odiseea navei space-beagle

A.E. Van Vogt Odiseea navei Space Beagle

1

A.E. Van Vogt Odiseea navei Space Beagle Traducere: T. Solomon Editura Albatros-Fantastic Club, 1978 A.E. Van Vogt The Voyage of the Space Beagle [EdituraOrig], 1950 Versiune ebook: Arbait [1.0] A.E. Van Vogt

The Voyage of the Space Beagle

[EdituraOrig], 1950

Black Destroyer (iulie 1939, Astounding magazine - debutul scriitorului; capitolul 1-6)

War of Nerves (mai, 1950, Other Worlds magazine) (capitolele 9 - 12)

Discord in Scarlet (decembrie, 1939, Astounding magazine- a doua povestire SF publicat de A. E. Van Vogt) (capitolele 13-21)

M33 in Andromeda (august, 1943, Astounding magazine, capitolele 22-28)


2

1

Corl tot ddea trcoale. Noaptea neagr, fr lun

i aproape fr stele, se retrgea n sil din calea zorilor care mijeau undeva, spre stnga lui. Lumina lor roiatic i lugubr nu fgduia pic de cldur, ci dezvluia, treptat, un peisaj de comar. n jurul lui se conturau nite stnci fumurii,

coluroase i o cmpie neagr, fr via. Un soare de un rou palid trgea cu ochiul deasupra orizontului. Degete de lumin dibuiau printre umbre. Nu se vedea nc nici o urm a tribului de fiine nzestrate cu id, dup care Corl umbla de aproape o sut de zile ncoace. Se opri, n sfrit, nfiorat de aceast realitate.

Labele picioarelor i zvcnir cuprinse de un tremur ce-i ncorda ghearele ascuite ca nite lame. Tentaculele groase care-i creteau din umeri se ncordar i ele. Corl i rsuci dintr-o parte n alta enormul su cap de pisic, n timp ce filamentele proase din care-i erau alctuite urechile fremtau cu putere, iscodind fiecare adiere de vnt, fiecare vibraie a eterului. Nu primi nici un rspuns. Complicatul lui sistem

nervos nu nregistra nici o micare. Nimic nu vdea prezena acelor fiine, care erau unica lui surs de hran pe aceast planet pustie. Corl se ghemui la sol o gigantic siluet felin zugrvit pe fundalul de un rou ntunecat al cerului. Ai fi zis c-i


3

caricatura unui tigru negru ntr-o lume de umbre. Ceea ce-l descumpnea era faptul c pierduse contactul. Era nzestrat cu un sistem senzorial care, n mod normal, putea detecta prezena idului ntr-un organism aflat la mari deprtri. nsemna c nu mai funciona normal. Faptul c nu izbutise, n noaptea asta, s menin contactul trda o dereglare a organismului, era un simptom al bolii mortale despre care auzise. De apte ori n decursul secolului trecut ntlnise nite corli prea slabi pentru a se putea mica, i ale cror trupuri, altminteri nemuritoare, se vlguiser din lips de hran. De fiecare dat, se npustise asupra acelor trupuri inerte, zdrobindu-le pentru a le stoarce frma de id care continua s le in n via. Corl se nfior de plcere, amintindu-i de acele

ospee. Scoase apoi un fel de mrit, un sunet sfidtor, repetat de ecou din stnc n stnc, nainte de a se ntoarce n propriii si nervi. Era o expresie instinctiv a voinei lui de a tri. Deodat, ncremeni. Zrise, cu mult deasupra liniei orizontului, un

minuscul punct luminos. Acesta se apropia rapid, devenind nti o minge de metal, apoi o enorm nav rotund, argintie, care-i ncetini vizibil viteza cnd zbur deasupra lui Corl. Nava rmase o clip aproape nemicat deasupra irului de dealuri negre din dreapta lui, apoi dispru. Corl i reveni din buimceal i se repezi ca un

tigru printre stnci. n ochii lui negri i rotunzi ardea


4

o dorin aprig. Perii de pe urechi ncepur s vibreze, semnalndu-i o cantitate de id att de mare, nct foamea lui deveni insuportabil. Soarele, trandafiriu acum, urcase mult pe cerul de

purpur, n vreme ce Corl se furia napoia unor stnci i privea, din umbra lor, ruinele oraului de la poale. n ciuda dimensiunilor ei uriae, nava argintie prea minuscul pe fundalul acestor ruine. Dar avea atta via i atta dinamism n ea, nct, ntr-o clipit, ajunse s domine peisajul. Nava se aez ntr-un fga spat de propria-i greutate n cmpia stncoas care ncepea brusc la periferia metropolei moarte. Corl se uit la fiinele bipede care ieiser din nav

i stteau acum n grupuri mici la poalele unei scri rulante, coborte printr-o poart puternic luminat. Simi c i se usuc gtlejul de foame i c i se ntunec mintea din pricina dorinei aprige de a se npusti asupra acestor fpturi fragile, dar bogate n id. Amintiri ceoase i stvilir elanul care-i electriza

muchii. Amintirile astea i vorbeau despre trecutul ndeprtat al neamului su, despre maini capabile de distrugere, despre energii mult mai mari dect toate puterile ascunse n propriu-i trup. Prin pcla ce i se lsase peste ochi, vzu c fiinele acelea erau mbrcate ntr-un vemnt strveziu, care scnteia n razele soarelui. n mintea lui Corl se fcu deodat lumin: fiinele

astea erau desigur membrii unei expediii tiinifice


5

de pe o alt planet. Oamenii de tiin nu distrug, ci cerceteaz. Ei nu vor ncerca s-l omoare, dac nu-i va ataca mboldit de foame, Corl iei din ascunztoare i

naint spre fiinele acelea. Ele l simir, cci se ntoarser s-l priveasc. Trei, care erau mai n fa, se retraser ncet spre grupurile ceva mai numeroase. Unul dintre bipezi, cel mai mrunt din grupul lui, scoase dintr-o teac pe care-o purta pe coaps o vergea de metal i ncepu s-o legene cu un aer nepstor. Dei cam nelinitit de acest gest, Corl continu s

nainteze. Era prea trziu ca s mai dea napoi. Elliott Grosvenor rmsese locului, n urma

celorlali, lng pasarel. Se obinuise s se in deoparte. Fiind singurul

nexialist aflat la bordul navei Space Beagle [Beagle a fost nava pe care tnrul naturalist Charles Darwin s-a mbarcat n 1831 ntr-o expediie de cercetri tiinifice care avea s dureze cinci ani (n. tr.).] era ignorat de specialiti: acetia nu pricepeau limpede ce anume e un nexialist i, oricum, nici nu prea se sinchiseau. Grosvenor avea de gnd s schimbe lucrurile, dar deocamdat nu i se ivise prilejul. Aparatul acustic din casca lui spaial se nsuflei

brusc. Un om rse ncet, apoi spuse: Eu, unul, nu vreau s am de-a face c-un

monstru att de uria! Grosvenor recunoscu glasul lui Gregory Kent, eful


6

seciei de chimie. Dei mrunel, Kent era o personalitate. Avea muli prieteni i sprijinitori printre membrii expediiei i i anunase candidatura la viitoarele alegeri pentru postul de director al acesteia. Dintre toi oamenii care-l vzuser pe monstru, Kent era singurul care-i scosese arma. Acum, degetele lui i mngiau eava metalic. Grosvenor auzi un alt glas, mai adnc i mai relaxat

dect primul, era glasul lui Hal Morton, conductorul expediiei: Tocmai de aceea te-ai mbarcat pe aceast nav.

Fiindc dumneata, dragul meu Kent, nu lai nimic la voia ntmplrii. Era o remarc foarte amical. Morton trecea peste

faptul c Gregory Kent se i declarase rivalul lui n viitoarele alegeri. Putea fi vorba, desigur, de o manevr menit s-i fac pe unii naivi s cread c Morton nu-i purta smbetele rivalului su. Grosvenor nu se ndoia c eful expediiei era capabil de un asemenea rafinament. II socotea un

om destul de integru, dar iret i inteligent, n stare s se descurce n orice situaie. Grosvenor vzu c Morton face civa pai,

deprtndu-se de ceilali. Costumul de metalit transparent i scotea n relief trupul vnjos. Din locul unde se afla acum, eful expediiei urmrea micrile monstruoasei feline care se apropia de ei de-a curmeziul cmpiei negre, stncoase. Comentariile celorlali efi de secii rsunau n


7

aparatul acustic al lui Grosvenor: Nu mi-ar plcea s-l ntlnesc pe copilaul sta

noaptea, pe o alee ntunecoas! Nu fi prost! Se vede ct de colo c-i o creatur

inteligent. Probabil din rasa care stpnea aceast planet. Aspectul ei fizic sugereaz o adaptare animalic

la mediul ambiant, rosti o voce n care Grosvenor recunoscu glasul lui Siedel, psihologul expediiei. Pe de alt parte, faptul c se apropie de noi dovedete c nu-i un animal, ci o fiin inteligent, contient c are de-a face cu alte fiine inteligente. Observai rigiditatea micrilor ei. nseamn c-i prudent i c i-a dat seama c suntem narmai. Tare-a vrea s-i pot examina ndeaproape extremitile tentaculelor de pe umeri. Dac au forma unor ventuze sau a unor mini, putem presupune c e un descendent al locuitorilor acestui ora. Ar fi foarte bine dac am putea comunica direct cu el. Judecnd dup aparene, deocamdat a spune c e un descendent care a degenerat ntr-o stare primitiv. Corl se opri la civa pai de fiinele cele mai

apropiate. Nevoia de id era din ce n ce mai imperioas. Gndurile i se nvlmeau, trndu-l parc spre marginea unei prpstii. Avea senzaia c tot trupul i e scldat ntr-un lichid vscos, iar vederea, din ce n ce mai tulbure. Oamenii se apropiaser de el i-l priveau, curioi.

Corl le vedea buzele micndu-se n ctile transparente. Mesajele pe care le schimbau ntre ei i


8

parveneau pe o frecven pe care se simea capabil s-o nregistreze. Dar aceste mesaje i se preau lipsite de semnificaie. Ca s le dea impresia c-i prietenos, Corl i transmise numele prin perii de pe urechi, artnd spre sine cu unul dintre tentacule. Un glas pe care Grosvenor nu-l recunoscu spuse,

trgnat: Am auzit n aparat un fel de parazii n clipa

cnd fptura i-a micat urechile. Ia spune, Morton, crezi cumva c Tot ce se poate, i rspunse Morton, fr a-l lsa

s-i termine fraza. Asta nseamn c vei avea de lucru, Gourlay. Dac vorbete cu ajutorul undelor radio, am putea pune la punct un cod prin care s comunicm cu el. Aadar, acesta era Gourlay, eful serviciului de

comunicaii! Grosvenor fu mulumit: sosirea monstrului i va da, poate, prilejul s nregistreze vocile tuturor membrilor mai importani ai expediiei. Cutase asemenea ocazii nc de la nceputul cltoriei. Ia te uit! exclam Siedel. Tentaculele se termin

n form de ventuze! Dac ar avea un sistem nervos suficient de complex, ar putea fi instruit s manevreze orice aparat. Cred c a sosit momentul s ne ntoarcem n

nav i s mncm, spuse Morton. Dup aceea, vom avea mult treab. A vrea s-mi ntocmii un raport privitor la evoluia acestei specii. A dori s cunosc mai ales cauza pieirii ei. Pe Pmnt, n epoca


9

deprtat de dinainte de apariia unei civilizaii galactice, numeroase civilizaii s-au prbuit dup ce ajunseser, fiecare, la apogeu. O civilizaie nou se ntea totdeauna din cenua alteia. Nu vd de ce nu s-ar fi ntmplat la fel i aici Fiecare secie va efectua cercetri n propria-i specialitate. Dar pisicua"? ntreb cineva. Am impresia c

vrea s vin cu noi. Morton chicoti, apoi spuse, pe un ton grav: Tare-a vrea s-o putem lua cu noi, dar nu cu

de-a sila. Ce zici, Kent? eful seciei de chimie rspunse cu hotrre,

scuturnd din cap: Atmosfera ce ne-nconjoar conine mai mult clor

dect oxigen, dar de fapt ambele elemente se gsesc n cantiti nendestultoare. Oxigenul nostru ar fi ca o dinamit pentru plmnii monstrului. Grosvenor i ddu seama c uriaa felin nu se

gndea la aceast primejdie, cci o vzu pind pe urmele primilor doi oameni pe pasarel, apoi pe poarta cea mare.

Oamenii se ntoarser cu faa spre Morton, care le spuse, fcndu-le semn cu mna: Deschidei i cea de-a doua ecluz i lsai-l s

aspire puin oxigen, ca s-i piar pofta. Peste cteva clipe, directorul exclam, uluit: S m bat Dumnezeu dac pricep! N-a simit

nici o deosebire. Asta nseamn c n-are nici un fel de plmni, sau c plmnii lui nu se alimenteaz cu clor. Lsai-l s intre! Iat, Smith, o adevrat


10

comoar pentru un biolog! i nu-i deloc periculos, dac suntem prudeni. Ce metabolism! Smith era un individ nalt, subiratic, osos, cu o

fa lung i lugubr. Glasul lui, prea puternic pentru un asemenea trup, rsun n aparatul lui Grosvenor: n diferitele expediii la care-am luat parte, n-am

observat dect dou forme superioare de via una ntemeiat pe clor, iar cealalt ntemeiat pe oxigen clorul i oxigenul fiind singurele elemente care nlesnesc arderea. Am auzit vag vorbindu-se despre nite fiine care ar tri ntr-o atmosfer de fluor, dar atept s vd mcar un singur specimen. A putea s jur pe reputaia mea c nici un organism complex nu va fi vreodat capabil s se adapteze la inhalarea simultan a celor dou gaze. Morton, nu trebuie s lsm s ne scape aceast creatur! Pare ea nsi dornic s rmn, zise directorul

i, urcnd pe pasarel, intr n ecluza pneumatic mpreun cu Corl i cu cei doi oameni. Grosvenor se repezi i el n ecluz, laolalt cu ali zece-doisprezece oameni. Poarta cea mare se nchise i aerul ncepu s uiere n ncpere. Oamenii se ineau ct mai departe de monstru. Grosvenor l privea cu un sentiment de nelinite. Ar fi vrut s-i comunice lui Morton gndurile care-i treceau prin minte. La bordul navelor expediionare, efii de secii aveau, n genere, posibilitatea de a comunica uor cu directorul. Ca ef al seciei nexialiste dei era


11

unicul ei membru Grosvenor ar fi trebuit s aib i el aceast posibilitate. Dar, spre deosebire de ceilali efi de secii, care aveau cte un aparat de transmisie, el primise doar un receptor, ce-i permitea s-i asculte n timp ce lucrau, iar cnd voia s se adreseze cuiva, sau cnd se simea n pericol, avea posibilitatea de a lansa un apel ce-i fcea legtura cu centrala. Grosvenor nu punea la ndoial utilitatea acestui

sistem. La bordul navei se aflau aproape o mie de oameni i era clar c nu le puteai ngdui tuturor s-i vorbeasc lui Morton ori de cte ori aveau chef. Ua interioar a ecluzei pneumatice se deschise i

Grosvenor iei odat cu ceilali. Peste cteva minute se aflau cu toii n faa unor ascensoare care urcau spre camerele membrilor echipajului. Morton i Smith se oprir puin pentru a discuta

ceva. O s-l lsm s urce singur, dac dorete, spuse

Morton. Corl nu pru s aib nimic mpotriv, dar cnd auzi

ua ascensorului nchizndu-se cu zgomot n spatele lui, iar ascensorul ncepu s urce, se npusti spre u, cu un fel de mrit. Mintea i se ntunecase. Metalul uii se ndoi sub greutatea lui, fcndu-l s urle de durere. Acum era ca un animal prins n capcan. ncepu s izbeasc n u cu ghearele i s smulg cu tentaculele-i groase panourile bine sudate. ntreaga mainrie scrni, parc n semn de protest. Cuca ascensorului continu totui s


12

urce n salturi, tras de fora magnetic, i ajunse n cele din urm la destinaie. Corl smulse ceea ce mai rmsese din u i, npustindu-se pe coridor, atept acolo sosirea oamenilor. Acetia se artar, n sfrit, cu armele n mini. Suntem nite proti, spuse Morton. Ar fi trebuit

s-i artm cum funcioneaz ascensorul. i-a nchipuit desigur ca vrem s-i ntindem o curs. Directorul i fcu semn monstrului i ncepu s

deschid i s nchid ua unui alt ascensor. Grosvenor vzu atunci c ochii negri ca antracitul ai monstrului i pierd strlucirea slbatic. Corl puse capt acestei lecii, pind de pe coridor ntr-o ncpere spaioas, unde se lungi numaidect pe covor, pentru a-i destinde nervii i muchii ncrcai de electricitate. Ii era ciud c se artase att de speriat. Avea senzaia c pierduse un mare avantaj: n loc s-i liniteasc pe oameni prin aparenta lui blndee i placiditate, i bgase n speriei prin fora lui. Asta nsemna c va trebui s nfrunte primejdii mai

mari n ncercarea lui de a captura nava. Pe planeta de unde veneau aceste fiine exista id din belug.


13

2

Fr s clipeasc din ochi, Corl se uita la cei doi

oameni care mturau pietrele din faa porii metalice a unei cldiri vechi, enorme. Dup ce mncaser, oamenii i mbrcaser din nou costumele spaiale, iar acum i putea vedea umblnd, singuri sau n

grupuri, prin oraul mort. i continuau, pesemne, cercetrile. Ct despre el, nu-l interesa dect un lucru: s se

hrneasc. Foamea de id a celulelor era ca o durere ce-i chinuia tot trupul. Ardea de nerbdare s porneasc pe urmele acelora care se ncumetaser s ptrund n inima oraului. Unul dintre ei era singur. n timpul prnzului, oamenii i oferiser diferite

mncruri de-ale lor, toate neinteresante pentru el. Nu preau s-i dea seama c el avea nevoie de fiine vii. Idul nu era doar o substan, ci un complex de substane, care nu putea fi obinut dect din esuturile nc fremttoare de via. Minutele treceau. Corl continua s se stpneasc

i s stea cu ochii la pnd, dei i ddea seama c oamenii tiu c-i pndete. i vzu scond din nav o mainrie metalic, pe care o duser la blocul de piatr ce astupa poarta cea mare a cldirii. Ochii lui ageri nu scpau nici o micare a

oamenilor. Dei scuturat de fiorii foamei sale aprige, observ cu atenie cum funciona utilajul acela i


14

se pru c e ceva foarte simplu. Cnd flacra incandescent ncepu s mute din

stnc, sri totui n lturi, mrind, ca s le dea impresia c-i speriat, dei tia bine ce avea s se ntmple. Instalat ntr-o mic navet de patrulare, Grosvenor

urmrea scena. i propusese s nu-l slbeasc din ochi pe Corl. Tot n-avea altceva de fcut. Nimeni nu prea s simt nevoia de a fi ajutat de singurul nexialist aflat la bordul navei Space Beagle. n timp ce privea, poarta fu degajat. Directorul

Morton pi peste pragul ei i intr n cldire, mpreun cu un membru al expediiei. Curnd dup aceea, Grosvenor le auzi vocile n aparatul lui. Individul care-l nsoea pe Morton vorbi cel dinti: E o adevrat hecatomb! Pesemne c-o fi fost

vreun rzboi. Dovad, mainriile astea. Par destul de simple. Ceea ce m-ar interesa pe mine este s tiu n ce mod i n ce scop erau folosite. Nu prea neleg ce vrei s spui, zise Morton. E foarte clar, rspunse cellalt. Acestea sunt

primele mecanisme pe care le vedem i aproape toate, fie ele arme sau unelte, sunt echipate cu cte un transformator de energie. Dar unde sunt centralele lor energetice? Sper c bibliotecile lor ne vor da un indiciu. Ce s-a putut ntmpla, pentru ca o ntreag civilizaie s se prbueasc astfel? Un alt glas rsun n aparatul lui Grosvenor: Aici Siedel. i-am auzit ntrebarea, domnule

Pennons. Un teritoriu poate deveni pustiu din dou


15

cauze. Una este lipsa de hran, iar cealalt rzboiul. Grosvenor era bucuros c Siedel i dezvluise

numele celuilalt interlocutor. Putea aduga astfel nc un nume listei sale. Pennons era mecanicul-ef al navei. Acesta i rspunse lui Siedel: Uite ce e, amice psiholog, eu cred c localnicii

aveau destule cunotine tiinifice ca s poat rezolva problema alimentaiei, cel puin pentru o parte din populaie. i, n caz contrar, de ce n-au cutat s exploreze spaiul i s-i aduc de altundeva hrana? ntreab-l pe Gunlie Lester, i spuse Morton.

L-am auzit expunndu-i teoria, nainte de a descinde aici. Astronomul cu numele de Lester rspunse

numaidect: Trebuie s mai verific faptele, dar vei recunoate

c unul dintre ele este de la sine gritor. Planeta asta pustie e singura care se rotete n jurul acelui Soare nenorocit. Alta nu exist. Nici mcar o Lun sau un asteroid. Iar galaxia cea mai apropiat se afl la o distan de nou sute de ani-lumin. Iat de ce seminia care stpnea aceast planet ar fi trebuit s rezolve, simultan, att problema zborului interplanetar, ct i cea mult mai spinoas a zborului interstelar. Amintii-v ct de ncet am progresat noi nine n acest domeniu. nti, am ajuns la Lun. Au urmat planetele. Dup muli ani de cutri ncununate de succes a fost ntreprins


16

prima cltorie mai lung spre o stea apropiat. n cele din urm omul a descoperit propulsia antigravitaional care a permis cltoriile galactice. Avnd n vedere toate acestea, susin c, fr o experien prealabil, nici o specie nu poate pune la punct zborul interstelar. Grosvenor nu mai ascult comentariile celorlali,

ndreptndu-i privirea spre locul unde vzuse pn mai adineaori felina aceea uria, constat c nu mai era acolo i se mustr c fusese att de neatent. Survol apoi n mare vitez ntreaga zon, dar orincotro privea, ntlnea numai obstacole prea multe cldiri, prea multe mine, un adevrat haos. Cobor din mica lui aeronav i ncepu s-i descoas pe tehnicieni, care lucrau de zor. Mai toi i aminteau c zriser pisica n urm cu vreo douzeci de minute. Nemulumit, Grosvenor se urc din nou n aeronava lui i porni n zbor deasupra oraului. Corl se pusese n micare ceva mai nainte,

alergnd repede i ascunzndu-se ori de cte ori gsea vreun adpost. Alerga de la un grup la altul, mboldit de o foame ce-i ddea aripi, dar l i nnebunea. Un vehicul se apropie de el, iar cnd se opri n faa lui, o camer de luat vederi ncepu s nregistreze, bzind. Un perforator gigantic ncepu n clipa aceea s atace o stnc. Corl privea distrat toate aceste lucruri, care i se nvlmeau n minte, n timp ce trupul i era mistuit de dorina de a porni pe urmele omului care plecase singur n ora.


17

Deodat, simi c nu se mai poate stpni. O spum verzuie i umplu gura. I se pru c, n clipa aceea, nu se uita nimeni la el. Srind napoia unui perete stncos, ncepu s alerge, cu pai mari. Nu se mai gndea la nimic altceva dect la scopul urmrit, ca i cum creierul i-ar fi fost curat de o perie miraculoas, capabil s tearg amintirile i gndurile. Alerg aa pe strzile pustii, strecurndu-se prin cte o sprtur din zidurile roase de vreme sau prin coridoarele lungi ale caselor n ruin. n cele din urm se opri i se ghemui la sol. cci simise vibraiile idului. Ascuns napoia unei movile de pietre, privi cu ncordare i vzu un biped care, stnd sub ceea ce fusese cndva o fereastr, i ndrepta spre interiorul ntunecos razele lanternei sale electrice. Deodat aceasta se stinse, iar omul un individ vnjos se deprt repede, rsucindu-i mereu capul ncoace i ncolo. Lui Corl nu prea i plcea vioiciunea aceasta, c.ci vedea n ea un indiciu al capacitii individului de a reaciona prompt la primejdii. Era un semn ru. Corl atept pn ce individul dispru dup un

col, apoi iei la vedere i ncepu s alerge, mai repede dect ar fi putut s alerge un om. tia precis ce avea de fcut. Furindu-se ca o fantom pe o strad lturalnic, dincolo de un grup de cldiri, trecu n vitez de primul col i se pomeni ntr-un spaiu deschis, unde se tr de-a builea n penumbra dintre cldire i un morman de moloz. Strada ce se ntindea n faa lui era mrginit pe


18

ambele laturi de nite movile de pietre i se termina ntr-un fel de strmtoare, chiar sub locul unde se afla el acum. Pesemne ns c micrile i fuseser prea

precipitate, cci vzu cu spaim pietrele urnindu-se din loc drept spre individul acela. Individul ridic numaidect capul, cu o fa schimonosit, i-i duse mna la arm. Corl i ntinse labele i-i izbi cu putere casca strlucitoare a costumului spaial. Auzi un zgomot de metal sfrmat i vzu snge. Omul se frnse n dou, ca i cum ar fi fost retezat la mijloc. O clip, oasele i muchii lui izbutir ca prin minune s-l in n picioare. Apoi se prbui, cu un zgomot metalic. Corl se npusti asupra lui, avnd grij s produc un cmp de energie, menit s mpiedice idul s se reverse n sngele victimei sale. Apoi zdrobi costumul metalic, sfrmnd oasele omului i sfiindu-i carnea. Corl i vr n trupul cald botul ale crui ventuze minuscule ncepur s goleasc de id celulele omului. Dup vreo trei minute, o umbr trecu prin faa

ochilor lui, care strluceau de plcere. Ridic speriat capul i zri o mic aeronav ce se apropia din direcia asfinitului. O clip, rmase mpietrit de spaim, apoi se ascunse napoia unei movile de moloz. Cnd i ridic din nou privirea, naveta zbura

ncetior spre stnga, dar Corl pricepu c-i ddea ocol i c s-ar fi putut ntoarce. Dei furios c fusese nevoit s-i ntrerup ospul, i prsi prada i


19

porni napoi spre nava spaial, alergnd c un animal hruit. Nu-i ncetini pasul dect n clipa cnd vzu primul grup de lucrtori. Se apropie cu bgare de seam i trecu pe lng ei: erau prea ocupai ca s-l vad. Grosvenor renun s-l mai caute pe Corl. Oraul

acesta era prea mare i avea mai multe ruine, mai multe ascunztori dect i nchipuise el la nceput. Porni aadar napoi spre nav i rsufl uurat cnd zri monstrul tolnit n tihn pe o stnc, sub razele soarelui. Grosvenor i opri naveta la oarecare distan, pe un deal, de unde putea s-l observe nestingherit. Rmase acolo vreo douzeci de minute, pn cnd auzi, n receptorul lui acustic, cutremurtoarea veste c un grup de oameni care explorau oraul dduser peste cadavrul sfrtecat al doctorului Jarvey, de la secia de chimie. Grosvenor i not indicaiile privitoare la locul

dramei i porni ntr-acolo. Curnd dup aceea, l auzi pe Morton spunnd cu gravitate: Aducei-i rmiele la bord! Prietenii lui Jarvey se i aflau la locul crimei,

ncordai i solemni n costumele lor spaiale. La vederea acelui morman de cioburi metalice i de

carne nsngerat, Grosvenor simi c i se pune un nod n gt. Deodat auzi vocea tremurtoare a lui Kent: inea mori s se duc singur, nebunul! Kent

era, se pare, prieten bun cu Jarvey, principalul su asistent.


20

Cineva vorbise probabil pe banda de frecven rezervat chimitilor, cci Kent exclam: Da, trebuie s i se fac autopsia! Cu aparatul lui, Grosvenor nu putea auzi dect o

mic parte din discuiile care aveau loc la bordul navei. Atingndu-l pe umr pe unul dintre oamenii din preajma lui, i spuse:

Ai avea ceva mpotriv dac a asculta cu ajutorul dumitale pe banda de frecven a chimitilor? Poftim. n clipa cnd atinse cu degetele braul celuilalt,

Grosvenor auzi un glas tremurtor: Ceea oi mai groaznic este c pare s fie o crim

fr motiv. Cadavrul e o mas inform de carne, dar cred c ni lipsete nimic din el. Smith, biologul, rosti pe un ton lugubru: Ucigaul l-a atacat pe Jarvey poate cu intenia de

a-l devora, dar a constatat c are o carne necomestibil. Pare s fie la fel de mofturos ca felina aceea, care nu s-a atins de nimic din ce i-am dat

noi. Rmase o clip pe gnduri, apoi continu, cu un glas trgnat: Dar ia spunei, ce-i cu felina aceea? E destul de puternic i de mare ca s fi fost n stare de o astfel de isprav Morton, care ascultase pesemne discuia aceasta, l

ntrerupse: E un gnd care ne-a trecut probabil prin minte

multora dintre noi. La urma urmelor, e singura fiin vie pe care-am vzut-o aici. Firete, ns, c n-o


21

putem condamna la moarte pe temeiul unei simple bnuieli. i apoi, nu am pierdut-o nici un moment din

vedere, spuse cineva. nainte ca Grosvenor s poat interveni n discuie,

vocea psihologului Siedel se fcu auzit pe reeaua principal: Uite ce e, Morton, am luat contact cu muli

dintre oamenii notri i am constatat c toi aveau impresia c nu l-au scpat nici o clip din vedere pe motan. i totui, cnd i-am strns cu ua puin, au recunoscut c s-ar putea ca motanul s se fi deprtat de ei vreme de cteva minute. i eu am avut impresia c a rmas tot timpul n preajma noastr. Dar, cnd stau s m gndesc, descopr unele goluri; au fost momente, poate minute ntregi, cnd nu l-a vzut nimeni. Grosvenor oft, hotrt s nu se amestece n

discuie, mai ales c auzi vocea furioas a lui Kent: Dup prerea mea, nu trebuie s riscm. Ucidei

bestia, nainte de-a ne ucide ea pe noi!

Korita, eti pe-aici? ntreb. Morton. Da, chiar aici, lng cadavru, domnule director! Korita, dumneata ai cercetat mprejurimile

mpreun cu Cranessy i cu Van Home. Crezi c felina e o descendent a seminiei care stpnea aceast planet? Grosvenor l vzu pe arheolog n mijlocul colegilor

si de secie, napoia lui Smith. Japonezul, un brbat nalt, spuse ncet, pe un ton


22

respectuos: Domnule director Morton, ne aflm n faa unui

mister. Uitai-v cu toii la linia maiestuoas a acestei cldiri. Observai arhitectura lor. Dei au construit un asemenea megalopolis, fiinele acelea nu s-au rupt de solul planetei lor. Cldirile astea nu sunt doar mpodobite, ci sunt ele nsele nite podoabe. Avem aici echivalentul coloanei dorice, al piramidei egiptene i al catedralei gotice, ns ntr-o form original, profund autohton. Lumea asta acum pustie i dezolant, a fost cndva o vatr fierbinte, care nclzea inimile btinailor. Strzile ntortocheate ntresc i mai mult aceast impresie. Iar aparatura folosit de btinai demonstreaz c ei nu erau doar buni matematicieni, ci n primul rnd artiti. De aceea n-au creat nite orae geometric trasate, cum e ultra-sofisticata noastr metropol. Curburile i disproporiile cldirilor i ale strzilor indic un instinct artistic autentic, un sim al intensitii, un fior de credin ntr-o certitudine interioar. Nu-i o civilizaie decadent, mbtrnit, ci una tnr i viguroas, plin de ncredere n viitorul ei. i totui a ncetat s existe, s-a prbuit brusc, ca i cum, dup ce ar fi strbtut, dintr-un salt, secole ntregi de evoluie, ar fi intrat n declin, destrmndu-se ntr-o multitudine de sttulee rivale. Istoria nu a nregistrat existena vreunei civilizaii care s fi fcut un asemenea salt. ntotdeauna are loc un proces lent de evoluie. n prima etap se produce de obicei o necrutoare


23

contestare a tot ceea ce fusese cndva sacru. Certitudinile interioare se spulber. Convingerile cele mai adnci sunt destrmate de investigaiile ndrznee ale oamenilor de tiin, nzestrai cu spirit analitic. V repet c aceast civilizaie trebuie s fi ncetat brusc, n epoca ei cea mai nfloritoare. O asemenea catastrof ar putea avea ca urmri, pe plan sociologic, falimentul moral, o indiferen total fa de moarte. Dac fiina asta felina asta e descendenta unei astfel de seminii, nseamn c-i un monstru perfid, care ar fi n stare s omoare cu snge rece. Destul! exclam Kent. Directore, mi ofer

serviciile ca gde! M opun, l ntrerupse Smith. Ascult, Morton,

s nu cumva s omori pisica asta; chiar dac-i vinovat, e o adevrat comoar pentru biologi. Kent i Smith i aruncau priviri furioase. Dragul meu Kent, rosti Smith cu glas apsat,

tiu bine c voi, chimitii, ai dori s-l bgai pe motan n retortele voastre i s scoatei din sngele i din carnea lui substane chimice. Dar v cam grbii. Noi, biologii, avem nevoie de trupul viu, nu de hoitul pisicii. i am impresia c i cei din secia de fizic ar dori s arunce o privire asupra felinei, ct mai e n via. De aceea, m tem c locul vostru e ultimul de pe list. Obinuii-v cu ideea asta, v rog. V vei primi prada de azi ntr-un an, dar nu mai devreme! Eu nu am abordat problema dintr-un unghi


24

tiinific, zise Kent. E cazul s o abordezi, acum, cnd Jarvey e mort

i nu se mai poate face nimic pentru el. Sunt om, nainte de-a fi savant, replic Kent, cu

arag. Ai fi n stare s distrugi un specimen preios, din

motive pur sentimentale?

A distruge acest monstru pentru c reprezint un pericol necunoscut. Nu putem risca s-l lsm s fac noi victime. Morton puse capt discuiei, spunnd pe un ton

meditativ: Korita, cred c-i voi accepta teza ca o ipotez de

lucru. S-ar putea ca felina s reprezinte epoca de mijloc

a celei de-a zecea civilizaii a acestei lumi, spuse Korita. Firete c fiecare dintre ele s-a ridicat pe ruinele celei anterioare. n acest caz, felina habar n-are c ne-a fcut pe

noi s bnuim c-ar putea fi o criminal. Bineneles c n-are habar! Grosvenor auzi n aparat rsul lui Morton, apoi -

cuvintele acestea: Dorina i va fi mplinit, Smith. Motanul va fi

lsat n via, iar dac vor mai fi victime, va fi numai din pricina neglijenei noastre. S-ar putea, desigur, s ne nelm. Eu cred, ca i Siedel, c motanul nu s-a deprtat de nav. Poate c am fost nedrepi cu el. Poate c pe planeta asta or mai fi i alte fiine periculoase Kent, ce planuri ai n legtur cu


25

cadavrul lui Jarvey? eful seciei chimitilor rspunse pe un ton amar: Nu-l vom nmormnta imediat. Pisica asta

blestemat cuta ceva n trupul lui. Cadavrul pare intact, dar s-ar putea s lipseasc totui ceva o s aflu eu ce anume, i atunci o s v demonstrez vinovia monstrului, dincolo de orice ndoial.


26

3

Rentors la bordul navei, Elliott Grosvenor merse

direct la biroul lui. Pe u se putea citi: SECIA DE NEXIALISM". Secia avea cinci ncperi, nsumnd o suprafa de doisprezece metri pe douzeci i patru. Se aflau acolo mai toate aparatele i instrumentele cerute guvernului de ctre Institutul de nexialism; din aceast pricin, spaiul era cam strmt. Grosvenor deschise ua i pi pe teritoriul seciei sale, pe care nu-l mprea cu nimeni. Aezndu-se la biroul lui, se apuc s ntocmeasc

o dare de seam pentru director. ncepu prin a analiza posibila structur fizic a felinei descoperite pe aceast planet rece i pustie, subliniind c un asemenea exemplar viguros nu trebuie s fie considerat doar ca o comoar pentru biologi". Nu trebuia s se piard din vedere faptul c felina avea desigur instincte i nevoi, ntemeiate pe un metabolism diferit de cel omenesc. Posedm acum destule dovezi pentru a putea stabili ceea ce noi,

nexialitii, numim o linie directoare", dict el n microfonul magnetofonului. Dup cteva ore, i termin raportul i, ducndu-l

la secia de stenografie, ceru s-i fie transcris urgent de pe banda magnetic. Fiind ef de secie, cererea i fu satisfcut. Dou ore mai trziu, i aduse personal raportul n biroul directorului. Un secretar al acestuia i ddu o adeverin de primire.


27

ncredinat c fcuse tot ce-i sttea n putin, Grosvenor merse la cantin, pentru a-i lua masa de prnz, mcar la ora asta trzie. l ntreb pe osptar unde era felina. Osptarul nu tia precis, dar socotea c aceasta se afl undeva, n sala cea mare a bibliotecii. Grosvenor intr n bibliotec i rmase acolo, cu

ochii int la Corl, care sttea tolnit pe covorul gros. Dup vreo or, una din uile slii se deschise i doi oameni intrar, aducnd un castron enorm. n spatele lor pea Kent. Ochii lui aveau o cuttur febril. Oprindu-se n mijlocul ncperii, spuse cu o voce obosit, dar aspr: V rog s fii cu toii foarte ateni! Dei vorbele lui se adresau tuturor celor prezeni n

bibliotec, ele i vizau de fapt pe savanii adunai ntr-un col al ncperii, rezervat lor. Grosvenor se ridic pentru a examina coninutul castronului adus de cei doi oameni. Era un fel de zeam cafenie. Smith, biologul, se ridic i el n picioare i spuse: Stai puin, Kent! n alte mprejurri, nu m-a

amesteca n treburile dumitale. Dar ari foarte prost. Eti surmenat. Ai obinut aprobarea lui Morton pentru acest experiment? Kent se ntoarse ncet spre Smith i atunci

Grosvenor, care se aezase la loc, i ddu seama cSmith nu exagerase: eful seciei de chimie avea cearcne negre sub ochi i obrajii supi. L-am poftit i pe el, spuse Kent, dar a refuzat s

vin. E de prere, ns, c o astfel de experien nu


28

poate strica nimnui, dac felina se va supune de bunvoie. Ce-ai pus n castronul acela? l ntreb Smith. Am identificat substana care lipsete, rspunse

Kent. E potasiul. n trupul lui Jarvey n-au mai rmas dect dou treimi sau trei ptrimi din cantitatea normal de potasiu. Dup cum tii, n celulele corpului omenesc potasiul se gsete n asociaie cu o molecul mare de protein, aceast combinaie constituind baza sarcinii electrice a celulelor. E o condiie esenial a vieii. De obicei, dup moarte, celulele se descotorosesc de potasiul lor, vrsndu-l n snge, ceea ce are ca efect otrvirea acestuia. Am descoperit c din celulele lui Jarvey lipsete o anumit cantitate de potasiu, fr ca ea s se fi revrsat n snge. Nu sunt sigur ce semnificaie are fenomenul, dar am intenia s aflu. Bine, dar ce conine castronul? l ntrerupse

cineva. Savanii i lsaser revistele i crile, pentru a

privi cu interes scena.

n castron sunt celule vii, ntr-o suspensie cu potasiu. tii c le putem crea pe cale sintetic. Poate c monstrul ne-a refuzat hrana pe care i-am oferit-o la prnz tocmai din pricin c ea nu coninea suficient potasiu. Sunt convins c-l va mirosi, sau l va detecta cu ajutorul simului ce-i ine loc de miros Cred c detecteaz vibraiile corpurilor, i ddu

cu prerea Gourlay. Uneori, cnd i se mic perii de


29

pe urechi, instrumentele mele nregistreaz distinct nite parazii puternici, care dispar dup aceea. Am impresia c folosete o lungime de und superioar sau inferioar celor cunoscute de noi. S-ar prea c-i poate controla vibraiile. Nu cred c la originea acestor vibraii st micarea perilor de pe urechi. Kent atept, cu vizibil nerbdare, ca Gourlay s

tac, apoi spuse: Bine, s presupunem c percepe nite vibraii.

Vom putea stabili ce anume dovedete reacia lui la aceste vibraii, n clipa cnd va avea efectiv o reacie. Ce prere ai, Smith? ncheie el pe un ton ceva mai binevoitor. Planul dumitale e greit din mai multe puncte de

vedere, rspunse biologul. n primul rnd, admind c nu-i dect un animal, aa cum pari s crezi, s-ar putea s fie stul dup ce s-a hrnit cu trupul lui Jarvey dac ntr-adevr s-a hrnit. Ii nchipui, de asemenea, c nu va fi deloc bnuitor. Totui, ntinde-i castronul poate c reacia lui ne va lmuri oarecum. Experiena propus de Kent era destul de raional,

n ciuda faptului c eful seciei de chimie era animat de setea de rzbunare. Monstrul dovedise deja c poate reaciona violent la un stimulent neateptat. Reacia pe care o avusese cnd fusese nchis n ascensor nu putea fi trecut cu vederea. Cel puin, aa credea Grosvenor. Corl i ls pe cei doi oameni s-i pun n fa

castronul nici mcar nu clipi din ochi. Cei doi se


30

retraser grabnic, iar Kent se apropie. Corl l recunoscu era bipedul care pusese mna pe arm, n dimineaa aceea. Dup ce-l privi o clip, i ndrept atenia asupra castronului. Perii de pe urechi identificar prezena ameitoare a idului n castron. Era o emanaie slab, att de slab, nct nici n-ar fi simit-o dac nu s-ar fi concentrat. i apoi, idul se afla ntr-o suspensie ce-l fcea aproape necomestibil. Totui, vibraia era destul de puternic pentru a-l face pe Corl s neleag de ce-i ofereau oamenii castronul. Corl se ridic, mrind, apuc vasul cu ventuzele de la marginea unuia dintre tentaculele sale i arunc zeama n obrazul lui Kent, care se ddu napoi cu un urlet. Corl azvrli ct colo castronul i-i petrecu un alt

tentacul pe dup mijlocul omului care urla. Nu-i psa de arma atrnat la brul acestuia. Dar dup ce-l azvrli pe Kent ntr-un col, i ddu seama, nciudat, c ar fi fost mai bine s-l dezarmeze totui. Acum va fi nevoit s-i dea n vileag capacitatea de aprare. Furios, Kent i terse cu o mn faa mnjit, iar

cu cealalt i cut arma. eava acesteia se ridic brusc, iar raza alb a trasorului ni spre capul masiv al lui Corl. Perii de pe urechile acestuia vibrar, anulnd automat energia. Ochii lui negri i rotunzi se ngustar, privindu-i pe oamenii care-i ntindeau minile spre arme. De lng u, Grosvenor spuse, cu un glas tios: ncetai! Dac nu ne inem firea, e vai de noi!


31

Kent i vr arma n teac i se ntoarse, uimit, cu faa spre Grosvenor. Corl se ghemui jos, furios pe omul acesta care-l

silise s-i dea n vileag capacitatea de a controla energiile din afara propriului su organism. Acum nu mai putea face altceva dect s atepte, cu ochii la pnd, urmrile. Kent continua s-l priveasc pe Grosvenor. Cine naiba te crezi, de dai ordine? se rsti el,

nciudat. Grosvenor nu-i rspunse. Rolul lui n acest incident

luase sfrit. ntr-un moment de criz, rostise cuvintele necesare, pe tonul de comand care se impunea. Faptul c oamenii care i se supuseser i puneau acum la ndoial dreptul de a comanda nu avea importan. Criza trecuse. Ceea ce fcuse el nu avea nici o legtur cu

vinovia sau nevinovia monstrului. Oricare ar fi fost rezultatul final al interveniei lui Grosvenor, soarta monstrului nu putea fi hotrt de un singur om, ci de autoritile recunoscute ale navei spaiale. Ascult, Kent, spuse Siedel cu rceal, eu nu

cred c i-ai pierdut capul. Ai ncercat dinadins s-l omori pe motan, dei tiai prea bine c directorul a dispus s rmn n via. Tare-a vrea s-i raportez fapta dumitale i s-i cer s-i aplice sanciunile de rigoare. Le cunoti: retrogradarea i pierderea dreptului de a candida la cele dousprezece posturi de comand eligibile. Se auzi un murmur n rndurile celor pe care


32

Grosvenor i recunoscu drept partizanii lui Kent. Hai, Siedel, las-te de fleacuri! spuse unul dintre

ei. Un altul se art i mai cinic: Nu uita c exist martori n favoarea lui Kent,

aa cum exist i martori mpotriva lui. Kent i sget cu o privire rea pe cei din jur. Avea dreptate Korita s spun c trim ntr-o

epoc de nalt civilizaie. Ba chiar de decaden! Dumnezeule! exclam el cu glas ptima. Nu exist printre noi nimeni care s-i dea seama de ntreaga grozvie a situaiei? Jarvey a murit de nici cteva ore, iar monstrul sta, pe care-l tim cu toii vinovat de moartea lui, st slobod aici i pune la cale vreo nou crim. Victima se afl probabil n aceast ncpere. Ce fel de oameni suntem? Suntem oare nite proti, nite cinici, sau nite gropari? Sau te pomeneti c nsi civilizaia noastr e att de raionalist, nct am fi n stare s-l privim cu simpatie chiar i pe-un uciga? Avea dreptate Morton. Monstrul sta nu-i un animal, ci un diavol, venit din fundul iadului acestei planete uitate! Nu mai fi att de melodramatic, i spuse Siedel.

Analiza dumitale poart amprenta unui dezechilibru psihic. Nu suntem nici gropari, nici cinici. Suntem nite oameni de tiin i vrem s-l studiem pe motanul sta. Acum, cnd l bnuim, m ndoiesc c ar mai putea s-l ncoleasc pe careva dintre noi. N-ar avea nici o ans. n absena lui Morton, a pune la vot chestiunea, adug Siedel, rotindu-i


33

privirea. Sunt n asentimentul tuturor? Nu i n al meu, Siedel, spuse Smith. i, cum psihologul l privea cu gura cscat, Smith

continu: n acele momente de panic i de zpceal,

nimeni nu pare s fi observat c radiaia slobozit de Kent nu i-a fcut nici un ru motanului, dei l-a nimerit n moalele capului. Siedel i plimb de la Smith la Corl privirea uimit,

apoi l ntreb pe Smith: Eti sigur c l-a nimerit? Totul s-a petrecut att

de fulgertor, cum singur ai spus! Vznd c motanul n-a pit nimic, mi-am nchipuit c Kent a tras pe alturi. Sunt sigur c l-a nimerit drept n cap, zise

Smith. Firete, un fazer nu poate omor pe loc nici mcar un om, dar l poate rni. Motanul nu pare s fie rnit, nici mcar nu tremur. Nu pretind c-i o dovad concludent, dar avnd n vedere ndoielile noastre Siedel rmase descumpnit o clip, apoi spuse: Poate c pielea l ferete de cldur i de energie. Poate. Dar, avnd n vedere incertitudinea n

care ne aflm, cred c-ar trebui s-i cerem lui Morton s-l nchid ntr-o cuc. Siedel i ncrunt sprncenele a ndoial. Asta-i o propunere mai rezonabil, Smith, rosti

Kent. Deci, te-ai declara mulumit, Kent, dac l-am

nchide ntr-o cuc?


34

Kent rmase pe gnduri o clip, apoi rspunse, cu o und de regret: Da. Dac nite perei de microoel, groi de patru

degete, nu vor izbuti s-l rein, nseamn c-i putem da pe mn ntreaga nav. Grosvenor, care rmsese n fundul ncperii, nu se

amestec n discuie. n raportul lui ctre Morton, el respinsese ideea de a-l vr pe monstru ntr-o cuc, deoarece mecanismul de nchidere al acesteia i se prea prea fragil. Siedel merse la un videocomunicator mural i vorbi

n oapt cu cineva, apoi se ntoarse. Directorul e de acord s-l nchidem pe motan

ntr-o cuc, fr a recurge la violen. n caz contrar, ne sftuiete s-l nchidem n orice ncpere s-ar nimeri s intre. Ce prere avei? n cuc! strigar ntr-un glas vreo douzeci de

oameni. Grosvenor atept s se fac linite, apoi spuse: Scoatei-l afar la noapte. N-o s se deprteze de

nav Ceilali nici nu-l bgar n seam; doar Kent i rspunse cu o mutr acr: Nu prea tii ce vrei, am impresia. nti, i salvezi

viaa, pe urm recunoti c-i periculos. i-a salvat singur viaa, replic Grosvenor pe un

ton sec. l vom nchide ntr-o cuc, spuse Kent,

ntorcndu-i spatele. E singurul loc care i se potrivete unui uciga. Acum, c ne-am hotrt, cum vom proceda? l


35

iscodi Siedel. inei neaprat s-l nchidei ntr-o cuc?

ntreb Grosvenor. Neprimind nici un rspuns de altfel nici nu se

atepta s-l primeasc naint spre monstru i-i atinse captul celui mai apropiat tentacul. Acesta se retract uor, dar Grosvenor ntinse o mn i-l apuc zdravn, artnd cu cealalt spre u. Monstrul ovi o clip, apoi strbtu n tcere sala. Acum trebuie s ne sincronizm precis micrile,

zise Grosvenor. Gata! Peste un minut, Corl l urm docil pe Grosvenor

ntr-o ncpere ptrat, cu pereii metalici, care avea nc o u drept n faa celei pe unde intraser. Grosvenor iei pe ua aceasta, dar cnd Corl ddu s-l urmeze, ua i se nchise n nas; n aceeai clip, auzi un clinchet metalic napoia lui: se nchisese i cealalt u. Cnd nelese c fusese atras ntr-o capcan, Corl se schimonosi de ur, dar nu-i trd prin nimic furia. i ddea seama c reaciona altfel acum dect reacionase n ascensorul acela. Vreme de sute de ani, avusese o singur preocupare hrana. Acum se trezeau n creierul lui mii i mii de amintiri. Trupul lui ascundea puteri pe care ncetase de mult s le foloseasc. Pe msur ce-i amintea de ele, se i gndea la posibilitile de a le folosi n actuala situaie. Se ls pe labele puternice, dar mldioase, din

spate i sond cu perii de pe urechi ncrctura de electricitate a mediului ambiant. Apoi se lungi pe


36

podea. Ochii lui aveau o lucire dispreuitoare. Dobitocii!" parc-ar fi spus. Cu vreo or mai trziu, auzi cum un om era

Smith umbl la un mecanism din tavanul cutii. Corl sri n picioare, speriat: de bun seam c-i subestimase pe oamenii acetia, care acum aveau s-l omoare. Sperase c-i vor lsa destul timp ca s-i poat pune n aplicare planul. Primejdia l zpcise. Dar cnd simi deodat nite

radiaii, mult sub spectrul vizibilitii, ntreg sistemul nervos i se ncorda n faa primejdiei. Trecur mai multe secunde pn s-i dea seama ce se ntmpl: cineva i scana interiorul corpului. Dup un timp, omul plec. Curnd dup aceea,

Corl auzi zgomotele unor oameni care trebluiau ceva mai departe. Zgomotele astea se stinser treptat. Corl atept rbdtor s se fac linite. Odinioar, nainte de a fi ajuns relativ nemuritori, corlii obinuiau i ei s doarm noaptea i adusese aminte de acest obicei privindu-i pe oamenii care moiau n bibliotec. Un zgomot struia totui: paii a doi oameni

continuau s rsune n linitea care nvluise nava. Paii treceau mereu prin faa cutii, se deprtau puin, apoi se ntorceau. Din pcate, paznicii mergeau separat. nti trecea unul dintre ei, iar cellalt l urma, la o distan de vreo zece metri. Corl i ls s treac de mai multe ori. De fiecare

dat calcula cam ct timp le trebuia ca s strbat distana aceea. n cele din urm se lmuri. De data


37

aceasta, n clipa cnd cei doi se deprtar de u Corl i acord organele de sim la o frecven mult superioar celei a vibraiilor omeneti. Pulsaiile violente ale pilei atomice din sala motoarelor i zguduir sistemul nervos. Generatoarele i murmurar imnul energiei lor pure. Corl simi fluxul care trecea prin cablurile din perei i prin ncuietoarea uii. ncordndu-i trupul, se strdui din rsputeri s domine aceast furtun de energie. Deodat, perii de pe urechi i vibrar n ritmul ei. Auzi atunci un zngnit metalic. Atingnd uor ua

cu unul din tentaculele sale, Corl o deschise i iei pe coridor. O clip se simi npdit de un imens dispre, gndindu-se la fiinele acelea stupide care cutezaser s-i pun mintea cu un cori Dar n clipa urmtoare i aminti c nu era singurul cori de pe aceast planet. Era un gnd pe ct de neateptat, pe att de straniu. Cci i urse pe ceilali corii i luptase fr mil mpotriva lor. Iar acum, vedea n puinii care mai rmseser n via nite rude apropiate. Dac ar fi avut rgazul s se nmuleasc, nimeni cu att mai puin aceti oameni nu li s-ar mai fi putut mpotrivi. Gndindu-se la aceast posibilitate, se simi

copleit de propriile-i limite i de singurtatea lui era singur contra o mie n aceast lupt pentru cucerirea galaxiei. ntreg Universul prea c-i face semn cu ochii stelelor sale, andu-i ambiia i lcomia nemsurat. Dac ddea gre acum, nu va mai avea niciodat o alt ocazie. ntr-o lume fr


38

hran, nu putea spera s dezlege taina cltoriilor spaiale. Nici mcar constructorii oraului nu fuseser n stare s se desprind de planeta lor. Dup ce trecu printr-o sal mare, Corl se pomeni pe

un alt coridor, n faa uii primului dintre dormitoare. Ua era ncuiat cu un mecanism electric, dar izbuti s-o deschid fr zgomot. Repezindu-se nuntru, sfie gtlejul omului care dormea n pat. Capul acestuia ncepu s se zbat, dar trupul tresri o dat i nepeni. Dei ameit de efluviile idului, Corl se sili s-i vad de drum. apte dormitoare apte victime. Apoi se ntoarse,

fr zgomot, n cuca lui i nchise ua. i calculase cu o remarcabil precizie micrile. Cnd cei doi paznici ajunser la ua lui, aruncar o privire pe display-ul camerei video de supraveghere i merser mai departe. Atunci Corl porni n cea de-a doua expediie i, n cteva minute, reui s treac prin alte patru dormitoare. Intr apoi ntr-un dormitor n care se aflau douzeci i patru de oameni. Pn acum lucrase repede, ca s se poat ntoarce n timp util n cuca lui. Posibilitatea de a ucide atia oameni deodat l zpcea. n decurs de peste o mie de ani, nimicise toate formele de via pe care putuse s pun gheara. Dar chiar la nceputul acelei perioade, nu izbutise s captureze mai mult de o vietate pe sptmn. Tocmai de aceea, nici nu simise nevoia s se stpneasc. Intr, aadar, n dormitorul acela i-l strbtu cu

pai de felin, iar voluptatea de a ucide nu-l prsi


39

dect n clipa cnd nu mai rmase n ncpere nici un om viu. Corl i ddu atunci seama c zbovise prea mult i se sperie de greeala fcut. Plnuise s-i omoare ntr-o singur noapte pe toi oamenii din nav, calculndu-i cu precizie atacurile, n aa fel nct s se poat ntoarce dup fiecare atac n cuca lui, pentru ca paznicii s-l vad cnd treceau pe-acolo. Acum, ns, nu mai putea spera s pun stpnire pe nav ntr-o singur noapte. Corl se strdui s-i adune gndurile. Fr s-i mai

pese de zgomotul pe care-l fcea, iei n fug pe coridor, dei se atepta s fie ntmpinat cu jeturi de radiaii prea puternice pentru a le putea neutraliza. Cei doi paznici stteau pe coridor, unul lng altul. Era limpede c descoperiser ua deschis, cci i ridicar simultan privirile i ncremenir la vederea ghearelor i tentaculelor acestui monstru feroce, cu ochii scprnd de ur. Unul dintre ei i ntinse mna spre arm, dar era prea trziu. Cellalt, care prea paralizat de spaim, scoase un

ipt strident, al crui ecou lugubru, repetat de pereii sonori ai coridoarelor, i trezi pe toi cei aflai la bordul navei. iptul acesta se pierdu ntr-un fel de glgit ngrozitor, cnd Corl azvrli cadavrele celor doi paznici tocmai n cellalt capt al coridorului. Nu voia ca aceste cadavre s fie gsite n apropierea cutii sale. Era singura lui ans. Zguduit pn n strfunduri, contient de enorma

greeal pe care o svrise, incapabil s-i adune gndurile, Corl se ntoarse n temnia lui, a crei u


40

se nchise cu un clinchet metalic. Prin ncuietoarea electric ncepu din nou s circule curentul. Corl se fcu ghem, ca i cum ar fi dormit cci auzise zgomot de pai i glasuri aate. Dei cu ochii nchii, i ddu seama c cineva l privea prin display-ul camerei de supraveghere. tia ns c momentul critic avea s vin abia dup descoperirea cadavrelor. Corl se pregti aadar pentru cea mai mare btlie

din viaa lui.


41

4

Siever e mort! exclam Morton. Ce-o s ne facem

fr Siever? i Breckenridge! i Coulter, i E ceva ngrozitor! Grosvenor nu izbutea s nainteze prin coridorul

nesat de oameni. De dou ori ncercase s-i fac loc, dar de fiecare dat fusese mpins napoi de nite oameni care nici mcar nu-i ntorseser capetele ca s-l priveasc. Grosvenor se las pguba. Deodat, auzi din nou glasul directorului: Dac vreunul dintre voi are vreo idee, s-o spun! Demen spaial! zise cineva. Ideea asta l enerv pe Grosvenor. Era o noiune

absurd care continua s circule de atta amar de ani, de cnd ncepuser cltoriile spaiale. Faptul c unii oameni i pierduser minile n cosmos, din pricina singurtii, a fricii i a tensiunii nervoase, nu nsemna c suferiser de o boal special. O cltorie ndelungat, cum era aceasta, implica anumite riscuri emoionale de altfel, Grosvenor se afla la bordul navei, printre altele, i din pricina asta dar despre o nebunie cauzat de singurtate nu putea fi vorba n cazul de fa. Morton ovia. Era limpede c ideea i se prea i lui

fr noim. Nu era ns momentul s se poarte discuii subtile. Oamenii acetia erau speriai i nervoi. Pentru a-i liniti, trebuia s li se dea certitudinea c vor fi luate toate msurile necesare.


42

Tocmai n astfel de momente unii conductori de expediii i ali responsabili i pierduser pentru totdeauna ncrederea subalternilor lor. Grosvenor avu impresia c la o asemenea eventualitate se gndea i Morton, cci i cntri cu grij cuvintele cnd vorbi din nou: Am prevzut o astfel de posibilitate. Doctorul

Eggert i asistenii si vor supune ntreg personalul unui examen medical. Deocamdat examineaz cadavrele. O voce puternic, de bariton, rsun aproape de

urechea lui Grosvenor: Iat-m, Morton! Spune-le acestor oameni s-mi

fac loc! Grosvenor ntoarse capul i 1 recunoscu pe

doctorul Eggert. Oamenii se i dduser la o parte, pentru a-l lsa s treac. Eggert pi printre ei, iar Grosvenor l urm, fr ovire: aa cum se i ateptase, toi l luar drept un asistent al doctorului. Cnd ajunser n faa lui Morton, Eggert i spuse:

V-am auzit, domnule director, i v pot asigura de pe acum c ipoteza unei demene spaiale este exclus. Gtlejurile victimelor au fost zdrobite de o for egal cu aceea a zece oameni. i n-au avut nici mcar rgazul s strige. Doctorul tcu o clip, apoi ntreb: Ce-i cu motanul nostru, domnule director? Motanul e n cuca lui, doctore, i rspunse

Morton, scuturnd din cap. Se plimb de colo pn


43

colo. A dori ca experii s-mi spun dac-l putem bnui sau nu. Cuca aceea a fost conceput pentru nite animale de patru-cinci ori mai mari dect motanul nostru. Nu-mi vine a crede c el ar putea fi vinovat de moartea oamenilor notri, dac nu cumva stpnete o tiin pe care noi n-am fi capabili nici mcar s ne-o imaginm. Morton, se amestec n vorb Smith, avem acum

destule dovezi, mi pare ru c trebuie s i-o spun doar tii bine c a fi preferat ca motanul s rmn n via dar am ncercat s-l scanez, cu scanerul telefluorescent, i nici o imagine nu s-a imprimat pe nregistrare. Adu-i aminte ce spunea Gourlay. Monstrul sta pare capabil s recepioneze i s emit vibraii pe orice lungime de und. Acum, dup cele ce s-au ntmplat, e clar c nici o energie nu-l poate dobor amintii-v ce-a fcut cu arma lui Kent, parc-ar fi fost o jucrie! Ce fel de monstru avem la bord? exclam cineva.

Pi, dac-i n stare s capteze energia i s-o transmit pe orice lungime de und, atunci nimic nu-l mai poate opri s ne omoare pe toi! Ar fi fcut-o de mult dac ar fi fost invincibil,

replic Morton. i porni cu pai hotri spre tabloul de comand

de deasupra uii. Nu deschide ua! gemu Kent, punnd mna pe

arm. N-o deschid, dar dac a apsa pe butonul

acesta, un curent electric ar strbate pardoseala i


44

l-ar electrocuta pe cel dinuntru. E un dispozitiv pe care l-am instalat, din spirit de prevedere, n toate cutile de pe nav. i Morton aps pe butonul acelui dispozitiv. O flacr albastr ni din tabloul metalic i cteva sigurane se nnegrir. Morton ntinse mna i scoase la vedere una dintre ele. E ciudat, zise el cltinnd din cap. n mod

normal, siguranele astea n-ar fi trebuit s sar. Acum, nu putem nici mcar s privim nuntru. Videocamera de supraveghere a fost distrus! Dac a fost n stare s deschid ua, spuse

Smith, nseamn c a calculat toate riscurile posibile i c era pregtit s fac fa i pericolului de electrocutare. Asta dovedete totui c-i vulnerabil la energiile

noastre, replic Morton pe un ton sumbru. Altminteri nu s-ar fi ostenit s le fac inofensive. Esenialul este c-l inem nchis napoia unui perete gros, fcut din cel mai rezistent metal. n cel mai ru caz, putem s deschidem ua i s-l ameninm cu un blaster. Dar s ncercm mai nti s-l neutralizm cu radiaii telefluorescente. Din interiorul cutii se auzi un zgomot care-l fcu

s amueasc: s-ar fi zis c un trup masiv se prbuise sub unul din perei. Zgomotul acesta fu urmat de nite bufnituri ca acelea ale unor obiecte care-ar fi czut pe podea. E clar c ne-a ghicit gndurile! exclam Smith.

Pun rmag c motanul nu prea se simte n largul lui acolo. i-i d seama c-a fcut o prostie


45

ntorcndu-se n cuc. Oamenii nu mai erau att de ncordai; unii dintre

ei zmbir, iar civa izbucnir chiar ntr-un rs nervos la auzul vorbelor lui Smith. Grosvenor, ns, era descumpnit. Nu-i plcuser zgomotele acelea. Auzul e cel mai neltor dintre simuri. Era imposibil s-i dai seama ce se ntmpla n cuc. Deodat auzi vocea lui Pennons, mecanicul-ef: Ceea ce a dori eu s tiu este de ce indicatorul

telefluormetrului a fluctuat cu o amplitudine aa de mare n momentul cnd monstrul a fcut zgomotele acelea? M ntreb ce s-o fi ntmplat? Att pe coridor ct i n cuc se fcu linite.

Deodat n spatele lui Smith se auzi o micare: cpitanul Leeth i doi ofieri n uniforme militare apruser pe coridor. Cpitanul, un brbat voinic, n vrst de vreo cincizeci de ani, spuse: Voi prelua comanda n acest sector. Intre savani

pare s se fi ncins o disput, dac s-l omoare sau nu pe monstrul din cuc aa-i? Disputa a luat sfrit, i rspunse Morton. Acum

suntem cu toii de prere c monstrul trebuie rpus. Tocmai acesta era ordinul pe care m pregteam

s-l dau i eu, zise cpitanul. Consider c securitatea navei e n pericol i este de datoria mea s o apr. Facei loc! Dai-v napoi! adug el pe un ton poruncitor. i trebuir multe minute pn s degajeze coridorul.

Grosvenor era mulumit de intervenia cpitanului. Dac monstrul ar fi ieit din cuc i i-ar fi gsit pe


46

oamenii aceia mbulzii n faa uii, ar fi putut s dea iama-n ei, omorndu-i sau schilodindu-i pe muli. Nici acum pericolul nu trecuse cu totul, dar era incomparabil mai mic. Ce ciudat! exclam cineva. Parc s-ar fi micat

nava! Grosvenor avusese aceeai senzaie: s-ar fi zis c

cineva verifica poziia navei. Aceasta vibr o clip, nainte de a reveni la poziia normal. Pennons, cine-i n sala motoarelor? ntreb

cpitanul Leeth, pe un ton tios. Asistentul meu i ajutoarele sale, rspunse

mecanicul-ef, alb ca varul. Nu vd cum ar fi putut ei s Simir o zguduitur puternic, iar nava se rsuci

ntr-o rn i pru s se rstoarne. Grosvenor se pomeni trntit pe podea. Rmase o clip locului, parc ameit de izbitur, apoi spaima l fcu s-i recapete cunotina. i vzu pe ceilali ntini pe jos n jurul lui. Unii gemeau de durere. Morton strig un ordin, pe care Grosvenor nu-l putu nelege. Cpitanul Leeth se ridic n picioare i ncepu s njure: Cine dracu' a pus n funciune reactoarele? ntre timp, nava continua s-i accelereze viteza:

aceasta ajunsese acum de cinci sau poate chiar de ase ori mai mare dect fora gravitaiei. Grosvenor sri n picioare i, repezindu-se la cel mai apropiat videocomunicator, ncerc s intre n contact cu sala motoarelor, dei nu se atepta ca aparatul s


47

funcioneze. n spatele lui, cineva scosese un geamt nbuit. Grosvenor se ntoarse, perplex. Morton, care privea peste umrul lui, exclam: E monstrul! n sala mainilor! Iar nava a pornit

cu noi n spaiu! n timp ce Morton vorbea, ecranul

videocomunicatorului se ntunec. Nava i mrea continuu viteza. Grosvenor strbtu ontc-ontc salonul cel mare i ajunse ntr-un alt coridor. i amintise c vzuse cndva acolo o magazie de costume spaiale. Dar cpitanul Leeth i-o lu nainte i, scond din magazie un costum, se vr numaidect n el. Cnd Grosvenor ajunse n faa lui, cpitanul tocmai i ncheia costumul i-i activa dispozitivul de antiacceleraie. Cpitanul l ajut pe Grosvenor s se vre i el

ntr-un costum. ntre timp, ali oameni i fcuser apariia pe coridor. n cteva minute magazia fu golit, iar oamenii coborr cu un etaj mai jos, pentru a cuta alte costume. Acum, zeci de oameni din echipaj erau gata s se pun pe treab. Cpitanul Leeth dispruse. Ct despre Grosvenor, se grbi s se ntoarc la cuc, tiind bine ce anume avea de fcut. Un grup de savani se strnsese n faa uii, care prea s fi fost deschis cu cteva clipe mai nainte. Grosvenor privi peste umerii lor i vzu n peretele din fundul cutii o gaur enorm, prin care ar fi putut trece uor cinci oameni deodat. Metalul prea ndoit i tiat n multe locuri. Deschiztura ddea spre un alt coridor.


48

N-a fi crezut c aa ceva e cu putin, murmur Pennons prin casca desfcut a costumului su spaial. Nici mcar barosul nostru greu de zece tone n-ar fi n stare s gureasc dintr-o singur lovitur un perete de microoel gros de patru degete. Da, am auzit o singur izbitur. Dezintegratorului atomic i-ar trebui cel puin un minut ca s fac o asemenea treab, dar atunci ntreaga zon ar rmne radioactiv timp de mai multe sptmni. S tii, Morton, c avem de-a face cu-o fiin supranatural! Directorul nu-i rspunse. Grosvenor vzu c Smith examina gaura din perete. Barem de n-ar fi murit Breckenridge! oft

biologul. Numai un metalurgist ne-ar putea explica acest fenomen. Privii! i atinse marginea zdrenuit a metalului. O

bucic i rmase ntre degete o clip, apoi se frmi i czu ca un norior de praf pe podea. M pricep puin la metalurgie, spuse Grosvenor,

naintnd spre Smith. Oamenii i fcur loc s treac. Eti unul dintre asistenii lui Breck? l ntreb

biologul, aruncndu-i o privire ncruntat. Prefcndu-se c nu-l aude, Grosvenor se aplec

i-i plimb degetele mbrcate n mnua costumului spaial prin mormanul de sfrmturi metalice de pe podea. Nu-i nici un miracol, zise el, ridicndu-se repede.

Dup cum tii, cutile astea sunt fcute dintr-un aliaj electromagnetic, la care se adaug de obicei o


49

pulbere metalic foarte fin. Monstrul i-a folosit puterile extraordinare pentru a dezintegra particulele componente ale aliajului. Asta explic variaiile telefluormetrului observate de domnul Pennons. Monstrul a folosit energia, trapul lui jucnd rolul de transformator, pentru a drma peretele, apoi a ieit pe coridor i a cobort n sala motoarelor. Grosvenor era uimit c ceilali nu-l ntrerupseser:

era limpede c-l luau drept un asistent al rposatului Breckenridge. Asemenea confuzii erau fireti la bordul unei nave att de mari, ai crei oameni nu avuseser nc rgazul de a-i cunoate pe toi tehnicienii de rang inferior. Kent i se adres directorului, pe un ton calm: Deocamdat, avem de nfruntat un monstru

neobinuit, care a pus stpnire pe nav, controlnd sala motoarelor i energiile ei aproape nelimitate, precum i partea cea mai important a atelierelor. Grosvenor putu citi spaima zugrvit pe feele

oamenilor la auzul acestor vorbe, care nu fceau dect s descrie situaia de fapt. Unul dintre ofieri spuse totui: Domnul Kent greete. Monstrul nu a pus

complet stpnire pe sala motoarelor. Ne mai rmne puntea de comand, care dirijeaz funcionarea ntregii nave. Dumneavoastr, domnilor, poate c nu cunoatei exact structura sistemelor noastre de propulsie. Evident, monstrul ar putea pn la urm s ne izoleze, dar n clipa de


50

fa suntem n msur s blocm toate comenzile care se fac din sala motoarelor. Pentru Dumnezeu, exclam cineva, de ce n-ai

ntrerupt alimentarea cu energie, n loc s vri o mie de oameni n costume spaiale? Cpitanul Leeth, rspunse ofierul, este de

prere c suntem mai n siguran n interiorul cmpului de for din aceste costume. E probabil c monstrul n-a mai fost niciodat supus unei acceleraii att de mari i ar fi pcat s pierdem, ntr-un moment de panic, acest avantaj, ca i altele. Care altele? Cred c pot rspunde la ntrebarea asta,

interveni Morton. Un avantaj este faptul c tim anumite lucruri despre monstru. Acum a vrea s-l supunem unui test. Fii bun, adug el adresndu-i-se ofierului, i roag-l pe cpitanul Leeth s ne permit o mic experien. Cred c ar fi mai bine s i-o cerei personal,

replic ofierul. Putei lua legtura cu el prin videocomunicator. Cpitanul se afl pe puntea de comand. Morton se ntoarse peste cteva minute. Pennons, spuse el, cpitanul Leeth i ordon s

conduci experiena, n calitate de ofier i de ef al slii motoarelor. Grosvenor avu impresia c desluete o und de

enervare n glasul directorului. Cpitanul nu glumise desigur cnd spusese c preia conducerea navei. La bordul acesteia se repeta vechea poveste.


51

Dei forurile de conducere avuseser grij s delimiteze ct mai precis sferele de influen ale autoritilor civile i militare, ele nu putuser, firete, s prevad totul. n ultim instan, foarte multe depindeau de personalitatea oamenilor. Pn n prezent, ofierii i membrii echipajului, care erau, toi, militari, i fcuser contiincios datoria, subordonndu-se elurilor expediiei. Totui, din experiena altor nave, guvernul trsese concluzia c militarii nu au o prere prea bun despre oamenii de tiin; iar ostilitatea lor fa de acetia se manifesta deschis tocmai n asemenea momente critice, cum era cel prin care trecea acum nava Space Beagle. n realitate, nu exista nici un motiv pentru ca

Morton s nu fie lsat s conduc personal experiena pe care o propusese. Domnule director, i spuse Pennons, n-o s avei

rgazul s-mi explicai totul n amnunt. Continuai s dai ordine! Iar dac nu voi fi de acord cu vreunul dintre ele, vom mai discuta. Era un fel elegant de a-i recunoate autoritatea. Ca

mecanic-ef, Pennons era el nsui un om de tiin. Morton se grbi s-l asculte. Domnule Pennons, rosti el pe un ton imperios,

trimite cte cinci tehnicieni la fiecare dintre cele patru intrri ale slii motoarelor! Eu voi lua comanda unuia din aceste grupuri. Kent, dumneata vei lua comanda celui de-al doilea grup! Dumneata, Smith, vei conduce al treilea grup! Iar dumneata, Pennons, l vei conduce pe al patrulea. Vom folosi


52

tunurile termoradiante mobile, cu ajutorul crora vom dezintegra uile am bgat de seam c sunt, toate, nchise. Monstrul s-a ncuiat nuntru. Dumneata, Selenski, te vei duce pe puntea de comand i vei deconecta toate sistemele, cu excepia reactoarelor, pe care le vei racorda la panoul central. nc ceva: nu frnai viteza navei, s-a neles? Da, domnule! i rspunse pilotul i porni pe

coridor. Morton i strig din urm: Raporteaz-mi prin videocomunicator dac

vreunul dintre sisteme ncepe s funcioneze din nou! Oamenii alei pentru a-i ajuta pe efii celor patru

grupuri fceau, toi, parte din garnizoana" navei. Grosvenor merse, mpreun cu ali civa, la o distan de vreo dou sute de picioare, pentru a urmri de acolo desfurarea operaiunilor. Privind ecranele de protecie i tunurile mobile aduse de militari, avu senzaia penibil c va asista la un dezastru. Aprecia desigur importana atacului ce se pregtea, i imagina chiar c acesta ar putea fi ncununat de succes, dar i spunea c succesul depindea de precizia loviturii. Pentru moment, nimic nu era previzibil. Atacul era conceput pe baza unui vechi, foarte vechi sistem de organizare a oamenilor i a cunotinelor lor. Grosvenor era iritat mai ales de faptul c trebuia s asiste pasiv la aceast operaiune, pe care o putea, cel mult, critica.


53

Auzi deodat glasul lui Morton pe reeaua principal: Aa cum v-am mai spus, e vorba de o experien.

Ea are la baz presupunerea c monstrul n-a avut nc rgazul s fac ravagii n sala motoarelor. Trebuie s profitm de ocazie, pentru a-l captura, nainte ca monstrul s poat trece el nsui la atac. Dar, n afar de aceast posibilitate de a-l nimici imediat, m-am mai gndit la o soluie. Iat despre ce e vorba: uile acestea sunt concepute pentru a putea rezista la explozii puternice, aa c vor trece pe puin cincisprezece minute pn s cedeze la termoradiaii. n acest timp, monstrul nu va putea face nimic. Selenski e pe punctul de a tia alimentarea cu energie. i mai rmn, firete, reactoarele, dar, dup prerea mea, monstrul nu-i n stare s le acioneze. Peste cteva minute vei nelege ce vreau s spun sper c vei nelege. Gata, Selenski? Gata. Atunci, ntrerupe alimentarea! Coridorul fu nvluit brusc de ntuneric de fapt

nu numai coridorul, ci ntreaga nav, dup cum prea bine tia Grosvenor. Acesta i aprinse miniproiectorul ataat de costumul lui spaial. Ceilali fcur la fel. Feele lor preau livide i ncordate n lumina

proiectoarelor. Foc! Ordinul lui Morton rsun cu putere n


54

videocomunicator. Tunurile termoradiante ncepur s duduie. Cldura pe care-o produceau era de origine atomic, dei nu i de natur atomic. Ea se revrsa asupra metalului dur al uii. Grosvenor vzu primii stropi ai metalului ce ncepea s se topeasc. Ali stropi li se adugar, formnd uvoaie de metal lichid. Ecranul transparent ncepu s se tulbure, nct era din ce n ce mai greu s vezi ce se ntmpl la u. Deodat, Grosvenor deslui ca printr-o cea o lumin incandescent era ua! Focul acesta drcesc strlucea din ce n ce mai intens, pe msur ce aria tunurilor mistuia metalul. Dup un timp se auzi vocea lui Morton, o voce cam rguit: Selenski! nc nimic, efule! Totui, o fi fcnd ceva, spuse Morton n oapt.

Nu-mi pot nchipui c st i ateapt acolo, ca un obolan ncolit Selenski! Nimic, efule! Mai trecur apte minute, apoi nc cinci. efule! exclam Selenski. A pus n micare

generatorul electric! Grosvenor trase adnc aer n piept. n clipa aceea auzi glasul lui Kent: Nu putem tia mai adnc, Morton. Te ateptai

cumva la asta? Grosvenor vzu cum Morton i lipete ochiul de

ecranul din faa uii. De la distana unde se afla, avu impresia c metalul nu mai era chiar att de incandescent cum fusese adineaori. Ua deveni roie, apoi i recapt culoarea cenuie, rece.


55

Asta-i tot, deocamdat! oft Morton. Oamenii din echipaj s stea de paz pe toate coridoarele! Tunurile s rmn pe poziie! Iar efii de secii s vin pe puntea de comand! Grosvenor nelese c experiena luase sfrit.


56

5

Paznicul de la intrarea punii de comand cercet

cu un ochi bnuitor permisul pe care i-l ntinsese Grosvenor. Presupun c-i n ordine, zise el n cele din urm.

Totui, eti primul om sub patruzeci de ani care intr aici. Cum de-ai fost promovat aa repede? M-am specializat ntr-o tiin nou, i rspunse

Grosvenor, zmbind. Paznicul privi nc o dat permisul, apoi i-l restitui,

ntrebndu-l: Nexialism? Ce-i aia? O tiin a ntregului, o tiin aplicat, i

rspunse Grosvenor i trecu pragul. Peste cteva clipe, ntorcnd capul, vzu c cellalt

l urmrea cu o privire buimac. Grosvenor zmbi, apoi uit de paznic. Se afla pentru prima oar pe punte. Ochii lui iscodeau fascinai privelitea din jur. Panoul de control masiv, fr s ocupe o suprafa prea mare era alctuit dintr-un ir de console metalice arcuite, suprapuse, lungi de cte aizeci de metri, pline de dispozitive i instrumente. De la o consol la alta se putea ajunge urcnd nite trepte. Diferitele comenzi puteau fi acionate fie de jos, fie de pe scaune mobile propulsate electric. Partea cea mai joas a ncperii era amenajat ca o

sal de cursuri, cu vreo sut de fotolii confortabile, ndeajuns de mari pentru nite oameni mbrcai n


57

costume spaiale. Vreo dou duzini de oameni astfel mbrcai se i instalaser n fotolii. Grosvenor se aez la rndu-i, fr zgomot. Peste cteva clipe, Morton i cpitanul Leeth i fcur apariia, venind din biroul cpitanului, care era situat chiar lng puntea de comand. Cpitanul se aez, iar Morton ncepu, fr nici o introducere: Dup cum tii, dintre toate sistemele din sala

motoarelor, generatorul electric este cel mai important pentru felin. Cuprins de panic, s-a strduit din rsputeri s-l pun n funciune, n timp ce noi foram uile. Dorete careva s formuleze vreo observaie? Pennons ceru cuvntul: A dori s mi se explice cum de-a fost n stare

monstrul s fac din uile acelea nite pori inexpugnabile. Exist, spuse Grosvenor, un procedeu electronic

graie cruia metalele pot cpta, temporar, o duritate excepional, ns numai cu ajutorul unui echipament special pe care nu-l avem la bordul

acestei nave. Kent l ntrerupse, enervat, fulgerndu-l cu privirea: La ce ne-ar folosi s tim cum a fost monstrul n

stare de-o asemenea isprav? Dac nu vom fora intrarea cu dezintegratoarele atomice, s-a zis cu noi! Vom fi cu toii la cheremul lui! Trebuie s ne gndim la un plan i tocmai de

aceea ne-am adunat aici, spuse Morton, cltinnd din cap.


58

Apoi l strig pe Selenski. Pilotul, instalat pe unul dintre scaunele mobile, i

scoase la vedere capul, spre uimirea lui Grosvenor, care nu-l observase pn atunci. Da, domnule director, ce dorii? ntreb Selenski. Pune toate sistemele n funciune! Selenski i manevr cu dibcie scaunul spre

consola principal i, ajuns acolo, acion ncet comutatorul general. Se auzi un fel de uier i nava ncepu s se zguduie, scuturat de un tremur puternic, dar peste cteva secunde i recpta echilibrul, motoarele se puser n micare, iar uierul se stinse treptat. Morton i fcu din nou auzit glasul: A dori ca experii s fac propuneri n legtur

cu lupta noastr mpotriva monstrului. Ar fi cazul ca efii diferitelor secii s se consulte ntre ei, pentru a gsi o soluie practic, fiindc, orict de interesante ar fi teoriile, noi avem acum nevoie tocmai de o astfel de soluie. Cu alte cuvinte, i spuse n sinea lui Grosvenor,

ntristat, n-avem nevoie de un nexialist. i totui, Morton voia exact acelai lucru ca i nexialitii: integrarea mai multor discipline tiinifice. Dar bnuiala lui Grosvenor c directorul nu-i va solicita i lui prerea se adeveri. Dup vreo dou ore, Morton spuse cu un glas

obosit: Cred c ar fi bine s lum o pauz de-o jumtate

de ceas, pentru a mnca i a ne odihni puin, cci


59

vom avea nevoie de toate forele pentru atac. Grosvenor porni spre biroul seciei sale. Nu simea nevoia nici s mnnce, nici s se odihneasc. La treizeci i unu de ani, i putea permite s se lipseasc de cte un prnz sau de cte o noapte de somn. Acum, voia s profite de jumtatea asta de ceas pentru a gsi un rspuns la ntrebarea: ce-i de fcut cu monstrul care pusese stpnire pe nav? Soluia asupra creia czuser de acord specialitii

i se prea destul de superficial. Oamenii acetia nu-i foloseau din plin cunotinele. Fiecare dintre ei i expusese pe scurt ideile n faa unor colegi care nu erau deprini s sesizeze legturile posibile dintre aceste idei. De aceea, planul de atac era lipsit de unitate. Grosvenor i spunea, cu oarecare jen, c el un

tnr de treizeci i unu de ani era probabil singurul membru al expediiei n msur s vad neajunsurile acestui plan. Pentru prima oar de cnd pise, cu ase luni n urm, la bordul acestei nave, i ddea seama cu atta claritate ct de radical se transformase datorit educaiei primite la Institutul de nexialism. n comparaie cu aceast educaie, toate sistemele pedagogice anterioare preau nvechite. Grosvenor nu-i fcea nici un titlu de glorie din formaia tiinific pe care-o cptase. Personal, nu contribuise cu nimic la crearea nexialismului. Dar, ca absolvent al Institutului i ca participant cu misiune special la expediia navei Space Beagle, se simea dator s gseasc o soluie


60

i s ncerce prin toate mijloacele s-i conving pe cei n drept de justeea acestei soluii. Deocamdat, ns, i lipseau unele informaii. De

aceea, cut s le afle ct mai grabnic, adresndu-se prin videocomunicator diferitelor secii. i rspunser mai ales subalternii acestor secii.

Dar faptul c se recomanda ca ef de secie avea asupra lor un efect considerabil, determinndu-i, pe mai toi, s-i dea o mn de ajutor. Unii, ns, se artar ceva mai reticeni, recurgnd

la formula: Trebuie s obin mai nti aprobarea superiorilor." Un singur ef de secie Smith i rspunse personal, dndu-i toate informaiile cerute. Un altul l rug, politicos, s-l cheme mai trziu, dup ce monstrul va fi omort. Una dintre ultimele secii cu care lu legtura fu

cea a chimitilor; Grosvenor ceru s vorbeasc direct cu Kent, fiind sigur i spernd c acesta va refuza. Tocmai se pregtea s-i spun subalternului lui Kent c s-ar mulumi cu informaiile sale, cnd spre uimirea i dezamgirea lui cpt legtura cu Kent. eful seciei de chimie l ascult cu vdit

nervozitate i-i rspunse tios: Poi obine pe cile obinuite informaiile de care

ai nevoie. Totui, datele privitoare la descoperirile fcute pe planeta pisicii nu vor fi disponibile dect dup cteva luni. Trebuie mai nti s le verificm temeinic. Domnule Kent, strui Grosvenor, te rog din suflet


61

s-mi pui numaidect la dispoziie datele privitoare la analiza cantitativ a atmosferei acestei planete. S-ar putea ca ele s aib o influen hotrtoare asupra planului stabilit n edin. Mi-ar lua prea mult timp ca s-i explic n amnunt, dar te asigur c Uite ce e, tinere, l ntrerupse Kent pe un ton

sarcastic, vremea discuiilor academice a trecut. Am impresia c nu nelegi c suntem pndii de-o primejdie de moarte. Dac s-ar produce vreo ncurctur, dumneata, eu i toi ceilali am putea fi atacai fr mil. Nu e vorba de un exerciiu de gimnastic intelectual. i acum, te-a ruga s nu m mai deranjezi timp de zece ani! Kent trnti receptorul. Grosvenor rmase cteva secunde perplex, cu

obrajii mpurpurai de ciud. i veni ns repede n fire i ceru, zmbind, legtura cu celelalte secii. Tabelele lui indicau, printre altele, proporiile

prafului vulcanic din atmosfera planetei, evoluia diferitelor forme de vegetaie (pe baza unui studiu preliminar al seminelor lor), tipul de tub digestiv pe care ar trebui s-l posede animalele pentru a se hrni cu aceste plante; apoi, prin extrapolare, se emiteau ipoteze privind conformaia i tipurile probabile ale fiinelor vii care s-ar fi hrnit cu animalele respective. Neavnd altceva de fcut dect s adnoteze un tabel

gata imprimat, Grosvenor izbuti n scurt timp s obin graficul dorit. Acesta era foarte complicat. Nu


62

i-ar fi venit uor s-l explice unuia care n-ar fi fost deja familiarizat cu nexialismul. Pentru el, ns, graficul era ct se poate de limpede, indicndu-i posibiliti i soluii ce nu puteau fi ignorate n actuala situaie. Cel puin aa socotea Grosvenor. Sub titlul Recomandri generale", scrise: Orice

soluie adoptat va trebui s prevad i o supap de siguran." Apoi, lund patru copii ale graficului, porni spre

secia matematicienilor. Intrarea n secie era pzit de civa oameni msur de precauie neobinuit, dictat de pericolul unui atac din partea monstrului. Cnd paznicii refuzar s-l lase s intre n biroul lui Morton, Grosvenor ceru s vorbeasc mcar cu unul dintre secretarii directorului. n cele din urm un tnr iei dintr-un alt birou, i examin politicos graficul i-i spuse c va ncerca s-l supun ateniei domnului Morton". Grosvenor replic, tios: Mi s-a mai spus asta. Dac domnul Morton nu

va binevoi s ia cunotin de acest grafic, voi cere constituirea unei comisii de anchet. Se ntmpl ceva ciudat cu rapoartele pe care le supun directorului, dar dac situaia asta va continua, voi lua msurile de rigoare. Secretarul, un tip cu cinci ani mai n vrst dect

Grosvenor, prea un om rece i dumnos din fire. Directorul e foarte ocupat, spuse el, pe un ton

ironic, nclinndu-se uor. Toate seciile i solicit atenia. Unele dintre ele au la activ multe realizri i


63

un prestigiu care le confer ntietate asupra tiinelor ceva mai tinere i asupra savanilor mai tineri, adug el, cu oarecare ovial. Apoi, scuturnd din umeri, ncheie: Totui l voi ntreba dac dorete s examineze graficul. Roag-l s citeasc Recomandrile", spuse

Grosvenor. Nu va avea timp s citeasc restul. Bine, i voi atrage atenia. Grosvenor se ndrept spre biroul cpitanului

Leeth. Acesta l primi i-l ascult cu luare-aminte. Apoi examin graficul i spuse pe un ton oficial, cltinnd din cap: Noi, militarii, abordm dintr-un unghi diferit

aceste chestiuni. Suntem gata s ne asumm unele riscuri calculate, pentru a atinge anumite obiective. Ideea dumitale, c ar fi mai nelept ca monstrul s fie lsat s evadeze, este cu totul contrarie propriei mele opinii. Monstrul este o fptur inteligent, care a atacat nava noastr. Situaia asta nu poate fi tolerat. Sunt ncredinat c a dezlnuit atacul, n deplin cunotin a urmrilor acestui atac. Iar consecina cea mai direct e moartea, adug el, rnjind. Grosvenor i spuse c nite oameni care se

ncpnau s combat cu mijloace obinuite un pericol neobinuit riscau ntr-adevr s-i gseasc moartea. Deschise gura pentru a preciza c nu avusese intenia de a-l lsa pe monstru s scape, dar cpitanul Leeth i-o lu nainte, spunndu-i: . Acum te-a ruga s pleci Condu-l pe domnul


64

Grosvenor, continu el, adresndu-se unui ofier.. Cunosc drumul, zise Grosvenor. iritat. Ajuns pe coridor, se uit la ceas. Mai rmseser cteva zeci de minute pn la atac. Adnc descumpnit, porni spre puntea de

comand. Mai toi ceilali se aflau deja acolo. Dup vreun minut sosi i Morton, mpreun cu cpitanul Leeth. edina ncepu. Vizibil enervat, Morton se plimba de colo pn colo

prin faa oamenilor. Prul lui, de obicei lins, era ciufulit. Paloarea feei i accentua i mai mult brbia agresiv, proeminent. Oprindu-se din mers, spuse, cu o voce grav, aproape strident: Pentru a ne ncredina c planul nostru a fost

bine pus la punct, i rog pe toi specialitii s-i expun, pe rnd, rolul pe care urmeaz s-l joace n atacul mpotriva monstrului. Domnule Pennons, ncepe dumneata! Pennons se ridic n picioare. Dei nu era un brbat

nalt, prea masiv, poate din pricina aerului su autoritar. Ca i ceilali, avea o formaie specializat, dar, tocmai din cauza specialitii sale, avea cel mai puin nevoie de nexialism. Omul acesta cunotea perfect motoarele i istoria lor. Potrivit dosarului su pe care Grosvenor l cercetase atent Pennons studiase dinamica motoarelor pe o sut de planete. Cunotinele lui practice epuizau probabil ntregul domeniu al mecanicii. Ar fi fost n stare s vorbeasc ore-n ir despre orice problem de mecanic. Am instalat aici un releu capabil s pun n


65

micare i s opreasc ritmic toate sistemele navei. Comutarea se va face de o sut de ori pe secund, declannd vibraii de tot felul. S-ar putea ca vreo cteva mecanisme s fie distruse, aa cum pe vremuri un pod se putea nrui sub paii unui regiment n mar ai auzit desigur vechea poveste dar, dup prerea mea, nu e ceva periculos. Ceea ce ne propunem noi este s form uile, emind vibraii pe care monstrul s nu le poat capta! Are cuvntul Gourlay, spuse Morton. Gourlay se ridic ncet prea somnoros i cam

plictisit de discuiile purtate n junii lui. Grosvenor l bnuia c-i place s treac drept indiferent n ochii colegilor si. Gourlay era eful seciei de comunicaii, iar dosarul lui vorbea de eforturile susinute pe care le depusese pentru a se perfeciona n acest domeniu. n msura n care diplomele pot dovedi ceva, ale sale atestau o pregtire clasic, desvrit. Gourlay vorbea cu un glas trgnat, fr s se grbeasc. Grosvenor observ c tonul acesta avea un efect linititor asupra celorlali, care-l ascultau rezemai de sptarele scaunelor, cu feele din ce n ce mai destinse. Am montat ecrane vibratoare care funcioneaz

pe principiul reflectrii. Cnd vom ptrunde n sala mainilor, vom folosi aceste ecrane n aa fel, nct s rsfrng asupra monstrului toate undele emise de el. n plus, avem o rezerv mare de energie electric, pe care-o putem descrca asupra lui cu


66

ajutorai unor dispozitive mobile. Orict de tari i-ar fi nervii, capacitatea lui de absorbie a energiei trebuie s aib o limit. Selenski! strig Morton. Pn s-i ntoarc Grosvenor privirea spre el,

pilotul-ef se i ridicase n picioare, ca i cum ar fi ghicit gndul lui Morton nainte ca acesta s fi deschis gura. Grosvenor l privi fascinat pe omul acesta sfrijit, pe

a crui fa osoas scprau doi ochi albatri i vioi. Prea un brbat capabil i, dei din dosar nu reieea c are o cultur vast, compensa acest neajuns printr-o fire echilibrat i prin aptitudinea de a depune eforturi susinute i precis orientate. Dac am neles bine, e vorba de un atac cu efect

cumulativ, ncepu el. Ori de cte ori monstrul va crede c nu mai poate suporta, trebuie s-i sporim zpceala i panica printr-o nou presiune. La urm, voi pune n funciune dispozitivul antigravitaional. Directorul este de prere, ca i Gunlie Lester, c monstrul nu tie nimic despre antigravitaie. Fenomenul a fost descoperit ca urmare a zborurilor interstelare i cunotinele despre el nu s-ar fi putut dezvolta altfel. Cred c monstrul va fi complet derutat n clipa cnd va simi primele efecte ale antigravitaiei v amintii cu toii ce senzaie v-au provocat aceste efecte parc ai fi simit un gol n stomac, nu-i aa? i Selenski se aez la loc. Are cuvntul Korita, zise Morton.


67

Nu pot face altceva dect s v ncurajez, ncepu arheologul. Teoria mea este c monstrul prezint toate caracteristicile criminalului din zorii oricrei civilizaii. Smith s-a artat surprins de cunotinele tiinifice ale monstrului. Dup prerea lui asta ar fi un indiciu c avem de-a face cu un locuitor real, nu cu un descendent al locuitorilor cetii moarte pe care am vizitat-o, ceea ce ar nsemna c inamicul nostru este, virtualmente, nemuritor posibilitate confirmat parial de mprejurarea c e capabil s inhaleze att oxigen ct i clor sau s se lipseasc de orice fel de gaz. Dar nu nemurirea, n sine, conteaz. Monstrul provine dintr-o anumit faz a civilizaiei pe care o reprezint, dar a deczut att de mult, nct ideile lui sunt ndeobte amintiri din epoca respectiv. n ciuda capacitii sale de a domina orice energie, i-a pierdut capul cnd s-a pomenit pentru prima oar ntr-un ascensor. Iar cnd Kent i-a oferit ceva de mncare, s-a zpcit n aa ha nct n-a mai tiut ce face i i-a dat n vileag rezistena la armele noastre. Acum cteva ore a comis crimele alea nebuneti. Dup cum vedei, performanele lui sunt acelea ale unei inteligene primitive, perfide i egoiste, incapabil s-i neleag tiinific reaciile propriului corp i lipsit aproape cu desvrire de o imagine clar asupra vastului organism pe care trebuie s-l nfrunte. Avem, aadar, de-a face cu un primitiv, proiectat

acum n spaiu, foarte departe de mediul su ambiant obinuit. De aceea, eu zic s-l atacm, cci


68

avem numai de ctigat. Morton se ridic i spuse cu un zmbet sardonic pe

faa-i masiv: Avusesem de gnd s dau semnalul de ncepere

a atacului ndat dup nflcratul discurs al lui Korita. Dar ntre timp am primit un document din partea unui tnr care se afl la bordul navei noastre i care reprezint o tiin aproape necunoscut mie. nsui faptul c se afl la bord m oblig s-i iau n considerare opiniile. ncredinat c deine soluia problemei, tnrul s-a prezentat nu numai la mine, ci

odiseea navei space-beagle

Documents

fr lun i aproape fr

ntoarce n propriii si

a doua povestire sf

apoi o enorm nav rotund

coluroase i o cmpie

devenind nti o minge

i ncorda ghearele ascuite

21 m33 in andromeda