m o rn i n g , a n d

h e a v e n o n l y k n e w w h e re sh e w o u ld f in d h e rse lf t h e f o l lo w in g n i g h t .'


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Sh e sle p t v e ry b a d l y , h e r d r e a m s a ch a o t i c b l e n d o f t h e p a st a n d t h e

u n k n o w n f u t u r e , b u t so m e h o w sh e a w o k e f ee lin g r e f r esh e d t h e f o l lo w in g

m o r n in g . H e r p a r e n t s h a d a g r e e d t h a t t h e r e w o u l d b e n o sa d , p r o lo n g e d

f a r e w e ll s, b u t t h a t d i d n o t p r e v e n t L o r e n f r o m f ee lin g c h o k e d w h e n sh e

f in a lly d r o v e a w a y fr o m t h e f a r m in h e r gr e en St a n z a o n t h a t A p r il

m o r n in g . Sh e h a d m a n y h o u r s o f t r a v e l lin g a h e a d o f h e r , a n d i t lo o k e d a s

i f it w a s g o i n g t o b e a n o t h e r sc o rc h in g l y h o t d a y w it h b a r e ly a clo u d i n t h e

sky.

It w a s a l o n g , t i r in g j o u rn e y , b u t L o re n m a d e se ve ra l st o p s a l o n g t h e w a y

a nd , as a resu l t , it w a s ear l y even ing b e fo re she b ook ed h erse l f in t o a ho t e l

in Jo h a n n e sb u r g . Sh e so a k e d h e r w e a r y b o d y in a h o t b a t h a n d c h a n g e d

in to so m e th i n g su i t a b l e fo r d i n n e r , b u t sh e b o o k e d a ca l l t o h e r p a re n t s

b e f o r e sh e w e n t d o w n .

' I'v e b e e n so w o r r ie d a b o u t y o u d o i n g t h i s lo n g t r ip - o n y o u r o w n !' h e r

m o th e r 's v o i ce w a il ed a c ro ss t h e c ra ck li n g co n n e c t i o n w h e n L o re n

e v e n t u a l ly g o t t h r o u g h t o t h e m .

' I'm p e r f ec t l y w e ll , M o t h e r ,' L o re n a ssu r e d h e r . 'I'm a b i t t i r e d a t t h e

m o m e n t , b u t a g o o d n i g h t ' s sl ee p w il l cu r e t h a t .'

' I hop e you ' re sta y ing in a r esp ecta b le ho te l?'


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L o r e n ca st a sw i ft g la n c e a b o u t t h e r o o m , t a k i n g in h e r lu x u r i o u s

su r rou nd ings fo r t he f i r st t im e , an d sm i led w ry ly . 'It ' s v e ry resp ect a b le .'

'W r it e t o u s a n d l e t u s k n o w i f yo u n e e d a n y t h i n g ,' h e r f a t h e r sa id

m o m e nt s la t e r w h e n h e h a d t h e o p p o r t u n it y t o sp e a k t o h e r .

' I' ll w r i te a s soo n a s I'm se t t l ed , ' Lo r en p ro m ised , and she fe l t a li t t le lost

so m e m in u t e s l a t e r w h e n sh e re p l a ced t h e re cei ve r w h i ch se ve re d t h e l in k

w it h t h e f a m il ia r i t y o f h e r h o m e .

Sh e st a r ed a t h e r su i t c a se s, b u t t h e r e w a s n o t i m e n o w t o u n p a c k t h e m . It

w a s e ig h t - t h i r t y , a n d t h e h o t e l's a la c a r t e r e st a u r a n t b e c k o n e d i n v it i n g l y

w hen she fe l t th e f i r st p an gs o f hu nger .

Th e re sta u ra n t w a s re a so n a b ly f u l l, L o re n n o t i ced w h e n sh e w a s sh o w n t o

h e r t a b le . Ba sk e t - w o v e n sh a d e s co n ce a le d t h e l ig h t s w h i ch h u n g l o w o v e r

t h e t a b l e s, a n d t h e si lv e r g l ea m e d o n w in e - re d t a b le clo t h s. Sh e p l a ced h e r

o rd e r , a n d p o u re d h e rse l f a g l a ss o f w a t e r f r o m th e ca ra fe w h i le sh e

w a i t e d . He r ca su a l, d i si n te re st e d g a ze w a n d e re d a c ro ss t h e ro o m a n d

se t t le d f i n a l ly o n t h e tw o m e n se a t e d a t t h e t a b l e c lo se t o h e r o w n . It w a s

o b v io u s t h a t t h e re a so n f o r t h i s d i n n e r e n g a g e m e n t w a s b u si n ess a n d n o t

p le a su re , a n d sh e w a tch e d t h e i r b r ie f ca se s b e in g f l ip p e d o p e n f r o m t im e t o

t i m e t o st u d y a n d e x ch a n g e d o c u m e n t s. It w a s t h e o n e m a n in p a r t icu l a r ,

h o w e v e r , w h o ca p t u r e d a n d h e ld h e r a t t e n t i o n . H i s h a i r w a s a d a r k


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m a h o g a n y b r o w n , cu t sh o r t a n d t a p e r i n g n e a t l y in t o h i s st r o n g n e ck , a n d

h i s sh o u ld e rs lo o k e d w id e a n d p o w e r fu l b e n e a t h t h e su p e rb cu t o f h is d a rk

g re y j a cke t .

L o r e n p a id lit t le a t t e n t i o n t o t h e f il le t st e a k w h ich w a s e v e n t u a l ly p la c e d

b e fo re h e r . H e r g la n ce w a s d ra w n re p e a t e d l y a n d i r r e si st ib l y t o w a rd s t h e

tw o m e n w h o w e re so d e e p l y i n vo lv e d i n a d i scu ssi o n , a n d sh e n i b b l ed

a b se n t l y a t h e r f o o d w h i le sh e st u d i e d t h e st ro n g p ro f i le o f t h e yo u n g e r

m a n in t h e d a r k su i t w h o sa t w it h h i s b a c k t u r n e d sl ig h t l y t o w a r d s h e r . H is

fe a t u re s w e re t a n n e d a s i f h e sp e n t m a n y h o u rs i n t h e su n , a n d h e r g l a n ce

l in g e re d w i t h so m e th i n g c lo se t o p l ea su re o n t h e b ro a d f o re h e a d , h i g h -

b r id g e d n o se , a n d t h e p e r f e ct l y ch i se ll ed m o u t h . H e w a s g o o d - l o o k i n g in a

ru g g e d so r t o f w a y , a n d sh e l ik e d w h a t sh e sa w . H o w o l d w a s h e ? Th i r t y -

f i ve? For t y , p e rha p s?

H e tu rn e d h i s h e a d co m p lete l y a s i f h e h a d se n se d t h a t h e w a s b e in g

ob serv ed , an d t he i r eyes m et fo r one e lec t r i f y ing second b e fo re she ha st i ly

l o w e re d h e r g a ze t o co n cen t ra t e o n h e r fo o d . H e r f a ce f e lt h o t , a n d h e r

h e a r t w a s h a m m e r in g so h a r d a g a i n st h e r r ib s t h a t sh e f e lt c er t a in h e m u st

hea r it a cross t he d ist a nce sepa ra t ing th em .

L o re n d i d n o t d a re g l a n ce i n h is d ir e c t io n a g a in , b u t sh e k n e w th a t , t h is

t im e , sh e w a s t h e o n e w h o w a s b e in g o b se rv e d , a n d i t w a s a m o st


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d isconcer t ing exp er ience to k now t ha t she w as be ing assessed . Du r ing t ha t

b r i e f m o m e n t w h e n t h e ir e y es h a d m e t sh e h a d f e lt a ce r t a i n a n i m a l

m a g n e t ism e m a n a t in g f r o m h i m , a n d l i t t l e sh i v e r s w e re co u r si n g t h e ir w a y

u p a n d d o w n h e r sp i n e a s sh e f e lt r a t h e r t h a n sa w h i s e ye s ro a m in g o v e r

her .

A m o v e m e nt f in a l ly m a d e h e r g la n c e u p t o se e h i m p r e p a r in g t o l ea v e

t h e r e st a u r a n t w it h h i s e ld e r ly c o m p a n io n , a n d t h e i r ey e s m e t a g a in f o r

o n e b r i e f se co n d . Sh e f e l t t h e im p a c t o f h i s g l a n ce l ik e a sh o ck p e n e t ra t i n g

h e r t o t h e m a r ro w , a n d sh e sig h e d w it h re li ef w h e n h e w a s g o n e .

O n l y t h e n c o u l d sh e g i v e h e r co m p le t e a t t e n t i o n t o t h e t a st e f u l ly

p r e p a r e d f i lle t st e a k in f r o n t o f h e r , b u t w h e n sh e e v e n t u a l ly w e n t u p t o

h e r r o o m sh e f o u n d t h a t sh e co u l d n o t e n t i r ely f o r g e t t h e m a n sh e h a d

se en in t h e r e st a u r a n t . T h er e h a d b e e n so m e t h i n g t o o v it a l a n d t o o

d y n a m ic a b o u t h i m t o m a k e h im e a sy t o f o r g et b u t it w a s u n l ik e ly t h a t

sh e w o u ld e ve r se e h im a g a in , a n d t h a t w a s p e rh a p s j u st a s w e ll .

L o r en sp e n t t h e w e ek e n d d r iv i n g a r o u n d t o b e c o m e a cq u a in t e d w it h t h e

cit y , a n d o n t h e M o n d a y m o r n in g sh e re p o r t e d fo r d u t y a t e i g h t - t h i r t y

p rec ise ly . The tem p ora ry p ass she ha d b een i ssu ed w it h sa w her t h ro ug h

B e a u m o n t E n g in e er in g 's se cu r i t y g a t e , a n d t h e A cco u n t s d e p a r t m e n t w a s

n o t d i f fi cu lt t o f i n d o n t h e g ro u n d f l o o r o f t h e ste e l a n d co n cre te b u i ld in g


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w hich housed t he o f f i ces. H ar v ey Gr i f f i n , t he Ch ie f A ccou n t an t , w a s a shor t ,

st o u t l it t le m a n w it h d a r k - r i m m e d g l a sse s a n d a f r ie n d l y m a n n e r a n d ,

f r o m th e o rd e r ly st a te o f t h e o f f ice sh e w o u ld h a v e t o w o rk i n , sh e

g a th e re d t h a t h is p re v i o u s se cre ta ry h a d b e en a m e t i cu lo u s w o rk e r .

Ev e r y t h in g w a s w h e r e it o u g h t t o b e , a n d t h i s m a d e se t t l in g d o w n i n h er

new p ost con sidera b ly easier fo r L o ren .

H a r v e y G r if f in h a d t o l d h e r t h a t t h e y se r v e d a n e x ce lle n t lu n c h i n t h e

sta f f ca n te e n , a n d w h e n L o re n le f t h e r o f f i ce sh o r t l y a f t e r o n e o 'c lo ck t h a t

d a y sh e f o u n d

h e rse lf co n f ro n t e d b y a p re t t y b ru n e t t e e m e rg in g f r o m th e o f f ice a c ro ss

t he p a ssa ge.

'You ' re Lo ren Fra ser , M r Gr i f f in 's new secre ta ry , a r en ' t y ou ?' she a sk ed as

she fe l l in t o ste p b eside Lor en.

'That 's correct. '

' I'm N a t a l ie M i l le r , a nd I a l so w ork in Accou n t s,' she in t rod u ced h erse l f ,

t h e n h e r d a r k e y e s g a z e d q u e st io n i n g ly a t L o r e n . ' I'm o n m y w a y t o t h e

ca n t e en , i f y o u 'd l ik e m e t o sh o w y o u t h e w a y ?'

'T h a n k y o u ,' L o r e n sm i le d w it h r e l ie f a t n o t h a v i n g t o w a n d e r a r o u n d

a im lessly in th i s v ast b u i ld ing be fo re f i nd in g w ha t she w a s look ing fo r .


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Th e ca n t e e n w a s f i ll ed a lm o st t o ca p a c i t y , b u t t h e y h e lp e d t h e m se lv e s t o

a c o ld l u n c h a n d f o u n d a v a c a n t t a b le a t t h e o p p o sit e e n d o f t h e

e n o r m o u s r o o m .

'Ha ve yo u b e e n w o rk i n g h e re l o n g ?' L o re n a sk e d co n ve rsa t io n a ll y o ve r

lunch .

'A lm o st fou r ye ar s.'

' I i m a g i n e y o u k n o w m o st o f t h e p e o p l e w o r k in g h e r e.'

' I'l l sa y I d o ,' N a t a l i e M i ll er l a u g h e d , h e r e ye s c r in k l in g a t t r a ct i ve l y a t t h e

corners, th en she sob ered a nd st u d ied Lor en c lose ly . 'You w ork ed fo r a n

a t t o r n e y , d i d n ' t yo u ? '

'Ye s,' L o re n re p l ie d , so m e w h a t su r p r ise d t h a t N a t a l ie M i lle r sh o u ld k n o w

so m u ch a b o u t h e r . ' It f e els a b i t st r a n g e f i n d in g m yse l f a n e m p lo ye e o f

su ch a v a st o rga n isa t ion .'

'You ' l l ge t used t o i t , ' N a t a l ie sa id con f iden t ly , p o l i sh ing o f f he r lu nch an d

p o u r i n g t h e i r t e a . 'W h e re a re yo u sta y in g ?'

'I h a v e a r o o m in a h o t e l a t t h e m o m e nt , b u t I'm h o p i n g t o g e t a f la t

som ew here soon .'


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'F l a t s a re n ' t t h a t e a sy t o f i n d h e re in Jo h a n n e sb u rg i f yo u 're lo o k i n g f o r

o n e in a r e sp e c t a b le a r e a t h a t d o e sn 't c o st t h e e a r t h ,' N a t a l ie d a m p e n ed

L o re n ' s h o p e s. 'A re yo u in a h u r r y t o f i n d a p l a ce o f yo u r o w n ?'

' I a m ra t h e r ,' L o re n a d m it t e d w i t h a w ry sm i le . ' It ' s a b it e xp e n si ve liv i n g

in a ho te l .'

N a t a l ie p u t d o w n h e r cu p a n d st u d ie d L o r e n t h o u g h t f u l ly . 'M y sist e r a n d

b r o t h e r - in - l a w a r e l o o k in g f o r so m e o n e t o st a y in t h e ir f la t f o r t h r e e

m o n t h s w h i le t h e y ' r e in E u r o p e . T h e r en t a l t h e y w a n t is v e ry l o w , a n d it

w i ll g i ve yo u m o re t im e t o f i n d so m e th i n g e l se .'

'W e l l, I ... I d on ' t k now ,' Lo ren f loun d ered , a lm ost sp eech less a t t he

u n e xp e c te d o f f e r .

'L o o k , I'l l g i ve y o u t h e ir a d d re ss a n d I' ll m e et yo u t h e re t h i s e ve n in g a t

se v e n - t h ir t y . Yo u c a n l o o k t h e p l a c e o v e r a n d d e c id e w h e t h e r y o u w o u l d

l ik e t o st a y ,' Na t a l i e fo re sta l le d L o re n 's re fu sa l a n d , w h ip p i n g a p e n o u t o f

her sk i r t p ock e t , she scr ibb led d ow n t he a dd ress on t he rev erse side o f t he i r

l u n ch d o ck e t .

' I d o n ' t q u i t e k n o w w h a t t o sa y , ' L o r e n sh o o k h e r h ea d a s N a t a l ie p u sh e d

th e sl ip o f p a p e r a c ro ss t h e t a b l e t o w a rd s h e r . 'Yo u d o n ' t e ve n k n o w m e .'

' I'm a p r e t t y g o o d ju d g e o f ch a r a ct e r , y o u h a v e t o b e i n t h i s cit y i f y o u

w a n t t o su rv i ve ,' sh e a n n o u n ced g ra v e ly , t h e n sh e t a p p e d t h e sl ip o f p a p e r


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w i th h e r f o re f i n g e r . 'I' d l ik e yo u t o m e e t m y si st e r a n d t o se e t h e p l a ce . Yo u

ca n d e c id e a f t e r w a r d s w h a t t o d o a b o u t a c ce p t in g o r r e je ct in g t h e o f f er .'

'Yo u ' re v e ry k i n d .'

'Th i n k n o t h i n g o f it , ' N a t a l ie b ru sh e d a si d e t h e m a t t e r a ir i ly , a n d L o re n

f e lt q u i t e o v e r w h e lm e d w h e n t h e y l ef t t h e ca n t e en so m e m in u t e s l a t e r .

H a r v e y G r if f in w a s n o t a n e x a ct in g b o ss, a n d L o r en d id n o m o r e t h a n f e e l

h er w a y a r o u n d o n t h a t f ir st d a y a t B e a u m o n t E n g in e er in g . A t h e r h ot e l

t h a t e v e n in g sh e h a d a n e a r l y d i n n e r a n d , a f t e r a sk in g a f e w d ir e ct i o n s

f ro m th e d e sk c le r k i n t h e f o ye r , sh e d ro ve t o t h e a d d re ss N a t a l ie M i ll er

h a d g i v e n h e r .

F i f t e e n m in u t e s l a t e r sh e w a s p a rk in g h e r Sta n za o u t si d e i n a g re y b r ick

b u i l d in g w h ich w a s r ea so n a b ly m o d e r n , a n d h a d a n e a t o u t w a r d

a p p e a r a n c e, b u t n o w t h a t sh e w a s t h e r e sh e f elt n e r v o u s a b o u t t h e w h o l e

id e a o f e v e n c o n t e m p la t i n g m o v i n g i n t o so m e o n e e lse 's f l a t . N o t w a n t i n g

t o l e t N a t a l ie d o w n , sh e t o o k t h e l if t u p t o t h e n i n t h f l o o r , a n d a t p r e cise ly

se ve n - th ir t y sh e ra n g t h e b e l l o u t si d e t h e w o o d -p a n e l le d d o o r .

N a t a l ie M i lle r , lo o k i n g m u c h y o u n g e r in j e a n s a n d a sw e a t e r , o p e n e d t h e

d oor fo r he r a nd sw ept he r inside to m eet he r si st e r , Car o l ine , an d h er

b r o th e r - i n - l a w , Ro b e r t Yo r k . Th e re w a s v e ry l it t le l ik e n e ss b e t w e e n t h e

tw o si st e r s. Ca r o l in e w a s a s fa i r a s N a t a l ie w a s d a rk , b u t t h e re w a s l it t l e


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t i m e t o a c t u a l ly g e t a c q u a i n t ed b e f or e N a t a lie a n d C a r o lin e t o o k h e r o n a

t o u r t h r o u g h t h e m o d e r n , e x p e n siv e l y f u r n i sh e d f la t w it h a ll t h e

co n ve n ien ce s o n e co u ld p o ssi b l y d re a m o f i n a h o m e . It w a s a o n e -

b e d r o o m e d f la t w it h a n o r t h - f a ci n g fr o n t t o r ec eiv e t h e f u l l e xt e n t o f t h e

su n d u r i n g t h e d a y , a n d e v e ry th i n g i n t h e f l a t w o u ld b e a t L o re n 's d i sp o sa l

i f she cho se to m ov e in .

'W e ll, w h a t d o y o u t h in k ?' N a t a l ie p r o d d e d h e r ex cit e d ly w h e n t h e y

r e t u r n e d t o t h e l o u n g e a n d t h e g la ss o f w in e w h i ch R o b e r t h a d p o u r e d f o r

t h e m i n t h e i r a b se n ce.

' It ' s a b e a u t i fu l f la t , a n d ve ry n i ce ly si t u a t e d , ' L o re n b e g a n h e sit a n t ly , n o t

w a n t in g t o co m m it h e r se lf .

'You ' l l t a k e it , t hen?' Caro l ine a sk ed a nx iou sly , t hen she lau ghed a l it t l e

se lf -con sc iou sly a t he r o w n ha st iness, an d exp la ined , 'W e 're rea l ly r a t her

d e sp e r a t e , y o u se e. W e 'r e le a v in g t h e d a y a f t e r t o m o r r o w , a n d w e w o u l d

l ik e t o k n o w t h a t t h e r e' ll b e so m e o n e st a y i n g h e r e w h o m w e co u ld t r u st t o

t a k e ca r e o f ev e ry t h i n g f o r u s.'

A m u se m e n t lu r k e d i n L o r en 's t a w n y e y es. 'H o w d o y o u k n o w y o u c a n

t r u st m e?'


20/257

' If N a t a l ie sa y s yo u 're o k a y , t h e n t h a t ' s g o o d e n o u g h f o r u s,' Ca ro l i n e

r e p l ie d , a n d R o b e r t Y o r k n o d d e d h i s d a r k h e a d t o co n f ir m t h i s w h e n L o r en

h a p p e n e d t o g la n ce in h i s d i re ct i o n .

Th e re w a s n o e a r t h l y re a so n w h y sh e sh o u ld n o t a ccep t t h i s g e n e ro u s

o f f e r , L o re n d e ci d e d , a n d h e r sm i le b ro a d e n e d w h e n sh e m e t Ca ro li n e a n d

N a t a l ie 's an x iou s g lan ces. ' I' ll st a y a nd look a f te r ev ery t h ing fo r y ou .'

'W o n d e r fu l !' t h e tw o si st e r s e xcl a im e d a lm o st sim u l t a n e o u sl y , a n d , a f t e r

th e f ina l d e ta i ls w ere d iscussed , Lo ren re laxed a nd sp en t a p lea san t

e v e n i ng i n t h e ir c o m p a n y b e f o r e sh e r e t u r n e d t o t h e h o t e l .

L o r e n 's se co n d d a y a t B e a u m o n t E n g i n ee r in g w e n t m u c h sm o o t h e r t h a n

t h e f ir st , a n d h a v in g N a t a l ie f o r a f r ie n d h e l p e d t o o v e r c o m e t h e

st r a n g e n e ss o f h e r n e w e n v i r o n m e n t . N a t a l ie w a s a m in e o f i n f o r m a t io n

w h e n e ve r sh e p o p p e d i n to L o re n ' s o f f i ce , a n d L o re n f o u n d h e rse l f

b e c o m in g a c q u a i n t e d w it h a n u m b e r o f t h e st a f f m e m b e r s b e f o r e sh e h a d

e v e n m e t t h e m .

T h e y w e r e o n t h e ir w a y t o t h e ca n t e en t h a t d a y w h e n t h e l if t d o o r s sl id

o p e n o n t h e g r o u n d f lo o r a n d a t a l l m a n st r o d e o u t b r isk ly w it h a n e ld e r ly ,

t r im - lo o k i n g w o m a n i n t o w . It w a s h i m .It w a s t h e m a n sh e h a d se e n in t h e

h o t e l r esta u r a n t o n h e r f i r st n i g h t i n Jo h a n n e sb u r g , a n d t h e sh o ck o f

recogn i t i on w a s l ik e severa l vo l t s o f e lect r i cit y shoo t ing th rou gh h er . 'Ge t


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t h a t c o n t r a ct i n t h e p o st f ir st t h i n g in t h e m o r n i n g , M r s M a r k h a m ,' h e w a s

sa y in g i n a d e e p - t h ro a t e d v o i ce a s h i s lo n g st r i d e s t o o k h im sw i ft l y t o w a rd s

th e ex it .

'Yes, sir ,' sa id t he w om a n a t h i s side , a nd she w as a lm ost ru nn ing to k eep

u p w it h h i m .

' If t h e re sh o u ld b e a n y q u e r i e s, t h e n yo u m a y re fer t h e m to Jim

M a c D o n a l d . '

'Ye s, sir ,' t h e w o m a n sa i d a g a in , fo l lo w in g h im o u t o f t h e b u i ld in g , a n d

m o m e n t s la t e r t h e y w e r e o u t o f si g h t .

'W h o w a s t h a t?' L o re n a sk e d , exp e l l in g t h e a ir sl o w ly f r o m h e r l u n g s.

'Th a t , m y d e a r L o re n , w a s t h e b i g ch ie f h im se l f,' N a ta l ie i n f o rm e d h e r

w i t h a n a f f ec te d v o i ce . 'I su p p o se o n e co u ld ca l l Ste v e Be a u m o n t t h e

ca p t a in o f t h is v a st sh i p w e sa i l in d a i ly , a n d n o t a m o v e i s m a d e w it h o u t

h im k n o w in g a b o u t i t .'

'Ste v e Be a u m o n t ,' L o re n re p e a t e d h i s n a m e a lm o st w i t h o u t r e a l isi n g sh e

h a d sp o k e n w h i le t h e y c o n t i n u e d t o w a l k t o w a r d s t h e ca n t e e n .

'You look a s i f you 'v e seen a gho st .'

' W h a t ? Lo ren cam e sw i f t l y t o he r senses. 'Oh , I- he 's rea l ly q u it e a st r i k ing

m a n . '


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'Yo u ca n sa y t h a t a g a in !' N a t a l ie la u g h e d i n rep l y t o L o re n 's l a m e excu se

f o r h o w sh e m u st h a v e l o o k e d , a n d , w h e n t h e y e n t e r ed t h e ca n t e e n a n d

h e lp e d t h e m se lv e s t o l u n ch , N a t a li e a d d e d i n a l o w e re d v o i ce , 'Th e re's n o t

a f e m a le in t h i s co m p a n y w h o w o u ld n ' t g i ve h e r f a l se e ye la sh e s f o r j u st f i ve

m in u t e s a l o n e w it h h i m , b u t h e k e ep s v e r y m u c h t o h i m se lf , a n d t h e r e 's

l it t l e a n yo n e k n o w s a b o u t h i s p r iv a te l if e .'

Th e d iscu ssi o n o n Ste v e Be a u m o n t e n d e d t h e re , b u t L o re n w a s le f t f e e l in g

v a gu e ly u nea sy fo r som e reason she cou ld no t ev en exp la in to h e rse l f .

F o r t h e r e st o f t h a t d a y , a n dt h e n e xt , L o r e n fe lt n e r v o u s a n d ju m p y a n d

q u it e u n l ik e h e r se lf . It h a d t o b e t h e e x cit e m e n t o f m o v in g in t o C a r o lin e

a nd Rob er t 's f l a t , she conv inced herse l f, an d she fe l t a g rea t d ea l b e t t e r

w h en N a t a l ie p o p p e d h e r h e a d r o u n d t h e d o o r o f h er o f fic e la t e t h a t

a f t e rn o o n .

'Do yo u n e e d a n y h e lp m o v in g in t h i s e ve n in g ?'

' I h a v e n 't v e r y m u c h t o m o v e i n w it h ,' L o r e n la u g h e d , 'b u t I w o u l d n 't

m in d t h e co m p a n y .'

' In t h a t c a se I' ll se e y o u a t t h e f la t o n m y w a y b a c k f r o m t h e a ir p o r t .'

N a t a l ie w a s g o n e b e f o r e L o r en c o u ld r e p l y , a n d h a l f a n h o u r l a t e r it w a s

t i m e t o g o ho m e . H o m e .F o r t h e n ex t t h r e e m o n t h s h o m e w o u l d b e


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so m e o n e e l se 's f la t , a n d a f t e r t h a t sh e h o p e d t o b e i n a p o sit io n t o m o v e

in t o a p l a c e o f h er o w n .

L o r e n w a s i n n o h u r r y t o le a v e t h e h o t e l t h a t e v e n i n g . Sh e w a n t e d t o

g iv e C a r o l in e a n d R o b e r t t i m e t o l ea v e fo r t h e a ir p o r t b e f o r e sh e m o v e d

in , so sh e ch a n g e d i n to a co m fo r t a b l e p a i r o f sla cks a n d a w a r m sw e a t e r

b e fo re sh e p a ck e d t h e re m a in d e r o f h e r t h in g s. Sh e h a d d i n n e r se n t u p t o

h e r ro o m a n d , a f t e r a l e isu re l y m e a l , w e n t d o w n sta i rs t o se t t l e h e r b i ll a n d

a r ra ng e fo r som eone t o co l lec t he r su i t cases.

Sh e w a s co ll ec t i n g t h e k e y f r o m th e ca re t a k e r o f t h e f l a t s sh o r t l y a f t e r

e ig h t t h a t e v e n in g w h e n N a t a lie a r r iv e d .

' I'l l sh o w yo u w h e re t o p a r k yo u r ca r in t h e b a se m e n t , t h e n I' ll h e lp y o u

u p w it h yo u r su i t ca se s,' sh e o f f e re d , fo l lo w in g L o re n o u t t o w h e re h e r

Sta n za w a s p a rk e d i n t h e st re e t .

W it h N a t a l ie 's h e lp t h e y h a d t o m a k e o n ly o n e t r ip u p t o t h e n in t h f lo o r

f la t , a n d L o r e n w a s g r a t e fu l f o r h er co m p a n y w h i le sh e u n p a c k e d a n d

b e ca m e a c q u a in t e d w it h e v er y t h in g .

'D i d Ca ro l i n e a n d Ro b e r t g e t a w a y sa fe ly?' L o re n a sk e d w h e n sh e h a d

sta shed aw ay her em p ty su it cases.


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'Th e re w e re a f e w l a st - m in u t e h a ssl es, b u t t h e p l a n e le f t o n t im e ,' N a t a l ie

r e p l ie d , t a k in g L o r e n 's a r m a n d a lm o st d r a g g i n g h e r t o w a r d s t h e k it c h e n .

' L et m e sh o w yo u w h e re ev e ry th i n g i s k e p t .'

T h e k it c h e n cu p b o a r d s w e r e f a r f r o m e m p t y , a n d t h e r e fr ig e r a t o r w a s

fu l l y st o ck e d w it h e ve ry t h i n g sh e co u ld p o ssi b l y re q u ire u n t i l sh e h a d t im e

t o g o sh o p p in g f o r h er se lf . T h e y m a d e c o f fe e a n d t a lk e d la t e i n t o t h e

n i g h t , a n d b y t h e t i m e N a t a l ie w e n t h o m e L o r en f elt q u i t e a t e a se in h e r

new su r rou nd ings.

L o r en w r o t e a lo n g l et t e r h o m e t o h e r p a r e nt s a t t h e e n d o f t h a t w e ek ,

h o p in g t o se t t h e ir m in d s a t r e st a b o u t h e r w e lf a r e , a n d sh e w r o t e a m u c h

b r ie fe r le t t e r t o M a t t K r u g e r , w h o h a d i n sist e d t h a t sh e k e ep i n t o u ch . Sh e

m issed h im a lm ost a s m u ch as she m issed h er pa ren t s, b u t she ha d l it t le

t i m e t o t h in k a b o u t it d u r i n g t h e f o l lo w in g w e ek s w h i le sh e ca m e t o g r i p s

w i t h h e r jo b .

'M i ss F ra se r , w o u ld yo u p l ea se t a k e t h e se re p o r t s u p t o M r M a cDo n a ld ?'

H a r v e y Gr i f fi n a sk e d o n e a f t e rn o o n , p l a c in g a l o o se ly b o u n d f i le o f p a p e rs

on her desk . 'You ' l l fi nd h is o f f i ce on t he fou r t h f l oo r , room 40 3 .'

'Cer ta in l y , M r Gr i f f i n ,' Lo r en rep l ied , r i sing a t o nce to ca r ry ou t h is

i n st ru c t io n s. Sh e h a d n e ve r b e e n u p t o t h e f o u r t h f l o o r b e fo re , b u t sh e

k n e w t h a t t h e d i r ect o r s o f t h e co m p a n y h a d t h e ir o f f ice s u p t h e r e . N a t a l ie


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h a d m o ck in g l y ca l le d i t ' h a l lo w e d g r o u n d ' , a n d L o r e n la u g h e d so f t l y t o

h e rse lf a t t h e d e sc r ip t i o n a s sh e t h u m b e d t h e l if t b u t t o n .

Th e li g h t s a b o v e t h e l if t d o o r in d i ca te d t h a t i t w a s d e scen d in g t o g ro u n d

leve l , a n d L o re n ste p p e d f o rw a r d a u to m a t ica l ly w h e n t h e ste e l d o o rs sl id

o p e n , b u t h e r a c t i o n ca u se d h e r t o co l lid e w it h a so l id m a l e f r a m e

e m e rg in g l ik e a t o r n a d o f r o m w i t h i n . Th e f o r ce o f t h e ir co l lisio n k n o ck e d

th e lo o se ly b o u n d re p o r t f i le f r o m h e r h a n d s, sca t t e r i n g p a p e rs a l l o v e r t h e

p la c e , a n d w h e n sh e b e n t d o w n h a st ily t o r e t r ie v e t h e m , sh e n o t i ce d t h a t

so m e o f t h e p a p e rs o b v io u sly b e lo n g e d t o t h e m a n sh e h a d co l li d e d w i t h .

' Clu m sy g ir l!' a w o m a n sco l d e d L o r e n a s t h e m a n w e n t d o w n o n h is

ha u nches to re t r iev e h is ow n p a p ers a s w e l l as Loren 's, an d i t h a d a l l

h a p p e n ed so f a st t h a t L o r e n lo o k e d u p t h e n f o r t h e f ir st t i m e .

M r s M a r k h a m , t r i m a n d w e ll- d r e sse d a s a l w a y s, st o o d g lo w e r in g d o w n a t

h e r , a n d L o re n l o w e re d h e r g a ze w it h a se n se o f f o re b o d in g . Sh e f o u n d

h e rse lf l o o k i n g i n to t h e i n cre d ib l y b lu e , f a i n t l y a n n o y e d e ye s o f Ste v e

B e a u m o n t , a n d h er h e a r t se em e d t o le a p in t o h e r t h r o a t t o ch o k e o f f h e r

b r e a t h . He w a s k n e e li n g so c lo se t o h e r t h a t h e r se n sit iv e n o se p i ck e d u p

th e sce n t o f h is v e ry m a scu l in e co lo g n e a n d , f o r w h a t se e m e d l ik e

i n te rm in a b le se co n d s, sh e f e l t t o o p a ra l yse d t o d o a n y th i n g e xce p t st a re

i n to h i s d e e p l y t a n n e d , r u g g e d l y h a n d so m e fa ce.


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' I'm - I 'm m o st t e r r ib l y so r r y , ' sh e sta m m e re d a t le n g th , f lu sh e d w i t h

e m b a r r a ssm e n t a n d a n n o y a n ce .

'M y fa u l t en t i rel y ,' he sa id co ld ly b u t g enero u sly as he he lped her resto re

o rd e r t o t h e f i le o f p a p e rs sh e h a d b e e n ca r r y i n g . 'Yo u 're n e w h e re , a r e n 't

you? '

' I'v e been here t h ree w eek s,' Lo ren in fo rm ed h im a l i t t l e b rea t h lessly . ' I'm

M r G r i f f in 's secret a ry .'

'Ah , ye s,' h e m u r m u re d , n o t l o o k in g a t h e r a s h e st ra i g h te n e d h i s o w n

b a t ch o f d o cu m e n ts a n d ro se t o h i s f u l l, im p e r io u s h e i g h t . ' I t h i n k t h a t 's t h e

lot. '

'Yes . .. t ha nk yo u .'

Sh e g o t u n st e a d i ly t o h e r fe et , a n d w o u l d h a v e st e p p e d b e y o n d h i m in t o

th e l if t , b u t h i s n e xt r e m a rk se n t a n u m b n e ss sh o o t i n g in t o h e r l e g s w h i ch

m a d e t h e m stu b b o rn l y d i so b e y t h e m e ssa g e s f r o m h e r b ra in .

' I'm su re I' ve seen you som ew here b e fo re .' He w a s stu d y ing h er

co n t e m p l a t iv e l y w it h a d e ep f r o w n b e t w e en h is d a r k b r o w s. 'D o I k n o w

y o u r n a m e ?'

' It 's Lor en Fr a ser , ' she h ea rd h erse l f sa yin g, bu t she r ea l ised th a t t h is w a s

n o t t h e t im e t o e n l ig h t e n h im a s t o w h e re h e h a d se e n h e r b e fo re.


27/257

'L o re n ,' h e re p e a te d h e r n a m e th o u g h t f u l ly i n h i s d e e p - th ro a t e d vo i ce ,

a n d t h e so u n d o f it se n t a n o d d li t t l e sh i ve r r a ci n g t h ro u g h h e r . 'Un u su a l

n a m e ,' h e a d d e d , h is b lu e , t h o u g h t f u l g a ze sl id i n g o v e r h e r .

M r s M a r k h a m m u r m u r ed so m et h in g t o h i m w h ich h a d h im g la n c in g

sw i f t l y a t t h e e xp e n si ve g o l d w a tch st ra p p e d t o h i s st ro n g w r i st a n d , w i t h

n o m o re t h a n a b r i e f i n cl in a t io n o f h i s h e a d i n L o re n 's d ir e c t io n , h e st ro d e

o u t o f t h e b u i ld i n g w it h M r s M a r k h a m f o llo w in g h i m a t h e r u su a l ru n n i n g

pace .

CH A P T ER TW O

L o re n w a s st i l l sh a k y a f t e r h e r ca ta st ro p h i c e n co u n te r w it h Ste v e

B e a u m o n t w h e n sh e r ea c h e d t h e fo u r t h f l o o r a n d w e n t i n se a r ch o f r o o m

4 0 3 . Sh e h a d n e ve r b e e n so c lu m sy i n h e r l if e b e fo re , b u t n e i t h e r h a d h e

lo o k e d w h e r e h e w a s g o i n g w h e n h e h a d c o m e b a r g i n g o u t o f t h e li ft .

T h ey h a d b o t h b e e n a t f a u l t , b u t k n o w in g t h i s d i d n o t le sse n h e r

e mb a r ra ssme n t .


28/257

Th e d o o r t o r oo m 4 0 3 st o o d o p e n , a n d a b ig , b u r l y m a n w it h u n t i d y g r ey

h a i r r o se f r o m b e h in d h i s d e sk w h e n sh e k n o ck e d .

'M r M a c D o n a ld ?'

'Yes, com e in ,' he sm i led in a coo l , som ew ha t a bsen t m a nner .

' I'm Lor en Fra ser , M r G r i f f in 's secre ta ry , ' she in t rod u ced herse l f w hen he

g a ze d a t h e r e n q u i r in g l y . 'H e a sk e d m e to b r i n g t h e se re p o r t s t o y o u . '

'T h a n k y o u ,' h e n o d d e d , t a k in g t h e f i le f r o m h e r a n d se a t in g h i m se lf

b e h in d h i s d e sk o n ce a g a in . H e f l ip p e d o p e n t h e f i le t o g l a n ce a t t h e

co n te n t s a n d , w i t h n o re a so n t o l in g e r , L o re n t u rn e d t o w a r d s t h e d o o r . 'Ju st

a m in u t e !'

The su d den ha rshness in h is v o ice m a d e her sw ing rou nd sha rp ly . ' Is

so m e th i n g w ro n g ?'

H e h e ld u p tw o si n g le sh e e t s o f p a p e r , a n d e v e n a t t h a t d i st a n ce sh e

co u ld se e t h a t t h e t yp e d sh e e ts co u ld n o t p o ssi b l y h a ve co m e f ro m t h e

A cc o u n t s d e p a r t m e n t .

'W h a t a r e t h e se p a p e rs d o i n g i n t h i s f il e?' h e d e m a n d e d .

Sh e w e n t f o r w a r d a t o n ce t o st u d y t h e p a p e rs m o r e clo se ly , b u t sh e h a d

a l r ea d y g u e sse d w h a t h a d h a p p e n e d , a n d sh e w e n t c o ld a t t h e t h o u g h t .

'I'm a f r a id I - I c o llid e d w it h M r B e a u m o n t o u t sid e t h e lif t o n t h e g r o u n d


29/257

f lo o r , a n d so m e o f h is d o c u m e n t s m u st h a v e g o t m ix ed u p w it h t h e p a p e r s

in th a t f i le .'

' D a m n ! ' Jim M a cD o n a ld e xp lo d e d so v i o l e n t ly t h a t L o re n a c tu a l ly f l in ch e d

a n d le a p t b a c k a p a ce .

'A re t h e y im p o r t a n t ?' sh e a sk e d a n x io u sl y , k n o w in g t h e a n sw e r ev e n

b e fo re it w a s sh o u t e d a t h e r .

' I'l l sa y t h e y ' re im p o r t a n t . If h e h a s a n y h o p e s o f c li n ch i n g t h a t tw o m i ll io n

r a n d co n t r a c t , t h e n h e ca n f o r g et a b o u t it w it h o u t t h e se f ig u r e s a n d

in fo rm a t i o n .'

' I sh a l l h a v e t o t a k e t h e m to h im a t o n ce ,' sh e m a d e a sn a p d e cisi o n

w h i ch Jim M a c D o n a ld d i d n o t co n t r a d i ct , a n d sh e a l m o st sn a t ch e d t h e

v i t a lly i m p o r t a n t d o cu m e n t s o u t o f h is h a n d .

'M r B e a u m o n t is o n h i s w a y t o t h e a ir p o r t , a n d if y o u h u r r y y o u m ig h t

ju st m a k e it b e fo r e h is p la n e le a v es,' h e sa id , r ea ch in g fo r t h e t e le p h o n e o n

h i s d e sk . ' I'l l l et o l d Gr i f f in k n o w , a n d I' ll h a v e o n e o f t h e co m p a n y ca r s

w a i t i n g f o r y o u a t t h e e n t r a n c e.'

'T h a n k s,' L o r e n f lu n g t h e w o r d a t h i m a s sh e d a r t e d t o w a r d s t h e d o o r

a n d d o w n t h e lo n g , ca r p e t e d p a ssa g e t o w a r d s t h e l if t .

She thu m bed t he b u t t on a ga inst t he w a l l , cu rsing th e li f t fo r i t s slow ness,

a nd w hen t he d oor s sl id o p en , she a lm ost f e l l i n to i t i n he r ha ste t o p ress


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t h e b u t t o n f o r t h e g r o u n d f lo o r . N o t h i n g lik e t h i s h a d e v e r h a p p e n e d t o

h e r b e fo re, sh e t h o u g h t a s sh e l e a n e d a g a in st t h e ca rp e te d w a l l cl o se t o

t h e d o o r . Sh e h a d a l w a y s p r id e d h e r se lf o n r e m a i n in g c a l m in t h e m o st

t r y in g c ir cu m st a n ces, ye t h e re sh e w a s d a sh in g a b o u t , li t e ra l ly a n d

f ig u ra t iv e ly , lik e a f r a n t i c f ly w i t h a b e lly f u l l o f i n se ct i ci d e . O h , w h y d i d

e ve ry t h i n g a lw a ys m o v e a t a sn a i l's p a ce w h e n o n e w a s i n a h u r r y?

A d a r k b lu e M e r ce d e s sl id t o a h a l t a t t h e e n t r a n c e t o t h e b u i ld i n g , a n d a

B la ck d r iv e r le a p t o u t o f t h e d r i ve r ' s se a t t o o p e n t h e re a r d o o r f o r h e r .

'W h e r e t o , m a d a m ?' h e a sk e d p o l it e l y , a n d h e r g la n ce w e n t

a u t o m a t ica l ly t o t h e n a m e t a g p in n e d t o t h e ja c k e t la p e l o f h is u n i f o r m .

'Ho w a p p ro p r ia t e ,' sh e la u g h e d w it h a t o u ch o f n e rv o u s h yste r i a a s sh e

g o t i n t o t h e ca r . 'To t h e a i rp o r t , Jam es, a n d d o n ' t sp a r e t h e h o rse -p o w e r !'

H e lo o k e d a b i t t a k en a b a ck b y h e r m a n n e r , b u t h e w a s a w a r e o f t h e

u r g e n cy o f t h i s m i ssio n , a n d w a ste d n o t im e in g e t t in g b e h in d t h e w h e e l.

Th e se cu r it y g a t e o f f i ci a l s h a d o b v i o u sly b e e n a l e r t e d , f o r t h e b o o m w a s

r a i se d a s t h e M e r ce d e s a p p r o a ch e d it , a n d t h e y sh o t t h r o u g h it w it h o u t t h e

cu sto m a ry ch e ck .

L o r e n le a n e d b a c k in h e r se a t a n d t r ie d t o r e m a i n ca l m d u r in g t h e d r i v e

t h r o u g h t h e i n d u st r i a l a r e a o f t h e c it y , b u t h e r a g it a t i o n w a s g r o w in g

w i t h i n h e r l ik e a sim m e r in g v o l ca n o . Sh e g l a n ce d co n t in u o u sly a t h e r w r i st


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w a t ch . F i ve m in u te s h a d e la p se d , t h e n t e n m in u t e s si n ce t h e y h a d l e f t t h e

o f f ice s o f B e a u m o n t E n g in e er in g . Sh e h a d n o i d e a w h a t f lig h t h e w o u ld b e

o n , b u t sh e h a d a d r e a d f u l fe e li n g t h a t t h e y w e r e g oi n g t o b e t o o l a t e i f

Ja m e s d i d n o t h u r r y i t u p a l i t t le .

'Ca n ' t yo u g o a n y f a ste r?' sh e q u e r ie d a n x io u sly , le a n in g f o rw a rd in h e r

sea t , a nd w ish ing she cou ld sp rou t je t p rop e l led w ings.

'M a da m , I'm go ing a s fa st a s I can in t h i s t ra f f i c,' Ja m es t o ld h er po in ted ly

a n d , c lu t ch in g t h o se v i t a l ly im p o r t a n t p a p e rs i n h e r a g i t a te d h a n d s, sh e f e ll

b a ck a g a in st t h e p a d d e d b a ck re st a n d c lo se d h e r e ye s.

'Oh , lo rd , w ha t a m ess!' she g ro an ed a loud , a nd her insides fe lt so k no t ted

th a t sh e w a s ce r t a i n t h e y w o u ld n e v e r u n ra v e l t h e m se lv e s a g a in .

L o re n co u ld b a re ly co n ta i n h e rse l f wh e n t h e a i rp o r t b u i ld in g w a s in si g h t ,

a n d sh e w a s o u t o f t h e ca r l ik e a sh o t w h e n Ja m e s f in a l ly p a rk e d t h e

M e rce d e s a t t h e e n t ra n ce t o t h e d e p a r tu re lo u n g e . Sh e w a lk e d a s f a st a s

h e r h i g h - h e e le d sh o e s w o u ld a ll o w , a lm o st r u n n in g a t t im e s a s sh e p u sh e d

h e r w a y t h ro u g h p e o p le . Sh e w a s se a rch i n g f o r t h e o n e m a n sh e h a d n o t

b een a b le to fo rge t en t i re ly since she h a d f i rst seen h im , a nd t hen she

ca u g h t si g h t o f h im i n a q u e u e o f p a sse n g e rs m o v in g sw i f t l y t h ro u g h t h e

secur i ty ga t es.


32/257

'M r Be a u m o n t !' sh e ca l le d , a w a r e o f h e a d s t u rn i n g in q u isi t i ve ly i n h e r

d i r ect i o n , b u t n o t ca r i n g a s sh e d a r t e d t o w a r d s h i m . 'M r B e a u m o n t , w a it ! '

H e r h e a r t w a s p o u n d in g a g a in st h e r r ib s, a n d sh e f e lt q u it e f a in t w it h

re li ef w h e n h e t u rn e d h i s h e a d a n d sa w h e r .

'W ha t i s it th i s t im e?' he ask ed , ra i sing a sa rd on ic eyeb row a s he step p ed

o u t o f t h e q u e u e t o w a r d s h e r , a n d t h a t h i n t o f sa r c a sm i n h i s v o i ce d i d n o t

escap e h er .

'Th e se d o cu m e n ts b e l o n g t o yo u , ' sh e e xp la i n e d , a lm o st t h ru st i n g t h e m a t

h i m in h e r r e lie f . 'M r M a c D o n a ld n o t ice d t h e m a m o n g st t h e r e p o r t s I'd

t a k e n u p t o h i m , a n d I c a n o n ly t h i n k I m u st h a v e p u t t h e m i n m y f ile b y

m ista k e .'

'So h e se n t y o u ca re e r in g a c ro ss t h e c it y t o b r in g t h e m h e re t o m e a t t h e

a i rpo r t? '

' I v o lu n t e e re d , k n o w i n g t h e u r g e n c y o f t h e m a t t e r , a n d I w a s t e r r ib l y

a f ra i d I m ig h t m i ss yo u ,' L o re n t o l d h im , w i t h sta n d in g t h e sc ru t i n y o f h i s

cool b lue eyes.

' I'd b e t t e r m a k e su r e I h a v e n 't a n y o f y o u r p a p e r s t u ck e d a w a y a m o n g st

m ine , ' he sa id , op en ing h is b r ie fcase and p lac ing t he do cum ent s she ha d

g i ve n h im i n to i t b e fo re h e l o o k e d t h ro u g h t h e re st o f h is p a p e rs. 'Ye s,

her e 's som et h ing .'


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H e h e ld o u t t h re e n e a t ly t y p e d sh e e ts o f f ig u re s w h i ch b e l o n g e d t o t h e

Ch ie f Acco u n ta n t ' s r e p o r t , a n d w h e n sh e t o o k t h e m h e sn a p p e d h i s

briefcase shut decisively.

' I rea l ly a m m ost d r ead fu l ly so r ry , ' she a p o log ised , fee ling q u it e i ll a t ease

su d d e n l y , a n d so m e w h a t f o o l ish .

'A re yo u so r ry ?'

H i s m o ck in g sm i le w a s d isco n ce r t i n g , a n d sh e l o o k e d a w a y , d i r ec t ly in t o

t h e e y es o f a n o f f icia l w h o a p p e a r e d t o b e a t t e m p t i n g t o ca t ch St e v e

B e a u m o n t ' s a t t e n t i o n . ' I t h in k t h e y ' re w a it i n g f o r y o u t o g o t h r o u g h , M r

B e a u m o n t . '

H e g e st u r e d t o t h e o f f ic ia l t h a t h e w a s o n h is w a y , t h e n h e n o d d e d b r i ef ly

in her d i rect ion. 'Tha nk yo u , M iss Fra ser . '

Sh e sto o d t h e re w a t ch in g h im d i sa p p e a r t h ro u g h t h e se cu r i t y e n t ra n ce,

a n d o n l y t h e n d i d sh e t u rn a w a y . H e r l eg s f e lt l ik e j e ll y a n d h e r i n si d e s

w e r e sh a k in g a s sh e w a l k e d t o w a r d s t h e e x it o f t h e d e p a r t u r e lo u n g e , b u t

sh e p u t it d o w n t o t h e a n x ie t y o f t h e p a st h a lf h o u r , a n d t r i e d n o t t o t h in k

o f h o w v e r y n e a r ly sh e h a d b e e n t h e ca u se o f a d i sa st e r w h i ch w o u l d h a v e

lo st t h e co m p a n y a t w o m i llio n r a n d c o n t r a c t .

In st e a d o f b e in g a n n o y e d , a s h e w o u ld h a v e h a d e v e r y r ig h t t o b e ,

H a r v e y G r if f in a p p e a r e d t o f in d t h e in c id e n t h i g h l y a m u sin g , a n d sh e h a d


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t o r e la t e e v e r y d e t a i l t o h im fr o m t h e m o m e n t sh e h a d le ft t h e o f f ic e w it h

h i s r e p o r t . H e l a u g h e d so m u c h i n t h e e n d t h a t h e h a d t o r e m o v e h i s

sp e ct a c le s t o w ip e t h e t e a rs f r o m h i s e ye s, a n d L o re n , w h o h a d f o u n d

n o t h i n g a m u sin g a b o u t t h e a n x i et y sh e h a d su f f e r ed , ey e d h im w a r i ly u n t il

h e h a d m a n a g e d t o c o n t r o l h i m se lf .

'It w o u l d n 't h a v e b e en a l a u g h i n g m a t t e r if M r B e a u m o n t h a d g o n e o f f

w it h o u t t h o se d o c u m e n t s, a n d I o u g h t t o w a r n y o u t o b e m o r e ca r e f u l in

f u t u r e , b u t - '

H e g la nced a t Lo ren a l i t t le sheep ish ly a s he rep laced h is sp ecta cles, 'a l l's

w e ll t h a t e n d s w e ll, a n d w e 'l l le a v e it a t t h a t .'

H i s g r i n w a s i n fec t io u s a n d , w it h o u t i n t e n d in g t o , sh e f o u n d h e rse lf

g r i n n i n g b a ck a t h im , t h e n sh e e xcu se d h e rse lf a n d m a d e a se co n d t r i p u p

t o t h e fo u r t h f lo o r w it h t h e p a p e r s St e v e B e a u m o n t h a d g iv e n h e r a t t h e

a i r p o r t , a n d t h is t im e sh e co m p l e t e d t h e e r r a n d w it h o u t a h it c h . 'W h a t

h a p p e ne d t o y o u t h i s a f t e r n oo n ?' N a t a l ie w a n t e d t o k n o w w h e n L o re n

g a v e h e r a l if t h o m e th a t a f t e rn o o n . ' I ca l le d i n t o se e yo u , a n d a l l I co u ld

g e t o u t o f M r G r i ff in w a s t h a t y o u ' d g o n e t o t h e a ir p o r t .'

' It w a s a near - d isa st e r ,' Lo ren t o ld h er , he r insides st i ll t i gh t en ing a t t he

m e m o r y a s sh e r e la t e d t h e in c id e n t t o N a t a l ie .


35/257

' I'l l b e t M rs M a rk h a m h a s p u p s w h e n sh e f in d s o u t , ' N a ta l ie la u g h e d .

'She 's t e r r ib l y fu ssy w here M r Bea u m ont i s concerned , an d ev ery t h ing ha s

t o b e ju st so, i f not b e t t e r ?'

'W e l l, a s yo u k n o w , sh e a l rea d y t h i n k s I'm a c lu m sy i d i o t .'

' It co u l d h a p p e n t o a n y o n e .'

' B u t w h y t o m e ?' L o r en g r o a n e d , h er h a n d s t ig h t e n i n g o n t h e st e e r in g

w hee l i n sheer ne rv ou s rea ct ion .

W h e n t h e y a r r i v e d a t N a t a l ie 's f la t , L o r e n w a s in v it e d in t o h a v e c o f fe e

w it h N a t a l ie a n d h er m o t h e r , a n d M r s M i lle r w a s su c h a h o m e ly w o m a n

t h a t L o r e n w a s i n st a n t ly r e l a x ed i n h e r co m p a n y .

'W h y d o n ' t yo u sta y a n d h a ve d i n n e r w it h u s?' M rs M i ll er su g g e ste d w h e n

L o r e n w a n t e d t o l e a v e . 'I k n o w w h a t y o u y o u n g g i r ls a r e l ik e . Y o u d o n 't

co o k a d e ce n t m e a l f o r y o u r se lv e s, a n d e n d u p e a t in g a l l t h e w r o n g f o o d .'

' I a ccep t yo u r i n v i t a t i o n , M rs M il le r ,' L o re n l a u g h e d a s sh e re su m e d h e r

se a t . 'I w a s g o in g h o m e to a sa la d t h is e ve n in g , b u t w h a t e ve r i t i s yo u 're

cook ing , i t sm e l ls t r em end ou sly a p p e t i sing . '

' It ' s a co l d e ve n in g , so I 'v e m a d e a p o t o f so u p , a n d a m u t t o n ste w ,' t h e

o ld e r w o m a n sm i le d .


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'M u t t o n ste w !' L o re n e ch o e d w it h a si g h , l ick i n g h e r l ip s m e n ta l ly i n

a n t ic ip a t i o n . 'Th a t so u n d s l ik e h o m e .'

'M u t t on i s v e ry exp ensive in Joha n nesb ur g t hese d ay s,' M rs M i ll er

r e m a r k e d co n v e r sa t io n a l l y w h e n N a t a lie a n d L o r e n f o llo w e d h e r in t o t h e

k i t ch en t o h e l p h e r .

' If t h e d r o u g h t co n t i n u e s in t h e Ka ro o i t ' s b o u n d t o b e co m e sca r ce a s w e l l,'

L o re n a d d e d , se e in g i n h e r m in d t h e d ry , d u st y Ka r o o v e ld sh e l o ve d so

m u c h .

Sh e t o ld t h e m a b o u t h e r p a r e n t s a n d a b o u t t h e p r o b le m s t h e sh e ep

fa rm e rs w e re e n co u n t e r in g d u r i n g t h i s, se ve re d ro u g h t , b u t n o o n e co u ld

r e m a in se r io u s f o r lo n g i n N a t a l ie 's b u o y a n t co m p a n y . T h e y t a lk e d a n d

la u g h e d a l o t t h ro u g h o u t d i n n e r , a n d a lso w h i le t h e d ish e s w e re b e i n g

w a sh e d a n d p a c k e d a w a y . T h e y h a d co f f ee a f t e r w a r d s i n t h e lo u n g e w i t h

i t s o l d b u t co m fo r t a b l e f u rn i t u re , a n d L o re n re a l i se d t h a t t h e t e n si o n s o f

t h e d a y h a d d r a in e d f r o m h e r a lm o st c o m p l e t e ly .

Th e r in g i n g o f t h e t e l ep h o n e fi n a l l y in t ru d e d o n t h e ir co n v e rsa t i o n a n d

N a t a l ie g o t u p t o a n sw e r it . L o r e n g l a n ce d a t h e r w r ist w a t c h . Se v e n -

t h i r t y ? Sh e h a d b e e n t h e r e t w o h o u r s, a n d sh e d i d n o t w a n t t o a b u se t h e ir

hosp i ta l i t y .


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"T h a t w a s m y b o y - f r ie n d , P e t e r ,' sa i d N a t a l ie w h e n sh e p u t d o w n t h e

rece iv e r . 'He 's com ing rou nd fo r a w h i le .'

'W e l l, I m u st b e o n m y w a y ,' sa i d L o re n , g e t t i n g t o h e r f e e t t o co ll ec t h e r

co a t a n d h e r h a n d b a g .

'Y o u d o n 't h a v e t o le a v e in su c h a h u r r y , y o u k n o w ,' N a t a l ie la u g h e d a t

Loren .

' I k n o w ,' L o re n sm i le d a t h e r . 'I'v e h a d a w o n d e r fu l t im e , f o r w h i ch I m u st

t h a n k y o u a n d y o u r m o t h e r , b u t I st i ll h a v e a f ew t h in g s t o d o b e f o r e I ca n

th in k o f g o i n g t o b e d t h i s e ve n in g .'

'Y o u ' r e w e lc o m e t o co m e a n d h a v e d i n n e r w it h u s a g a i n a t a n y t i m e ,' t h e

o ld e r w o m a n o f f e red g e n e ro u sl y .

'Yo u ' re v e ry k i n d , Mrs M i ll er , a n d I t h a n k yo u .'

N a t a l ie a c co m p a n i ed L o r e n d o w n t o w h e r e sh e h a d p a r k e d h e r St a n z a ,

a n d w h e n L o re n sli d i n t o t h e d r i ve r ' s se a t , N a t a l ie l ea n e d f o rw a r d t o sa y ,

'Th a n k s f o r t h e l i ft , a n d se e yo u t o m o r ro w .'

' I h o p e I st i ll h a v e a j o b t o m o r ro w ,' L o re n l a u g h e d w ry l y a s sh e t u rn e d t h e

k e y i n t h e i g n it i o n , t h e n sh e w a v e d a n d d r o v e h e r se lf t h r o u g h t h e b r ig h t ly

l it st r e e t s o f t h e c it y t o h e r o w n f l a t .


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T h e re w a s n o se n se in b r o o d i n g o v e r w h a t h a d h a p p e n e d t h a t d a y , b u t a

w e ek l a te r sh e w a s f o r ced t o re ca l l h e r m a d d a sh a c ro ss t h e c it y t o t h e

a i rp o r t , a n d t h is t im e in m o re h u m i li a t i n g c ir cu m st a n ce s.

H a r v e y Gr i f f in b u zze d h e r f r o m h i s o f f i ce , a n d h i s vo i ce cra ck le d o v e r t h e

l ine w hen she l i f ted t he rece iv e r o f t he in t e rcom system on her d esk . 'M iss

F r a se r , w o u l d y o u o r d e r t w o c u p s o f co f f ee f r o m t h e ca n t e e n a n d b r i n g i t

t h ro u g h t o m y o f f i ce w h e n i t a r r iv e s?'

'Yes, M r Gr i f f in , I 'l l d o so a t o nce, ' Lo ren r ep l ied p o l i te ly.

Sh e o rd e r e d t h e co f fe e, a n d t e n m i n u t e s l a t e r a B la c k w o m a n e n t e r ed

h e r o f f ice a f t e r k n o c k i n g t e n t a t iv e l y o n t h e d o o r .

'The co f fee , m a da m ,' she sa id , p lac ing t he t ra y on Lo ren 's d esk .

'T h a n k y o u ,' L o r en sm i le d u p a t h e r q u ick ly .

'D o y o u w a n t m e t o p o u r ?'

If L o r en h a d h a d a n y p r e m o n it i o n o f w h a t w a s t o f o l lo w , sh e w o u l d h a v e

se n t t h i s n e a t ly c la d w o m a n f ro m th e ca n t e en i n to H a r v e y Gr i f fi n 's o f f i ce

w i t h t h e co f f ee , b u t i n ste a d sh e sh o o k h e r h e a d a n d sa i d ' I' ll p o u r w h e n I 've

t a k e n it t h r o u g h t o M r G r if f in , t h a n k y o u .'

Th e w o m a n le ft , a n d L o r e n p u sh e d b a c k h er t y p e w r i t er t o t a k e t h e t r a y

th ro u g h t o t h e o f f ice a d jo i n i n g h e rs. Sh e k n o ck e d o n t h e in t e r li n k i n g d o o r


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a n d o p e n e d i t w it h o u t w a i t in g f o r a r e p l y , b u t sh e a l m o st d r o p p e d t h e

t r a y w h e n sh e sa w St e v e B e a u m o n t se a t e d i n t h e ch a ir o n t h e o p p o sit e

si d e o f H a rv e y Gr i f f in ' s d e sk . Sh e w o u ld re co g n ise t h a t d a rk , m a h o g a n y

h e a d a n d w id e sh o u ld e rs a n yw h e re , a n d w h e n h e t u rn e d t o se t t l e h i s

p ie r ci n g b lu e g a ze o n h e r sh e w a s t o ta l ly d isco n ce r te d b y i t .

'Ah , M iss F ra se r ,' H a rv e y Gr i f f in r e m a rk e d w i t h t h e v e ry sl ig h t e st h i n t o f

a m u sem ent in h is v o ice as she p la ced th e t ra y on t he co rner o f h i s d esk . ' I

b e lie v e y o u 'v e m e t M r B e a u m o n t .'

'W e h a v e m e t , yes,' L o re n re p l ie d , a n n o ye d w i t h h e rse lf f o r b l u sh i n g l ik e a

schoo lg i r l, a nd u na b le to m eet t ha t a ssessing b lue ga ze w h ich she fe l t

ce r t a i n w a s f i lle d w it h m o c k e r y . 'H o w d o y o u t a k e y o u r co f f ee , M r

B e a u m o n t ? '

'B la ck w i t h n o su g a r . '

H i s d e e p - t h ro a te d vo i ce h a d t h e o d d e st e f f e ct o n h e r n e rve - e n d s. It

m a d e t h e m q u i ve r in re sp o n se l ik e v i o l in st r in g s w h i ch h a d b e e n p l u ck e d ,

a n d it m a d e h e r fe e l q u it e st r a n g e .

Sh e a d d e d su g a r a n d m i lk t o H a r ve y Gr i f f i n 's co f f e e a s sh e k n e w h e li ke d

i t , t h e n sh e t u rn e d t o w a rd s Ste v e Be a u m o n t w i t h h i s cu p o f b l a ck co f f ee .

H i s u n fa lt e r in g g a ze d i st u rb e d h e r t o t h e p o i n t o f n e rv o u sn e ss, a n d a t t h a t

m o m e n t t h e t o e o f h e r h i gh - h e ele d sh o e k ick e d a g a in st t h e p r o t r u d i n g r o ll


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i n th e ca rp e t . She lost he r b a la nce and succeeded in st ead y ing herse l f

a l m o st a t o n c e , b u t t h a t w a s m o r e t h a n sh e co u l d sa y f o r t h e cu p o f

ste a m in g b l a ck co f f e e sh e h e ld i n h e r o u t st re t ch e d h a n d . Th e cu p se e m e d

t o c a t a p u l t f r o m t h e sa u c er , a n d St e v e B e a u m o n t c a u g h t i t sm a r t ly , b u t

n o t b e fo re t h e co n te n t s h a d sp i ll ed o n t o h i s le f t t h i g h . L o re n sto o d

m or t i f ied a s he leap t t o h is fee t w it h a cu rse on h is li ps, a nd h is eyes on th e

sw i f t l y sp re a d in g st a i n o n t h e p a n t s o f h is im m a cu la t e l ig h t - g re y su i t .

'O h , I' m m o st d r e a d f u l ly so r r y , M r B e a u m o n t ,' sh e m a n a g e d w h e n a t la st

she fou nd h er v o ice . ' I' l l ge t a c lo t h , an d I' ll - '

'L e a ve it ! ' h e sn a p p e d , h is e xp re ssi o n g r im w i t h p a i n a n d a n n o y a n ce a s h e

tu rn e d t o w a rd s H a rv e y Gr i f f in w h o h a d r i se n co n ce rn e d l y b e h in d h i s d e sk .

'Th is ca rp e t o f you rs shou ld h a v e been seen to long a go , H ar v ey. I su ggest

yo u p u t i n a re q u isit i o n a t o n ce .'

'Yes, M r Bea u m on t , si r .'

' I'l l g e t yo u a n o th e r cu p o f co f fe e , M r Be a u m o n t ,' L o re n o f f ere d , h e r

h a n d s sh a k in g so m u ch w it h t h e a f t e r -e f f e ct s o f sh o ck t h a t sh e co u ld

b a re ly h o l d t h e cu p ste a d y w h i ch h e h a d p a sse d t o h e r .

'Fo rg e t i t !' he b a rk ed , h is eyes na r row ed a nd co ld a s t hey sl id o v er he r ,

t h e n h e g l a n ced a t H a rve y Gr if f i n . 'W e 'l l d i scu ss t h a t m a t t e r so m e o th e r

t im e .'


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H e st ro d e o u t o f t h e o f f ice, u si n g t h e p a ssa g e e n t ra n ce, a n d L o re n f e lt a s

i f h er l eg s w a n t e d t o g iv e w a y b e n e a t h h e r w h e n h e clo se d t h e d o o r f i r m ly

b e h in d h i s t a l l fr a m e .

'Oh d ear !' she b rea t hed m isera b ly . ' I gu ess I' ve rea l ly d on e i t t h is t im e ,

ha v en ' t I?'

'You ce r t a in l y ha v e , M iss Fra ser .' H a rv ey Gr i f f i n low ered h im se l f in t o h is

ch a i r w i t h a l o n g -su f f e ri n g si g h . 'F i r st yo u n e a r l y l o se h im a tw o m i ll io n

r a n d co n t r a c t , a n d n o w ... w e ll, I d o n ' t t h i n k a n y o n e w o u l d a p p r e cia t e

ha v ing th em se lves sca ld ed w it h ho t co f fee .'

'W ha t ca n I sa y? ' Lo ren g est u red h e lp lessly.

' It w a s a n a cc id e n t , ' h e r b o ss a ssu r e d h e r , 'a n d a s M r Be a u m o n t p o i n te d

o u t , t h i s ca rp e t sh o u ld h a v e b e e n se e n t o l o n g a g o .'

L o re n h a d n e v e r f e lt so t e r r ib le a b o u t a n y t h i n g i n h e r l if e b e fo re . Th i s w a s

th e se co n d d i sa ste r w h ich h a d o ccu r re d t o h e r si n ce w o rk in g f o r B e a u m o n t

En g in e er i n g , a n d o n b o t h o cca si o n s i t h a d i n vo l ve d t h e b ig ch i e f h im se l f.

C a l m a n d e f f ic ie n t , M a t t K r u g e r h a d a l w a y s c a l le d h e r , b u t sh e w a s n e it h e r

o f t h o se t h i n g s a t t h e m o m e n t .

' I' ll c lea r up th i s m ess,' she sighed , ca r ry ing ou t th e t ra y a nd go ing in

se a r ch o f a clo t h t o w ip e t h e c h a i r a n d t h e d e sk w h e r e t h e co f f ee h a d

splashed.


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'Y o u ' r e lo o k in g a b it p e a k y t h i s a f t e r n o o n ,' N a t a l ie r e m a r k e d , n o t i cin g

L o re n ' s u n u su a l p a l lo r w h e n sh e ca m e i n t o se e h e r so m e t im e l a t e r .

'You ' re no t go ing t o b e l ieve t h i s,' Lo ren w ar ned h er . ' I sp i ll ed th e en t i re

co n te n t s o f a cu p o f sca l d i n g co f f ee i n M r Be a u m o n t 's l a p t h i s a f t e rn o o n .'

N a t a l ie ra i se d h e r h a n d s t o h e r m o u th , a n d h e r eye s w id e n e d i n d i sm a y .

'Oh , lord , no! '

'O h , l o rd , ye s!' L o re n m im ick e d h e r w it h a w ry sm i le . 'M y f o o t h o o k e d o n

a r o l l i n t h e ca r p e t , I lo st m y b a l a n c e fo r a m o m e n t , a n d t h e c u p si m p ly

w e n t f l y in g o u t o f t h e sa u ce r .'

N a t a l ie su r f a ced f r o m h e r i n it i a l sh o ck a n d g i g g l ed . ' I w i sh I co u ld h a v e

seen it . '

' I w i sh I w a s d e a d !' L o re n g ro a n e d , b u r y i n g h e r f a ce in h e r h a n d s f o r a

m om ent . 'Besides h is b e ing sca lded , I'm su re I 'v e ru ined h is su i t .'

'Ch e e r u p ,' N a t a l ie t o ld h e r , p e rch i n g h e rse lf o n t h e co rn e r o f t h e d e sk .

'St e v e B e a u m o n t h a s o o d le s o f m o n e y w it h w h i ch t o r e p l a ce t h e o n e y o u

m ig h t h a v e r u i n ed . '

'T h a t d o e sn 't m a k e m e f ee l a n y b e t t e r .'

'W h a t d id o l d Gr i f fi n d o ?'


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L o re n sn o r t e d d i sp a ra g in g l y . 'H e sim p ly sto o d t h e re im i t a t i n g a st a t u e ,

b u t I cou ld sw ea r he w a s lau gh ing inside .'

'T h a t m a n h a s a n o d d se n se o f h u m o u r , I a d m it , b u t w h y d o n ' t y o u f o llo w

h i s e x a m p le a n d l a u g h a b o u t i t ?' N a t a l i e a sk e d w it h a w ic k e d t w i n k l e in

h e r d a rk e ye s.

' If I la u gh now I' ll end u p cry ing ,' Lo ren con fessed m isera b ly . 'Ho nesty ,

N a t a l ie , I'v e n e v e r k n o w n m yse lf t o b e so c lu m sy .'

Sh e sta re d a t h e r t yp e w r it e r , b u t a l l sh e co u ld se e w a s t h a t d a rk sta i n

sp read ing a cross t he leg o f St eve Bea u m on t 's p an t s, a nd she fe l t he rse l f

sh r i ve l u p in si d e w i t h m o r t i fi ca t i o n .

'To ch a n g e t h e su b je ct , ' N

yvonne whittal - ride the wind

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