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Universidad de Chile Unidad de Formación General Primavera 2012

MINERÍA, DESAFÍO Y DESARROLLO PAÍS

Litio Producción, Demanda y Precio

Sebastián Bustamante

Sebastián Campusano

Francisca Muñoz

Vicente Ortega

Estefani Santoro

Profesor

Fernando Acosta B.

2 LITIO: PRODUCCIÓN, DEMANDA Y PRECIO. MINERÍA; DESAFÍO Y DESARROLLO PAÍS 2012

Índice

Sección Página Introducción 3

Producción

- Explotación 4

- Oferta de los Principales Países 6

- Tipos de Procesos de Extracción 7

- Proyecciones de la Oferta 9

- Litio vs Bienestar Social 11

Demanda

- Principales Usos del Litio 14

- Intensidad de Uso por País 16

- Principales Compradores de Litio 18

- Sustitutos 19

Precios

- Factores Determinantes del Precio 21

- Últimas Tendencias del Precio 22

Conclusión 23

Bibliografía 24


Introducción

El litio es un metal alcalino. Durante las últimas décadas se ha hecho renombre en la

industria tecnológica debido a sus propiedades y a los usos que se le puede dar.

Su demanda ha manifestado un enorme crecimiento durante los últimos años, y por los ya

mencionados usos en la industria tecnológica, se espera que siga creciendo

exponencialmente.

La importancia de este mineral para nuestro país es potencialmente grande. Chile posee

una de las más grandes reservas de Litio en el Mundo, lo que lo proyecta como una

próxima fuente de ingresos para el País.

En este trabajo se hablará de la Minería del Litio, su Explotación, sus usos, y se observarán

datos económicos de este mineral en el mercado. Su Precio, su oferta, sustitutos del

mismo y quiénes son sus principales productores y compradores.

Gráfico 1. Curva de demanda del Litio 2002-2020. Proyección


Producción

Explotación

Existen dos fuentes de explotación del litio, la primera corresponde a los minerales de

pegmatitas, la más antigua y tradicional fuente de litio, y la segunda son las salmueras, la

fuente más actual y cuyos procesos y tecnologías de extracción son más recientes y

considerados de "primera generación", lo que quiere decir que son susceptibles de

profundas modificaciones.

Hay una tercera fuente potencial de litio a partir de ciertos tipos de arcilla con alto

contenido de litio, que representa los costos más altos, pero frente a un desarrollo

extraordinario de la demanda, puede resultar un método factible económicamente.

De acuerdo a la magnitud de los costos asociados, gran parte de la producción mundial de

litio proviene de salmueras, cuyo costo de producción es mucho menor que de los

depósitos minerales. Las reservas o los recursos de litio de Bolivia están en salmueras, que

tienen una densidad aproximada a 1.200 gramos por litro (g/l), por lo que una

concentración de litio de 0,1% en peso equivaldrá a 1.000 partes por millón (ppm) y 1,2

g/l.

Los niveles de Producción del Litio “Según la USGS (U.S. Geological Survey), las reservas

base de litio a nivel mundial alcanzarían en el 2008 las 11 millones de toneladas y los

recursos totales (incluidas las reservas base) sumarían 13,7 millones.”

“La producción del Litio actualmente se trasladara fundamentalmente a salmueras. Si en

1995 las fuentes para la producción de químicos de litio era en 65% minerales y el 35%

restantes de salmueras, para el 2007, la producción que provenía de salmueras alcanzó el

86%. La alta concentración que se evidencia en cuanto a los países que participan en la

minería del litio lo es también en cuanto a las principales compañías que participan en esta

industria. Tan solo tres empresas concentran prácticamente el 77% de la producción


mundial de litio. La mayor participación de mercado la tiene SQM (ex Soquimich) con un

30% del mercado, a partir de su producción en las plantas del Salar de Atacama;

Chemetall, la segunda compañía en tamaño, tiene una participación de mercado de un

28%, a partir de plantas en el Salar de Atacama (SCL) y Silver Peak en Nevada (EE.UU.);

FMC Corporation, con operaciones en el Salar del Hombre Muerto en Argentina, es la

tercera compañía en importancia a nivel mundial, y representa el 19% del mercado. Por

otra parte, Talison Minerals -el único productor de mineral de litio en Australia- es el líder

mundial en la producción de concentrados de litio a partir de minerales, el que es

exportado a China para la producción de carbonato de litio y sus derivados”.

Gráfico 2. Evolución de precios promedio anual de Carbonato de Litio (US$ Corrientes /Tonelada)

Entre los factores que explican la selección de las salmueras como preferencia de modo

de explotación y mayor producción, se encuentran sus diferencias en gastos, ya que en

dólares por tonelada alcanzan el precio de US$ 1.500-2300/ton en cambio al extraerlo de

minerales es de US$ 4.200-4.500/ton (según John McNulty). Además en las salmueras

prima el grado de pureza que contiene el Litio como el carbonato de litio, con los que

fabrican baterías, productos farmacéuticos y el cloruro de litio que se puede producir

directamente desde las salmueras, como ocurre en el salar de Atacama.


Oferta de los Principales Países

Gráfico 3. Producción de Litio por País del 2010

Bolivia, cuando el largo proceso para dotarse de una industria acorde haya finalizado,

debe convertirse en el principal productor del litio del mundo. En su territorio cuenta con

el 50% de las reservas mundiales de este mineral. Sumado al 25% que posee Chile y al 10%

de Argentina, los tres países contarían con el 85% de las reservas, por lo que podrían

marcar el precio de un material que, también ahora pero mucho más en el futuro, va a

convertirse en un factor indispensable para la fabricación de baterías para los coches

eléctricos y otro tipo de productos tecnológicos.

Sin embargo, y por el momento, los tres países juegan diferentes roles en el mercado del

litio. Chile es en la actualidad, por su condición de país netamente minero y su experiencia

en la extracción y venta de cobre, el primer exportador del mundo del mineral. Vende

anualmente 12.000 toneladas (44%), seguido por Australia (25%), China (13%) y Argentina

(11%).

Los datos son claros. El territorio de Bolivia es, gracias al Salar de Uyuni, que con más de

10.000 kilómetros cuadrados es el mayor del mundo, el principal contenedor de litio. Por

el contrario, el proceso de extracción y exportación está, como puede verse, paralizado. El

Gobierno boliviano ha asegurado que no pretende convertirse en un mero exportador de


la materia prima, sino de productos industrializados en un proceso en el que el Estado

tomará bajo su control.

Tipos de procesos de extracción, procesamiento y comercialización.

Como ya se mencionó, hoy en día existen solo 2 procesos de obtención que son

económicamente factibles: mediante salmueras y minerales.

A continuación se presenta el proceso de extracción del litio de minerales y

posteriormente de salmueras.

Obtención desde minerales:

El espodumeno fue la fuente principal de obtención de carbonato de litio hasta la

explotación del litio contenido en salmueras naturales. El mineral de espodumeno se

concentra por flotación diferencial para obtener un concentrado con un contenido de

2,5% a 3,2% de litio, lo que equivale a un 85% - 95% de espodumeno. En la actualidad, y

dado los altos costos de producir carbonato de litio a partir del espodumeno, los

productores de minerales de litio se han volcado solo a la producción de concentrados,

que siguen siendo competitivos para la industria de los vidrios y las cerámicas.

Para la producción de litio del espodumeno natural, el concentrado del mismo debe ser

calcinado previamente con caliza, para posteriormente y mediante procesos de molienda,

lixiviación, precipitaciones sucesivas, entre otros, y dependiendo del agente tratante, se

pueda extraer un alto porcentaje del litio, produciendo hidróxido de litio, carbonato de

litio o cloruro de litio.

Los procesos químicamente son:

1.-Tratamiento con H2SO4: El beta-espodumeno bien molido se transfiere a un horno

(acid-roasting kiln) se agrega H2SO4 y se calienta a 250°C.


Li2O2 – Al2O3 – 4SiO2 + H2SO4 Li2SO4 + H2O + Al2O3 -4SiO2

2.-Lixiviación: La mezcla de mineral residual, Li2SO4 y exceso de ácido va a un estanque de

lixiviación donde se agrega agua, carbonato de calcio para neutralizar el exceso de ácido.

Se filtra en filtros rotatorios al vacío. En este proceso se recupera Li2SO4 con 7 g/1 de Li. En

la parte sólida, queda: CaSO4; Al2O3; 4SiO2; y Mg(OH)2.

3.-Purificacion y Concentración: La solución de Li2SO4 se purifica por adición de Ca(OH)2 y

Na2CO3 y en estanques con agitación donde precipitan impurezas de Magnesio y Calcio

como Mg(OH)2 y CaCO3. Se filtra y la solución diluida de Li2SO4 se concentra en

evaporadores al vacío de múltiple efecto.

4.-Precipitacion del carbonato de litio: La solución concentrada de Li2SO4 se trata en

estanques a 80-90 °C con Na2CO3.

Li2SO4 +Na2CO Li2CO3 + Na2SO4

El precipitado de Li2CO3 se separa por centrifugación y de las aguas madres se recupera

el Na2SO4.

Obtención desde salmueras:

La composición de las salmueras, en cuanto a los niveles de contenidos de litio, varía

considerablemente. También varía la presencia de otros elementos como potasio, sodio,

calcio, magnesio, hierro, boro, bromo, cloro, nitratos, cloruros, sulfatos y carbonatos, lo

cual requiere que cada salmuera sea tratada en forma particular, de acuerdo a su

composición.

Para el caso del Salar de Atacama, una de las mayores reservas mundiales de litio, la

salmuera se bombea desde abajo de la corteza salina (30 – 50 metros de profundidad), las

que son depositadas en piscinas de baja profundidad y grandes dimensiones, en las

cuales, y a partir del proceso de evaporación solar, comienzan a precipitar


secuencialmente un conjunto de sales. De este modo, se extraen sales tales como cloruro

de potasio, cloruro de sodio, sulfato de potasio, sulfato de sodio, entre otras.

La salmuera extraída del salar presenta un contenido de litio de 0,22%. Luego del proceso

sucesivo de evaporación se alcanza un contenido de litio cercano al 6%, no obstante,

presenta impurezas de magnesio, boro y sulfato.

Luego la salmuera concentrada de litio es transportada por camiones aljibes a las plantas

de procesamiento, donde es sometida a procesos de purificación y precipitación para

obtener carbonato de litio (con una pureza mínima exigida comercialmente del 99,1%).

El carbonato de litio puede ser la materia prima para la producción de hidróxido de litio o

bien de cloruro de litio de alta pureza que se emplea en la obtención de litio metálico por

electrólisis de sales fundidas.

Proyección de la Oferta de Litio

La explotación del litio y el desarrollo de una industria de productos de alta tecnología

basados en este mineral ofrecen una oportunidad única para el país. Durante la última

década, la importancia del litio ha crecido enormemente. El desarrollo de las baterías

recargables de iones de litio y su uso extensivo para un conjunto de aplicaciones (desde

los celulares y reproductores MP3 hasta los computadores portátiles y tablets) iniciaron

un primer auge en la demanda mundial para el mineral. Sin embargo, fue la llegada de los

vehículos eléctricos e híbridos y las proyecciones de la industria automovilística que

pusieron el litio en el centro de las miradas de los mercados internacionales. En

consecuencia, el precio de litio ha crecido exponencialmente entre los años 2000 y 2008.

Pese a una merma por la crisis económica mundial en el 2009, la demanda está

repuntando en 2010.

Aprovechando este mercado en expansión, y al tener las mayores reservas del litio con los

menores costos de producción, Chile podría salir como el principal beneficiado.


Las perspectivas auspiciosas para el desarrollo de la industria del litio hacen que el litio sea

un mineral estratégico para el país en más que un sentido.

• Hay litio en todo el mundo. La ventaja que tenemos en Chile es que se produce al

más bajo costo (condiciones ideales).

• Teniendo en cuenta que sólo tres firmas lideran el mercado del litio, esto puede

generar una disminución de la oferta si no generan expansiones de sus faenas.

• El factor político de algunos países, pueden generar descontento y dificultades

para la extracción minera, es lo que ocurre en Bolivia con el Salar de Uyuni. En

base a esto, si Bolivia permitiese la extracción de litio desde sus salmueras

generaría un aumento en la oferta mundial considerando que es uno de los salares

más atractivo y rico en recursos.

• El mercado se está volviendo cada vez más competitivo. Mayor producción en

China y en otros países del mundo.

• El objetivo para el futuro debe ser el desarrollo de una industria de productos de

alta tecnología basada en litio. Un primer paso se ha dado hace poco cuando la

Universidad de Chile, SQM, Chemetall y Marubeni se unieron para formar el

Centro de Innovación del Litio (CIL). El objetivo de este centro será contribuir con

el conocimiento y avances que genere a que Chile mantenga una posición de

liderazgo en esta materia.


Litio vs Bienestar Social

• El problema del litio es que no se sabe muy bien cómo va a impactar en las

cuencas. El sistema hídrico del salar está conectado con las áreas de regadío y

pastoreo de las zonas aledañas y, además, con áreas protegidas, como bofedales y

humedales. La Laguna Chaxa, en la Reserva Nacional Los Flamencos, es uno de

éstos.

• En CONAF explican que, según sus monitoreos, el desarrollo del litio no ha

afectado a la flora y a la fauna. Sin embargo, hay una sensación de desconfianza

entre los atacameños frente a la minería, que se extiende también al efecto que

podría causar en el turismo. De hecho, en la comuna de San Pedro de Atacama la

única actividad minera son los yacimientos de SQM y la Sociedad Chilena de Litio.

• Además, estas zonas se caracterizan por ser de áridas a derechamente desérticas,

donde el agua juega un rol fundamental en la existencia y subsistencia de la vida

humana, animal y vegetal y de la conservación del estilo de vida tradicional de las

etnias locales. El agua aquí es un bien escaso y compartido y la pugna por su

utilización es un tema que se vive a diario.

El problema es que las actividades mineras afectan la “postal”. Desde las zonas más altas,

como el poblado de Socaire o el de Peine, es posible ver en el horizonte las faenas. Ahí se

bombea hacia la superficie el agua rica en minerales que se aloja en las profundidades del

salar. Estas salmueras son depositadas en piscinas rectangulares para que el sol haga su

trabajo, evaporando el agua y dejando las sales. Los minerales resultantes se separan,

obteniendo litio, que reposa esperando su exportación.

“Va a ser complejo el desarrollo de la industria del litio por dos elementos: el daño

ambiental y la licencia social, es decir, el impacto en las comunidades locales”. Varios de

los salares a los que podrían apuntar los inversionistas se encuentran en zonas que los


pueblos atacameños reclaman como propias. Otras zonas de interés incluyen áreas como

los bofedales en el salar de Aguas Calientes, que son protegidos por la ley chilena.

Mientras tanto, lejos de toda la discusión y los planes, los pueblos atacameños de San

Pedro, Toconao, Socaire y Peine descansan aparentemente silenciosos. La gente está más

preocupada de las recientes lluvias, que cortaron caminos, afectaron cosechas y

ahuyentaron a los turistas. Saben que los salares seguirán ahí, como parte vital de su vida

productiva, pero la pregunta es cómo y la respuesta es difícil. “Tenemos dos actividades

que compiten por espacio y por forma de trabajar: una es la minería y la otra es el turismo

(…) y el problema es que no son muy compatibles.”

El salar de Atacama, está comprendido en un Área de Desarrollo Indígena (ADI), Atacama

La Grande, establecida en 1997, amparada en el artículo 26 de la ley 19.253, más conocida

como ley indígena, la cual tiene como fin “ proteger las tierras indígenas, velar por su

adecuada explotación, por su equilibrio ecológico y propender a su ampliación.”

Bajo esta misma “ley indígena”, ha sido creada la Corporación Nacional de Desarrollo

Indígena (CONADI), cuyo objetivo es promover, coordinar y ejecutar, en su caso, la acción

del Estado en favor del desarrollo integral de las personas y comunidades indígenas.

Por otra parte, el sector lacustre del salar, el cual comprende las lagunas de Puilar, Chaxas,

Barros Negros y la laguna Burros Muertos, se encuentran en el área de la Reserva Nacional

Los Flamencos bajo la administración de CONAF. En este sector se encuentra una rica

biodiversidad, destacándose entre otros, tres tipos de flamencos (chileno, andino y de

James), la gaviota andina, el chorlo de la puna, el ganso o guallata, y el caití. Varias de

ellas especies endémicas, las cuales podrían verse afectadas por un aumento de las

explotaciones de litio en el salar.

El impacto ambiental de la extracción de litio no es de menor envergadura que la de otros

minerales: el consumo y contaminación del agua, los impactos en los niveles salinos,

impactos en el paisaje, la construcción de caminos de exploración en ecosistemas


sensibles como la instalación de infraestructura, el impacto de la actividad industrial en la

flora y fauna del sector, la generación de residuos sólidos y químicos, etc. Todos ellos son

efectos que ponen en peligro a este frágil ecosistema y a las comunidades que lo habitan.

Es urgente realizarse interrogantes tales como:

• ¿En qué medida la extracción de salmuera para la obtención de litio afectará los

niveles de agua de estas lagunas?

• ¿Se ha determinado el impacto ambiental que este tipo de explotaciones mineras

tendrá sobre la fauna y la flora?

• ¿Qué medidas de prevención o mitigación se exigirán a las empresas que allí se

instalen?

• Explotación v/s Turismo (Ambas)


Demanda

Principales Usos del Litio

El litio se utiliza como materia prima en diversas industrias. Según SQM (2009), las

“Baterías” representan la principal aplicación con el 27% de la demanda total; “Grasas

lubricantes” representan el 12% de la demanda; “Fritas” el 9%; “Vidrios y cerámicas”

constituyen el 8%; “Aire acondicionado” el 5%; “Aluminio” el 4%; “Polímeros” el 4%; “Usos

farmacéuticos” el 3%; y “Colada continua” con un 3%.

Es interesante destacar que junto a la duplicación en la demanda por productos de litio,

también ha cambiado la composición en los usos de litio en la última década. En 1998, la

demanda de litio para “Baterías” era de 7%; “Vidrios y cerámicas” constituían el mayor

destino del litio con el 47%; “Grasas lubricantes” el 17%; “Aluminio” el 6%; y “Aire

acondicionado” el 5% (González, A. 2000).

Gráfico 4. Principales Usos del Litio (2009)

Los principales usos de las baterías de litio se encuentran en variados dispositivos, como

cámaras fotográficas, computadores portátiles, teléfonos celulares, agendas electrónicas,

MP3, entre otros.


El uso de este tipo de baterías es altamente atractivo por su ligereza, su potencia y ciclo

de vida, su gran capacidad de almacenamiento, su rango de soporte en cuánto a

temperaturas y en particular, porque carecen del “efecto memoria”.

Durante los últimos años se ha estado desarrollando sostenidamente la industria de los

autos híbridos (HEV o PHEV). Y se espera un rápido crecimiento de la industria automotriz.

Las baterías “ion-litio”, son las que mejor responden a sus requerimientos.

El Litio se utiliza también intensivamente en la industria de los vidrios y las cerámicas. Es

utilizado ya sea en la forma de concentrado o bien como carbonato de litio. El principal

efecto es reducir la temperatura de fusión de los materiales lo que produce un importante

ahorro de energía. Mejora también notablemente la calidad del producto, obteniendo un

producto más estable y resistente al calor.

Potenciales usos futuros:

El desarrollo tecnológico avanza a pasos veloces, haciendo difícil cuantificar sus

potenciales usos; y lo que hasta ayer podía ser solo parte de estudios en laboratorios, hoy

puede o bien ser una aplicación ya en marcha blanca, o bien, una idea ya desestimada.

La principal aplicación que se discute, con un potencial desarrollo a futuro, es el de la

energía nuclear. También se ha señalado una potencial aplicación en la industria del

cemento por su alta capacidad calórica y en las aleaciones de aluminio, por su

conductividad eléctrica

Energía nuclear:

El litio ha sido considerado como un material fundamental para el desarrollo de futuros

reactores de fusión nuclear. Estos reactores utilizarían, principalmente, deuterio y tritio

como combustibles; éste último, que es escaso en la naturaleza, se obtendría irradiando

litio 6 con neutrones. El litio actuaría como productor de tritio, permitiendo además su

empleo como un excelente refrigerante y medio de transporte calorífico, debido a su alta

capacidad calórica, baja viscosidad, alta conductividad térmica y baja presión de vapor.


Al ser utilizado en estado líquido, trae desventajas, ya que en ese estado y con

temperaturas elevadas es un material altamente corrosivo, que en determinadas

condiciones puede reaccionar violentamente en contacto con el agua o el aire; por esta

razón, actualmente su uso está restringido en la medida que aún no se conozcan

adecuadamente los mecanismos de corrosión involucrados en la interacción litio-

materiales estructurales.

En la actualidad existen dispositivos experimentales, de tamaño pequeño, operados por

asociaciones de países y grupos de trabajo, explorando la posibilidad de controlar el

proceso de fusión nuclear.

Estas investigaciones tienen como finalidad apoyar experimentos de mayor tamaño,

donde el más importante es el ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor),

reactor que se construye en el sur de Francia, y el cual será el primero de una serie de

reactores cuyo objetivo es el desarrollo de la fusión nuclear, como fuente futura de

energía eléctrica.

Actualmente, se cree que el escenario más probable será la reacción nuclear de Deuterio y

Tritio.

Se estima que el primer (ITER) estará en operación a partir del año 2017. Este prototipo no

será destinado a la producción de energía eléctrica sino a demostrar la viabilidad de la

fusión con una amplificación de potencia mayor a 1.

Según los pronósticos de uso y consumo de litio para los reactores de fusión, sería

necesario entre 6 y 9 toneladas anuales de litio para generar 1,5 GW durante un año

aproximadamente.

Intensidad de Uso por país

Interés y la demanda de minerales de litio se ha incrementado significativamente,

impulsado por la creciente importancia y producción de baterías de iones de litio como

fuente de generación de energía. Luego los países que consumen intensivamente dicho

metal en general, el cual proviene ya sea desde Salmueras (en un 40% como Carbonato de


litio) o de minerales (concentrados), lo utilizan para la fabricación de baterías o productos

que requieran de las propiedades eléctricas de dicho metal. Luego es posible proponer un

gráfico que represente la intensidad de uso por país versus el PIB per cápita

correspondiente:

Gráfico 5. IU de litio, Fuente: Mineral Commodity Summaries 2012, USGS.

Es necesario destacar que el consumo aparente de materias primas minerales de litio es

muy difícil de estimar en las actuales circunstancias, en las que se desconoce la cuantía del

comercio exterior de concentrados. Incluso los datos sobre exportación de carbonatos no

permiten ni tan siquiera estimar con suficiente fiabilidad el contenido equivalente en litio,

entonces el gráfico anterior sólo da una idea de la distribución del consumo por país

(considerando el desarrollo de éste).

Alemania

Belgica

China

Japon

EEUU Francia Otros

0

10000

20000

30000

40000

50000

60000

0 10.000 20.000 30.000 40.000 50.000 60.000

Co

nsu

mo

de

Lit

io E

qu

ival

en

te

PIB pc (Dólares Internacionales)

Intensidad de Uso v/s PIB pc


Principales compradores y destinos del Litio:

Como es típico de muchos productos de la minería, mientras la mayor parte de la oferta

proviene de América Latina, la demanda se concentra en los países de mayor desarrollo

relativo, donde se lleva a cabo su industrialización. Los países que lideran la industria

electrónica son los principales demandantes. En 2009, Japón, Corea y China representaron

el 42% de las importaciones mundiales.

Estados Unidos dio cuenta del 19% y el resto correspondió a los países de la Unión

Europea (fundamentalmente Alemania). Los principales 8 países explican más del 80% de

las importaciones.

Los destinos del litio los usos anteriormente mencionados: baterías, grasas lubricantes,

cerámicas y vidrios. Hay que incluir también los nuevos usos que se le puede dar al litio en

el ámbito nuclear que impulsa Francia.

Gráfico 6. Participación de los Principales países Importadores de Carbonato de Litio


Productos Sustitutos Con respecto al auge del mercado de baterías de ion-Li con respecto al uso en automóviles versus

la utilización de petróleo para su funcionamiento, se tiene que existen tres determinantes para la

adopción de baterías de ion-Li: el mercado, el desarrollo tecnológico y la resistencia al cambio.

Estos factores se resumen en la siguiente tabla:

Tabla 1. Baterías Ion-Li. Ámbitos y Observación

Ámbito Observación

Mercado No sólo el precio del petróleo sino también su volatilidad podrían inducir la adopción de baterías de ión litio. Zuleta et al. lanzó la hipótesis de que "la volatilidad del precio del petróleo había inducido a los productores de vehículos eléctricos de rango extendido (VERE) y vehículos completamente eléctrico (VCE), así como de baterías avanzadas a acelerar la actual carrera del litio a pesar de la tendencia de los precios a la baja en la economía mundial".

Desarrollo tecnológico Bajo la determinación de que grandes firmas de automóviles hayan decidido producir automóviles con dicha tecnología ha supeditado la decisión de los principales productores de baterías de invertir en el desarrollo de sistemas avanzados de almacenamiento de energía. Actualmente una batería cuesta entre 1.500 y 1.000 dólares por kWh. No obstante, la compañía investigadora de mercados CSM pronostica que hasta 2015 las baterías de ión-Li costarán 50% menos y hasta 20% menos en 2020.

Resistencia al cambio Zuleta et al. mencionó que el hecho de que muchas corporaciones petrolíferas eran estatales había disminuido la presión de las mismas sobre un potencial sustituto del petróleo como el litio, a tiempo de aumentar la volatilidad del precio del crudo.

Aunque los vehículos eléctricos híbridos, utilizan actualmente casi exclusivamente la baterías de

hidruro de níquel, los mayores fabricantes de automóviles han anunciado planes para desarrollar

las baterías de ion litio para ser usadas en generaciones futuras de este tipo de vehículos. General

Motors, Toyota Motors, Volkswagen AG trabajan en tecnologías de ion litio. Además el aumento

del interés de vehículos híbridos enchufables, que tendrían periodos de conducción puramente

eléctrica más prolongada, significando esto que las baterías necesaria serían perceptiblemente

más grandes que para las de los híbridos comunes que funcionan en la actualidad.

Tabla 2. Sustitutos del litio, Fuente: Fuente: Mineral Commodity Summaries 2012, USGS

Uso Sustitutos

Ánodos de Baterías Calcio, Níquel, Magnesio,

Mercurio, Zinc.

Cerámicas y Vidrios Sodio, Potasio

Materiales compuestos, para la fabricación de televisores pantalla plana, fibra óptica,

aplicaciones dentales y medicas.

Fibras de boro, vidrio y otros polímeros (en resinas).

Grasas Jabones de calcio y aluminio


Gráfico 7. Gráfico que muestra las ventas de baterías recargables en todo el mundo desde 1991 hasta 2007. Los valores se expresan como porcentaje del total de las ventas mundiales de baterías recargables. Los datos proceden de

Wilburn (2007) y Takashita (2008).

Con respecto a los productos complementarios del litio se tiene que para algunas aleaciones se

utiliza junto al aluminio para materiales compuestos estructurales, se tiene a demás que a mayor

consumo de litio mayor es la cantidad de metales conductores como el cobre (y aleaciones de

éste) que se usan para la fabricación de baterías recargables.

Directamente en su uso se tienen los siguientes complementos:

Tabla 3. Complementos del litio.

Uso Metal complementario

Baterías de litio-fosfato de hierro además en herramientas y vehículos eléctricos.

Hierro

En ordenadores, comunicaciones y electrónica de consumo.

Cobalto

Baterías de óxido de litio-níquel y óxido de manganeso - litio.

Magnesio y Níquel

control de humedad de gases, acondicionamiento del aire, aplicaciones

fotográficas y farmacéuticas Bromo


Precios

Factores Determinantes del Precio

Es importante destacar que el Litio, al igual que cualquier otro producto del mercado,

obedece a la Ley de Oferta y Demanda. Sin embargo, para revisar los factores que

determinan el precio del mismo es menester hacer la separación del corto y largo plazo.

Corto Plazo

En el gráfico 8 se presenta una curva de oferta intersectada con 3 rectas de demanda.

Debido a la capacidad de la Empresa Minera, es

difícil realizar cambios en el corto plazo que

afecten la oferta (debido a la necesidad de

invertir para aumentar la producción), por lo

que ésta es altamente inelástica. Es por esto que

las variaciones en el precio en el corto plazo

estarán determinadas por las variaciones de la

demanda.

Largo Plazo

En el Largo plazo, en el que se asume que la restricción de capacidad no corre, el precio

de un producto minero como el litio se ve afectado por diversos factores que modifican

los costos de producción del bien. Estos factores son a) La disponibilidad del mineral, b) el

cambio tecnológico, c) Costos asociados a la mano de obra e insumos, y d) Cualquier otra

tendencia en los costos de Producción.

Gráfico 8. Determinación del Precio en el Corto Plazo


Últimas tendencias en el Precio

Cabe destacar de antemano que la información acerca de los precios del litio, debido a las

pocas empresas que manejan su mercado, es poco precisa, puesto que se manejan

“internamente” las negociaciones.

A pesar de esto, se ha estimado el precio del mineral y se tienen aproximaciones a la

actualidad.

En el año 1998, la tonelada de Litio se encontraba a US$1.760/tonelada. Para el año 2004

su valor no superaba los US$2.500/tonelada. Hoy se cotiza por sobre los

US$6.000/Tonelada. A pesar de la crisis vivida entre 2009-2010, el precio del litio se ha

recuperado y aumentado desde 2011.

Se puede observar claramente que la tendencia del precio en la última década ha ido

aumentando, y de hecho ya ha triplicado su valor.

Se espera que esta tendencia se mantenga en el futuro, debido a los requerimientos de las

nuevas tecnologías y los usos que se le puede dar al Litio


Conclusión

El litio es un mineral que innova en sus diversos usos para el futuro, entre sus fuentes de

explotación destacan las de minerales de pegmatita que sus métodos y extracción son

más complicados y caros, por otro lado se encuentran las salmueras como el Salar de

Atacama en Chile que presentan costos más bajos de producción y minerales más puros,

incluso por las condiciones climáticas de las salmueras al encontrarse en desiertos o

lugares áridos se evaporiza de forma natural aminorando costos de producción.

La intensidad de uso depende del desarrollo tecnológico (cambio) con respecto a su uso

en baterías recargables, del abastecimiento de petróleo mundial (oferta u precio de precio

de éste), y de otros factores que tengan que ver con la oferta futura de este metal con

respecto a las nuevas reservas en países como; Chile, Argentina y Bolivia.

Si bien es un metal con muchas propiedades existen sustitutos en bastantes usos, aunque

en baterías posee bastantes ventajas comparativas frente a sus competidores, debido a su

alta densidad de carga (relación potencia-peso).

El precio del Litio ha tendido a aumentar en la última década, debido a las necesidades de

la tecnología y las propiedades que sostiene este mineral. Se espera que para los próximos

años la demanda de Litio siga aumentando, al igual que su precio, el que ya en 12 años ha

triplicado su valor.

Sin duda, el Litio es un recurso que Chile debe tomar en cuenta. Su proyección como el

mineral de la nueva tecnología en nuestro futuro cercano lo posiciona como un gran

recurso nacional. Es deber de nuestro gobierno administrar correctamente su explotación

de manera que asegure a la nación un mejor mañana.


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